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-“मुझे डर था तुम कहीं और न चले जाओ।” वह बोली- “इसलिए टैक्सी से यहां आ पहुंची। मोती झील पर फारेस्ट ऑफिस से डेनियल ने फोन किया था।”
-“मेरे लिए?”
-“हां। वह तुमसे मिलने मेरे घर आ रहा है।”
-“कब?”
-“आज ही। रास्ते में होगा।”
-“किसलिए आ रहा है?”
-“साफ-साफ तो उसने नहीं बताया लेकिन मेरा ख्याल है इसका ताल्लुक उसकी पोती से है। उसने कहा था इस बारे में तुम्हारे अलावा किसी और से कोई जिक्र न करूं।”
राज ने इंजन स्टार्ट करके कार आगे बढ़ा दी।
पार्क में जवान लड़के लड़कियां पिकनिक मना रहे थे। जीन्स खुली शर्टें पहने उन सबके चेहरों से बेफिक्री भरी खुशी और मस्ती झलक रही थी। उनमें से अधिकांश लड़कियां लीना की हम उम्र थीं।
खामोशी से कार ड्राइव करता राज सोचने पर विवश हो गया लीना इन सबसे अलग थी और वजह थी- हालात।
-“जानते हो।” रजनी उसका ध्यान आकर्षित करती हुई बोली- “दस साल पहले मैं भी इन्हीं लड़कियों की तरह थी। शायद इन सबसे ज्यादा खुशकिस्मत। डैडी तब जिंदा थे और मुझे किसी राजकुमारी की तरह रखते थे। मैं सोचा करती थी, मेरी बाकी जिंदगी भी इतनी ही शानो शौकत के साथ गुजरेगी। किसी ने मेरी यह खुश-फहमी दूर क्यों नहीं की?”
-“इसलिए कि कोई नहीं जानता कल कैसा होगा। सब यही उम्मीद करते हैं आज से बेहतर होगा।”
-“मुझे सपनों की दुनिया में रखा गया और यह यकीन दिलाया जाता रहा कि मैं सबसे अलग हूँ।” रजनी के लहजे में कड़वाहट थी- “मेरा कभी कोई कुछ नहीं बिगाड़ सकता। मैं भी इतनी नासमझ थी कि इसी भ्रम को पाले जीती रही।”
वह गहरी सांस लेकर चुप हो गई।
शेष रास्ता दोनों खामोश रहे।
रजनी के निवास स्थान पर बूढ़े डेनियल के आगमन का कोई चिन्ह नहीं था।
राज, रजनी सहित हवेली में दाखिल हुआ।
बाहर खिली धूप के बावजूद ड्राइंग रूम काफी ठंडा था।
-“हालात मेरी उम्मीद से कहीं ज्यादा खराब है।” सोफे पर राज की बगल में बैठती हुई रजनी बोली- “चौधरी ने तुम्हें बताया था?”
-“कुछ खास नहीं।”
-“सतीश ने मेरे पास कुछ नहीं छोड़ा। चौधरी का कहना है, कई साल का इनकम टैक्स भी मुझसे वसूल किया जा सकता है। इसके बारे में मैं आज से पहले जानती तक नहीं थी।”
-“चौधरी कोशिश करेगा तुम्हें ज्यादा परेशान न किया जाए वह तुम्हारा हमदर्द और दोस्त है।”
-“हां।”
-“लेकिन अगर चौधरी की कोशिश कामयाब नहीं हुई तो तुम्हारी बाकी जायदाद भी चली जाएगी। तब क्या होगा?”
-“मैं कंगाल हो जाऊंगी।”
-“क्या तुम वो सब सह पाओगी?”
-“पता नहीं।”
-“तुम्हें हिम्मत नहीं हारनी चाहिए। तुम जवान हो। खूबसूरत और पढ़ी लिखी हो। दुनियादारी का इतना तजुर्बा भी है कि सही फैसला कर सको। सैनी ने अपनी जान गंवाकर तुम्हें आजाद करके तो तुम पर अहसान किया ही है। तुमसे तुम्हारी दौलत छीनकर भी एक तरह से अहसान ही किया है।”
रजनी के चेहरे पर उलझन भरे भाव पैदा हो गए।
-“कैसे?”
-“तुम दोबारा शादी करोगी?”
-“न.....नहीं।”
राज मुस्कराया।
-“तुम्हारी हिचकिचाहट से साफ जाहिर है, करोगी। इस दफा जरूर तुम्हें एक अच्छा और ईमानदार पति मिलेगा- सैनी जैसा लालची और खुदगर्ज नहीं। क्योंकि तुम्हारे पास रूप, गुण और अपने परिवार के नाम की पूंजी होगी। और इस पूंजी के कद्रदान अभी भी बहुत हैं।”
-“हो सकता है।”
-“वैसे जो कुछ सैनी ने तुम्हारे साथ किया कोई नई बात नहीं थी। ऐसा हमेशा होता रहा है और होता रहेगा। मगर एक बात मेरी समझ में नहीं आई। सैनी ने तो तुम्हारी दौलत की वजह से तुमसे शादी की थी। लेकिन तुमने क्या देखकर सैनी को अपने लिए पसंद किया।”
-“पता नहीं।”
-“उसका कोई दबाव था तुम पर?”
-“नहीं।”
-“फिर वह तुम्हें कैसे पसंद आ गया। तुम दोनों में कोई समानता मुझे तो नजर आई नहीं। यहां तक कि उम्र में भी वह तुमसे पंद्रह साल बड़ा तो रहा होगा।”
-“मेरी बदकिस्मती थी। उसके हाथों बरबाद होना था, हो गई।”
-“बुरा न मानो तो एक बात पूछ सकता हूं।” राज के स्वर में सहानुभूति थी।
-“तुम्हारी जिंदगी में सैनी ही अकेला आदमी था? मेरा मतलब है, क्या तुमने कभी किसी से प्यार नहीं किया?”
रजनी ने सर झुका लिया।
-“किया था।”
-“सैनी से पहले?”
-“हां।”
-“वह भी तुमसे प्यार करता था?”
-“हां।”
-“उसी आर्मी ऑफिसर की बात कर रही हो जो कश्मीर में मारा गया था?”
-“नहीं।”
-“फिर वह कौन बदकिस्मत था जिसने तुम्हें ठुकरा दिया?”
-“बदकिस्मत वह नहीं मैं थी। उसे किसी और से शादी करनी पड़ी।”
राज चकराया।
-“लेकिन तुमने तो कहा है, वह भी तुमसे प्यार करता था।”
-“यह सही है। लेकिन उसके सामने हालात ही ऐसे पैदा हो गए थे।”
-“वह तुम्हारा पहला प्यार था?”
-“हां।”
-“सुना है पहला प्यार कभी नहीं भुलाया जा सकता। तुम अभी भी उसे याद करती हो?”
-“अब इन सब बातों को दोहराने से कोई फायदा नहीं है।”
रजनी ने भारी व्यथीत स्वर में कहा- “जो गुजर गया तो गुजर गया।”
-“क्या वह अपनी पत्नि के साथ सुखी है?”
रजनी ने जवाब नहीं दिया।
-“अच्छा, आखरी सवाल। क्या वह इसी शहर का है?”
रजनी ने गहरी सांस लेकर यूं उसे देखा मानो कह रही थी- बस करो, प्लीज, क्यों मेरे जख्मों को कुरेद रहे हो।
तभी डोर बैल की आवाज गूंजी।
रजनी उठकर दरवाजे की ओर बढ़ गई।
****************
आगंतुक बूढ़ा डेनियल ही था। दोनाली बंदूक कंधे पर लटकाए वह ड्राइंग रूम के बाहर ही रुक गया।
राज उठकर उसके पास पहुंचा।
-“मैं तुमसे अकेले में बातें करने आया हूं।” बूढ़े ने कहा- “आओ बाहर तुम्हारी कार में बैठते हैं।”
-“ठीक है।”
दोनों हवेली से बाहर आ गए।
-“लीना मेरे पास आई थी।” फीएट की अगली सीट पर बैठते ही बूढ़ा बोला।
-“अब कहां है?” राज ने बेसब्री से पूछा- “झील पर?”
-“नहीं, चली गई।”
-“कहां?”
-“वह सारा दिन जौनी की तलाश में पहाड़ों में धक्के खाती रही है। बेहद परेशान और थकी हारी सी थी। मैंने उसे अपने पास रोकने की बहुत कोशिश की मगर वह नहीं मानी।”
-“तो फिर आई किसलिए थी?”
-“प्रतापगढ़ का रास्ता पूछने।”
-“प्रतापगढ़?”
-“ऐसा लगता है जौनी वही है और वह उसे ढूंढने गई है।”
-“यह लीना ने बताया था?”
-“नहीं, उसने यह नहीं कहा वह वहां है। यह नतीजा मैंने निकाला है। सितंबर में जब वे दोनों मेरे पास आए थे मैंने ही उसे बताया था मैं प्रतापगढ़ का रहने वाला हूं- वो अलग-थलग सा एक पहाड़ी गांव है। जौनी ने काफी दिलचस्पी दिखाई और देर तक उसी के बारे में पूछता रहा। मुझे यह बात पहले ही याद आ जानी चाहिए थी- जब झील पर तुमसे बातें कर रहा था।”
-“जौनी ने प्रतापगढ़ के बारे में क्या पूछा था?”
-“कहां है, वहां कैसे पहुंचा जा सकता है बगैरा।”
-“आपने बता दिया?”
-“तब तक इसमें कोई बुराई मुझे नजर नहीं आई थी। प्रतापगढ़ यहां से करीब डेढ़ सौ मील दूर है। हाईवे पर झील की ओर न मुड़कर सीधे चले जाने पर एक छोटा सा कस्बा आता है- इमामबाद। वहां से दस-बारह मील दूर पहाड़ियों में है- प्रतापगढ़।”
-“वहां तक सड़क जाती है?”
-“जौनी भी यही जानना चाहता था। उसका कहना था वह मेरे पुश्तैनी गांव को जरुर देखेगा। सड़क ठीक ही होनी चाहिए लेकिन उस पर जगह-जगह खतरनाक मोड़ और ढलान है।”
-“उस सड़क पर ट्रक ले जाया जा सकता है?”
-“बिल्कुल ले जाया जा सकता है।”
-“और लीना अब उधर ही गई है?”
-“उधर ही गई होनी चाहिए। वह मुझसे बाकायदा नक्शा बनवाकर ले गई थी- वहां तक पहुंचने के लिए।”
-“मेरे लिए भी नक्शा बना दोगे?”
-“नहीं।”
-“क्यों?”
बुढ़ा मुस्कराया।
-“इसलिए कि मैं तुम्हारे साथ चल रहा हूं। मुझमें ज्यादा ताकत और चुस्ती फुर्ती तो नहीं है मगर अपनी हिफाजत अपने आप कर सकता हूं।”
-“फॉरेस्ट ऑफिस की यहां आ रही एक जीप में लिफ्ट लेकर।”
-“ठीक है। मैं रजनी से विदा लेकर आता हूं।”
राज कार से उतरकर हवेली के दरवाजे की ओर बढ़ गया।
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शाम घिरनी शुरू हो गई थी।
फीएट शहर से बाहर हाईवे की ओर दौड़ रही थी।
-“आपने मेरे पास आने का फैसला कैसे किया?”
राज ने पूछा।
-“तुम भले आदमी लगते हो। होशियार और हौसलामंद भी। इसलिए तुम पर भरोसा कर लिया। वैसे भी लीना की मदद करने के लिए किसी की मदद तो लेनी ही थी।”
-“मुझसे जो हो सकेगा आप की पोती के लिए करूंगा।”
-“लीना बदमाशों के बीच फंस गई है। मैं चुपचाप बैठा उसे तबाह होती नहीं देख सकता। आज जब वह मेरे पास आई थी। धूल और पसीने से लथ-पथ थी। चेहरे पर हवाइयां उड़ रही थीं। उससे नाराज होने के बावजूद मेरा दिल पसीज गया और उसकी मदद करने का फैसला कर लिया।”
-“फिक्र मत करो सब ठीक हो जाएगा।”
बूढ़ा सीट में पसर गया। वह पहली बार तनिक राहत महसूस करता नजर आया। राज खामोशी से कार दौड़ाता रहा।
करीब दो घंटे बाद।
एक स्थान पर रुककर उन्होंने खाना खाया। फीएट में पैट्रोल भरवाया और पहियों में हवा चैक करायी।
सफर फिर शुरू हो गया।
लगभग एक घंटे बाद बूढ़े ने घोषणा की।
-“इमामबाद आने वाला है।”
वो सचमुच एक छोटा सा कस्बा निकला। आशा के अनुरूप पैट्रोल पम्प की सुविधा वहां मौजूद थी।
राज ने वहीं ले जाकर कार रोकी।
पम्प अटेंडेंट युवक था।
जब वह फीएट में पैट्रोल डाल चुका तो राज ने कीमत चुकाकर बातचीत आरंभ की।
-“क्या तुम दो सौ रुपए कमाना चाहते हो?”
युवक ने गौर से उसे देखा फिर मुस्करा दिया।
-“नहीं।”
-“क्यों?”
युवक की मुस्कराहट गहरी हो गई।
-“क्योंकि आजकल की महंगाई में दो सौ से कुछ नहीं बनता।”
-“फिर कितने से बनता है?”
-“कम से कम पांच सौ से।”
-“ठीक है।” राज ने जौनी का हुलिया बताकर पूछा- “ऐसे किसी आदमी को इस इलाके में देखा है?”
युवक ने संदेहपूर्वक उसे देखा।
-“आप कौन है?”
-“घबराओ मत। मैं एक प्रेस रिपोर्टर हूं।” राज ने कहा और अपना प्रेस कार्ड उसे दिखाया।
युवक निश्चिंत नजर आया।
-“इस हफ्ते नहीं देखा।”
-“लेकिन देखा था?”
-“अगर वह वाकई वही आदमी है जो कि मैं समझ रहा हूं तो जरूर देखा था। पिछले महीने कई बार यहां आया था- पैट्रोल लेने। इस बार कुछ देर यहां रुककर गया था।”
-“क्या वाहन था उसके पास?”
-“लाल मारुति।”
बूढ़े ने राज को कोहनी से टहोका लगाया।
-“वही है।”
-“कहां ठहरा हुआ था?” राज ने पूछा।
-“यह तो उसने नहीं बताया। लेकिन पहाड़ियों में ही कहीं ठहरा होगा। जब वह पहली बार आया था तो जनरल स्टोर से काफी शापिंग की थी। स्टोव, कुछेक बरतन, खाने-पीने का सामान वगैरा। उसने बताया कि किसी रिसर्च के सिलसिले में आया था। लेकिन मुझे तो कोई खास पढ़ा-लिखा वह नजर नहीं आया.....।”
-“आखरी दफा कब आया था?”
-“पिछले हफ्ते बुधवार या वीरवार को। उस दफा वह इतनी जल्दी में था कि रुका नहीं। कौन है वह? यहां क्या कर रहा था?”
-“छिपा हुआ था।”
-“किससे? पुलिस से?”
-“हो सकता है। मैंने सुना है कल रात चार बजे वह एल्युमीनियम पेंट वाला ट्रक लेकर यहां से गुजरा था।”
-“गुजरा होगा। यह पम्प रात में दस बजे बंद हो जाता है और सुबह सात बजे खुलता है।”
-“आज शाम सफेद मारुति में एक खूबसूरत लड़की को तो देखा होगा।”
- “वह करीब दो घंटे पहले गुजरी थी। यहां नहीं रुकी।”
-“प्रतापगढ़ की सड़क खुली है?” बूढ़े ने राज के ऊपर से झुककर पूछा।
-“खुली होनी चाहिए। अभी यहां बर्फ तो गिरी नहीं है.......ओह, याद आया, वो सड़क खुली है। आज एक ट्रक वहां गया था।”
-“एल्युमीनियम पेंट वाला?”
-“नहीं, नीला था। बड़ा बंद ट्रक। आज करीब चार बजे गया था। दिन में उस सड़क का एक हिस्सा यहां से दिखता है।”
राज ने पांच सौ रुपए उसे दे दिए।
-“अगर आप लोग प्रतापगढ़ जा रहे हैं।” युवक नोट जेब में ठूँसता हुआ बोला- “तो सावधान रहना। ढलान और मोड बहुत खतरनाक है उस सड़क पर।”
हाईवे से कुछेक मील तक वो सड़क एकदम सीधी और साफ थी। फिर मोड़ आने शुरू हो गए और जल्दी-जल्दी आते रहे।
राज को धीमी रफ्तार से कार चलानी पड़ रही थी।
सड़क वाकई खतरनाक थी। एक तरफ पहाड़ था और दूसरी ओर सैकड़ों फुट गहरी खाई। सामने ढलान पर रेत फैली नजर आ रही थी।
तभी सामने से हैडलाइट्स की रोशनी आती दिखाई दी।
राज कार रोककर टार्च लिए नीचे उतरा।
बूढ़ा अंदर ही बैठा रहा।
ढलान पर आधी से ज्यादा सड़क पर फैली रेत पर चौड़े टायरों के निशान थे। जो की अनुमानत: किसी ट्रक के ही हो सकते थे। टार्च की रोशनी में और ज्यादा गौर से देखने पर दो तरह के टायरों के निशान नजर आए- एक-दूसरे के ऊपर। लेकिन दोनों ही निशान ताजा थे।
राज की धड़कनें बढ़ गई। सामने से आती हैडलाइट्स की रोशनी के साथ अब इंजन की आवाज भी सुनाई दे रही थी।
राज उसी तरह खड़ा सुनता रहा। जल्दी ही वह समझ गया कोई कार द्वारा पहाड़ से नीचे आ रहा था।
उसने फीएट की लाइटे ऑफ कर दी।
इतना समय नहीं था कि कार को हटाया जा सकता। राज ने अपनी रिवाल्वर निकालकर हाथ में ले ली और अगले खुले दरवाजे के पीछे पोजीशन ले ली।
बूढ़े ने पिछली सीट पर पड़ी अपनी बंदूक उठा ली।
सामने से आती हैडलाइट्स की रोशनी खाई के ऊपर से गुजरी फिर पुनः सड़क पर पड़ने लगी।
कार मोड पर घूमी।
सफेद मारुति थी। उसका हार्न गूंजा फिर ब्रेक चीख उठे। तेज रफ्तार में अचानक जोर से ब्रेक लगाए जाने के कारण कार घूमी लगभग उलटती नजर आई फिर ढलान के नीचे सड़क की चौड़ाई में इस ढंग से रुकी कि तकरीबन पूरी सड़क घेर ली।
ड्राइविंग सीट वाला दरवाजा भड़ाक से खुला। एक मानवाकृति लुढ़ककर नीचे आ गिरी और उसी तरह पड़ी रही।
-“लीना है।” बूढ़ा फंसी सी आवाज में बोला।
राज दौड़कर उसके पास पहुंचा। टार्च की रोशनी उस पर डाली।
लीना के ऊपर वाले कटे होंठ से खून बह रहा था। चेहरा सूजा हुआ था। आंखें आतंक से फटी जा रही थीं। लेकिन वह होश में थी।
उसने उठकर बैठने की कोशिश की मगर कामयाब नहीं हो सकी।
राज ने उसे सहारा देकर बैठाया।
-“म.....मैं.....मेरी हालत बहुत खराब है......उन शैतानों ने मुझे......।”
राज ने उसके होंठ से खून साफ किया। तभी उसे पहली बार पता चला लीना सिर्फ कमीज पहनी थी वो भी साइडों से पूरी लंबाई में फटी हुई। उसकी टांगे नंगी थीं। गालों पर दांतों के निशान और जगह-जगह आई खरोचों से साफ जाहिर था कि उसकी वो हालत कैसे हुई थी।
बूढ़ा भी कार से उतरकर उनके पास आ पहुंचा।
-“तुम जैसी लड़कियों का देर सवेर यही अंजाम होता है।” राज बोला- “और होना भी चाहिए। तुम भी तो दूसरों को तकलीफें पहुंचाती हो।”
-“म.....मैंने कभी किसी को तकलीफ नहीं पहुंचाई।”
-“झूठ मत बोलो। मनोहर तुम्हारी वजह से ही मारा गया था।”
-“नहीं। उस बारे में मैं कुछ नहीं जानती.....खुदा बाप की कसम.....।”
-“खुदा बाप को बीच में मत लाओ।”
-“म.....मैं.....सच कह रही हूं......यकीन करो......।”
-“और सैनी के बारे में क्या कहती हो?”
-“ज.....जब मैं वहां पहुंची वह मरा पड़ा था.....म.....मैंने.....उसे....शूट नहीं किया.....।”
-“फिर किसने किया था?”
-“पता नहीं.....मैं नहीं जानती.....।”
-“कौन जानता है? जौनी?”
-“नहीं, वह भी नहीं जानता। मैंने मोटल में देवा से मिलना था.....हम दोनों शहर से दूर जाने वाले थे....।”
लीना की आंखों से आंसू बह रहे थे।
-“वो रकम कहां गई?” राज ने पूछा- “जो जौनी ने सैनी को दी थी।”
लीना ने जवाब नहीं दिया। राज की बांह का सहारा लिए बैठी सर हिलाने लगी। फिर मारुति की ओर देखा।
-“लीना।” पीछे खड़े बूढ़े ने पूछा- “तुम ठीक हो बेटी?”
लीना ने होठों पर जुबान फिराई।
-“हां....मैं ठीक हूं....सब ठीक है। दादा जी?”
बूढ़े को उसके पास छोड़कर राज ने मारुति की तलाशी ली। अगली सीट के नीचे अखबार में लिपटा और रस्सी से बंधा एक लंबा मोटा सा पैकेट पड़ा था।
राज ने एक कोना फाड़ा। पैकेट में पांच सौ रुपए की गड्डियां थीं। जिस अखबार में लिपटी थी अगस्त की किसी तारीख का था।
राज ने पैकेट को फीएट की डिग्गी में लॉक करके अपने बैग में से एक पजामा निकाल लिया।
लीना अब बूढ़े का सहारा लिए खड़ी थी।
-“वे मुझे घेर कर बैठ गए।” वह कह रही थी- “एक पेटी खोलकर विस्की की बोतल से पीनी शुरू कर दी.....फिर सबने एक-एक करके मुझे रेप करना शुरू कर दिया.....और बार-बार करते रहे.....।”
बूढ़े ने उसके धूल भरे उलझे बालों में हाथ फिराया।
-“मैं उन कमीनो की जान ले लूंगा। कितने हैं वे?”
-“तीन। वे विराटनगर से आए थे विस्की की उन पेटियों को लेने। मुझे तुम्हारे पास ही रहना चाहिए था दादा जी।”
बूढ़े के क्रोधित चेहरे पर उलझन भरे भाव उत्पन्न हो गए।
-“तुम्हारे पति ने उन्हें रोकने की कोशिश नहीं की?”
-“जौनी मेरा पति नहीं है। अगर वह रोक सकता होता तो जरूर रोकता। लेकिन उन्होंने पहले ही उसकी रिवाल्वर छीन ली थी और उसे बुरी तरह पीटा भी।”
राज ने लीना को पजामा पहनाकर उसकी पीठ सहलाई।
-“वे लोग अभी भी वही है?”
-“हां। जब मैं वहां से भागी वे ट्रक में विस्की की पेटियां लाद रहे थे। उन्होंने दूसरा ट्रक गांव से बाहर खंडहरों में छिपा रखा है।”
-“हमें वहां ले चलो।”
-“नहीं, मैं वापस नहीं जाऊंगी।”
-“यहां अकेली रुकोगी?”
लीना ने फीएट को देखा फिर सड़क पर दोनों और निगाहें डालीं और निराश भाव से सर हिलाती हुई फीएट की अगली सीट पर जा बैठी।
बूढ़ा उसकी बगल में बैठ गया।
राज ने ड्राइविंग सीट पर बैठकर धीरे-धीरे सावधानीपूर्वक फीएट को तिरछी खड़ी मारुति और खाई वाले सिरे के बीच से गुजारकर आगे बढ़ाया।
-“क्या तुमने पैसे के लिए सैनी का खून किया था, लीना? राज नहीं पूछा।
-“नहीं, नहीं। मैं वहां उससे मिलने गई थी और उसे मरा पड़ा पाया।”
-“तो फिर वहां से भागी क्यों?”
-“क्योंकि मेरे रुकने पर सबने मुझे ही खूनी समझना था। जैसे तुम समझ रहे हो। जबकि मैंने कुछ नहीं किया। मैं उससे प्यार करती थी।”
बूढ़े ने खिड़की से बाहर थूका।
-“तुम सैनी के ऑफिस से रकम लेकर भागी थी।” राज बोला।