कैसा होता अगर

[koushal]

कैसा होता अगर

एक घंटा। साठ मिनट। तीन हज़ार छः सौ सेकंड। प्रतिदिन सिर्फ़ इतना ही समय मिलता है मुझे। इतनी ही देर मैं जागता हूँ। मैं आपको इसके पीछे के विज्ञान के बारे में बता कर बिल्कुल बोर नहीं करूंग; बल्कि सीधे कहानी पर आऊंगा। क्या ज़बरदस्त कहानी है ये। और मेरे पास इसे सुनाने के लिए सिर्फ़ एक घंटा है। किंतु यह जान लीजिए कि मैंने हर संभव डॉक्टर को दिखाया, हर तरह की दवा को आज़माया, लेकिन सब बेकार। मैं हर दिन सुबह तीन बजे उठता हूँ और एक घंटे बाद वापिस सो जाता हूँ। इसके बाद तेईस घंटे सोता हूँ, और इसी को दोहराता हूँ। यह कोई जीवन नहीं है, लेकिन मैं जीवन के बारे में इतना ही जानता हूँ।

मेरी उम्र छ्त्तीस वर्ष है।
मेरी उम्र तक आते-आते, अधिकांश लोग दो लाख घंटों से अधिक तक जगे रह चुके होते हैं। और मैं आज तक, चौदह हज़ार घंटों से भी कम जगा हूँ। डॉक्टरों के मुताबिक, विश्वभर में मेरी जैसी अवस्था वाले केवल तीन ही ज्ञात लोग हुए हैं। अवस्था, वे लोग इसे इसी नाम से पुकारते हैं। न कोई रोग, न कोई बीमारी, एक अवस्था। ताइवान की एक युवा लड़की को भी यह है, और आइसलैंड के एक अन्य व्यक्ति को भी। मुझे यह सबसे पहले हुई। हेनरी बिन्स। उन लोगों ने इसका यही नाम रखा है। मैं हेनरी बिन्स हूँ और मुझे हेनरी बिन्स है।

कुछ भी हो, आप यह अवश्य सोच रहे होंगे कि अगर मैं कुल मिलाकर एक सामान्य तीन वर्षीय बच्चे से भी कम समय जाग पाया हूं, तो मैं दो वाक्यों को कैसे जोड़ सकता हूँ। ख़ैर, मैं क्या कह सकता हूँ। मैं विलक्षण हूँ और शायद क्योंकि भगवान ने मुझे हेनरी बिन्स दिया – मैं हेनरी बिन्स हूँ और मुझे हेनरी बिन्स है – उन्होंने पाया की इसकी क्षतिपूर्ति करने के लिए एक अति-उत्कृष्ट दिमाग़ देना न्याय होगा।

समय 3:02 हो चुका है। बेहतर होगा कि मैं शुरू करूं।
…
मैं झटके से अपनी आखें खोलता हूँ।
18 अप्रैल का दिन है। मुझे यह इसलिए पता है, क्योंकि कल 17 अप्रैल थी, और मेरे ड्रेसर पर रखी वह बड़ी इलेक्ट्रॉनिक घड़ी मुझे यह बता रही है। और वे चमकती हुई हरी लाइटें मुझे बता रही हैं कि समय हुआ है सुबह के 3:01।

एक मिनट और बीत चुका है।

मैं रज़ाई हटाता हूँ और बिस्तर से छलांग लगाकर बाहर निकलता हूँ। मैंने पूरे कपड़े पहने हुए हैं। मैं ग्रे रंग की स्वेट पेंट, मैरून रंग की स्वेट शर्ट और लाइम ग्रीन रंग के एसिक्स के जूते पहने हुए हूँ। अगला पड़ाव, किचन।

मेरा लैपटॉप किचन टेबल पर रखा हुआ है। मैं माउस पैड को छूता हूँ और काली स्क्रीन ग़ायब हो जाती है, और सामने एक बर्फ़ में जमे हुए किले की तस्वीर आ जाती है। मैं कई दिनों से, 10 मिनट के अंतराल में गेम ऑफ़ थ्रोंस देखता आ रहा हूँ। मैं स्पेसबार दबाता हूँ और शो वापिस चालू हो जाता है। स्क्रीन की ओर देखते हुए, मैं फ्रिज खोलता हूँ, एक सैंडविच — मस्टर्ड से भरा हुआ रोस्ट बीफ़ सैंडविच — और एक पीनट बटर प्रोटीन शेक निकालता हूँ। दोनों इसाबेल ने पहले से बना कर रखे हैं। वे एक मेक्सिकी महिला हैं, जो मेरे लिए खाना बनाती हैं, साफ़-सफाई करती हैं, वे कई ऐसी अनगिनत चीज़ें करती हैं जिनके लिए मेरे पास समय नहीं है।

मैं अपना सेलफ़ोन उठाता हूँ। किसी का कॉल नहीं आया है। तीन मैसेज हैं, तीनों पापा के। उनमें से दो उनके कुत्ते की तस्वीरें हैं। मैं उन्हें वापिस मैसेज करता हूँ कि उन्हें एक साथी की और कंप्यूटर के आगे बैठने की आवश्यकता है। मैं अपने सैंडविच और ड्रिंक का आनंद लेते हुए, अपने ई-ट्रेड अकाउंट में लॉग-इन करने के लिए एक नई विंडो खोलता हूँ। यह सब मल्टीटास्किंग है। मेरे पास नीचे दायीं तरफ़ के कोने की घड़ी को देखने के सिवा कोई उपाय नहीं है।

समय 3.04।
चार मिनट बीत चुके हैं।
मैं अपने स्टॉक्स चैक करता हूँ, जो वाक़ई मैं बहुत अच्छा प्रदर्शन कर रहे हैं – मैंने पिछले चौबीस घंटे में लगभग 8000 कमाए हैं। फिर मैंने खरीदने और बेचने के मापदंडो में कुछ छोटे-से बदलाव किये और वह विंडो बंद कर दी। मैं ओके-क्यूपिड नामक एक डेटिंग वेबसाइट में लॉग-इन करता हूँ और सारे मैसेज पढ़ता हूँ। कुछ ख़ास नहीं है। मेरा स्क्रीन नाम “नाईटआउल 3 एएम” केवल झक्की लोगों को ही आकर्षित करता है। जैसा आप सोच सकते हैं, एक औरत से मिलना बहुत मुश्किल रहा है। कई सालों तक मैं 24-आवर बुकस्टोर्स में कोशिश करता रहा, कभी कॉफ़ी शॉप में, कभी रेस्टोरेंट्स में, इमरजेंसी रूम के तीन चक्कर लगाने और एक महिला के अपने भाई को कोई बुलाकर मेरे मृत शरीर को फेंकने के बाद, मैंने हार मान ली।

मैंने उस विंडो को बंद करके, पूर्ण ध्यान के साथ गेम ऑफ़ थ्रोंस की ओर अपने तीन मिनट समर्पित करता हूँ। मुझे टायरियोन बहुत पसंद है।

3:10 बजे, मैं पॉज़ का बटन दबाता हूँ, अपना आईफ़ोन और ईयरबड्स पकड़ता हूँ और तेज़ी से दरवाज़े से बाहर की ओर निकलता हूँ।

बसंत ऋतु की शुरुआत है और अलेक्सांद्रिया की हवा बहुत ठंडी है। काश मैंने एक टोपी पहनी होती, लेकिन मैं वापिस जाकर उसे लेने के लिए अपना समय व्यर्थ करने की गुस्ताख़ी नहीं करूँगा। रास्ते सूनसान हैं। सुबह के 3 बजे का समय शायद पूरे दिन का सबसे शांत समय होता होगा। यहाँ तक कि रातों को जागने वाले भी सो चुके हैं और सुबह जल्दी जागने वाले भी अभी तक सपनों में खोए हुए हैं। लेकिन, फिर वही बात, मेरे पास इसकी तुलना करने के लिए कुछ भी नहीं है। मैं बस दुनिया में बिताए आधे घंटे के बारे में ही जानता हूँ, क्या पता उस समय सारी दुनिया मूक स्थिति में रहती हो। मैं स्ट्रीट लाइट्स के नीचे भागता हूँ, जो सूरज की किरणों की सबसे करीबी चीज़ मुझे ज्ञात है। मैं हर आहट पर अपना ध्यान केन्द्रित रखता हूँ। मेरी जांघ के जले हुए भाग पर भी, और यहाँ तक कि उस ठंडी हवा पर भी जो मेरी नकसीर से होते हुए मेरे फेफड़ों तक जाती है।

मैं ख़ुद को उस पल में जीने के लिए विवश करता हूँ। मेरे पास भविष्य या भूत के लिए समय नहीं है। मेरा जीवन सिर्फ़ वर्तमान है। कई सालों से, मैंने “कैसा होता अगर “ वाला गेम खेला है। कैसा होता अगर मेरा जीवन एक सामान्य जीवन होता? मैं कहाँ होता? क्या मेरा परिवार और बच्चे होते? लेकिन यह सोचने में बीस-तीस मिनट निकल जाते हैं। व्यर्थ। उन चीज़ों के बारे में सोचकर जो मेरे वश में हैं ही नहीं। जो अपरिवर्तनीय हैं।

मैं द ल्युमिनियर्स, अपने नए मनपसंद बैंड के तीन गाने सुनता हूँ, उसके बाद पांच मिनट के लिए फीड द पिग, एक निवेश पॉडकास्ट को सुनता हूँ। यह पोटोमैक से दो मील की दूरी पर है, जो की वर्जिनिया और मेरीलैंड को विभाजित करती पानी की एक हाईवे है, और यहाँ पर मैं एक उत्कृष्ट मिनट, एक पानी के जहाज़ को देखने में बिताता हूँ जो पानी के बहाव के कारण जलधारा में नीचे की ओर खींचा चला जा रहा है। मैं अक्सर ये कल्पना करता था कि दिन की रोशनी में देखना कैसा दिखता होगा, तपती हुई गर्मी में पानी को देखना और रूईनुमा बादलों का दीदार करना कैसा होता होगा, किंतु वह दिन मेरे जीवन मैं विद्यमान ही नहीं है। केवल रात है। केवल अंधेरा है।

जैसे ही मैं वापिस मुड़ता हूँ, मैं देखता हूँ कि एक कार किनारे की रोड की ओर मुड़ रही है। पिछले छः दिनों में, मैंने यह पहली कार देखी है। फ़ोर्ड फ़ोकस। एकदम नई। फ़ोर्ड का स्टॉक 13.02 पर बंद हुआ। बस ऐसे ही बोल रहा हूँ।

मैं चार मील की दूरी 28 मिनट के अंदर पूरी करता हूँ और जैसे ही अपने घर की सीढ़ियों पर पहुँचता हूँ,तो समय 3:38 हो चुका है।

22 मिनट बचे हैं।

मैं तीन मिनट के लिए पुश-अप्स और सिट-अप्स करता हूँ।

इसके बाद मैं चार मिनट अपने नहाने में व्यतीत करता हूँ।

मैं जैसे ही एक लगभग वैसी ही लेकिन साफ़ पोशाक पहन कर किचन की ओर वापिस जाता हूँ, समय 3:48 हो चुका है।

बारह मिनट।
मैं फ्रिज से सलाद निकालता हूँ: हरी सब्ज़ियां, गाज़र, टमाटर, क्विनोआ और चिकन। सब पौष्टिक और स्वस्थ भोजन। एक सेब, दो चॉकलेट चिप्स कूकीज़ और दूध का एक बड़ा गिलास लेकर मैं खाने बैठता हूँ। मैं टेबल पर बैठकर अपने किंडल को क्लिक करता हूँ। मैं लोन सरवाईवर पढ़ रहा हूँ, जो एक नेवी सील की कहानी है जो तालिबान के विरुद्ध अफ़गानी पहाड़ियों में हुई बमबारी के बाद बच जाता है। गज़ब की कहानी है यह।

मैं धीरे धीरे खाता हूँ, प्रत्येक शब्द को अपने अंदर ग्रहण करता हूँ।

मैं अपनी दूसरी चॉकलेट चिप कुकी का अंतिम टुकड़ा 3:58 पर खाता हूँ।

मैं किंडल को ऑफ़ करता हूँ, खड़े होकर बेडरूम की तरफ़ बढ़ता हूँ।

मैं 3:59 पर अपने बेड पर बैठता हूँ।।

तभी मुझे एक औरत के चीखने की आवाज़ सुनाई देती है।

मैं खड़े होकर सीधे खिड़की की तरफ़ भागता हूँ। मेरे घर के ठीक सामने एक बड़ा फार्महाउस-नुमा घर है जिसमें एक गेट भी है। जो फ़ोर्ड फ़ोकस मैंने पहले देखी थी वह ठीक सामने खड़ी है। मुझे कोई अंदाज़ा नहीं है कि उस घर में कौन रहता है। मैंने उन्हें कभी नहीं देखा है। हालांकि, यह बात मेरे सारे पड़ोसियों के लिए कही जा सकती है।

मैं जानता हूँ की मुझे वापिस बेड पर चले जाना चाहिए क्योंकि मैं किसी भी क्षण अचेत होकर गिर सकता हूँ। पर मैं नहीं जा पा रहा हूँ, मैं खिड़की से चिपका हुआ हूँ। हो सकता है कि मैं खिड़की के बीच में ही फँसा हुआ रह जाऊँ। मैं सेकंड गिन रहा हूँ।

गेट खुलता है और एक आदमी तेज़ी से चलते हुए बाहर निकलता है।

जैसे ही वह फ़ोर्ड फ़ोकस का दरवाज़ा खोलता है, वह स्ट्रीट लाइट के ठीक नीचे खड़ा हो जाता है। मानो, उसे मेरी टकटकी का आभास हो गया हो, वह पलटता है और ऊपर की ओर देखता है। हमारी नज़रें एक दूसरे से मिलती हैं और फिर वह कार में बैठकर निकल जाता है।

जैसे-जैसे मेरी आँखें बंद होने लगती हैं और मैं गिरने लगता हूं, तो मेरे मन में अंतिम विचार है उस व्यक्ति का तराशा हुआ चेहरा और उसकी चुभने वाली घूरती हुई नज़र।

अमेरिका के राष्ट्रपति।

[koushal]

जब तक मैं अपने पैरों पर खड़ा होता हूँ, मेरे दिन का पहला मिनट बीत चुका है। मेरी गर्दन में जकड़न है, शायद ख़राब ढंग से सोने की वजह से, मगर मैं ख़ुद को बहुत सौभाग्यशाली मानता हूँ। अच्छा हुआ मेरा सिर किसी चीज़ से नहीं टकराया। कोई ख़ून नहीं निकला। सिर पर कोई चोट नहीं।

खिड़की से बाहर झाँकते हुए, मैं अपनी गरदन मल रहा हूँ। राष्ट्रपति की एक झलक मेरी आँखों के आगे आती है और मैं अपना सिर हिलाता हूँ, एक चुभते हुए दर्द के साथ मैं अपनी स्टर्नोक्लिडोमैस्टोइड मांसपेशी, जो कंठास्थी से होकर कान के पीछे को जाती है, उसे पकड़ता हूँ। क्या वह वास्तव में वही हो सकते हैं? मुझे इस बात पर रत्ती भर भी शक़ नहीं था कि जिस व्यक्ति को मैंने देखे था वह स्वयं कॉनर सलिवन थे। संयुक्त अमेरिका के 44वें राष्ट्रपति।

मैं किचन की ओर चलकर लैपटॉप के सामने बैठ जाता हूँ। लगभग दो सेकंड के भीतर मैंने कॉनर सलिवन के जीवन की विवरणी विकिपीडिया पर ढूंढ ली है। वे तीन बार वर्जिनिया के गवर्नर रह चुके हैं, बाएं तरफ़ की मांग निकाले गहरे भूरे बाल, और स्लेटी-हरी आँखें, जो मेरी आँखों से बहुत अधिक भिन्न नहीं हैं। लेकिन हमारी समानताएं यहीं समाप्त हो जाती हैं। सलिवन लिंकन से लगभग तीन और मैडिसन से लगभग पंद्रह इंच लम्बे, अब तक के सबसे ऊँचे कद के राष्ट्रपति हैं। वे मुझसे थोड़े लम्बे हैं, और यह मेरी आँखों को उनकी ठुड्डी के विश्व विख्यात डिंपल के ठीक बराबर पर खड़ा कर देगा। यह केवल उनके आकर्षण को बढ़ाता ही है कि वो एक ऑल अमेरीकन बास्केटबॉल में डेटन टीम के लिए स्मॉल फ़ॉरवर्ड की भूमिका में खेलते थे।

मैंने सोचा कि उनके इस बड़े और उबाऊ विकिपीडिया पेज में एक अपडेट कर दूँ - अप्रैल 18, इन्होंने अलेक्सांद्रिया, वर्जिनिया में एक महिला की हत्या की।

इसी को ध्यान में रखते हुए मैंने लोकल न्यूज़ में हत्या या हमले की ख़बर को खोजने की कोशिश की। लेकिन कुछ हाथ नहीं लगा।

मेरा सेलफ़ोन बजा और मैंने अपने पिताजी के “क्या तुम अब भी जीवित हो” मैसेज का जवाब दिया। मैं जानता हूँ कि ये पढ़कर कि उनका लाडला पुत्र जीवित और स्वस्थ है, वे चैन से सो सकेंगे। मेरी माँ, मेरी बीमारी से लड़ने में असहमत होकर, मुझे 6 वर्ष की उम्र में छोड़ कर चली गई थी। मेरे पिताजी ने ही मुझे पाल कर बढ़ा किया है। उन्होंने हर दिन सोलह घंटे काम करते हुए एक साथ दो नौकरियां की, लेकिन हर रात जब मैं 3 बजे उठता था तो वो मेरे साथ होते थे। उन्होंने मेरे जीवन को जितना हो सकता था उतना सामान्य बनाने की कोशिश की। जब मैं छोटा था, तो प्रत्येक दिन, बीस मिनट के लिए प्रोफ़ेसर बिन्स के साथ मैं स्कूल की शिक्षा लेता था। गणित, विज्ञान और इमला – वे सब कुछ पढ़ाते थे। मेरे पिताजी इस बात पर सख़्त थे कि मैं सामाजिक तौर तरीक़े सीखूँ, और वे बाकी बच्चों के माता-पिता को उनके बच्चों को मेरे साथ आकर आधे घंटे के लिए, वीडियो गेम खेलने, टैग और पिंग-पोंग खेलने के पैसे देते थे, हाँ वाक़ई में, उन्हें इसके पैसे देते थे। (मैं अभी भी उनमें से कुछ लोगो से फेसबुक के ज़रिये संपर्क में हूँ)। पापा अक्सर मेरे लिए विशेष व्यवस्था करवाने के लिए लोगों से अनुरोध करते थे या फिर संस्थानों पर बेतहाशा पैसा बहाते थे। मेरे दसवें जन्मदिन पर मैं एक एम्यूज़मेंट पार्क में उठा था। पूरे एक घंटे के लिए हमने पूरा पार्क ही बुक करवा लिया था। जब मैं अठारह वर्ष का था तो उन्होंने मेरे लिए एक प्रॉम करवाया था। वह लड़की मेरे पापा की सहकर्मी की बेटी थी, और बहुत प्यारी नहीं थी, लेकिन वह बहुत शानदार और रोमांचक रहा और अंततः उसने मुझे एक छोटी-सी पप्पी भी दी। उन्होंने मेरे सैट के एग्ज़ाम भी दस रातों के अंतराल में, मेरे सामने एक स्टॉप वॉच लेकर खड़े हो कर, प्रबंधित करवाए थे (वैसे मुझे 1420 अंक मिले थे)। मेरे इक्कीसवें जन्मदिन पर पापा ने पूरे घर को एक बार में तब्दील करवा दिया था, लड़कियों से भरा हुआ बार। मुझे कुछ समय बाद पता लगा कि उन्होंने वर्जिनिया विश्वविद्यालय की लड़कियों के एक ग्रुप को इसके लिए पूरे दो हज़ार डॉलर दिए थे।

मैं सोच रहा हूँ कि पिताजी को उनके पसंदीदा राष्ट्रपति की करतूतों के बारे में बताऊँ, लेकिन वे मुझसे हज़ारों सवाल करेंगे और मेरा एक घंटा, चीनी में पानी की तरह घुल जाएगा।

मैं फ्रिज से एक सैंडविच निकालता हूँ और पिछली रात को अपने दिमाग़ से बाहर निकालने की कोशिश करता हूँ। पिछली रात अब अतीत है। मैं अतीत मैं नहीं रहता। मैं वर्तमान में जीता हूँ। और वर्तमान में, मैंने आज के अठारह मिनट गंवा दिए हैं।

मैं अपना फ़ोन उठाता हूँ, अपने एसिक्स के जूतों में पाँव घुसाता हूँ, टोपी लेना नहीं भूलता, और दरवाज़े से बाहर भागता हूँ।

समय 3:26 हो रहा है।
आज मुझे अपनी दौड़ को छोटा करना होगा। मैं सात मिनट में एक मील भागकर छः मिनट में लौटता हूँ। जिस स्ट्रीट लाइट के नीचे कॉनर सलिवन ने अपनी गाड़ी खड़ी की थी, जब तक मैं वहाँ तक पहुँच कर रुकता हूँ, 3:31 बज चुके हैं।

इक्कीस मिनट शेष हैं।

मैं मुड़ता हूँ और घर की तरफ़ मुँह करता हूँ। वह एकदम शांत है, मानो उसका लोहे का मज़बूत गेट, उसे सब ख़तरों से बचाता है, यहाँ तक कि आवाज़ों से भी। मैं अपनी कमीज़ के अंदर अपना हाथ घुसा कर उसके गेट के ऊपर लगे ताले के साथ खेलता हूँ। ताला अपने आप खुल जाता है और फिर धीमे से चरचराते हुए गेट खुलता है। मैं जानता हूँ कि मैं जो करने वाला हूँ गलत है। नैतिकता की दृष्टि से भी और क़ानूनी दृष्टि से भी, लेकिन क्या पता उसके अंदर कोई महिला हो और उसे मदद की ज़रूरत हो? वह चीख सुने हुए लगभग चौबीस घंटे बीत चुके हैं, वह संभवतः अभी भी जीवित हो सकती है, हैं ना? दोनों ही तरह से, आप स्वयं से पूछ रहे होंगे कि मैं पुलिस को बुलाकर इसे देखने को क्यों नहीं बोल रहा हूँ?

बहुत सीधा-सा जवाब है।

यह मेरे 14000 जागृत घंटो की सबसे रोमांचक घटना थी।

मैं गेट के मुहाने से निकलकर, दबे पाँव चलते हुए सीढ़ियों पर चढ़ जाता हूँ। वहाँ पर, शीशे के दो पतले से टुकड़े हैं जो दरवाज़े के ऊपर की ओर जाते है, मैं झुकता हूँ और सावधानी से घर के अंदर घुस जाता हूँ। मेरी आँखों में अभी भी उस स्ट्रीट लाइट के बल्ब की रोशनी चुभ रही है और मैं स्पष्टता से एक भी आकार नहीं पहचान पा रहा हूँ। मैं अपना हाथ उठाता हूँ जो अभी भी कमीज़ की बाँह के अंदर है – मेरा उँगलियों के निशान छोड़ने का कोई भी प्लान नहीं है - और धीरे से लोहे के हैंडल को नीचे की ओर खिसकाता हूँ। वह नीचे हो जाता है और दरवाज़ा भीतर की ओर खुलता है।

मैं अपने पैरों को थोड़ा-सा मोड़ता हूँ और जब तक अपने शरीर को पूरी तरह अंदर नहीं घुसा लेता, तब तक धकेलता रहता हूँ। मैं अपना फ़ोन निकालता हूँ और फ़्लैशलाइट एप पर क्लिक करता हूँ। दरवाज़ा अपने आप मेरे पीछे से बंद हो जाता है। कमरे में रोशनी हो जाती है।

तोड़ना और घुसना। तहक़ीक़ात और खोज।

घर की बनावट से, मैं जानता हूँ कि गराज बायीं तरफ़ है और किचन, लिविंग रूम और बेडरूम दांयी तरफ़। मैं एक गहरी सांस लेता हूँ और धीरे से फुसफुसाता हूँ, “हैलो”।

कोई जवाब नहीं आता।

मैं धीरे-धीरे घर के अंदर जाना शुरू करता हूँ। वह बाहर से जितना बड़ा दिखता है उस से कहीं अधिक बड़ा है, कम से कम जितना मैंने सोचा था उसका दो गुना । घर से भव्यता और सुव्यवस्था की महक आ रही है और वह वैसा है भी। किचन एक दम बेदाग़ है, सिवाय सिंक में पड़े उन दो बर्तनों के, जिन में मेरे अनुमान से कभी ग्रिल्ड चीज़ और टमाटर का सूप रखा गया होगा। फ्रिज एकदम भरा हुआ है। कुछ स्वस्थ और कुछ तुलना में कम स्वस्थ सामानों से। लिविंह रूम मैं एक बड़ा हिस्सा है जिसके बराबर में एक फ्लैट स्क्रीन टीवी है, जो मेरे हिसाब से उसके पास पड़े थ्री डी ग्लास और रिमोट से वह कोई नया मॉडल दिखता है। वहाँ दो छोटे बेडरूम हैं और एक मास्टर बेडरूम है। मास्टर बेडरूम को देखकर ऐसा लगता है कि शायद सिर्फ़ इसी कमरे में कोई रहता होगा। हल्के गहने हैं वहाँ, ज़्यादातर आइवरी वाले, और वे हर संभव सतह पर मौजूद हैं।

बिस्तर सुसज्जित है। तकिये एकदम फूले हुए और अच्छी तरह रखे हुए हैं।

मेरा फ़ोन वाइब्रेट करता है और मुझे सेट किये हुए अलार्म का एहसास होता है। मैं इस बात से अच्छी तरह से अवगत था कि मैं सड़क के सामने वाले उस घर में ही नींद के आगोश में जा सकता था, इसलिए मैंने 3:50 का अलार्म सेट किया हुआ था।

मैं सामने वाले दरवाज़े की तरफ़ बढ़ता हूँ और खींच कर उसे खोलता हूँ। उस आगन्तुक कक्ष की चारों ओर एक अंतिम बार नज़र घुमाते हुए, मैं इस निर्णय पर पहुँचता हूँ कि अगर कॉनर सलिवन ने उस महिला को वास्तव में चोट पहुँचाई होगी - जो इस घर की मालकिन भी हो सकती है और नहीं भी - लेकिन वह अभी यहाँ मौजूद नहीं हैं। तो या तो वह अपनी करतूत के सबूतों को मिटाने के लिए यहाँ वापिस आएँगे, या फिर प्रथम दृष्टया ऐसा कुछ हुआ ही नहीं था, यानी, महिला को चोटिल किया ही नहीं गया था। इनमें से कोई एक कारण हो, या फिर कुछ और हो, एक बात साफ़ थी, कि वह यहाँ पर नहीं थी।

एक छाया।
मैं अपना सिर पीछे की तरफ़ मोड़ता हूँ, जो मेरी गर्दन में मानो बिजली-सी पैदा करके उसे कंपा देता है। जो दो एडविल को गोली और बर्फ़ की सेक मैंने लिया था, उससे काफ़ी हद तक मेरा दर्द कम हो गया था, लेकिन झटके से अपनी गर्दन मोड़ने से मेरी पीड़ा दवा के असर पर हावी हो गई।

मैं कराहते हुए, बिल्ली की तरफ़ देखता हूँ।

वह काले और भूरे रंग की है, और उसकी आँखें मेरे सेलफ़ोन की रोशनी में नारंगी दिखाई देती हैं। वो मेरे पास आकर मेरे पाँव को सहलाती है।

“आजा, पुसी।”

वह कोई जवाब नहीं देती।

मैं उसे पुचकारने के लिए झुकता हूँ, और मेरे सामने से पहले ही वो हॉल के गलियारे से निकल कर भाग जाती है। मैं उसके पीछे रोशनी चमकाता हूँ। वह दरवाज़े के पास जाकर म्याऊँ करने लगती है। मैं उसकी तरफ़ जाता हूँ और दरवाज़े को खोलता हूँ।

बहुत तेज़ गंध आ रही है।

यहाँ तक कि मेरी आँखें भी उसे महसूस कर सकती हैं।
और मैं उस गंध को सुन भी सकता हूँ।

वह औरत कार के बोनट पर है। उसने एक नीला टैंक टॉप और एक चेकदार ऊनी पजामा पहना हुआ है। उसकी गर्दन सूजी हुई है और देखने में लाल, बैंगनी और नीले रंग के डाई में रंगी हुई-सी दिखती है। एडविल को गोली और बर्फ़ का सेक इस औरत की मदद नहीं कर सकता।

वह बिल्ली उछलकर उस औरत की तरफ़ देखकर फिर से म्याऊँ करना शुरू कर देती है। गर्दन के नीचे, उस औरत का पूरा शरीर सफ़ेद पेस्टल रंग में डूबा हुआ है। वह बिल्ली अपने में सिकुड़ कर उस औरत की छाती पर बैठ जाती है।

मैं दो कदम आगे बढ़ता हूँ। मेरे अनुमान के अनुसार, वह औरत बीस की दहाई के शुरुआती वर्षों की उम्र की रही होगी। हल्के सुनहरे भूरे बाल और सुन्दर छरहरा बदन। नीली आँखें जो कभी बिजली की सी कौंध लिए हुई थी, अभी रक्तरंजित और सुस्त हैं। वह मृत्यु के बाद भी अत्यधिक आकर्षक दिखती है, और मैं अचंभित होकर यह सोचता हूँ कि जीवित रहते कितनी गर्दनें उसे देखने के लिए पलटी होंगी।

घंटी बजती है और मैं अपने फ़ोन की तरफ़ देखता हूँ। मैं उस औरत के मृत शरीर के पास पिछले सात मिनट से खड़ा हूँ।
ओह! ये क्या!

जैसे ही मैं वापिस जाने के लिए मुड़ता हूँ तो मुझे यह एहसास होता है कि आवाज़ मेरे फ़ोन से नहीं आ रही है, किसी और फ़ोन से आ रही है। शायद, उस औरत के फ़ोन से। फ़ोन फिर से तीसरी बार बजता है। वह कार के नीचे है। मैं अपने हाथों और घुटने के बल नीचे बैठता हूँ, और फिर पेट के बल लेट जाता हूँ। मैं फौजियों की तरह रेंगते हुए आगे बढ़ता हूँ जब तक मेरा धड़ उस नीची ऑडी कार के आधे भाग तक नहीं पहुँच जाता। मेरी उंगलियाँ उस फ़ोन की गुलाबी केसिंग के अगले भाग को छू जाती हैं। मैं कराहते हुए आगे बढ़ता हूँ और उस फ़ोन को उसी के ऊपर पलटने की कोशिश करता हूँ। मुझे उसे पाने के लिए सात बार प्रयास करना पड़ता है। मैं फ़ोन को पकड़ता हूँ, और दर्द सहते हुए ख़ुद को कार के नीचे से बाहर की ओर लाता हूँ, और सीधे खड़ा हो जाता हूँ।

मैं बहुत तेज़ी से हांफ रहा हूँ।

मैं नीचे फ़ोन की तरफ़ देखता हूँ। वो फ़ोन एक गुलाबी केस में रखा, एक सैमसंग गैलेक्सी एस4 है। कॉल कट चुका है। और समय है 3 बजकर 51 मिनट।

मैं गैरेज के बाहर सामने वाले दरवाज़े की तरफ़ भागता हूँ। क्या मैं समय रहते घर पहुँच पाऊँगा? घर यहाँ से सौ गज दूर है और फिर तीन तलों की सीढ़ियां हैं। अगर मैं सड़क के बीच में ही गिर जाऊँ तो? क्या होगा अगर मैं केवल चबूतरे तक ही पहुँच पाया? क्या होगा अगर किसी ने पहले मुझे और फिर उस महिला के शरीर को ढूँढ लिया?

मेरी नींद जेल में खुलेगी।

मैं तय करता हूँ कि मैं किसी भी तरह वहाँ नहीं पहुँच सकता।

मुझे छुपना ही होगा।

मैं उन छोटे बेडरूमों में से एक में जा कर उसके क्लॉज़ेट के अंदर लेट जाता हूँ। मैं अभी भी अपने पाँव फैलाने की जगह बना रहा हूँ कि मुझे नींद आ जाती है।

[koushal]

:03
वह मेरे पेट पर है। वह बिल्ली।
“यो!”

बिल्ली अपना सिर उठा कर अपनी नारंगी आँखों से मुझे घूरती है, और फिर वापस अपने सिर को मेरी छाती पर रख के लेट जाती है। मेरे दिमाग़ में पिछली रात की घटनाओं की यादों का सैलाब आ जाता है। उस औरत का शरीर। उस कार के नीचे पड़ा फ़ोन। और यह बात कि मैं उस बिल्ली को अपने पेट पर ले कर अलमारी के अंदर सो रहा हूँ।

मैं ख़ुद को अपने कूल्हों पर धकेलता हूँ जिससे वह बिल्ली मेरी नज़रों से ग़ायब हो जाती है। इस बार वह मेरी गर्दन नहीं बल्कि मेरी पीठ पर है। वह चीख रही है। मैं अपने हाथ को अपने पेट की माँसपेशियों की तरफ़ ले जाता हूँ, और मैं वहाँ पर एक चौथाई इंच का एक गड्ढा महसूस कर सकता हूँ, जो छूने पर दर्द, बहुत दर्द करता है। एक खुली खिड़की से शीतल चाँदनी का झरना अंदर की ओर बह रहा है जो उस प्लास्टिक के हैंगर को रोशन कर रहा है जिस पर मैं सोया हूँ।
अरे!

अपने पाँव पर खड़े होने पर, मैं अपना फ़ोन ढूँढने लगता हूँ।

सुबह के 3 बजकर दो मिनट हुए हैं।

मैं अपनी दूसरी जेब में हाथ लगा कर महसूस करता हूँ तो मुझे दूसरा फ़ोन भी मिल जाता है। वह गुलाबी वाला सैमसंग। वाशिंगटन स्मारक का एक चित्र स्क्रीन पर लगा हुआ है। वह औरत पिछले अड़तालीस घंटो से मृत पड़ी है और मैं अपेक्षा करता हूँ कि उसके फ़ोन में बहुत सारे मैसेज आए होंगे, लेकिन उसमें सिर्फ़ एक मिस्ड कॉल है, वही, पिछली रात वाली। क्या इस औरत के कोई मित्र थे? कोई सह-कर्मी? क्या किसी को पता भी था की वह लापता है? मैं जानना चाहता हूँ कि वह कौन-सा नंबर था जिस से कॉल आया था, लेकिन स्क्रीन के ठीक सामने के चार ख़ाने मुझे यह संकेत देते हैं की फ़ोन लॉक है। फ़ोन लॉक है भी। मैं 1234 डालकर कोशिश करता हूँ, लेकिन हैरानी की बात है कि वह काम नहीं करता। मैं अपने मन ही मन सोचता हूँ कि मुझे याद रखना है कि मुझे उस फ़ोन को वापस कार के नीचे रख देना चाहिए ताकि पुलिस उसे ढूँढ सके। मैं अपनी कमीज़ की बांह से और स्वेट पेंट की जेब से, फ़ोन पर लगे सारे निशान मिटाता हूँ जो संभवतः उस पर छूट गए होंगे।

और जहाँ तक पुलिस का सवाल है, तो ज़ाहिर सी बात है कि वे कल तक यहाँ नहीं आए थे और अगर आए भी थे तो दो-चार निकम्मे ही आए थे। मैं एक खुली हुई अलमारी में सोया हुआ था। निश्चित रूप से, वे मुझे देखते ज़रूर, और शायद मेरी नींद जेल में खुलती, और अब तक मुझ पर पहले दौर की नकेलें कसी जा चुकी होती। तो, मैं उस महिला को ठीक उसी स्थान पर देख कर आश्चर्यचकित हूँ जहाँ मैं उसे पिछली रात छोड़ कर गया था। और जहाँ तक उसकी अवस्था की बात है, वह एक अलग ही कहानी बयां कर रही है। जैसा मैंने एक दिन पहले देखा था, उसके शरीर की हालत उस से एकदम अलग है। एक अविचल कीड़ों के झुण्ड के नीचे उसका शरीर गल रहा है। उसमें सल्फ़र की असहनीय बू आ रही है। इसकी तुलना में, चौबीस घंटे पहले यह कमरा ताज़ा लिनन के कपड़े की ख़ुशबू से महक रहा था।

मेरी सांस रुक जाती है और मैं वापस घर के मुख्य हिस्से की ओर बढ़ता हूँ।
तीन बजकर चार मिनट हो चुके हैं।

मैं किचन का रास्ता ढूँढ़ते हुए उसके अंदर घुसता हूँ और एक बार फिर अपनी स्वेट शर्ट मैं अपना हाथ घुसा कर फ्रिज खोलता हूँ। दो स्ट्रिंग चीज़ के टुकड़े पकड़कर, मैं एक को खोलते हुए दराज़ों की छानबीन करने लगता हूँ। मैं किसी चिट्ठी या नोट की तलाश कर रहा हूँ। या फिर कोई ऐसी चीज़ जिसमें उस औरत का नाम लिखा हो। लेकिन वहाँ पर कुछ नहीं है, न कोई बिजली के बिल, न कोई नोट, और न उसकी पहचान का कोई भी सबूत। न तो कोई बटुआ है, न ही वाइट हाउस के प्रेस पास और न ही कॉनर सलिवन के गर्मजोशी भरे प्रेम-पत्र।

मैं अगले पाँच मिनट आस-पास कुछ खोजने में बिताता हूँ, और फिर निर्णय लेता हूँ कि मैं अपने भाग्य की परीक्षा ले चुका हूँ, और सामने के दरवाज़े की तरफ़ बढ़ता हूँ। यह सोचते हुए कि इस विषय में आगे कुछ भी करना बेवकूफ़ी होगी, मैं लिविंग रूम की ओर बढ़ता हूँ, जहाँ से एक काँच के स्लाइड करने वाले दरवाज़े को खोलकर एक छोटे से आँगन में पहुँचता हूँ। दरवाज़े को बंद करते हुए मैं पीछे मुड़कर एक अंतिम झलक देखता हूँ।

उस काँच के दरवाज़े से बिल्ली मुझे घूर रही है।
म्याऊँ ।
"क्या ?"
म्याऊँ ।
"मुझे माफ़ करो लेकिन मैं कुत्तों की भाषा ज़्यादा बेहतर समझता हूँ। "

म्याऊँ ।

"मुझे नहीं पता, जाओ बाथरूम से जा कर पी लो। "

म्याऊँ ।
"फ्रिज में बहुत सारा स्ट्रिंग चीज़ पड़ा है। "

म्याऊँ ।
"ठीक है। "

मैं जल्दी से दरवाज़ा खोलता हूँ और बिल्ली उचक कर मेरी बाहों में कूद जाती है।

हमारे वापिस मेरे घर पहुँचने तक समय 3:13 हो चुका है।

शायद मैं उतना ही प्यासा हूँ जितनी वह बिल्ली और मैं तीन गिलास पानी पीता हूँ। मैं अपने लिए एक सैंडविच और शेक निकालता हूँ और बिल्ली के आगे टूना मछली का कैन रख देता हूँ। जो कटोरी मैंने उसके लिए रखी थी, उसी से वह मुझसे दो घूँट ज़्यादा पानी पीती है और फिर चाटते हुए, जैसे प्रायः बिल्लियाँ खाती हैं, खाना खाने लगती है। मैं झुकता हूँ और उसकी गर्दन पर देखता हूँ, लेकिन उसके गले में पट्टा नहीं बंधा हुआ है।

"अच्छा, अब मैं तुम्हें बिल्ली नाम से नहीं बुलाने वाला, हैं ना?"

मैं याद करता हूँ कि किस तरह से उसने मुझे गैराज के दरवाज़े की दिशा दिखाई थी और मानो कहा था, “रास्ता इधर है, इधर से आओ।"

उस लड़की की तरह मैं तुम्हारा नाम भी लैसी, यानी युवा लड़की रख देता हूँ ।

वह ऊपर देखती है और ऐसे सिर हिलाती है जैसे बोल रही हो “हाँ, यह नाम सही रहेगा।”

"अच्छा, लैसी मुझे तुम्हें ये बताते हुए बहुत घृणा हो रही है क्योंकि मैं जानता हूँ कि तुम एक कट्टर दक्षिणपंथी रूढ़िवादी हो, लेकिन तुम्हारी माँ की हत्या संयुक्त राज्य अमेरिका के राष्ट्रपति ने की है। ऐसा ही होता है जब हम गणतंत्रवादी विचारधारा के लोगों को चुना जाता है।

अपनी प्रतिक्रिया व्यक्त करते हुए वह ख़ुद को चाटने लगी।

मैं अपने कपड़ों को सोफ़े पर फेंकता हूँ और शॉवर में दो मिनट तक नहाता हूँ। अपनी पीठ पर बर्फ़ का सेक करने के बाद, मैं एक धुली हुई स्वेट शर्ट पहनता हूँ और सोफ़े पर पड़ी अपनी स्वेट पैंट को टटोलते हुए अपना फ़ोन बाहर निकालता हूँ और घड़ी की तरफ़ देखता हूँ।

सुबह के 3:22 बजे हैं।
मुझे इन अढ़तीस मिनटों में बहुत कुछ करना है।

पंद्रह मिनट बाद, मैं अपने हाथ में एक सार्वजनिक पे फ़ोन पकड़े हुए हूँ। यही वह एकमात्र सार्वजनिक फ़ोन है जिसका पता मैं जानता हूँ और बचपन से देखते आया हूँ, यह समर पार्क में है। मैं, किसी के भी मुझे देखने को लेकर बहुत ज़्यादा चिंतित नहीं हूँ, लेकिन फिर भी अपनी टोपी नीचे की ओर झुका लेता हूँ और अपनी स्वेटशर्ट का हुड ऊपर कर लेता हूँ, जो मेरे अनुमान से मुझे और भी अधिक संदिग्ध बना देता है। 911 पर कॉल करना बहुत ही सरल और संक्षिप्त होता है - 1561 साइकामोर पर एक मृत महिला पड़ी हुई है। जब मैं लौटता हूँ तो देखता हूँ कि उस घर के बाहर एक पुलिस की कार खड़ी हुई है, इसलिए मैं पिछले दरवाज़े से अपने घर के अंदर घुसता हूँ।

पर्दों के बीच से झांकते हुए, अपनी गोद में लैसी को लिए हुए, और उसके पिछले पंजों से खेलते हुए, मैं तीन और स्क्वाड कारों को वहाँ पहुँचते देखता हूँ, जिनके ठीक पीछे एक वैन है जिस पर अलेक्सांद्रिया अपराध स्थल इकाई छपा हुआ है।

एक मिनट शेष रहते, मैं खिड़की से बाहर नाचती हुई लाल और नीली बत्तियों की अंतिम झलक लेता हूँ और फिर अपने तकिये पर लेट जाता हूँ। लैसी भी मुझ से चिपक कर लेट जाती है।
पिछली दो रातों से लगातार ज़मीन पर सोने के बाद, मैं अंततः बिस्तर पर सोने से बहुत गदगद हूँ, लेकिन जैसे ही मैं अपनी आँखें बंद करता हूँ तो मैं थरथराने लगता हूँ और मुझे याद आता है कि मैं कुछ भूल गया हूँ।।

कुछ अत्यधिक महत्वपूर्ण।
...
मैं लैसी को तेईस घंटे के बाद भी मुझसे लिपटकर सोते हुए देखकर आश्चर्यचकित हूँ। वो मेरी तरफ़ नज़रें घूमाती है और अभी भी बहुत थकी हुई लग रही है। मेरे ख़्याल से वह ख़ुशी-ख़ुशी अगले तेईस घंटे भी सो सकती है। लेकिन मेरे पास कूड़ा दान नहीं है और जैसा मैं अंदाज़ लगा रहा हूँ, लैसी को इस बात को ध्यान में रखना चाहिए।

मैं उस छोटी-सी तीन मंज़ीला बालकनी का दरवाज़ा खोलता हूँ। मेरे पास एक बहुत लम्बे समय से मरा हुआ पौधा पड़ा है,और मैं उसे गमले से उखाड़कर उसकी मिट्टी की एक चट्टान सी बना देता हूँ।

लैसी अभी भी बिस्तर पर पड़ी हुई है और मैं उससे कहता हूँ, “उस मिट्टी में तुम हल्की हो कर आओ।”

मुझे पूरी तरह चौंकाते हुए, वह वहाँ चली जाती है।

हे भगवान!
"अच्छा कुत्ता है।"

मैं सामने की खिड़की की तरफ़ बढ़ता हूँ और वहाँ से बाहर झाँकता हूँ। अभी भी उस घर के बाहर पुलिस की दो गाड़ियां खड़ी हैं। और उस लोहे की चारदीवारी के चारों ओर “क्राइम सीन” का टेप बंधा हुआ है।

मैं झटके से अपने लैपटॉप के आगे बैठता हूँ और स्थानीय समाचार पढ़ता हूँ।

युवा महिला की हत्या।
ज्ञात हो कि अलेक्सांद्रिया, वाइट हाउस से सिर्फ़ पंद्रह मिनट की दूरी पर है और यहाँ रहने वाले ज़्यादातर प्रतिशत लोग बड़े-बड़े रसूख़दार हैं। मैं आशा करता हूँ कि कहीं पर विस्तृत कहानी मिले, लेकिन हर जगह सिर्फ़ छोटी-मोटी जानकारी ही उपलब्ध है। कोई नाम नहीं, कोई उम्र नहीं, सिर्फ़ इतना कि अलेक्सांद्रिया की एक महिला की उसके ही घर के गैराज में गला घोंटकर हत्या। कोई संदिग्ध भी नहीं है।

मेरे और लैसी के खाना खाने के बाद, मैं पापा को फ़ोन लगाता हूँ। यह जानते हुए कि दो रातों के बाद वे मेरे साथ ताश खेलने को आ रहे हैं, हम बस दो ही मिनट बात करते हैं। मैं मिलने पर उन्हें सब कुछ बताऊंगा, जिसे सुन कर उनके चेहरे के हाव-भाव अमूल्य होंगे।

और जहाँ तक हत्या की बात है, मैं सोच रहा हूँ कि क्या पुलिस अभी तक यह पता लगा पाई होगी कि इस घटना के तार विश्व के सबसे शक्तिशाली व्यक्ति से जुड़े हैं। क्या वे कॉनर सलिवन की कोई सहायक थी? या फिर कोई प्रशिक्षु?

और राष्ट्रपति महोदय के बारे में क्या ख़्याल है? मुझे किसे बताना चाहिए? क्या मुझे एक गुमनाम ईमेल लिख कर अलेक्सांद्रिया पुलिस को भेज देना चाहिए? मैं इतना अनुभवहीन भी नहीं हूँ कि मैं सोचता हूँ कि संयुक्त राज्य अमेरिका के राष्ट्रपति पर हत्या का आरोप लगा दूँ और ख़ुद किसी भी प्रकार के प्रतिघात से बच निकलूँ। मैं चाहे कितना भी निश्चित हूँ कि हत्यारे वे ही थे — और चाहे में कितने ही अचल रूप से निश्चित हूँ — इसकी एक सामूहिक नकारात्मक प्रतिक्रिया होगी। यह उल्लेख करने की आवश्यकता नहीं है कि यह कितना अविश्वसनीय विचार था। पहला सवाल यह है कि राष्ट्रपति की ख़ुफ़िया सेवा कहाँ थी? क्या वे इससे अवगत थे? क्या उन्होंने ही ये गुप्त मिलने के स्थान की व्यवस्था की थी? क्या राष्ट्रपति किसी के संज्ञान में आए बिना वाइट हाउस से छुप कर बाहर निकल आए थे? क्या ऐसा संभव था? मैं निश्चित नहीं था। जो मैं जानता था वह यह था कि जिस समय राष्ट्रपति महोदय को अपने बेडरूम में सोया हुआ होना चाहिए था, उस समय वे सड़क के उस पार वाले घर में एक औरत की गला दबाकर हत्या कर रहे थे।

मैं उपरोक्त ईमेल लिखना शुरू ही करने वाला हूँ, लेकिन तभी मैं अपने मुख्य दरवाज़े के आगे एक छोटा-साआयताकार कार्ड देखता हूँ।

"कार्ड उठाना ज़रा," मैं लैसी को बोलता हूँ।

वह मेरी गोद से कूदती है, कार्ड को चाटती है, लेकिन उसे वापस उठा कर नहीं लाती।

मैं उसे देख कर अपना सिर हिलाता हूँ और कार्ड को उठा लेता हूँ।

इंग्रिड रे, अलेक्सांद्रिया नर हत्या।

शायद पुलिस ने कल के दिन का ज़्यादातर समय पड़ोस में प्रचार करने में बिताया था, किसी गवाह को ढूँढने के लिए। उसने मेरे दरवाज़े को खटखटाया होगा लेकिन कोई जवाब नहीं मिलने पर दरवाज़े के ही नीचे से ये कार्ड सरका दिया। मैं अपना फ़ोन निकालता हूँ और उसका नंबर मिलाता हूँ।

निस्संदेह, वह अभी सो रही होगी, लेकिन मेरी योजना है कि मैं उसे बोलूँ की मैंने उस हत्या के बारे में सुना ज़रूर था लेकिन देखा कुछ नहीं।

आश्चर्यजनक बात यह थी कि उसने फ़ोन उठा लिया।
रे, अलेक्सांद्रिया होमीसाइड।
“ओह! हैलो! उम्म्म.. मेरा नाम हेनरी बिन्स है। आपने अपना कार्ड मेरे दरवाज़े के अंदर छोड़ा था।”
“आप कहाँ पर रहते हैं?”
मैंने उसे बताया।
“मैं पाँच मिनट में वहाँ पहुँचती हूँ,” कहकर, उसने फ़ोन काट दिया।
मैं लैसी की तरफ़ देखता हूँ और कहता हूँ, “कोई बात नहीं, ये हमारी योजना के अनुसार नहीं हुआ।”
...
वह सात मिनट के बाद पहुँच जाती है।
समय है, सुबह के 3 बजकर 33 मिनट।
उसके बाल गहरे भूरे रंग के हैं जिन्हें उसने चोटी में बाँध रखा है। वह एक जीन्स और एक वाशिंगटन रेडस्किन्स की हुड पहने हुए है। उसके ऊपर मेकअप का कोई निशान नहीं है। वैसे उसे मेकअप की ज़रुरत भी नहीं है। उभरी हुई गाल की हड्डियाँ। भूरे बाल। एक पुलिस अधिकारी होने के हिसाब से अत्यधिक आकर्षक, जो शायद उसके कोई बकवास न सहन करने वाले आचरण के लिए ज़िम्मेदार था।
“तो आप अमूमन इस समय जगे रहते हैं?” लैसी की घूमी हुई रीढ़ पर हाथ फिराते हुए और मेरी किचन टेबल पर बैठते हुए, वह पूछती है।
मैं संक्षिप्त उत्तर देने का निर्णय लेता हूँ। “हाँ”
“क्या आप कोई अजीबोग़रीब लेखक टाइप हैं?”
"नहीं। मैं एक डे ट्रेडर यानी दिन का व्यापारी हूँ। “
"पर अभी तो रात हो रही है, ऐसे तो आप नाइट ट्रैडर हुए ना?"
मैं मुस्कुराता हूँ। “कहीं न कहीं तो दिन भी हो ही रहा है।”
“हाँ, सही कहा। कौन-कौन से बाजारों में निवेश करते हैं आप? लंदन? टोक्यो?”
“अह, हाँ,” किसी तरह काम चलाता हूँ।
"तो अभी आप सुबह के लिए उठे हैं या काम ख़त्म कर के सोने की तैयारी मैं हैं?
"सुबह के लिए उठा हूँ।” जो पूरा झूठ नहीं है। मेरे दिन में सिर्फ़ पंद्रह मिनट बचे हैं। “मैं एक जल्दी उठकर काम करने वाला व्यक्ति हूँ।”
वह जबरन मुस्कुराती है, फिर एक लंबी सांस ले कर पूछती है, “क्या आपने उस महिला के बारे में सुना है जिसकी सड़क के उस पार हत्या कर दी गई? आपके व्यापार की व्यस्तता के बीच में आपको इस बात का पता चला या नहीं?”
"हाँ, मैंने सुना था।"
"कहाँ?"
"कहाँ मतलब?"
"आपने कहाँ सुना था इस के बारे में?"
"इंटरनेट पर।"
"अरे हाँ, आप तो हमेशा इंटरनेट पर ही रहते हैं ना। आपके टोक्यो के बाज़ारों में निवेश करते-करते ही सुना होगा।
इस बार मैं जबरन मुस्कुराता हूँ।
3:41 हो चुके हैं।
मुझे यह सब समेटना होगा इससे पहले कि मैं इस औरत के सामने ही सो जाऊँ या फिर और इससे पहले की बात और बढ़ जाए और मैं कोई और बेवकूफ़ी भरा झूठ बोलूँ, जिसके लिए मैं तैयार भी नहीं हूँ।
"आपने कुछ देखा, आस-पास किसी को घूमते हुए या फिर कुछ भी?"
मैं ना कहते हुए अपना सिर हिलाता हूँ, "दो रात पहले मैं कुछ ज़्यादा ही व्यस्त था, खिड़की के बाहर देखने का भी समय नहीं मिला।”
"दो रात पहले के बारे में किसने पूछा?" उसकी भौहें सिकुड़ गईं।
"ओह, मुझे लगा मैंने पढ़ा था कि उसकी हत्या दो रात पहले हुई थी? ऐसा नहीं था क्या?” मैंने हकलाते हुए बोला। “क्या उसकी हत्या कल रात हुई थी?”
वह मेरी तरफ़ दो सेकंड तक घूरती है और कहती है “अभी कुछ निश्चित नहीं है, मृत्यु समीक्षक अभी इसकी जाँच कर रहे हैं।”
"वैसे, मैंने कल रात भी कुछ नहीं देखा।"
"और तीन रात पहले? क्या आपने तीन रात पहले कोई संदिग्ध गतिविधि देखी थी?”
मैंने फिर ना में अपना सिर हिलाया।
"क्या आप उसे जानते हैं?"
"किसे?"
"सड़क के उस पार वाली लड़की को। जानते हैं उसे? कभी मिले हैं? कभी उसे कॉफ़ी पिलाने ले गए हैं?”
“नहीं, कभी नहीं मिला उससे।”
वह सिर हिला देती है और खड़ी होती है। "अगर आपको इसके बारे में कुछ भी सुनने को मिले या फिर कुछ याद आए, तो मुझे कॉल कीजियेगा।"
"बेशक़।"
मेरा फ़ोन बजता है। नहीं। किसी का फ़ोन बजता है, मेरा नहीं। मेरा सेलफ़ोन तो सामान्य रिंग वाली घंटी की धुन पर सेट है। और यह रिंग तो झंकार वाली है।
"क्या आप कॉल उठाएंगे?” वह सिर उस सोफ़े की तरफ़ इशारा करते हुए पूछती है जिस पर मेरे हुड और स्वेट पैंट पड़े हैं।
"नहीं, शायद ज़रूरी नहीं है।"
"क्या सुबह के चार बजे आपके पास बहुत सारे अनावश्यक कॉल आते हैं?”
याद है मुझे लगा था कि मैं कुछ भूल गया हूँ? कुछ अति-महत्वपूर्ण? मैं वास्तव में कुछ भूल गया था। जैसे ही मुझे एहसास होता है कि फ़ोन उस मृत महिला का है, मैं अपने चेहरे को स्थिर रखने की कोशिश करता हूँ। मैं उसे उस कार के नीचे रखना भूल गया था क्योंकि मैं उस असहनीय दुर्गंध से विचलित हो गया था और उससे भी बड़ी बेवकूफ़ी ये कि मैं उसे अपनी पैंट में रखकर घर ले आया।
"सैकड़ों," मैं उसके प्रश्न का उत्तर देता हूँ।
"कितने फ़ोन हैं आपके पास?”
"बस एक ही।”
वह दरवाज़ा खोलती है, फिर अपना फ़ोन निकालती है और दो बटन दबाती है। मेरा फ़ोन, जो मेरी जेब में हैं, बा-रिंग बा-रिंग कर बज उठता है।
वह एक बनावटी मुस्कुराहट के साथ कॉल काटती है। “मैं आपसे संपर्क में रहूँगी, मिस्टर बिन्स।”
और फिर वह चली जाती है।
मैं लैसी की तरफ़ देखता हूँ।
"ये एकदम से हुआ क्या?"
उसे भी मालूम नहीं है।

[koushal]

:04
मैं हाथ में फ़ोन लिए सोफ़े पर जागता हूँ। जो आख़िरी बात मुझे याद है वह यह है कि मैंने अपनी जेब से सेलफ़ोन निकाल कर देखा था और चार बज रहे थे। मैंने एक सभ्य स्थिति में सोने की कोशिश की थी लेकिन, बुरी तरह विफल रहा। मेरे पाँव सोफ़े पर थे और बाकी पूरा शरीर फ़र्श की तरफ़ झूल रहा था।
मैं अपने गाल पर कालीन की छाप महसूस कर सकता हूँ और मैं जानता हूँ कि मैं ऐसा लग रहा हूँ मानो मेरा चेहरा किसी चीज़ ग्रेटर का विज्ञापन हो। मैं यक़ीन से नहीं कह सकता कि लैसी कहाँ सोयी थी , लेकिन जैसे ही मैं अपने पीठ के बल पलटता हूँ, वह मेरी छाती पर आ जाती है और मेरे माथे को चाटने लगती है।
“अरे, बंद करो, ये सब,” मैं कहता हूँ, हालांकि ये इतना बुरा भी नहीं है।
लैसी को दूर करते हुए, मैं लड़खड़ाते हुए पैरों पर खड़ा होता हूँ और तभी महसूस करता हूँ कि मेरी रीढ़ की हड्डी में कितना दर्द है (मैं काफ़ी हद तक यक़ीन के साथ कह सकता हूँ कि अब यह घुमावदार हो गई है।)
पाँच मिनट तक नहाने के बाद – वैसे मैं ख़ुद को कभी भी एक मिनट से ज़्यादा नहाने की अनुमति नहीं देता हूँ – मैं अपेक्षाकृत सीधा खड़ा हो पाता हूँ।
फ्रिज खोलते हुए, मैंने यह सोचा कि मैं एक और सैंडविच नहीं खा सकता। तो मैंने दही और बनाना ब्रेड का एक टुकड़ा ले लिया। लैसी ने दोनों मेरे साथ बाँट कर खाए।
मैंने अपने पिताजी को मेसेज करने के लिए अपना फ़ोन उठाया और देखा कि उसमें तीन मिस्ड कॉल्स हैं। सभी एक ही नंबर से। डिटेक्टिव रे के।
पिछली रात के मेरे अभिनय के अनुसार, मैं यह अनुमान लगा रहा हूँ कि उस महिला की हत्या में, शायद मैं संदिग्ध नहीं हूँ, लेकिन कम से कम एक रोचक व्यक्ति अवश्य हूँ।
मैंने काउंटर पर रखे गुलाबी सैमसंग को देखा। मैं इतना बेवक़ूफ़ कैसे हो सकता था? मैं फ़ोन को वापस गाड़ी के नीचे रखना कैसे भूल गया? लेकिन अपनी साख बचाने के लिए, अगर मैं गराज में एक पल भी और रुकता, तो मैंने हेनरी बिन्स के कुछ बहुत ख़तरनाक हिस्से वहाँ छोड़ दिए होते।
मैंने अभी तक निर्णय नहीं लिया है कि उस जासूस से निपटने की कौन-सी रणनीति के लिए मैं तैयार हूँ। मैं बिना उसके यह जाने उसे फ़ोन नहीं दे सकता कि मैं घर के अंदर घुसा था। लेकिन बिना उस फ़ोन के, वे लोग उस महिला का कॉनर सलिवन से रिश्ता कभी स्थापित नहीं कर पाएँगे।
पहेली।
मैं निर्णय लेता हूँ कि मेरे बचने का सबसे अच्छा तरीक़ा है कि मैं सेलफ़ोन के साथ एक गुमनाम चिट्ठी लिखकर अलेक्सांद्रिया पुलिस विभाग को भेज दूँगा।
लेकिन पहले, मुझे जॉगिंग के लिए जाना है।
समय है, सुबह के 3:22।
लैसी सामने के दरवाज़े पर पंजे मार रही है और मैं टोपी से अपने कानों को छुपा रहा हूँ।
“तुम्हें क्या चाहिए दोस्त? तुम बाहर जाना चाहती हो?”
म्याऊँ ।
“तुम वापिस आओगी, वादा करती हो।”
म्याऊँ ।
मैं दरवाज़ा खोलता हूँ और वह भाग जाती है।
अपनी दौड़ के समय, उस औरत की लाश की तस्वीर बार-बार मेरे दिमाग़ में घूमती रहती है, लेकिन हर बार मैं आँखों को ज़ोर-से भींचकर, आसमान की ओर देखते हुए उसे दूर करता हूँ। यह मेरा समय है। उसका नहीं।
दो मील के बाद, मेरे शरीर की मांसपेशियाँ शिथिल होने लगती हैं और अब सांस खींचते हुए मुझे दर्द नहीं हो रहा। जब मैं वापस लौटता हूँ, एक छाया एक पेड़ के पीछे से ठीक मेरे सामने आ जाती है।
“आह!” मैं चिल्लाता हूँ।
मैं स्ट्रीट लाइट के नीचे, उसे मुस्कुराते हुए देख सकता हूँ।
जैस ही मैं अपनी ह्रदय गति को 200 प्रति मिनट के नीचे ला पाता हूँ, मैं बोलता हूँ, “क्या तुम इतनी देर से, कूदकर मेरे सामने आकर मुझे डराने के लिए यहाँ खड़ी थी?”
म्याऊँ ।
मैं एक डरावना-सा चेहरा बनाता हूँ और उसकी तरफ़ हवा में पंजा मारता हूँ।
वह भी वापिस पंजा मारती है।
सबसे अच्छे दोस्त।
“चलो, चलते हैं।”
मैं भागना शुरू करता हूँ और वह मेरे बराबर में चलना शुरू कर देती है, क्षिप्रता से, लेकिन चुपचाप।
जैस ही मैं अपने तीसरी मंज़िल पर स्थित घर की सीढ़ियों की तरफ़ बढ़ता हूँ, मैं दो लोगों को मेरे घर से बाहर निकलते हुए देख कर अचंभित रह जाता हूँ। डिटेक्टिव रे, एक भूरी जैकेट पहने हुए हैं और उसके बाल नीचे की ओर खुले हैं। जितना मैंने सोचा था वह उससे कहीं अधिक लंबी है, और उनके बाल कंधों से काफ़ी नीचे तक जाते हैं। वह मुझे, थॉमस क्राउन अफ़ेयर की रेने रुस्सो की याद दिलाती है। (यह मेरे पिताजी की सबसे पसंदीदा फ़िल्म है, और मैंने आज तक जो बारह फ़िल्में देखी हैं उनमें से एक। मैंने ओरिजिनल फ़िल्म और उसकी रीमेक एक महीने के अंतराल में देखी थी। मुझे ओरिजिनल वाली ज़्यादा पसंद है, लेकिन मुझे रेने रुस्सो को नग्न देखना भी बहुत पसंद है।) रे के साथ जो सज्जन हैं वे उसकी दो गुनी उम्र के हैं और उससे तीन गुने बड़े आकार के। उनका सिर मुंडा हुआ है और उनकी एक अच्छी तरह से छंटी हुई बकरे की जैसी दाढ़ी है, जो उनके लगभग अदृश्य से होटों को घेरे हुए है। उनके शरीर पर मांस ज़्यादा और चर्बी कम है और उनकी पोशाक उन पर खूब जच रही है।
“क्या यह आपके साथ हमेशा दौड़ने जाती है?” रे, अपने कूल्हों के बल झुक कर लैसी से दोस्ती करने के लिए आगे बढ़ते हुए पूछती है।
“कभी-कभी।”
वह ऊपर की ओर सिर हिलाते हुए कहती है, “ये मेरे सहयोगी हैं, कैल।”
मैं अपनी अभिस्वीकृति सिर हिला कर देता हूँ और उनके उस पार निकल जाता हूँ।
“हमारे पास आपके लिए कुछ सवाल हैं,” मेरी पीठ की तरफ़ शब्द साधते हुए, कैल ज़ोर-से बोलता है।
“तो फिर मैं उनका उत्तर दूँगा,” अपने जूते के फीते से चाबी निकालने के लिए झुककर, मैं कहता हूँ। “शायद, इस सप्ताह के अंत तक मैं आपकी कुछ मदद कर सकूँ।”
“अभी कैसा रहेगा?”
मैं अपने सेलफ़ोन की तरफ़ देखता हूँ। 3 बजकर 47 मिनट।
“आप हर समय घड़ी क्यों देखते रहते हैं?”
मैं रे की तरफ़ भौहें चढ़ाकर देखता हूँ।
“पिछली रात, मैंने आपको कम से कम आठ या नौ बार घड़ी देखते हुए देखा था।”
क्या वह गिन रही थी? मैं तिरछी नज़र से उसकी तरफ़ देखता हूँ, लेकिन कुछ बोलता नहीं।
“किसी सामान्य आदमी के लिए सुबह के तीन बजे, एक मिनट की क्या कीमत हो सकती है?”
मेरे लिए ये मिनट मेरी ज़िन्दगी हैं, मैं लगभग चिल्लाते हुए कहता हूँ। वे चंद मिनट जिनको आप ऐसे ही गंवा देते हैं क्योंकि हर दिन आपको हज़ारों ऐसे मिनट मिलते हैं, मेरे लिए अमूल्य हैं। आपका जीवन आपके पदनाम, आपकी दौलत और आपकी हैसियत से नापा जाता है। मेरा जीवन उस रेत के कणों की तरह है जो एक-एक कण करके नीचे गिर रहे हैं।
जब मुझे गुस्सा आता है तो मेरी नाक के नथुने फूल जाते हैं, मैं सोच रहा हूँ कहीं रे को यह हल्की हवा का झोंका महसूस न हो रहा हो। एक ठंडी सांस लेकर, मैं उसे यह बताता हूँ कि मैं हेनरी बिन्स हूँ और मुझे हेनरी बिन्स है। शायद नहीं।
“मैं हमेशा से ऐसे ही थोड़ा-सा सनकी रहा हूँ। हम सभी में कुछ न कुछ भेद होते हैं, मैंने सही कहा ना? आपका क्या ख़्याल है, कैल?” मेरे ख़याल से ये उनकी बकरे की जैसी दाढ़ी है। यह अति उत्कृष्ट है। पैमानों, दर्जों और प्रकार से परामर्श के बाद ही उसका सृजन हुआ है।
वह प्रसन्न नहीं हुआ।
मैं चाबी को ताले में डालकर घुमाता हूँ, और खींच लेता हूँ। मैं दरवाज़ा धीरे-से चार इंच खोलता हूँ और लैसी तीर की तरह अंदर घुस जाती है। अपने गालों को फुलाकर हवा छोड़ते हुए मैं कहता हूँ, “मैं अभी आपका साथ सचमुच नहीं दे सकता, कल कैसा रहेगा? लगभग 3:15 बजे?
मैं उनके जवाब का इंतज़ार नहीं कर रहा, हालांकि मैं डरा हुआ हूँ कि अगर कुछ जवाब आया तो वह होगा, “हमारे पास वारंट है।”आख़िरकार एक जवाब आता है।
“कैली फ्रिग।”
मैं चौंधिया जाता हूँ। इसलिए नहीं कि इस नाम का मेरे लिए कोई मतलब है – यह बस एक नाम है, एक औरत का नाम, इस गृह पर रह रहे सात अरब लोगों में, अविवेच्य – बल्कि इसलिए क्योंकि उसका मानवीकरण हो चुका है। जैसा जन्म के समय होता है, एक मोटा-सा, रोता हुआ, गुलाबी बच्चा जेक या मौली बन जाता है, ठीक वैसे ही वो मृत महिला केली बन गई है।
वे दोनों जासूस मेरे दो सेकंड के सन्नाटे का फ़ायदा उठाकर मेरे उस पार चले जाते हैं, कमरे के भीतर। मैं उनके रास्ते से हट जाता हूँ क्योंकि मैं जानता हूँ कि वे इतने अंदर आ चुके हैं कि मैं उन्हें जबरन बाहर नहीं धकेल सकता, मैं दो कदम पीछे हो जाता हूँ।
वह फ़ोन — कैली फ्रिग का फ़ोन — टेबल पर है, लैपटॉप के बगल में।
“सुनिए, क्या आप लोग अपने जूते उतार सकते हैं?”
ये कोई अनुचित निवेदन नहीं था इसलिए वे दोनों उसका पालन करने के लिए नीचे झुक जाते हैं। किचन टेबल, कालीन से दस कदम दूर है, लेकिन अगर मैं भी अपने जूते नहीं उतारता तो थोड़ा अजीब लगता।”
“बस उन्हें बाहर रख दीजिये।“
थोड़ा-सा अनुचित, लेकिन मेरा एकमात्र मौक़ा।
उस एक पल में जो उन दोनों को अपने जूते बाहर रखने में लगता है, मैं अपनी टोपी को झाड़ता हूँ, वह पलट कर मेरे लैपटॉप में लगती है और नीचे गिर जाती है।
“क्या?” मेरी और देखते हुए रे पूछती है। “इस में इतना हास्यास्पद क्या है?”
“कुछ नहीं।” बस मैं एक उच्च कोटि का टोपी उछालने वाला हूँ।
अपने जूतों को दरवाज़े की तरफ़ पलट कर रखते हुए, मैं पूछता हूँ, “तो, ये कैली फ्रिग है कौन?”

[koushal]

:05
“कैली फ्रिग वह लड़की है जिसे तुम पिछले तीन महीनों से अपनी खिड़की से देख रहे हो,” कैल चीखते हुए कहता है।
मैंने अपना सिर हिलाया। “माफ़ कीजिए, दोस्त, पर मैंने इससे पहले उसे कभी नहीं देखा।” मैंने देखा था, लेकिन तब नहीं जब वह ज़िदा थी।
“तुमने उस महिला को कभी नहीं देखा जो तीन महीने से सड़क के उस पार रह रही थी।“ रे ने पूछा, “वह वहाँ सिर्फ़ तीन महीने से रह रही थी?”
दोनों, रे और कैल, मेरे सवाल से परेशान दिख रहे थे और मैं उन्हें दोष भी नहीं दे सकता। क्या पता वह महिला वहाँ पिछले छः वर्षों से रह रही हो और मैंने कभी उसे देखा भी नहीं।
“मैंने उसे कभी नहीं देखा,” मैं दोहराता हूँ।
“क्लेमेन्स के बारे मे क्या ख़्याल है?” कैल ने पूछा। “क्या उसे देखा है?”
“ये क्लेमेन्स कौन हैं ?”
“जो लोग इस घर के मालिक हैं, जो लोग पिछले दस वर्षों से यहाँ रह रहे हैं।”
“ओह, द क्लेमेन्स –“ मैं रुका, “नहीं, कुछ याद नहीं आया।”
“आप कितने वर्षों से यहाँ रह रहे हैं?” रे ने पूछा।
“मेरी लीज़ मैं क्या लिखा है?”
कैल मुझे घूरते हुए कहता है “सात साल।”
“एकदम सही है।”
“और तुमने उन लोगों को कभी नहीं देखा, जो तुम्हारे घर की खिड़की के ठीक सामने रहते हैं?” कैल ज़ोर-से बोला।
“मैं दिन के समय अक्सर जगा नहीं रहता, मैं एक तरह से रात का उल्लू हूँ। शायद आपको यह एहसास नहीं कि हम ये बातचीत ठीक सुबह के चार बजे कर रहे हैं।” वैसे समय 3:54 है, अगर चार बज गए होते तो वह फ़र्श से बातें कर रहा होता।
दोनों जासूस इसे मान लेते हैं और फिर मैं पूछता हूँ, “तो आख़िर यह कैली फ्रिग है कौन?”
कैल मेरे भूमिका बदलने से, अरुचि में अपनी नज़रें फेर लेता है। रे एक गहरी सांस लेती है और कहती है, “एक चौबीस वर्षीय महिला। जो पिछले तीन महीने से क्लेमेन्स की किराएदार थी – क्लेमेंस, जो साल में आधा समय फ़्लोरिडा में रहते हैं। क्रैग्स्लिस्ट पोस्ट। पंद्रह सौ डॉलर प्रति माह। महँगा है, पर उन्होंने उसे एक अच्छा सौदा दिया। न फेसबुक। न इन्स्टाग्रैम। न के बराबर क्रेडिट हिस्ट्री। कोई रिश्तेदार नहीं। माता-पिता अज्ञात।
मैं इन सब सूचनाओं का संश्लेषण करते हुए सोच रहा हूँ कि वह संयुक्त राष्ट्र अमेरिका के राष्ट्रपति से कैसे और कब मिली होगी, और तभी रे एक गिलास पानी के लिए पूछती है।
मैं किचन की तरफ़ इशारा करता हूँ और कहता हूँ , “जाकर ले लीजिए।”
एक अलमारी खुलती है, फिर बंद होती है और वह पूछती है, “कहाँ?”
मैं किचन में जाता हूँ।
“बड़ी मज़े की बात है,” कैल मेरे पीछे से बोला। “हमें अभी भी कैली फ्रिग का सेलफ़ोन नहीं मिला। और उस से भी मज़ेदार बात यह है कि कल रात, मेरी सहयोगी ने कहा कि उसने दो फ़ोन बजते हुए सुने, और वह भी तब जब – ये सबसे मज़ेदार हिस्सा है – वह भी तब जब तुमने कहा कि तुम्हारे पास सिर्फ़ एक ही फ़ोन है।”
मैं अलमारी से एक गिलास निकालता हूँ, उसमें पानी भरता हूँ और उसे रे के हाथ में थमाता हूँ।
“और आप सोच रहे हैं कि मैंने उसका फ़ोन चुरा लिया,” मैं कहता हूँ, ताकि मुझे थोड़ा और समय मिल जाए।
कैल खिसिया जाता है।
“मैं तुरंत वापस आ रहा हूँ,” यह कहकर मैं बेडरूम की तरफ़ जाता हूँ।
जब मैं बेडरूम से बाहर निकलता हूँ, तो 3:57 हो चुका है। मेरे पास उनको बाहर निकालने के लिए बस 3 ही मिनट हैं। और तीन मिनट उन्हें यह विश्वास दिलाने के लिए कि मैंने कैली फ्रिग की हत्या नहीं की।
मैं रे की तरफ़ अपना हाथ बढ़ाता हूँ और अपना आईफ़ोन देते हुए कहता हूँ “मैं अभी भी इसे अलार्म सेट करने के लिए प्रयोग करता हूँ “
वह मेरे हाथ से मेरा आईफ़ोन लेती है और अलार्म क्लॉक पर क्लिक करती है। वह 3 बजकर 55 मिनट पर सेट है। वह उसे दबाती है और उसमें घंटी बजने लगती है। हालांकि वह एकदम कैली के फ़ोन जैसी नहीं सुनाई देती, लेकिन उससे काफ़ी मिलती-जुलती है।
“आपने सुबह के 3:55 का अलार्म लगाया है?” मेरा मखौल उड़ाते हुए कैल कहता है।
“टोक्यो के निवेश बाज़ार सुबह 4 बजे बंद होते हैं। मैं अलार्म रखता हूँ ताकि मुझे याद रहे कि मैं दिन के अपने अंतिम लेनदेन पूरे कर लूँ।” मुझे कोई भी अंदाज़ा नहीं है कि टोक्यो के बाज़ार कब बंद होते हैं, लेकिन क्योंकि टोक्यो ग्लोब के दूसरी तरफ़ है, तो यह तार्किक लगता है।
“आप अपने नए फ़ोन की अलार्म घड़ी का उपयोग क्यों नहीं करते?” रे पूछती है।
“अहह —” मैं थम जाता हूँ। “जब वो फ़ोन मेरे पास था तो मैंने बहुत पैसा कमाया। वो मेरे अच्छे भाग्य का प्रतीक है, शायद।
3:58 बज चुके हैं।
“याद आया, मुझे एक लास्ट मिनट ट्रेड करनी है, यहाँ आने के लिए आपका धन्यवाद।”
वे दोनों न चाहते हुए भी दरवाज़े की ओर बढ़ते हैं।
“अरे! एक और बात,” रे टिप्पणी करती है। “हमें सड़क के उस पार बिल्ली का बहुत सारा खाना मिला था, लेकिन, कोई बिल्ली नहीं।”
मैं लैसी की तरफ़ देखता हूँ जो गेंद की तरह गोल होकर, टेबल के पास रखी कुर्सियों में से एक में बैठी है।
“और, जब मैं आपकी लीज़ पढ़ रही थी, तो संयोग से मैंने देखा कि उसमें पालतू जानवर का कोई ज़िक्र नहीं है।”
“मैं बस पचास डॉलर बचाने की कोशिश कर रहा था,” मैं मुस्कुराते हुए कहता हूँ।
“वाक़ई,” कैल बोलता है। “तुमने उस लक्की फ़ोन से ख़ूब सारा पैसा कमाया, तुम पचास डॉलर की चिंता करते हो?”
मैं चौंकते हुए उसकी तरफ़ देखता हूँ। फिर एक गहरी साँस लेता हूँ।
“लैसी।”
वह कुर्सी से कूदती है और मेरे पाँव पर आकर बैठ जाती है।
मैं गहरी सांस लेता हूँ। अपना काम करो।
“लेट जाओ।”
वह अपनी पीठ के बल लेट जाती है और अपनी पूँछ हिलाती है।
“पलट जाओ।”
वह अपनी पीठ के बल पलट जाती है।
“मुझे मर के दिखाओ।”
वह अपनी टांगों को लम्बा करती है, फिर, अपनी आँखें बंद करती है, और फिर कसम से, वह अपनी जीभ बाहर निकालकर लेट जाती है।
“अच्छा, अब अपनी पीठ के बल पलट कर दिखाओ,” मैं कहता हूँ, यह जानते हुए कि मैं अपने भाग्य की परीक्षा ले रहा हूँ।
लैसी कुछ नहीं करती है और मैं उन दोनों जासूसों की तरफ़ देखता हूँ – कैल जिसकी भौंहें थोड़ी-सी सिकुड़ गई हैं और रे जिसका मुँह आश्चर्य से खुला का खुला रह गया है – और वे बोलते हैं, “हमारा काम अभी पूरा नहीं हुआ है।”
मैं दरवाज़ा खोलता हूँ और दोनों के दोनों जासूस अपने जूते पहनकर वहाँ से निकल पड़ते हैं।
मेरे और लैसी के बिस्तर पर लेटने के बाद ही मुझे अपनी गलती का एहसास होता है, और मैं उछल पड़ता हूँ।
जिस गिलास से डिटेक्टिव रे पानी पी रही थी।
वह जा चुका है।
और उसी के साथ मेरी उँगलियों के निशान भी।