कैसा होता अगर

[koushal]

3:12 बज रहे हैं।
मेरे फ़ोन में दो और मैसेज आए हुए हैं, दोनों इंग्रिड के। उसने अभी भी अपना नया केस नहीं सुलझाया है। वह आज रात नहीं आ पाएगी। वह मुझे याद कर रही है।
मैं उसे मैसेज भेजता हूँ कि मुझे भी उसकी बहुत याद आ रही है।
मैं उस बर्गर का एक बड़ा टुकड़ा खाता हूँ और एक बार फिर से रिव्यू पढ़ता हूँ:
दिस मूवी रॉक्स!!
मैंने और मेरी पत्नी ने यह फ़िल्म आठ साल पहले हमारी पहली डेट पर देखी थी (हमें लव एट फ़र्स्ट साइट हो गया था)। हम हर साल अपनी एनिवर्सरी पर 5 अगस्त को यह फ़िल्म ज़रूर देखते हैं। स्मिथ और जोंस साथ में अद्भुत लगते हैं और हेघिल ने उम्दा निर्देशन किया है। मेरी नौ वर्षीय पुत्री, एप्रल, को भी यह फ़िल्म बेहद पसंद है। उसने इसे 12 स्टार दिए हैं।
दिनांक 10/2/2014, हेनरी बी.
मेरे पापा को लगता है कि 5 अगस्त और 8 साल पहले कोई तारीख़ है।
मैं मान लेता हूँ।
मैं लैपटॉप खोलता हूँ और उस डेट को गूगल करता हूँ।
पहला परिणाम विकिपीडिया से आता है, और मैं और ध्यान से ढूँढने लगता हूँ। 5 अगस्त, 2006, शनिवार। जॉर्ज बुश द्वितीय तब राष्ट्रपति थे। ओरिओल्स और डोजर्स ने सोलह पारियां खेली। सार्स फिर से सुर्ख़ियों में आ गया था।
उसमें दो अन्य प्रमुख परिणाम हैं जिनमें से एक मुझे आकर्षित करता है। केवल यही समझ में आता है। उत्तरी इराक़ में एक बम धमाके में दो उच्च श्रेणी के अल क़ायदा आतंकियों की मौत।
अगर मेरा अनुमान सही है, तो मेरी माँ चाहती थी कि मैं यही वाक्य पढ़ूँ। लेकिन क्यों? उन दोनों आतंकियों की मौत का मेरे लिए क्या मतलब हो सकता है?
मैं पढ़ना जारी रखता हूँ।
अफ़वाह यह थी कि जब धमाका हुआ तो वे दोनों व्यक्ति, अब्दुल अल-रह्मीन और हम्माद शेख-अल्ज़र, उत्तरी इराक़ के एक तहख़ाने में थे। उनके द्वारा बनाए जा रहे बम में से एक ख़ुद ही फट गया और वे वहीं दफ़न हो गए।
दो मृत आतंकी? क्या इसीलिए मेरी माँ को रेड फ़ोर से चिन्हित किया गया था?
कुछ तो था, जिसे मैं पकड़ नहीं पा रहा था।
मैं उस एमेज़न रिव्यू को दोबारा पढ़ता हूँ।
फिर से।
फिर से।
फिर से।
फिर मुझे समझ में आता है।
उसमे एक तारीख़ नहीं थी, बल्कि दो थीं।
उसकी नौ वर्षीय पुत्री, एप्रल । 12 स्टार्स ।
9 अप्रैल, 2012।
मैं उस तारीख़ को गूगल करता हूँ।
कम से कम आतंकवाद से संबंधित तो कुछ भी नहीं है।
मैं नंबरों की अदला-बदली करता हूँ।
12 अप्रैल, 2009।
परिणाम छांटता हूँ।
मेरी भौहें तन जाती हैं।
दो अल-क़ायदा के आतंकियों की मौत। इस बार अफ़ग़ानिस्तान में। लगभग उसी तरीके से। बम बनाते हुए। गुफ़ा के अंदर।
मैं दोबारा से दोनों समाचारों को पढ़ता हूँ।
दो धमाके, दोनों गुफ़ा में। मैं बस यह कल्पना कर पाता हूँ कि उन लोगों की लाशों की क्या हालत हुई होगी। उनके तो चीथड़े उड़ गए होंगे। उनकी शिनाख़्त कैसे की गई होगी?
लेकिन, बात यह थी, कि कोई था जो नहीं चाहता था कि उनके नामों की शिनाख़्त हो सके।
अभी भी कुछ छूट रहा था मुझसे।
मैं फिर से रिव्यू पढ़ता हूँ।
लव एट फ़र्स्ट साइट।
कहीं कोई वेबसाइट तो नहीं थी।
ये ज़रूर किसी वेब साइट का कोई लिंक था।
लेकिन इन करोड़ों वेबसाइटों में से मैं सही वाली कैसे ढूँढूं?
मैं गूगल करता हूँ “आतंकी वेबसाइट”।
उसमे हज़ारों हिट्स हैं।
मैं दस पेज तक स्क्रॉल करता हूँ।
ग्यारह पेज देखने के बाद मुझे एक परिणाम मिलता है जिसमें “आतंकी” और “साइट” दोनों हैं।
लेकिन वह कोई वेब साइट नहीं है।
मेन इन ब्लैक का सीआईए से कोई लेना देना नहीं था।
इसमें मेन मायने नहीं रखता था।
महत्वपूर्ण था, ब्लैक ।
एक ब्लैक साइट।
सीआईए का एक गुप्त कारागार।

:08
मैं अगले बीस मिनट ब्लैक साइट्स के शोध पर बिताता हूँ । ब्लैक साइट एक ऐसी गुप्त सुविधा को कहा जाता है, जो संयुक्त राष्ट्र के अधिकार क्षेत्र के बाहर सीआईए द्वारा संचालित की जाती है जहाँ पर कथित ग़ैर-क़ानूनी दुश्मन लड़ाकों को बंदी बना कर रखा जाता है।
इसे गुप्त कारावास के नाम से भी जाना जाता है।
2006 में, राष्ट्रपति बुश ने इन गुप्त कारावासों के अस्तित्व की बात स्वीकारी थी। इराक़ और अफ़ग़ानिस्तान में ऐसे कम से कम बीस स्थान हैं। इसके अलावा, पोलैंड, रोमानिया और अन्य देशों में भी ऐसे कई स्थान मौजूद हैं। कई रिपोर्टों में ये कहा गया है कि इन स्थानों में बंदियों के साथ अमानवीय व्यवहार किया जाता है और उन्हें तरह-तरह की यातनाएँ दी जाती हैं।
टॉर्चर किया जाता है।
अगर ऐसी थोड़ी बहुत यातनाओं से 9/11 जैसी घटना को रोका जा सकता था तो मैं इसके समर्थन में था, लेकिन इसकी भी सीमाएं निर्धारित करने की आवश्यकता थी।
इन सभी आरोपों के बाद, संयुक्त राष्ट्र के असाधारण अभिव्यक्ति कार्यक्रम पर कई रिपोर्टें आईं और कई जाँचें हुईं — जो मैं स्वीकार करता हूँ, भूमिगत यातना सुविधा से बेहतर सुनाई देता है।
7 अक्टूबर, 2007 को, सीआईए ने संदिग्ध आतंकियों से पूछताछ के वीडियो-टेप्स को नष्ट करने की बात को स्वीकार किया था। आरोप यह था कि इन टेप्स में निर्मम पूछताछ तकनीकों का अभिलेख था जिनमें हाइपोथर्मिया, बिजली का करंट लगाना, कुत्तों से डरवाना और पानी में डुबाने जैसी पूछताछ तकनीकों का उल्लेख था। लेकिन, बस कल्पना ही की जा सकती है कि उन व्यक्तियों पर इससे कहीं अधिक अत्याचार किये जाते थे।
2009 में, राष्ट्रपति ओबामा ने, एक शासकीय आदेश जारी कर सभी ब्लैक साइट्स को बंद करने और सभी क़ैदियों को गुआंतानामो बे में स्थानांतरित करने का आदेश दिया था।
2012 में कॉनर सलिवन द्वारा ओबामा को राष्ट्रपति चुनावों में हराने के बाद, क़ैदियों से अत्याचार का यह ग़ैर-क़ानूनी तरीक़ा फिर से चालू हो गया।
लेकिन फरवरी में लिखे एक लेख के अनुसार, इन गुप्त कारावासों में क़ैद, कम से कम बीस क़ैदी अभी भी लापता थे। जो कुछ भी मेरी माँ ने मुझे भेजा था — जिन चार आतंकियों की कथित तौर पर हत्या हुई थी लेकिन उनकी लाशें कभी नहीं मिलीं — अब मुझे शक़ था कि शायद उन लापता लोगों में चार लोग यही थे। या फिर ये कैदियों का एक अलग समूह था जिन्हें मृत मान लिया गया था। और एक मृत व्यक्ति पर उत्पीड़न के प्रतिबंध की सीमाएँ एक जीवित व्यक्ति की तुलना में काफ़ी कम होती हैं।
और क्योंकि मेरी माँ को मार दिया गया था तो इसका बस एक ही मतलब हो सकता था।
ये क़ैदी अभी भी जीवित थे।
और मेरी माँ को पता था कि इन्हें कहाँ रखा गया था।
मैं एक आख़िरी बार फिर से रिव्यू पड़ता हूँ, फिर बिस्तर से कूदकर किचन की ओर जाता हूँ।
मैं दराज़ से वह कार्ड निकालता हूँ और नंबर डायल करता हूँ।
3:46 बज रहे हैं।
मुझे शक़ है कि वे जगे होंगे भी या नहीं, लेकिन वे तीसरी घंटी में फ़ोन उठा लेते हैं।
“मुझे आपकी मदद की ज़रूरत है,” मैं राष्ट्रपति से कहता हूँ।
::::
तेईस घंटे और उनतीस मिनट के बाद, मैं अपने स्वेट-शर्ट का हुड ऊपर करके पार्किंग के पास एक बड़े-से पेड़ के पीछे छुप जाता हूँ। समर पार्क सो रहा है, बास्केटबॉल और टेनिस कोर्ट में अँधेरा और ख़ामोशी है। मैं सोच रहा हूँ कि जब आखिरी बार मैं यहाँ आया था तब से कितने लोगों ने इस कोर्ट में खेला होगा?
छः महीने पहले, राष्ट्रपति और रेड ने मुझे इसी पार्किंग स्थल से उठाया था। और अगले एक घंटे में, मैं हम तीनों और इंग्रिड को एक ऐसी जगह लेकर गया था जहाँ एक आदमी के सिर पर गोली लगी थी और राष्ट्रपति महोदय जेस्सी केलोमैटिक्स की हत्या के आरोप से निर्दोष बचकर निकले थे।
इसीलिए मुझे पता है कि वे ज़रूर आएँगे।
मेरा क़र्ज़ है उन पर।
बहुत बड़ा।
3:15 पर, सड़क के किनारे की लाइटें जल जाती हैं और तीन सेकंड बाद एक काली गाड़ी पार्किंग में आकर रुकती है। अगले तीस सेकंड बाद एक और काली एसयूवी पास में आकर रुकती है।
मैं दोनों गाड़ियों के लोगों के आपस में मिलने का इंतज़ार करता हूँ। मैं पेड़ के पीछे से निकलकर उस कार के आगे खड़े इकलौते व्यक्ति की ओर बढ़ता हूँ।
मैं सिर हिलाता हूँ।
रेड भी सहमति में सिर हिलाता है।
मैं अपना हाथ बढ़ाता हूँ और हम हाथ मिलाते हैं “मुझे अभी भी यक़ीन नहीं हो रहा कि तुम उस कार्ड का उपयोग कर रहे हो।”
“ईंट का नहला,” वह एक कृत्रिम मुस्कुराहट से कहता है। वह लगभग 125 किलो वज़नी और साढ़े छः फुट लंबा है। अगर वह गुप्त सेवा में नहीं होता, तो वह पहलवानी में अच्छा पैसा कमाता। वह मेरे कंधे पर थपकी मारते हुए कहता है, “अरे! तुम चाहते तो रुक सकते थे।”
“किसी हाल में नहीं।”
वह सहमति में सिर हिलाता है।
“बाहर निकलने में कोई परेशानी तो नहीं हुई?” मैं पूछता हूँ।
मुझे अभी भी निश्चित रूप से पता नहीं था कि कैसे राष्ट्रपति जी और रेड आराम से संयुक्त राज्य के सबसे संरक्षित बावन एकड़ के इलाक़े से आसानी से आ जाया करते थे, लेकिन वे ऐसा करते थे। मैंने एक बार सलिवन से पूछा था कि क्या वे लिंकन की सुरंग का प्रयोग करते हैं, तो उन्होंने हँसकर कहा था, “हाँ और केनेडी के स्केटबोर्ड का भी।” एक बार फ़ोन पर उन्होंने बताया था कि अगर जनता को पता चल जाए कि वाइट हाउस से बाहर निकलना कितना आसान है, तो वे भौचक्के रह जाएँगे।
“बहुत आसान,” वह सिर हिलाते हुए कहता है और पीछे का दरवाज़ा खोलता है।
मैं झुकता हूँ और अंदर घुस जाता हूँ।
पीछे की सीट में दो आदमी आमने-सामने बैठे हैं। मैं सलिवन से हाथ मिलाता हूँ, जो ग्रे वाशिंगटन रेडस्किन्स की टी-शर्ट और जीन्स में राष्ट्रपति से कहीं ज़्यादा एक बेरोज़गार पटकथा लेखक लग रहे हैं।
वे अपने सामने बैठे व्यक्ति से मेरा परिचय कराते हैं।
जॉन लेहाई।
सीआईए के निदेशक।
::::
“तुम्हारे पास मुझे यहाँ खींच कर लाने का सचमुच कोई बहुत बढ़िया कारण होगा,” मैं अपेक्षा कर रहा हूँ कि शायद वो सूट और टाई पहने आदमी मुझ से ऐसा ही कहेगा, लेकिन वो सिर्फ मुझ से हाथ मिलाते हैं और कहते हैं, “राष्ट्रपति आपकी बहुत तारीफ करते हैं।”
जॉन लेहाई की उम्र साठ से थोड़ी अधिक लगती है। उनके सफ़ेद बाल एकदम छोटे हैं जिसका ऊपरी हिस्सा कई वर्षों पहले उड़ चुका है। उनकी आँखों और नीली टाई का रंग लगभग एक ही सा है। उनका चेहरा थोड़ा भरा-भरा सा था, शायद ज़्यादा शराब पीने की वजह से।
“हाँ, अच्छा, उन्हें यह मत बताना कि मैंने ओबामा के लिए वोट किया था,” मैं धीमे से मुस्कुराते हुए कहता हूँ, “वे आपकी भी बहुत तारीफ़ करते हैं।”
क्योंकि जब राष्ट्रपति महोदय ने मुझसे पूछा था कि मैं अपने कार्ड का उपयोग किस तरह करना चाहूँगा, तो मैंने कहा था कि मैं सीआईए के निदेशक से सामने बैठ कर बात करना चाहता हूँ, तो उन्होंने सेंट्रल इंटेलिजेंस एजेंसी के निदेशक के बारे में बस अच्छे ही शब्द बोले।
2003 में नव-निर्मित आतंकी ख़तरे एकीकृत केंद्र के उप-निदेशक बनने से पूर्व, लेहाई ने सीआईए में बतौर विशेल्षक पच्चीस वर्षों तक काम किया। छः वर्ष बाद, उन्हें ओबामा प्रशासन में गृह सुरक्षा सलाहकार के पद पर नामांकित किया गया, और 2012 में राष्ट्रपति सलिवन ने उन्हें सीआईए के निदेशक के रूप में नियुक्त किया।
लेहाई सिर हिलाते हैं, लेकिन कुछ बोलते नहीं।
“तो क्या तुम बताना चाहोगे कि हम लोग यहाँ पर क्यों आए हैं?” सलिवन पूछते हैं, अपना हाथ आगे बढ़ाते हुए।
मैंने कल रात सलिवन को कुछ नहीं बताया था, मैंने बस इतना कहा था कि मुझे सीआईए के निदेशक लेहाई से दस मिनट बात करनी है, वह भी आमने-सामने।
“मेरी माँ,” मैं कहता हूँ।
दोनों मेरी ओर ध्यान से देखते हैं।
“एलिना जानेव।”
मैंने राष्ट्रपति जी का फ़ोन रखने के बाद, इंग्रिड को मैसेज भेजा था। मैंने उसे गुज़ारिश की थी कि डीएचएस के अपने संपर्कों का एक बार और उपयोग करे। मुझे अपनी माँ का वास्तविक नाम चाहिए था। उनकाअसली नाम।
शायद इंग्रिड को इस बात का दुःख था कि वह लगभग एक हफ़्ते से मुझे देखने नहीं आ सकी थी। ख़ैर, बीस मिनट पहले जब मैं उठा तो मेरी माँ का वास्तविक नाम टेबल पर मेरी प्रतीक्षा कर रहा था।
वे दोनों मेरी तरफ़ शून्यता से देख रहे थे। अगर मेरी माँ के नाम के उन दोनों में से किसी के लिए कोई मायने थे भी, तो वे उसे प्रकट नहीं होने देते।
“वे सीआईए के लिए काम करती थीं,” मैं कहता हूँ।
राष्ट्रपति सीआईए के निदेशक की ओर देखते हैं, लेकिन उन्हें पढ़ पाना असंभव है।
बिल्कुल एक मूरत के समान।
“आप उन्हें नहीं जानते थे?” मैं पूछता हूँ।
“नहीं,” वे धीरे से अपना सिर हिलाते हुए कहते हैं।
सीआईए के निदेशक से यह अपेक्षा करना कि वे सीआईए के सभी कर्मचारियों को जानते होंगे एकदम वैसा ही है जैसा कोका-कोला के सीईओ से यह अपेक्षा करना कि वे जिम को जानते हों जो कोलोराडो के टेलुराइड में कोका-कोला बेचता है। लेकिन मेरी माँ सीआईए में चपरासी नहीं थीं। वो रेड फ़ोर से चिन्हित थीं।
बहुत बड़ा अंतर है।
“सीआईए में हज़ारों लोग काम करते हैं,” राष्ट्रपति सलिवन बीच में टोकते हुए कहते हैं।
“और उनमें से कितने लोगों की हत्या दस दिन पहले हुई थी?”
राष्ट्रपति थोड़ा सीधे होकर कहते हैं, “तुम किस बारे में बात कर रहे हो?”
“पोटोमैक नदी से पिछले सोमवार को एक महिला की लाश मिली थी। उसके सिर के पीछे गोली मारी गई थी। उस महिला का नाम एलिना जानेव था। वे मेरी माँ थीं।”
“तुम्हें इस बारे में कैसे पता चला?” थोड़ा खीजते हुए, निदेशक मुझसे पूछते हैं।
“मैं पिछले पांच वर्षों से एक आवेक्षण कंपनी को मेरी माँ की तलाश करने के पैसे दे रहा हूँ। मुझे बुधवार की सुबह एक ई-मेल प्राप्त हुआ जिसमें लिखा था कि मैंने उन्हें जो उँगलियों के निशान भेजे थे वे एक अज्ञात महिला के निशानों से मेल खाते हैं जिसकी लाश पोटोमैक नदी से निकाली गई।”
अपनी माँ का वास्तविक नाम पता लगाना और यह पता लगाना कि वे सीआईए में काम करती थीं सचमुच एक बड़ी उपलब्धि थी, लेकिन लेहाई ने मुझसे नहीं पूछा कि मैंने कैसे इनके बीच में संबंध निकाला।
“सुन कर दुःख हुआ,” सलिवन कहते हैं।
“मैं उन्हें बहुत अच्छी तरह से नहीं जानता था। जब मैं 6 साल का था तो वे हमें छोड़ कर चली गई थीं।”
“फिर भी।”
मैं जानता हूँ। वे मेरी माँ थीं।
मैं निदेशक की ओर घूरते हुए देखता हूँ। मैं सोच रहा हूँ कि क्या वे हमेशा इतना ही कम बात करते हैं। क्या वे इस कला के साथ ही पैदा हुआ थे या तीन दशकों की जासूसी करते हुए उन्होंने इसे विकसित किया था?
“तुम्हारी माँ के बारे में सुनकर सचमुच बहुत बुरा लगा,” वे कहते हैं। “लेकिन मुझे समझ नहीं आ रहा कि इसमें मेरी क्या भूमिका है।”
“गृह सुरक्षा विभाग ने उन्हें रेड फ़ोर से चिन्हित किया था।”
इसके राष्ट्रपति के लिए कोई मायने नहीं हैं, सब कुछ उनके सामने होने के बावजूद भी, उन्हें प्रत्येक संस्था की प्रत्येक सूचना की जानकारी की अपेक्षा करना अतिश्योक्ति ही होगी। लेकिन लेहाई राष्ट्रपति ओबामा के कार्यकाल में गृह रक्षा सलाहकार रह चुके थे, इसलिए उन्हें इसका मतलब अच्छी तरह से पता था।
“रेड फ़ोर क्या होता है?” सलिवन पूछते हैं।
हम दोनों लेहाई की ओर देखते हैं। थोड़ी देर रुकने के बाद, वे कहते हैं , “रेड फ़ोर एक उच्च प्राथमिकता आतंकवादी को कहा जाता है।”
“रुको, मुझे लगा तुमने कहा कि तुम्हारी माँ सीआईए के लिए काम करती थी।”
“हाँ यह सच है।”
“तो फिर उन्हें रेड फ़ोर से क्यों चिन्हित किया गया था?”
वे पहले मेरी तरफ़ देखते हैं और फिर निदेशक को घूरने लगते हैं। “ठीक है। तुम यही जानना चाहते हो ना। इसलिए तुम सीआईए के निदेशक से मिलना चाहते थे।”
हम दोनों मुड़कर निदेशक को घूरने लगते हैं।
“मुझे नहीं पता ये सब जानकारी तुम्हारे हाथ कैसे लगी, और जिस किसी ने भी तुम्हें ये सब बताया कल सुबह तक उसकी नौकरी नहीं बचेगी,” लेहाई कहते हैं, “लेकिन फिर भी इसके मेरे लिए कोई मायने नहीं हैं, न तो मैं एलिना जानेव नाम की किसी महिला को जानता हूँ और न पहले कभी जानता था।”
ये शब्द शायद उनके हों, लेकिन उनकी आँखें कुछ और ही कहानी कह रही हैं। उनकी आँखें मुझसे कह रही हैं कि मैं ऐसी जगह अपनी टाँग अड़ा रहा हूँ जहाँ मुझे नहीं अड़ानी चाहिए। मैं एक ऐसे पेड़ की डाल पर चढ़ रहा हूँ जिस पर मुझे नहीं चढ़ना चाहिए। उस पेड़ पर गिलहरी नहीं उस पर बंगाल टाइगर है।
“तुम पुलिस के पास क्यों नहीं गए?” सलिवन पूछते हैं।
“गृह रक्षा विभाग ने पुलिस को इससे दूर रहने को कहा था।”
“लेकिन तुम्हें कैसे प—” वे रुकते हैं। “इंग्रिड।”
मैं सिर हिलाता हूँ।
राष्ट्रपति ने जो मैसेज इंग्रिड को भेजा था वह मेरे दिमाग़ में आ जाता है।
मैं उसे भुलाने की कोशिश करता हूँ।
“मेरे गृह विभाग में कुछ संपर्क हैं,” निदेशक चहकते हुए कहते हैं। “अगर तुम चाहो तो मैं इस मामले को देख सकता हूँ।”
वे आत्म-संतुष्टि से मुस्कुराते हुए कहते हैं।
वे मेरी माँ को जानते हैं और यह भी जानते हैं कि उनकी हत्या क्यों की गई थी।
मैं पूछता हूँ, “क्या “ब्लैक साईट“ का आप दोनों में से किसी के लिए कोई मतलब है?”
लेहाई अपने आप पर काबू नहीं कर पा रहे हैं।
“इससे किसी चीज़ का क्या लेना देना हो सकता है?” सलिवन पूछते हैं।
“क्या आप उन सभी ब्लैक साइट्स के बारे में जानते हैं जिन्हें ओबामा ने बंद करवा दिया था?”
राष्ट्रपति सिर हिलाते हैं।
“क्या होगा अगर मैं आपसे कहूँ कि उनमें से सभी बंद नहीं की गईं?”
“क्या बकवास है,” लेहाई चिल्लाकर कहते हैं।
मैं एक मुड़ा हुआ कागज़ का टुकड़ा अपनी जेब से निकालता हूँ राष्ट्रपति के हाथ में थमाता हूँ। ये हफ़िंगटन पोस्ट का फरवरी का एक लेख है जिसमें बीस से अधिक बंदियों के अभी भी लापता होने का ज़िक्र है।
राष्ट्रपति दोनों सीटों के बीच की छोटी-सी जगह से एक चश्मा निकालते हैं। चश्मे के कोनों पर पढ़ने के लिए दो छोटे-छोटे बल्ब हैं जो उस कागज़ को रोशन कर रहे हैं।
“20 बंदियों को गुआंतानामो बे कभी ले जाया ही नहीं गया,” मैं कहता हूँ। “बीस क़ैदी अभी भी किसी अनजान जगह क़ैद हैं, और ये तो बस वे क़ैदी हैं जिनके रिकॉर्ड हैं।”
“रिकॉर्ड से तुम्हारा क्या मतलब है?” लेख को देखने के बाद, राष्ट्रपति पूछते हैं।
“5 अगस्त, 2006 को, दो उच्च श्रेणी के अल-क़ायदा लड़ाकों की मौत उस तहख़ाने में दबकर तब हो गई जब वे बम बना रहे थे और वह फट गया। बिल्कुल ऐसा ही, अप्रैल 9, 2012 को हुआ। इन चारों मृतकों की लाशें इस कदर क्षतिग्रस्त हो चुकी थीं कि उनकी शिनाख़्त भी नहीं हो सकी।”
“और तुम्हें क्या लगता है कि यह धमाकों वाली ख़बर महज़ एक नाटक था और उन लोगों को किसी ने कहीं अवैध रूप से बंदी बना लिया था?”
“किसी ने नहीं, सीआईए ने। और उनको बंदी नहीं बनाया गया है, उनको टॉर्चर किया जा रहा है।”
“बहुत हो चुका,” अपना सिर हिलाते हुए निदेशक कहते हैं। “मुझे नहीं पता तुम कौन-सी गुप्त षड्यंत्र के सिद्धांत वाली वेबसाइट से प्रेरित होकर इस निष्कर्ष पर पहुँचे हो या तुमने पिछली रात कैसे बेहूदा सपने देखे थे, या तुम्हें जो भी लगता हो कि तुम्हारी माँ क्या थी, लेकिन ऐसी ब्लैक साइट्स नाम की कोई चीज़ अस्तित्व में नहीं हैं। ओबामा के आदेश के अनुसार, ऐसी सभी सुविधाओं को तत्काल प्रभाव से बंद कर दिया गया था। क्या मुझे लगता है कि यह सही निर्णय था? बिल्कुल नहीं। इन आतंकियों के साथ हमारा युद्ध जारी है। उनको नियमों की कोई परवाह नहीं, लेकिन हमें रखनी पड़ती है। यह बिना गोली के फुटबॉल खेलने जैसा है। केवल समय की बात है कि उनका कौन-सा शॉट सीधे नेट पर आकर लगेगा। और उसका परिणाम गोल नहीं होगा, बल्कि दो हज़ार अमरीकियों की मौत होगी।
“लेकिन जब कोई शासकीय आदेश आ जाता है, तो उसका पालन किया जाता है। छः दिन के अंदर बावन ब्लैक साइट्स बंद कर दी गई थीं, और सभी बंदियों को गुआंतानामो बे या उसकी ही जैसी सुविधाओं में पहुँचा दिया गया था। जो बीस आतंकियों के गुमशुदा होने का लेख तुमने पढ़ा है वह महज़ बकवास है। हमारे पास पूरा ब्यौरा है, प्रत्येक व्यक्ति का। क्या तुम्हें लगता है कि उनमें से किसी ने कभी हमारा सहयोग किया? या वे हमारे लिए काम करते हैं? या फिर उनमें से कुछ भाग निकले और हम जनता के अंदर डर पैदा नहीं करना चाहते? या उनमें से कुछ ने आत्म-हत्या कर ली?
“आज कल सब लोग सब कुछ जानना चाहते हैं, जब तक वे मामले की तह तक न पहुँच जाएँ। हम पारदर्शिता के समय में जी रहे हैं, एक ऐसा समय जिसमें रहस्यों के लिए कोई जगह नहीं है। लेकिन पता है क्या? जब ऐसी जानकारी ग़लत हाथों में पड़ जाती है, तो लोग मरते हैं।”
मैं उनके अंतिम शब्द पकड़ लेता हूँजब ऐसी जानकारी ग़लत हाथों में पड़ जाती है, तो लोग मरते हैं।
मेरी माँ की तरह।
लेकिन ऐसा नहीं था कि निदेशक ने यह बात मान ली थी कि मेरी माँ की हत्या इसी कारण से हुई थी। वे चाहते थे कि मैं यह बात समझूँ कि अगर मैंने उन पर अधिक दबाव डाला, तो मैं भी पोटोमैक नदी के किनारे ही मिलूँगा।
लेकिन निदेशक का दुर्भाग्य है कि मेरा समय बहुत क़ीमती है और मेरे पास धमकियों के लिए समय नहीं है।
“मेरी माँ की हत्या इसलिए हुई थी क्योंकि वे जानती थीं कि ये ब्लैक साइट्स कहाँ पर स्थित हैं ,”मैं आगे की ओर झुकते हुए कहता हूँ। “मुझे नहीं पता उनके हाथ ये गोपनीय जानकारी कैसे लगी — क्या उन्होंने इसे चुराया था, या वे ख़ुद इस ऑपरेशन में शामिल थीं — लेकिन उन्हें इसके बारे में अच्छे-से पता था। शायद उन्होंने इस जानकारी को जनता को बताने की धमकी दी हो, या शायद वे चाहती हों कि आदेश के अनुसार सीआईए इन्हें वास्तव में बंद कर दे। शायद उन्होंने ऐसी यातनाएँ देखी हों, जिन्हें करने की कल्पना मानव तो क्या जानवरों पर भी नहीं की जा सकती, और वे रातों को सो नहीं पाती हों।”
“क्या तुम सीआईए पर अपनी माँ की हत्या का आरोप लगा रहे हो?” राष्ट्रपति पूछते हैं।
मेरी माँ ने उस रिव्यू में एक और जानकारी साझा की थी। मैं उसे तब तक नहीं पकड़ पाया था जब तक मैंने उसे अंतिम बार नहीं पढ़ा, राष्ट्रपति जी को कॉल करने के ठीक पहले। तीसरा वाक्य: स्मिथ और जोंस साथ में अद्भुत लगते हैं और हेघिल ने उम्दा निर्देशन किया है।
मैंने विल स्मिथ और टॉमी ली जोंस के बारे में इंटरनेट पर खोजने के बारे में सोचा था पर निर्देशक के बारे में मैं किसी तरह नहीं सोच पाया।
बाद में पता लगा कि फ़िल्म का निर्देशन बैरी सोननफ़ेल्ड नामक व्यक्ति ने क्या था। न की किसी हेघिल नाम के आदमी ने।
तो फिर उसका नाम लिखने का क्या अर्थ हो सकता है?
मुझे थोड़ा समय लगा, लगभग तीन मिनट। लेकिन मैंने सीआईए के बारे में इंटरनेट पर पढ़कर काफ़ी कुछ जान लिया था।
हेघिल, अंग्रेज़ी में, लेहाई का वर्ण-विपर्यास है।
“मैं सीआईए पर इल्ज़ाम नहीं लगा रहा हूँ,” मैं निदेशक की तरफ़ इशारा करते हुए कहता हूँ। “ये, इन्होंने ही मेरी माँ की हत्या की।”
::::

[koushal]

मैं और राष्ट्रपति महोदय तेज़ी से एसयूवी को निकलते हुए देखते हैं।
“तुम क्या सोच रहे हो?” सलिवन चिल्लाते हैं। “तुम सीआईए के निदेशक पर अपनी माँ की हत्या का आरोप लगा रहे हो, तुम्हारा दिमाग़ तो ठीक है?”
जब मैंने लेहाई पर अपनी माँ की हत्या का आरोप लगाया तो उन्होंने पलक तक नहीं झपकाई। वे सिर्फ़ राष्ट्रपति की ओर देखते रहे, मानो कह रहे हों, “तुमने इसके लिए मुझे रात में पार्टी से उठकर आने को कहा?” उसके बाद वे उठे, गाड़ी का दरवाज़ा खोला, और चलते बने।
काश में कह पाता कि मेरे अंदर उनकी बेगुनाही की जितनी बची-खुची शंका थी उसे उन्होंने अपनी प्रतिक्रिया से दूर कर दिया था। इसने मुझे उनके अपराध बोध पर प्रश्न उठाने को मजबूर कर दिया था। और राष्ट्रपति के अंतिम तीन शब्द, मेरे मानसिक संतुलन पर प्रश्न उठा रहे थे।
“मुझसे कहो कि तुम्हारे पास इस बात का सबूत है और तुम बस हवा में तीर नहीं चला रहे हो। मैं हाईस्कूल में लेहाई के बेटे के साथ पढ़ा हूँ और मैं उन्हें अपने जीवन के आधे हिस्से से अधिक से जानता हूँ, इसी वजह से, दो वर्ष पहले, मैंने ख़ुद उन्हें सीआईए के निदेशक के पद पर नियुक्त किया।”
“मेरे पास सबूत हैं,” मैं थोड़े विश्वास के साथ कहता हूँ।
“क्या?”
मैं राष्ट्रपति को यह बताने की हिम्मत नहीं रखता कि मेरा सबूत मेन इन ब्लैक के बारे में लिखा गया एक रिव्यू है। ऐसा करने पर वे रेड को आदेश देंगे कि वह अपने दानवीय हाथों से मेरे चेहरे का नक़्शा बदल दे।
मैं बस इतना ही कह सकता हूँ कि “मुझ पर भरोसा कीजिए।”
“निकल जाओ,” वे कहते हैं।
मैं विरोध करना चाहता हूँ लेकिन मेरे पास कहने को कुछ नहीं है।
“हिसाब बराबर,” वे कहते हैं।
मैं उठता हूँ और दरवाज़ा खोलता हूँ। मुझे नहीं पता मैं ऐसा क्यों कर रहा हूँ, लेकिन शायद मुझे लगता है कि मैं उनसे अंतिम बार बात कर रहा हूँ, और मैं इस दौड़ में ख़ुद को उनसे पीछे नहीं रखना चाहता, भले ही मैं बिना पाँव के भाग रहा हूँ। मैं बाहर निकलता हूँ, दरवाज़े की ओर मुड़ते हुए कहता हूँ, “मुझ पर एक एहसान कीजिएगा, इंग्रिड से दूर रहिए।”
वे पीछे की ओर झुकते हैं।
“हाँ, मुझे आपकी उस दिन की छोटी-सी मुलाकात के बारे में मालूम है।“
वे धीरे से अपना सिर हिलाते हैं और मैं जानता हूँ कि एक ही रात में दो बार मैंने उनका भरोसा तोड़ दिया है।
“अच्छा, तुम जानते हो?” वे रुकते हैं। “तो तुम्हें यह भी पता होगा कि हम तुम्हारे लिए एक छोटा-सा कार्यक्रम रखने की योजना बनाने के लिए मिले थे ताकि में तुम्हें तोहफ़े में एक शहर की चाबी दे सकूँ, मेरी मदद करने के लिए।”
मैं इतनी ज़ोर-से अपना थूक गटकता हूँ कि पास के पेड़ में बैठी एक चिड़िया उस पर से उड़ जाती है।
“लेकिन अब तुम इस सब के बारे में भूल सकते हो,” वे कहते हैं, फिर गाड़ी का दरवाज़ा बंद होता है और वे चले जाते हैं।

:09
“मुझे यक़ीन नहीं हो रहा कि तुम ऐसा सोच भी कैसे सकते हो कि मैं राष्ट्रपति के लिए तुम्हें धोखा दूंगी ।”
फ़ोन पर भी, मैं उसके चेहरे के दुःख को देख सकता हूँ, “हाँ, मैं जानता हूँ। बेवक़ूफ़ हूं मैं।”
“अगर मैं तुम्हें धोखा ही देती तो मिसिसिप्पी के उस ख़ूबसूरत नौजवान विधायक के लिए देती, ना की उस बूढ़े सलिवन के लिए।” वह धीमे से सीटी बजाती है।
मैं जानता हूँ कि वह मज़ाक में ऐसा कह रही है ताकि हम दोनों का मन हल्का हो सके, मेरी क्षमा याचना को स्वीकार करने का यह उसका अपना तरीक़ा है, लेकिन ऐसी मुस्कान उसके चेहरे पर कभी नहीं आती। मैं ख़ुद को उसके या फिर उसकी दयालुता के योग्य महसूस नहीं कर रहा हूँ।
मैंने पिछले दस मिनट इंग्रिड को विस्तार से एक-एक छोटी से छोटी बात बताने में व्यतीत किए। वह रिव्यू, सुराग़ों का पता लगाना, राष्ट्रपति को कॉल करके निदेशक से आमने-सामने बात की मांग रखना, फिर मेरी घुसपैठ और उसके आगे की कहानी।
“मुझे तुम्हें उस मीटिंग के बारे में बता देना चाहिए थी,” वह कहती है।
“नहीं, ऐसा नहीं है। वह तो मेरे लिए एक सरप्राइज़ होना था ना। मुझे तुम्हारे फ़ोन में ताक-झाँक नहीं करनी चाहिए थी।”
“हाँ, खौफ़नाक।” वह ऊँची आवाज़ में बोलती है।
“ठीक है, मैं समझ गया। मुझे माफ़ कर दो।”
“तुम्हारे पास माफ़ी के लिए समय नहीं है, बस मुझ पर थोड़ा-सा भरोसा रखो, ठीक है?”
“ठीक है।”
“तो, शहर की चाबी के लिए अब कोई समारोह नहीं होगा?”
“मुझे नहीं लगता कि अब ऐसा कुछ होगा।”
“कोई बात नहीं, उसकी चाबी चाहिए भी किसे? और वैसे भी मैं 3:00 बजे उठकर वहाँ क्या करूंगा? ऑल-नाइट डिनर में जाऊंगा?”
“मुझे नहीं लगता कि शहर की चाबी इस तरह काम करती है।”
“हाँ, उन्होंने इसकी असली सुविधाओं के बारे में कुछ ज़्यादा बात नहीं की। उन्होंने बस कहा कि वे ऐसी एक चाबी तुम्हें देना चाहते हैं और तुम्हारे लिए वाइट हाउस में एक छोटा-सा समारोह आयोजित करना चाहते हैं।”
“कितना अच्छा होता ना?” मैं कहता हूँ।
“तुम चिंता मत करो, मैं तुम्हें अपने शहर की चाबी दे दूँगी।”
मैं हँसता हूँ।
“और क्या-क्या मिलेगा उसमें?”
वह मुझे बताती है और मेरे मुँह में पानी आ जाता है।
“अच्छा, मुझे दूरबीन से उस घर को देखना है, और तुम्हें सोना है,” वह ऐलान करती है।
मैं अपना फ़ोन देखता हूँ।
3:56 बज रहे हैं।
पिछले एक हफ़्ते में मैंने और इंग्रिड ने पहली बार बात की है और उसकी आवाज़ सुनकर बहुत अच्छा लग रहा है। मैं फ़ोन नहीं रखना चाहता। कभी नहीं।
“उम्मीद करती हूँ की ये गुत्थी दो दिन में सुलझ जाए और हम अपना समारोह पूरा कर सकें,” वह कहती है।
“हाँ, सचमुच।”
“गुड नाईट, मेरे उल्लू।”
“गुडनाईट।”
मैं दरवाज़ा खोलता हूँ और अंदर घुस जाता हूँ। उदास होने के लिए मेरे पास बहुत कुछ है। मैंने दुनिया के दो सबसे शक्तिशाली व्यक्तियों के सामने ख़ुद को मूर्ख साबित कर दिया। उन में से एक पर मैंने अपनी माँ की हत्या का आरोप लगाया और दूसरे पर मेरी गर्लफ्रैंड पर डोरे डालने का। यह विचार अंदर से मुझे हर पल पहले से अधिक कुरेद रहा है।
लेकिन मैं मुस्कुराने के सिवा कुछ नहीं कर सकता, मैं मजबूर हूँ।
::::
“दोस्त!”
लैसी मेरे चेहरे पर पंजा मार रही है।
“दोस्त, क्या परेशानी है तुम्हें?”
मैं ख़ुद को ऊपर धकेलता हूँ, लैसी रो रही है।
“तुम बीमार हो क्या?”
मैं लाइट जलाता हूँ और उसकी ओर देखता हूँ। उसके बाल पूरे भीगे हुए हैं, मानो वह पिछले बीस घंटों से पसीने से लथपथ हो। उसकी पीली आँखें ख़ून के जैसी लाल हैं।
“हे भगवान!”
मैं ऊपर उठता हूँ।
“क्या हुआ है? तुम्हारा पेट?”
मैं उसके पेट को छूता हूँ। वह दर्द से कराह उठती है।
“क्या खाया था तुमने?”
मैं बिस्तर से कूदता हूँ और किचन की ओर भागता हूँ। कल रात इंग्रिड से फ़ोन पर बात करने के बाद, मैं वापिस आया था, मैंने लैसी को उठाया और अपने साथ सुलाया था और काफ़ी देर तक उसका पेट सहलाया था। उसे ठीक ही होना चाहिए।
मैं देख रहा हूँ कि उसने क्या खाया होगा। क्या उसने कीड़े मारने वाली दवा ख़ाली? इसाबेल ने तो सफ़ाई का सारा सामान अलमारी में रखा था और वह तो बंद है। लेकिन, ऐसा बिल्कुल नहीं कहा जा सकता कि उसने उससे पहले कुछ खा लिया हो। वह दिन के तेईस घंटे बिना निगरानी के रहती है, कुछ भी हुआ हो सकता है। ऐसा भी हो सकता है कि वह सोफ़े से कूदी हो और गिर गई हो और उसका पेट किसी चीज़ से टकराया हो और अब उसे आंतरिक रक्तस्त्राव हो रहा हो।
मैं लैसी को जानवरों के डॉक्टर के पास बस एक ही बार ले गया था जब उसे रैकून ने काटा था, और लैसी की क़िस्मत अच्छी है कि चौबीसों घंटे उपलब्ध जानवरों का डॉक्टर बस दो किलोमीटर की दूरी पर है।
मैं बेडरूम में जाता हूँ, एक झोला उठाता हूँ और लैसी को बिस्तर से उठाकर निकल पड़ता हूँ। “सब ठीक हो जाएगा, हम तुम्हें ठीक कर लेंगे।”
मुझे ऐसा महसूस हो रहा है जैसे ऐसा पहले भी हो चुका है।
मैं अपनी स्कूटी की चाबी लेता हूँ और उसे गराज से बाहर निकालता हूँ।
मैं प्यार से लैसी को झोले में डाल देता हूँ।
“थोड़ा सब्र रखो दोस्त, बस दस मिनट की बात है।”
मैं झोले को अपने कंधे पर टांगता हूँ और निकल पड़ता हूँ।
थोड़ी ही दूरी पर, वह झोला डगमगाने लगता है।
मैं सड़क के किनारे स्कूटी को रोकता हूँ। ऐसा महसूस हो रहा है जैसे उस झोले के अंदर कोई चीज़ क़ैद हो और वह ख़ुद को छुड़ाने की कोशिश कर रही हो। मैं झोले की चेन खोलता हूँ और लैसी शांत हो जाती है।
उसकी सांसे बहुत तेज़ चल रही हैं।
“घबराओ मत, सब ठीक हो जाएगा, बस दो ही मिनट की और बात है।”
म्याऊँ ।
“क्या?”
म्याऊँ ।
“तुम बीमार नहीं हो?”
म्याऊँ ।
“तुम नाटक कर रही थी? लेकिन तुम ऐस—”
म्याऊँ ।
“तुम मुझे घर के बाहर लेकर आना चाहती थी? लेकिन क्यों?”
म्याऊँ ।
“दो आदमी अंदर आए थे?”
म्याऊँ ।
“सचमुच?”
लैसी मुझे समझाती है कि कैसे दरवाज़े खुला था जब वह सो रही थी। उसे लगा था कि शायद इंग्रिड या मेरे पापा होंगे। वह उनके पास गई, और उन्होंने उसे धक्का मार दिया। अगले बीस मिनट तक जब तक वे लोग वहाँ से चले नहीं गए, वह वहीं छुपी रही।
“उन्होंने मेरे घर में कुछ उपकरण लगाया है,” मैं लैसी से ज़्यादा ख़ुद से ऐसा कहता हूँ। “कमबख़्त, उन लोगों ने मेरे घर को बग किया हुआ है।”
मुझे गुस्सा आना चाहिए लेकिन नहीं आ रहा है। बल्कि मैं बहुत ही राहत महसूस कर रहा हूँ। क्योंकि तर्क के आधार पर मेरा अनुमान यही है कि यह सीआईए का काम हो सकता है। और अगर ऐसा है, तो यह निदेशक लेहाई का ही किया धरा है। और यह किसी भी मासूम आदमी का काम नहीं है।
लगता है कि वह डर गया था।
इसका मतलब मेरा शक़ सही था।
जो कुछ भी मेरी माँ ने मुझे भेजा था वह बिल्कुल सही था।
म्याऊँ ।
मैं सीधा बैठता हूँ।
“सचमुच?”
म्याऊँ ।
“कौन-सी कार?”
म्याऊँ ।
कोई हमारा पीछा कर रहा है।
मैं लैसी को वापिस झोले में डालता हूँ और वापिस स्कूटी चालू करके निकल पड़ता हूँ। मतलब अगर कोई मेरे घर की निगरानी कर रहा है, तो उसको मेरे घर का वीडियो या ऑडियो प्रसारण या दोनों मिल रहे हैं, और उसे पता है कि लैसी बीमार है और मैं उसे डॉक्टर के पास ले जा रहा हूँ। और अब वे मेरा पीछा कर रहे हैं।
पाँच मिनट बाद, मैं डॉक्टर के क्लीनिक के बाहर आ कर रुकता हूँ।
समय है 3:13।
मैं रिसेप्शन पर बैठी महिला के पास जाकर लैसी की पर्ची बनवाता हूँ। मुझसे पहले दो लोग और लाइन में हैं। मैं सामने रखी प्लास्टिक की कुर्सियों में से एक में बैठ जाता हूँ। एक लगभग पचास वर्षीय अधेड़ व्यक्ति एक सफ़ेद पामेरियन कुत्ते के साथ वहाँ पर बैठा है। उसका कुत्ता मुझ पर भौंकता है।
मैं लैसी को झोले से निकालता हूँ और अपनी गोद में बिठा लेता हूँ। वह भी एक बीमार बिल्ली का अभिनय बख़ूबी कर रही है।
मैं अपना फ़ोन निकाल कर देखता हूँ और पाता हूँ कि उसमें इंग्रिड के दो मैसेज हैं।
इंग्रिड के पहले मेसेज में लिखा है: मैं तुम्हें मिस कर रही हूँ। दूसरे में लिखा है: क्या ऐसा हो सकता है कि तुम्हारी माँ ने तुम्हें कुछ और भी भेजा हो?
मैं वापिस लिखता हूँ: लैसी बीमार है, मैं डॉक्टर के पास हूँ। अब जाने दो, मैं माँ के बारे में भूल जाऊँगा। ठीक वैसे ही, जैसे वे हमारे बारे में भूल गई थीं।
उसका तुरंत जवाब आता है: ठीक है। तुम जो भी चुनो, मैं हमेशा तुम्हारे साथ हूँ। उम्मीद करती हूँ कि लैसी भी ठीक ही होगी।
मैं जवाब देता हूँ: हाँ वह जल्द ही ठीक हो जाएगी। तुमसे कल बात करता हूँ।
ये सब मेरे लिए उतना मायने नहीं रखता है। फ़िलहाल मेरे लिए जो मायने रखता है वह है कि उसने कहा था कि मेरी माँ ने कुछ और भी भेजा हो सकता है।
क्या पता मेरी माँ ने उस डीवीडी से पहले भी कुछ भेजा हो? उनको पता था कि उनके सिर पर इनाम था और उनके पास समय बहुत कम था। क्या वे इससे पहले भी मुझ तक पहुँचना चाहती थीं, लेकिन मैं अपनी दिनचर्या या रात्रि चर्या में इतना व्यस्त था कि मैं उस ओर ध्यान ही नहीं दे पाया?
मैं सोचने की कोशिश करता हूँ कि क्या इसाबेल ने कोई ऐसे पैकेज खोले थे जिन्हें मैंने ख़ुद से ऑर्डर नहीं किया था। क्या मेरी माँ ने एमेज़ॉन से ही ऑर्डर किया होगा? उन्हें उस संदेश को मुझे गुप्त रूप से भेजने की ज़रूरत थी, नहीं तो वे मेरे पास तक कभी भी नहीं पहुँचता। यहाँ तक कि जो रिव्यू उन्होंने लिखा था वह भी मेरे पढ़ने के थोड़ी ही देर बाद हटा दिया गया था।
जिसका मतलब है।
उन्हें पता था कि मैंने वह पढ़ लिया है।
क्या वे पहले से ही मेरे कंप्यूटर की निगरानी कर रहे थे? क्या वे इतने समय से मेरी माँ के मुझसे संपर्क करने की प्रतीक्षा कर रहे थे? वे मुझसे संपर्क करने के और कौन-से तरीक़े अपना सकती थीं?
नहीं, उन्होंने हताश होकर ऐसा किया। मैं कल्पना करता हूँ कि उन्होंने अपने फ़ोन पर कैसे छुपते-छुपाते वह रिव्यू लिखा होगा। शायद वह अंतिम समय में उनका आख़िरी प्रयास था। उस रिव्यू में कुछ और सुराग़ ज़रूर छिपा होगा। शायद उनका पता ठिकाना। किसी तरह का कोई सबूत।
मुझे उस रिव्यू का एक-एक शब्द अच्छी तरह से याद है और मैं मन ही मन उसे दोबारा पढ़ता हूँ।
मैंने और मेरी पत्नी ने यह फ़िल्म आठ साल पहले हमारी पहली डेट पर देखी थी (हमें लव एट फ़र्स्ट साइट हो गया था)। हम हर साल अपनी एनिवर्सरी पर 5 अगस्त को यह फ़िल्म ज़रूर देखते हैं। स्मिथ और जोंस साथ में अद्भुत लगते हैं और हेघिल ने उम्दा निर्देशन किया है। मेरी नौ वर्षीय पुत्री, एप्रल, को भी यह फ़िल्म बेहद पसंद है। उसने इसे 12 स्टार दिए हैं।
पांच वाक्य।
मैं इसे दो बार और दोहराता हूँ, लेकिन कुछ पल्ले नहीं पढ़ रहा। उसमें कुछ और बचा ही नहीं है।
क्या इसमें इतना ही था? क्या मैंने रिव्यू को सही ढंग से समझा था? लगता तो ऐसा ही है।
लेकिन मुझे लगता है कि मैं कुछ भूल रहा हूँ।
रिव्यू का शीर्षक।
मैं फिर से अपने दिमाग़ पर ज़ोर डालता हूँ।
शीर्षक था भी?
मुझे एक मिनट का समय लगता है।
दिस मूवी रॉक्स!
मुझे इतना समय कैसे लग गया?
रॉक्स।
जो लोग मेरे घर की निगरानी कर रहे हैं उन्होंने आसानी से मेरा फ़ोन भी ट्रैक कर रखा होगा, ऊपर से मैं इंटरनेट पर कुछ भी ढूँढने के लिए उसका उपयोग कतई नहीं करना चाहता। मैं रिसेप्शन पर पड़े कंप्यूटर के आगे खड़े होकर वहाँ खड़ी महिला से उपयोग की अनुमति लेता हूँ। मैं गूगल पर ग्लोबल जियोलॉजिस्ट अनलिमिटेड सर्च करता हूँ।
कंपनी का वेब-पेज ही सबसे पहला परिणाम सामने आता है, लेकिन मैं इसे नहीं ढूँढ रहा हूँ। मेरी माँ इनकी वेबसाइट के कोड को हैक नहीं कर पाई होंगी।
कंपनी के विकिपीडिया पेज पर शायद कुछ मिल जाए।
मैं जीजीयू का विकिपीडिया पेज खोलता हूँ।
मैं इस पेज को पहले भी देख चुका हूँ और मैं सीधे पेज के अंत में आ जाता हूँ जहाँ पर इनके ठिकानों और सभी ड्रिलिंग साइट्स का ब्यौरा है।
इसमें पच्चीस प्रविष्टियाँ हैं।
जब मैंने पिछली बार देखा था, तो चौबीस थीं।
पच्चीसवीं प्रविष्टि के ऊपर एक छोटी-सी संख्या लिखी है — संदर्भ संख्या।
मैं स्क्रॉल करते हुए पेज के अंत में जाता हूँ और वहाँ पर लिखा है: “एसबी।”
सैली बिन्स।
होना ही था।
मैं लैसी की तरफ़ देखते हुए कहता हूँ, “ग्रीनलैंड?”
हालांकि मैं भूगोल में बहुत अच्छा नहीं हूँ, लेकिन मुझे पूरा यक़ीन है कि ग्रीनलैंड कनाडा के पूर्व में आर्कटिक के पास कहीं है। वहाँ का मौसम मानव जीवन के लिए एकदम प्रतिकूल है, हालांकि अगर आप किसी जेल को छिपाना चाहते हैं, तो इससे आदर्श स्थल पूरी दुनिया में शायद ही कोई और होगा।
“मिस्टर बिन्स वह आईपैड सिर्फ़ साइन-इन करने के लिए है।”
मैं उसे नज़रअंदाज़ कर देता हूँ।
अगर ये सीआईए का काम है और उनकी कोई गुप्त भूमिगत जेल है जहाँ वे दुश्मन लड़ाकों को क़ैद करके रखते हैं और उन्हें प्रताड़ित करते हैं, तो, मैं इससे बेहतर जगह नहीं सोच सकता हूँ।
जो मुझे समझ में नहीं आ रहा है वह है: अगर यह जगह रोमानिया होती, तो संभावना थी कि मैं कुछ कर पाता। हंगामा करता। लेकिन क्योंकि में जानवरों के डॉक्टर के पास था, तो मैं एक पिल्ले को ध्यान में रख कर सोच रहा था। कल्पना कीजिए, मेरा एक पिल्ला रोमानिया में कहीं खो गया होता और मुझे उसकी भौगोलिक स्थिति पता होती, मेरे पास पर्याप्त पैसा था कि मैं उसे चौबीस घंटों के अंदर विमान से अपने पास ला सकता था। लेकिन अगर मैं कहूँ कि वह पिल्ला ग्रीनलैंड में कहीं खो गया है, तो उसकी हड्डियाँ भी वापिस लाने के लिए तीन मिलियन डॉलर काफ़ी नहीं थे।
और अगर ये सब ग्रीनलैंड में हो रहा था, तो मेरी माँ इस जानकारी को मेरे साथ साझा करके क्या अपेक्षा कर रही थीं, और गृह सुरक्षा विभाग इसमें क्यों दख़ल दे रहा था?
मैं एक बार फिर उन ठिकानों को देखता हूँ।
मैं ग्रीनलैंड ड्रिल साइट की भौगोलिक निर्देशांक देखता हूँ: 38.94445718138941 N, 77.70492553710938 W
मेरी भौहें सिकुड़ जाती हैं।
ग्रीनलैंड तो आर्कटिक सर्किल के पास है। इस हिसाब से तो यह भू-मध्य रेखा के चालीस डिग्री से ज़्यादा ऊपर होना चाहिए।
मेरे दिल की धडकनें तेज़ हो जाती हैं।
मैं फिर से गूगल पर खोजता हूँ और मुझे एक ऐसी वेबसाइट मिल जाती है जिस में भौगोलिक निर्देशांक से स्थान का पता लगाया जा सकता हैं।
ग्रीनलैंड नहीं।
वर्जिनिया।

:10
मेरे पापा दरवाज़ा खोलते हैं: वे एक जांघिया और एक सफ़ेद टी-शर्ट पहने हुए हैं। उनकी आँखें आधी खुली हैं।
“तुम क्या कर रहे—”
मैं उनके बगल से निकलकर कमरे में घुस जाता हूँ।
3:41 बज रहा है।
मर्डॉक आगे आता है और उस झोले पर पंजे मारने लगता है। वह शायद लैसी को सुन या सूंघ सकता है। मेरे पापा उसे पीछे खींचने की कोशिश करते हैं, लेकिन वह इतना ताकतवर है कि लगता है वह इस झोले को फाड़ ही देगा। कुछ ही देर बाद, लैसी उस झोले के छेद से अपना रास्ता खोज ही लेती है।
जेल से भागना सफल रहा।
मर्डॉक लैसी को चाट-चाट कर गीला कर देता है, फिर दोनों उस काँच के दरवाज़े से बाहर निकलकर पापा के साफ़-सुथरे बरामदे पर चले जाते हैं।
“अपने सारे सुन्दर फूलों को अलविदा कह दीजिए पापा।”
“मैं उन्हें लंबे अरसे पहले ही भुला चुका हूँ।”
पहली बार, मुझे यह एहसास हुआ कि जिस घर में मैं पला-बढ़ा, वहाँ कदम रखे हुए मुझे नौ साल बीत चुके हैं। कई सालों तक, मेरे पापा साल के बावन बुधवार, क्रिसमस और थैंक्सगिविंग पर और मेरे जन्मदिन पर मुझसे मिलने आते रहे हैं। यक़ीनन, मेरा एक घंटा बहुत क़ीमती था, लेकिन मुझे अब तक कम से कम कुछ एक बार तो यहाँ वापिस आ जाना चाहिए था।
“तुम यहाँ क्या कर रहे हो, बेटा?” दरवाज़ा बंद करते हुए, मेरे पापा कहते हैं। “और तुमने कार को सड़क के उस पार क्यों लगाया है?”
लैसी और मैं डॉक्टर को बिना दिखाए वहाँ से निकल गए थे।
मैं वहाँ से स्कूटी में निकला, वापिस घर गया, वहाँ रुके बिना आगे निकल गया। वहाँ से दाएँ मुड़ते हुए उत्तर की ओर हाईवे पर चलने लगा। लगभग पाँच मिनट के अंदर ही एक काली कार हमारा पीछे करने लगी। लगभग दस मील तक उसने हमारा पीछा किया, और जब उसे लगा कि मैं उस घर में जा रहा हूँ जहाँ मेरा बचपन बीता है, तो वह पहले ही पड़ोस आकर रुक गई, ताकि मुझे शक़ न हो। “उस कार में बैठे लोग सीआईए से हैं। वो मेरा पीछा कर रहे हैं। और मैं यहाँ इसलिए आया हूँ क्योंकि वो मेरे घर की निगरानी और रिकॉर्डिंग कर रहे हैं।”
उनकी भौहें चढ़ जाती हैं।
“वो क्या कर रहे हैं?”
मैं उन्हें बताता हूँ।
“लेकिन वो ऐसा क्यों करेंगे?”
मैं उन्हें उन सुराग़ों और राष्ट्रपति और निदेशक लेहाई से मुलाक़ात के बारे में बताता हूँ। “उसने ही माँ की हत्या की है पापा। उसने लगभग इसे क़बूल भी कर लिया था।”
“क्यों?”
“क्योंकि माँ को अमेरिका में एक गुप्त ब्लैक साईट के बारे में पता था।”
“वो वहाँ आतंकियों को यातनाएँ दे रहे थे?”
“क्या आप कल्पना कर सकते हैं कि क्या होगा यदि ये जानकारी कभी लीक हो जाए तो?”
“वो शायद जनहित में सीआईए को बंद कर देंगे।”
“बिल्कुल, इसलिए वो इस जानकारी को बाहर निकालने की अनुमति दे सकते थे और इसीलिए माँ के सिर में गोली मारी गई थी।”
पापा को बहुत बड़ा सदमा लगा है और वे धीमे से सोफ़े पर बैठ जाते हैं।
मैं अपने फ़ोन की तरफ़ देखता हूँ।
3:44 ।
मेरे पास सोलह मिनट हैं।
इन सोलह मिनटों में मुझे बहुत कुछ हासिल करना है।
“तुम्हारे पास अभी भी वो जीपीएस निर्देशांक हैं?”
मेरे पापा को जियोकैशिंग नाम की एक गतिविधि का थोड़ा-सा अनुभव था। लोग अक्सर पूरे अमेरिका में चीज़ों को छुपा दिया करते थे, और फिर किसी राष्ट्रीय वेबसाइट पर उसके निर्देशांक पोस्ट कर दिया करते थे, फिर लोग उन चीज़ों को खोजने की कोशिश करते थे और वहाँ छुपे हुए इनाम को पाकर अपनी जियोकैशिंग बेल्ट में एक और सितारा जोड़ लेते थे।
मेरे पापा को ऐसे दो कैश मिले थे। लेकिन मेरे पापा एक नंबर के शौक़ीन आदमी थे और दो ही महीनों के अंदर उन्होंने वॉटर कलरिंग या एयर-कंट्रोल्ड हेलीकॉप्टर का शौक़ विकसित कर लिया था।
“हाँ होना तो चाहिए। शायद बेसमेंट में। क्यों? आप उस जगह जाने की तो नहीं सोच रहे हैं ना?”
“वो यही वर्जिनिया में है।”
“लैंगली?”
“नहीं, सीआईए के मुख्यालय से लगभग तीस मील पश्चिम की ओर। किसी ख़ाली ज़मीन पर।”
“मैं तुम्हें वहाँ ले चलूँगा।”
“नहीं, आप यहीं रहेंगे।”
मैं उन्हें अपनी योजना बताता हूँ।
मुझे नहीं लगता कि उनकी प्रतिक्रिया थोड़ी भी अलग होती अगर मैं उनसे कहता कि मुझे माउंट एवरेस्ट पर चढ़ना है। वे अपने चश्मे को अपनी नाक से ऊपर सरकाते हुए कहते हैं, “तुम्हें ख़ुद पर भरोसा है ना?”
मैं सिर हिलाता हूँ।
“ठीक है फिर,” वे कहते हैं। “चलो चलकर जीपीएस ले आएं।”
मैं उनके पीछे-पीछे सीढ़ियों से नीचे उतरता हूँ।
हालांकि आप मेरे पापा के घर के पहले और दूसरे तल को देखकर नहीं जान पाएँगे, लेकिन मेरे पापा को चीज़ें इकट्ठा करने का शौक़ है।
और उनके सारे शौक़ अंत में उनके घर में ही रहकर मर जाते हैं।
लगभग एक तिहाई सीढ़ियां नीचे उतरने के बाद, पापा एक चेन खींचते हैं जिससे उस अंधेर नगरी का एकमात्र बल्ब जल जाता है।
“मैं पतंगों के बारे में भूल चुका था,” मैं सिर हिलाते हुए कहता हूँ।
हम नीचे उतरते रहते हैं और नीचे पहुँचने पर मेरे पापा एक और चेन खींचते हैं।
वहाँ पर बहुत सारे पुर्ज़ों, उपकरणो और एक्सेसरीज़ के ढेर पड़े हैं जिनके बीच से मेरे पापा ने लगभग एक फीट चौड़ा एक रास्ता तराश लिया है।
“शीशे के अंदर पड़ा पानी का जहाज़ कभी भी बाहर नहीं निकल पाया।”
“वो ठंडे बस्ते में हैं,” वे रुकते हैं। “फ़िलहाल।”
ठीक है।
“आप अब इस नार्डिक ट्रैक का उपयोग नहीं करते?”
“ओह, कभी-कभार कर लेता हूँ।”
“मुझे नहीं लगता कि इस चीज़ का नौ साल पहले मेरे यहाँ से जाने के बाद उपयोग हुआ है।”
“एक बार मेरी पीठ ठीक हो जाए, मैं इसे हर रोज़ इस्तेमाल करूँगा।”
मैं हँस देता हूँ।
हम, पापा के शौक़ों के अलग-अलग चरण जैसे नक़्क़ाशी का चरण, पियानो चरण, आविष्कारक चरण और जादू चरण को देखते हुए आगे बढ़ते हैं।
“ये बंदूक जो आपने खरीदी थी ये मुझे बहुत पसंद है।”
“मैं इससे खेलने के लिए आपसे बहुत बार लड़ा।”
“तहक़ीक़ात बंद करो, और जीपीएस ढूँढने में मेरी मदद करो।”
वे दो डिब्बों को बाहर निकालते हैं, “वो रहा, मिल गया।”
वे काले रंग का एक छोटा-सा उपकरण निकालते हैं और मेरे हाथ में थमा देते हैं। आजकल उपयोग होने वाले जीपीएस की तुलना में यह दोगुना बड़ा है, लेकिन क्योंकि यह बहुत कम बार उपयोग हुआ है तो मैं उम्मीद करता हूँ कि यह काम करता होगा।
मैं पॉवर बटन दबाता हूँ, लेकिन कुछ नहीं होता।
“चिंता मत करो, इसकी बैटरी यहीं कहीं पड़ी होगी।”
वे पीछे की ओर जाते हैं और फिर से उस पुरानी आविष्कारक वाली अवस्था में चले जाते हैं।
मैं पिछली दीवार के पास हूँ। मुझे एक नीली प्लास्टिक की चादर दिखाई देती है। मैं सोच रहा था कि इस चादर की मदद से मैं उन लोगों को चकमा दे पाऊंगा जो मेरा पीछा कर रहे हैं। अपनी स्कूटी के आगे लगाऊंगा और भाग निकलूंगा। मैं उस चादर का एक कोना उठाता हूँ और वहाँ पर तीन काले डिब्बे पाता हूँ। ये इतने साफ़ सुथरे ढंग से रखे हैं, यक़ीनन ये पापा के नहीं हो सकते।
मैं डिब्बों को निकालता हूँ और खोलने लगता हूँ।
“मिल गए।”
मैं मुड़ता हूँ।
उन डिब्बों में जो कुछ भी है उसे एक दिन और इंतज़ार करना होगा।
एक मिनट बाद, मैं सीढ़ियां चढ़कर ऊपर जाता हूँ और जीपीएस पर उस जगह के भौगोलिक निर्देशांक डालता हूँ।
3:50 बज रहे हैं।
::::

[koushal]

मेरा कमरा ठीक वैसा ही है जैसा मैं इसे छोड़ कर गया था। सब लड़कपन की यादें, किशोरावस्था के खिलौने, मैं भावुक हो रहा हूँ। दिन में एक ही घंटा होने का मतलब आपको अपनी प्राथमिकताएं चुननी होती हैं। चाहे वह कार्टून हो या कोई खेल या फिर कोई लड़की, मैं उनमें से किसी एक को चुनने को मजबूर था। एक समय था जब कार्टून बहुत बचकाना लगते थे, खेल बहुत लम्बे और लड़कियाँ मेरी पहुँच के बाहर। लेकिन संगीत आसान था। मैं रोज़ आसानी से कम से कम दो गाने सुन सकता था। बल्कि मैं स्टॉक ट्रेडिंग करते हुए, व्यायाम करते हुए और लड़कियों के बारे में सोचते-सोचते भी गाने सुन सकता था।
मैंने प्रिंस को चुना।
वह थोड़ा अलग था और रहस्यमयी भी। मुझे ऐसा लगता था शायद किसी तरह वह समझ सकता है कि हेनरी बिन्स होना और बनना कैसा महसूस होता होगा। लेकिन सच कहूं तो, मुझे वह इसलिए पसंद था क्योंकि वह दिलोजान से गाता था।
प्रिंस के पोस्टरों के बीच बहुत सारे व्हाइटबोर्ड थे। जब 2000 के दशक की शुरुआत में मैंने शयरों में ट्रेड करना शुरू किया था, मुझे याद है मैंने पापा से कहा था कि मुझे बहुत सारे व्हाइटबोर्ड चाहिए। फिर हर दिन उठते ही, मैं शेयर देखता था और उनके ग्राफ़ बनाता था। बेशक़, ये सब इंटरनेट पर उपलब्ध था, लेकिन मुझे इन्हें ख़ुद बनाना पसंद था — इससे, मैं जो भी खरीदता था, उसके प्रति अधिक लगाव महसूस करता था। और उन पहले पाँच सालों में, मैंने बहुत पैसे गंवाए। यहाँ तक कि मेरे वॉल स्ट्रीट में ट्रेडिंग के जूनून को पूरा करने के लिए, मेरे पापा को अपने घर तक को गिरवी रखना पड़ा था। लेकिन अंततः, मैंने सही शेयर चुने क्योंकि मैं महज़ एक दर्शक नहीं था बल्कि एक सक्रिय प्रतिभागी था या शायद मेरी क़िस्मत अच्छी रही। और शायद मेरा समय इतना अटपटा था कि मेरे पास पूर्वाभास से खरीदने के सिवा और कोई चारा भी नहीं था, लेकिन मुझे हमेशा से यही लगता था कि मेरी सफलता के पीछे व्हाइटबोर्ड पर मेरी मेहनत का योगदान है जिसमें मैं कम्पनी के भूत, वर्तमान और भविष्य का विश्लेषण करता था।।
तीन साल बाद जब मेरे पापा ने दोबारा घर गिरवी रखा, तो मैंने एकमुश्त ही पहली गिरवी रक़म चुका दी थी, और मैंने उन्हें सख़्त निर्देश दिए कि अगर इसके बाद उन्होंने ऐसा कुछ भी किया, तो मैं उनसे बात करना छोड़ दूँगा। इसलिए, मेरे पापा के इस शौक़ के लिए मुझे दोषी ठहराया जा सकता है। मैंने उन्हें सक्षम बनाया। ख़ैर जो भी हो, उस महापुरुष ने मेरे लिए जो भी किया, उसकी क़ीमत पैसों में नहीं आंकी जा सकती। मेरे हर घंटे के दिन के लिए उन्हें योजना बनाने में आठ घंटे लगते थे ताकि मैं प्रत्येक मिनट का सही उपयोग कर सकूँ और वह बन सकूँ जो आज मैं हूँ।
लेकिन प्रिंस और मेरी यादों का झरोखा मुझे ऊपर अपने साफ़-सुथरे कमरे में खींच कर नहीं लाया था। बल्कि वह पुराना जूते का डिब्बा, जो मैंने अलमारी के पीछे छुपाकर रखा था, मैं उसकी वजह से ऊपर आया था।
मैं बेड पर बैठता हूँ, उस हरी और भूरी रंग की रज़ाई को हटाता हूँ, और उसका ढक्कन ऊपर उठाता हूँ। बीस साल पहले पापा ने मुझे यह डिब्बा दिया था, उस पल को याद करते ही मेरे चेहरे पर मुस्कान आ जाती है।
“हर बच्चे के पास ऐसा एक डिब्बा होना चाहिए,” उन्होंने मुस्कुराते हुए कहा था, “एक डिब्बा जो पटाखों से भरा हो।”
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“लैसी! मर्डॉक! इधर ध्यान दो!”
मैं अपने फ़ोन की तरफ़ देखता हूँ।
3:53 बज रहे हैं।
सात मिनट शेष।
मैं अपनी हथेली से एक व्हाइटबोर्ड मिटाता हूँ, और उस लाल स्याही से मेरा पूरा हाथ गुलाबी हो जाता है, और मैं ट्रे पर रखा हुआ एक पुराना मार्कर उठाता हूँ।
मेरे पापा बिस्तर पर अपने पाँव रखकर बैठे हुए हैं। मर्डॉक उनके बगल में खड़ा है। लैसी मर्डॉक की पीठ पर बैठी हुई है। लेकिन लैसी मेरी ओर नहीं देख रही है, वह मर्डॉक का कान चबा रही है। और मर्डॉक लैसी की पूँछ चबा रहा है।
“अच्छा सब लोग सुनो!”
वे दोनों मेरी ओर ध्यान लगा कर देखने लगते हैं।
“हमारे पास इसे करने का बस एक ही मौक़ा है।”
“यह हमारा घर है।” मैं वाइटबोर्ड पर एक चित्र बनाता हूँ। “और ये वो कार है जो सड़क के उस पार खड़ी है।”
म्याऊँ ।
“तुम कहाँ हो? तुम घर के अंदर हो।”
म्याऊँ ।
“तुम्हारा चित्र बनाऊँ? ठीक है, ये रहा।” मैं एक मूंछ वाली बिल्ली का चित्र बनाता हूँ।
म्याऊँ ।
“मर्डॉक? ओहो! अच्छा बाबा।” और मैं एक कुत्ते का चित्र बनाता हूँ। “और यहाँ पर आप हैं, पापा, और ये मैं हूँ।”
म्याऊँ ।
“मैं इतना बड़ा क्यों हूँ? क्योंकि मैं अगुवाई कर रहा हूँ, बेवक़ूफ़ बिल्ली।”
मैं गहरी सांस छोड़ता हूँ।
“ओके, जैसे ही मैं गराज खोलूँगा, लैसी, तुम और मर्डॉक भाग कर यहाँ चले जाओगे।” मैं घर से कार तक एक रेखा खींचता हूँ, और दो X बनाता हूँ। “उन्हें अंदर रखना। अगर उन्हें लगेगा कि वे तुम्हें टक्कर मार सकते हैं, तो वहां से हिलेंगे नहीं। क्या तुम ये कर सकते हो? लैसी?”
म्याऊँ ।
“बढ़िया, मर्डॉक?”
मर्डॉक अपने पिछले हिस्से से गैस छोड़ता है।
“तो मैं इसे हाँ मानूंगा।”
मैं एक और रेखा बनाता हूँ, “पापा, ये आप हैं।”
“समझ गया।”
मैं नीचे देखता हूँ।
3:55।
“ठीक है। दो मिनट में गराज खुलने वाला है।”
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मैं गराज का बटन दबाता हूँ।
वह आधा ही खुला होता है, तभी लैसी और मर्डॉक दोनों सरककर बाहर भाग जाते हैं। जब तक गराज पूरा खुलता है, लैसी कार के पाँच फीट पीछे खड़ी है और मर्डॉक पाँच फीट आगे।
मैं डिब्बे में पड़े पटाखों में आग लगाता हूँ — हालांकि मुझे आश्चर्य होगा यदि पहले खाड़ी युद्ध के दौरान खरीदे गए पटाखे अब भी काम करेंगे तो — और उस जूते के डब्बे का ढक्कन बंद कर देता हूँ। फिर मैं अपनी अलमारी में पड़े स्केटबोर्ड पर उसे रखता हूँ और अपने पाँव से लुड़का देता हूँ। स्केटबोर्ड वहाँ से निकलकर, सीधे सड़क के उस पार खड़ी काली कार के नीचे जा कर रुकता है। मैं बटन दबाता हूँ और दरवाज़ा बंद होने लगता है।
गराज के कोने में एक और दरवाज़ा है, और मैं भागकर घर के पिछली ओर झाँकता हूँ।
कार की खिड़कियाँ एकदम काली हैं और उसके अंदर बैठे लोगों के चेहरे दिखाई नहीं दे रहे। कार का एक दरवाज़ा खुलता है और उससे एक आदमी बाहर निकलता है। मैं उम्मीद करता हूँ कि शायद वह कार के नीचे देखेगा लेकिन फ़िलहाल उन सभी लोगों का ध्यान बोनट पर बैठे उस अस्सी किलो वज़नी कुत्ते ने खींच लिया है।
वह आदमी मर्डॉक की तरफ़ बढ़ता है।
“उतरो कार के ऊपर से।”
मर्डॉक पलक भी नहीं झपकाता।
वह आदमी मर्डॉक के पास जाकर उसे धकेलने की कोशिश करता है। मर्डॉक शांति से बैठा रहता है। वह कहीं नहीं जाने वाला।
कार के पीछे से एक चीखने की आवाज़ आनी शुरू होती है। यह शायद वह रॉकेट है जो मैंने डिब्बे में छोड़ा था।
वह आदमी मुड़ता है और ज़मीन पर लेट जाता है।
जूते का पूरा डिब्बा भभक रहा है। आधे सेकंड बाद, उनका ज़ख़ीरा फूट पड़ता है। बीस डिब्बे रॉकेट वो भी बीस अलग-अलग दिशाओं में। अनार और तरह-तरह के पटाखे पूरी सड़क को रोशन कर देते हैं। सारे पटाखे मानो ऐसे फटना शुरू होते हैं जैसे कोई आतिशबाज़ी कार्यक्रम चल रहा हो।
ऐसी आतिशबाज़ी जिस पर शायद किसी राजा को भी गर्व हो।
मेरे पापा झटके से घर के सामने की ओर से निकलते हैं। उन्होंने वही कपड़े पहने हैं जो पहले मैंने पहने थे और मोटरसाइकिल हेल्मेट भी लगाया है। अगर वे दोनों आदमी ध्यान से देखते तो शायद उन्हें पता चल जाता कि वह मैं नहीं हूँ। लेकिन वे अभी अपने नए पालतू जानवरों के साथ जश्न के माहौल में व्यस्त हैं।
मेरे पापा सड़क पर खड़े स्कूटर पर बैठते हैं, इंजन ऑन करते हैं और निकल पड़ते हैं। इससे पहले कि वह आदमी सीट पर बैठे, मर्डॉक को हटाए और गाड़ी चालू करे, मेरे पापा दस सेकंड आगे निकल जाते हैं।
मैं गराज की ओर भागता हूँ और अपने पापा की लिंकन कार में बैठता हूँ।
3:58 बज रहा है।
मैं गराज का दरवाज़ा खोलता हूँ, बाहर की ओर देखता हूँ कि रास्ता साफ़ है या नहीं और फिर वहाँ से तेज़ी से निकल जाता हूँ। मैं बाईं ओर मुड़ता हूँ, फिर दाएँ मुड़ता हूँ, और सड़क के किनारे रुक जाता हूँ।
मेरे पास एक मिनट से भी कम समय है।
मैं बाहर निकलता हूँ, कार का कवर निकालता हूँ, जिसे मैंने पापा के बेसमेंट से उठा लिया था। मैं बस कार का तीन चौथाई हिस्सा ही ढक पाया हूँ और तभी उस घड़ी का अलार्म बज जाता है जो मैंने पापा से मांगी थी। मैं कवर के अंदर रेंग कर कार की पिछली सीट पर जाकर सो जाता हूँ।

:11
मैं आधी उम्मीद तो यही करता हूँ कि मैं बेड़ियों में बंधा हुआ किसी सुरंग या तहख़ाने में जागूँगा और चूहे मेरे दोनों पांवों के अंगूठों को अपना निवाला बना चुके होंगे ।
लेकिन ऐसा प्रतीत होता है कि सीआईए मेरे चंगुल में फँस गई।
मैंने अपने पापा को यही निर्देश दिए थे कि वे बस इतनी तेज़ चलाएँ ताकि उन्हें इस मोहल्ले से बाहर खदेड़ सकें। मैं पापा के उनकी नज़रों से ओझल होने और फिर उनके वापिस इसी मोहल्ले में आकर छानबीन करने और नीले खोल में खड़ी गाड़ी पर शक़ करने और उसकी नंबर प्लेट की जांच करने का जोखिम नहीं उठा सकता था। जहाँ से वे वापिस रिचर्ड बिन्स के पास आ जाते और फिर मैं उस सुरंग में होता और मेरे अंगूठे चूहे कुतर गए होते।
सीआईए के आदमियों ने दस मील दक्षिण तक मेरे पापा का पीछा किया या नहीं इससे कोई फ़र्क नहीं पड़ता क्योंकि अंततः वे उन्हें ढूँढ ही लेंगे।
उनके पास मेरा सेलफ़ोन था।
उन्होंने जीपीएस के माध्यम से पापा को अलेक्सांद्रिया के सीमावर्ती इलाक़् में स्थित मोटेल 6 में ट्रेस कर लिया होगा और फिर उनकी निगरानी के लिए एक रात और वहीं ठहर गए होंगे।
मैंने पापा के सेलफ़ोन को अपने पास रखने के बारे में विचार किया था लेकिन मैं सीआईए को कम नहीं आंकना चाहता था। वेवो शायद पता लगा लेते कि मेरे पापा बस उनका रास्ता भटका रहे थे और यह सोचते हुए कि उनका फ़ोन मेरे पास होगा वे मेरे पापा का सेलफ़ोन ट्रेस कर लेते। इसलिए, बेहतर यह था कि मैं ख़ुद को इन सब से दूर ही रखता।
इसके अलावा, मुझे शक़ था कि मेरे पापा उन लोगों को कितनी देर तक चकमा दे पाएँगे। उन्हें वापिस लौटने से पहले मुझे पूरे चौबीस घंटे देने की आवश्यकता थी। लेकिन अभी से एक घंटे बाद, मैं लगभग साठ मील दूर पहुँच जाऊँगा और वे सुरक्षित घर लौट सकते हैं।
जहाँ तक लैसी और मर्डॉक का सवाल है, मैं बस कल्पना ही कर सकता हूँ कि बिना निगरानी के वे दोनों पिछले चौबीस घंटों से क्या धमाल मचा रहे होंगे। मर्डॉक वे सब करेगा जो लैसी उसे करने को कहेगी या चुनौती देगी। मैं यह देखने को लालायित हूँ कि क्या मेरे पापा का घर अभी भी वैसे ही खड़ा है जैसा हम छोड़ कर गए थे। क्या पता उस आतिशबाज़ी में वे दोनों डर के मारे सीधे अंदर घुस गए हों और साथ में आग की लपटें भी ले गए हों। या फिर क्या पता उन्होंने पापा के सारे अचार ख़त्म कर दिए हों।
लेकिन मेरे पास इतना समय नहीं है।
मैं पीछे की सीट से कूदता हूँ, बाहर निकल कर उस नीले कवर को गाड़ी से हटाता हूँ और ज़मीन पर फेंक देता हूँ। उसके बाद में ड्राइविंग सीट पर बैठकर तेज़ी से वहाँ से निकल जाता हूँ।
पेट्रोल की टंकी लगभग एक-चौथाई भरी हुई है जो वहाँ पहुँचने के लिए पर्याप्त है, जहाँ मुझे जाना है।
मैं जीपीएस निकालता हूँ और उसे ऑन कर देता हूँ।
मेरा गंतव्य एक घंटा और सत्रह मिनट दूर है।
मैं हाईवे पर उतरता हूँ और गति सीमा से पाँच मील अधिक की गति से चलने लगता हूँ। मुझे वहाँ पहुँचने में दो दिन लगेंगे, पर मैं आशा करता हूँ कि मैं अधिकांश यात्रा आज ही पूरी कर लूँ ताकि कल मेरे पास एक घंटे का ज़्यादा समय उन ब्लैक साईटों को ढूँढने के लिए बच जाए।
ताकि मैं वहाँ की तस्वीरों को अपने पापा के महंगे निकोन कैमरे में क़ैद कर सकूँ और राष्ट्रपति सलिवन को दिखा सकूँ और उनसे कह सकूँ, "देखा, मैंने कहा था ना।"
वह भी शायद अपनी जीभ निकालते हुए।
मैं लिंकन से पूर्व की दिशा में चालीस मील का सफ़र तय करता हूँ और रुककर समय देखता हूँ।
3:35 बज रहे हैं।
वहाँ पर एक बहुत बड़ा पेट्रोल पंप है — एक ट्रक डिपो — और मैं वहाँ पहुँच कर गाड़ी रोक देता हूँ। मैं अंदर घुसता हूँ, बाथरूम का प्रयोग करता हूँ, फिर पानी की दो बोतल, एक सैंडविच, तीन प्रोटीन बार, थोड़ी मूंगफली और एक बीफ़ जर्की लेता हूँ।
कैशियर पूछता है, “कहाँ जा रहे हो तुम?”
उसने यही प्रश्न मेरे आगे खड़े व्यक्ति से भी पूछा था और वह यही प्रश्न मेरे पीछे खड़े व्यक्ति से भी पूछेगा।
“ओहायो की ओर जा रहा हूँ।”
वह सिर हिलाता है और बकाया पैसे मेरे हाथ में दे देता है।
कार में वापिस आकर, मैं ट्रक स्टॉप से बाहर निकलता हूँ। आधे मील बाद, मैं मैकलीन शहर में दाख़िल होता हूँ, जो सीआईए का मुख्यालय है।
मैं कल्पना कर रहा हूँ कि मेरे पापा के घर के बाहर मंडरा रहे उन गुंडों ने इस कैंपस में कितना समय बिताया होगा। क्या उन्हें इसी के लिए प्रशिक्षित किया गया था, जहाँ उन्होंने अपने जासूसी कौशल सीखे, जहाँ उन्हें यह सिखाया गया था कि दुश्मन लड़ाकों से कैसे निपटना है। क्या जो मोटे-मोटे ग्रन्थ और किताबें उन्होंने पढ़ी थीं और जो कठोर प्रशिक्षण लेकर वे आए थे, उनमें से किसी में भी यह सिखाया गया था कि उनकी कार की छत पर बैठे एक इंग्लिश मैसटिफ़ से कैसे निपटना है?
मैं बाएँ मुड़ता हूँ और उल्टी दिशा में चलना जारी रखता हूँ। मैं अगले बीस मिनट एक सिंगल-लेन हाईवे पर चलते हुए कुछ खाते-पीते और चंद्रमा को पहाड़ियों के पीछे से चमकते हुए देखने में बिताता हूँ। उस रोशनी में वर्जिनिया के देहात की हरियाली मानो गंदगी लग रही है।
मैं पैसेंजर वाली सीट की ओर देखता हूँ। वहाँ पर इंग्रिड की एक तस्वीर रखी है और उसकी नीली आँखें आसमान के अँधेरे को टकटकी लगाकर देख रही हैं।
मैं उसे अपनी बगल की सीट पर बिठाने के लिए बेचैन हूँ।
जब लैसी और मैं डॉक्टर के पास गए थे, तब से मैंने इंग्रिड से बात नहीं की है। क्या उसका केस सुलझ गया होगा? क्या उसे मेरी चिंता हो रही होगी? क्या वह भी इस समय चाँद को ही निहार रही होगी? या क्या वह सो रही होगी, हेनरी बिन्स के ख़्यालों से कोसों दूर?
मानता हूँ कि मैं दिन में बस एक ही घंटा जागता हूँ, लेकिन ऐसा लगता है जैसे उसे याद किये हुए बस दो ही मिनट हुए हैं और एकदम से उसके ख़्याल मेरे दिमाग में फिर से आ गए हैं।
लेकिन वह मेरे बारे में कितनी बार सोचती होगी? घंटे में एक बार? या पाँच घंटे में एक बार? उसका दिन इतना बड़ा था कि अगर वह एक दर्जन बार भी मेरे बारे में सोचती होगी, तो फिर भी प्रतिशत में, वह मेरे याद किए जाने वाले समय से टक्कर नहीं ले सकती थी। लेकिन क्या ऐसा सोचना सही भी है?
मेरे पापा की घड़ी का अलार्म मेरे भावनाओं के तूफ़ान को रोक देता है।
मेरे पास छुपने के लिए कोई अच्छी जगह ढूँढने का समय नहीं है। मैं कार को सड़क के किनारे खड़ा करता हूँ, लाइट बंद करता हूँ और पीछे जाकर सो जाता हूँ।
मैं जीपीएस की ओर देखता हूँ।
छः मील और दूर।

[koushal]

[koushal]

एक हरे रंग की प्रायस कार दोपहर की तपती धूप में उस रोड से गुज़र रही है। वह कार सफ़ेद लिंकन कार के आगे निकलती है, धीमी होती है, और फिर वापिस आने लगती है। ड्राईवर सोच रहा है कि इतने बियाबान इलाक़े में, इतनी अच्छी कार को ऐसे कौन छोड़कर चला गया होगा। इसका मालिक कहाँ है? क्या कोई गड़बड़ है? कार ख़राबी? या उससे भी बुरा कुछ?
कार उस लिंकन के बराबर में आकर रुकती है और एक आदमी बाहर निकलता है। एक औरत नहीं। कोई औरत ऐसे सुनसान इलाक़े में अपनी कार रोककर कभी बाहर नहीं निकलती। कम से कम कोई समझदार महिला तो नहीं निकलती। वह एक चालीस वर्षीय, सफल धार्मिक उच्च मध्यम वर्गीय परिवार का व्यक्ति लग रहा था जो बस घूमने फिरने के लिए ड्राइव पर निकला था।
वह लिंकन की तरफ़ बढ़ता है। अगले टायर को देखता है। फिर आगे की सीट पर झाँकता है और पैसेंजर सीट पर कुछ रैपर पड़े हुए देखता है और फिर पिछली सीट पर एक आदमी को देखता है।
कोई भी सामान्य व्यक्ति वापिस अपनी कार में बैठकर निकल लेता, लेकिन यह आदमी सामान्य नहीं है। वह कचरा फेंकता है, वह अन्य लोगों के लिए दरवाज़े खोलता है, वह हर वर्ष गर्ल स्काउट कुकीज़ के सोलह डिब्बे खरीदता है। वह सोचता है कि पिछली सीट पर बैठा आदमी शायद सो रहा होगा। शायद वह गाड़ी चलाते-चलाते इतना थक गया होगा कि उसने गाड़ी रोककर एक झपकी लेने की सोच ली। लेकिन वो पीछे की ही सीट पर जाकर क्यों बैठा? मतलब उसने पूरी रात कार में बिताई होगी, जो शायद थोड़ा अजीब होगा लेकिन अभूतपूर्व नहीं। लेकिन फिर भी, दोपहर के चार बजे सोना थोड़ा विचित्र बात थी। निश्चित रूप से वह व्यक्ति उठने वाला होगा और फिर अपनी यात्रा जारी रखेगा।
वह आदमी कार की पिछली खिड़की से झाँककर देखता है कि अंदर सोया व्यक्ति ठीक है कि नहीं। लेकिन वह कोई जवाब नहीं देता। वह ज़ोर-से कार का शीशा खटखटाता है, लेकिन फिर भी कोई जवाब नहीं मिलता।
और तभी वह अपने फ़ोन से कॉल करता है।
शेरिफ़ को वहाँ पहुँचने में 10 मिनट लगते हैं।
यहीं पर चीज़ें थोड़ी अजीब होने लगती हैं।
शेरिफ़ अपनी कार से एक पाइप निकालता है और उसे लिंकन के साइलेंसर से जोड़ देता है। वह कार लाल जेली से भरने लगती है।
वह जेली, आम जेली से थोड़ी अलग है, वह कार और बाकी सभी चीज़ों को अपने अंदर समा लेती है, सिवाय मेरे।
और अब इस लाल ककून में मैं, वह व्यक्ति और शेरिफ हैं।
फिर एक और आदमी आता है। फिर एक औरत। थोड़ी ही देर में मैं देखता हूँ कि मैं चारों ओर से आदमियों, औरतों, बच्चों, कुत्तों और यहाँ तक कि दो घोड़ों से भी घिरा हुआ हूँ। और फिर सब उस जेली को खाने लगते हैं। वे सब उसका आनंद ले रहे हैं और धीरे-धीरे मेरे करीब आ रहे हैं।
उनके, मेरे और उस लाल ककून की दूरी पलक झपकते ही छः फुट से दो फुट हो जाती है और फिर दो इंच। उनकी जेली ख़त्म ही होने वाली है और फिर वे मुझे खाना शुरू करेंगे।
तभी मेरी नींद खुलती है।
मैं झटके से उठता हूँ और खिड़की से बाहर झाँकता हूँ। कार वहीं पर है। मैं उस सपने को भुलाने की कोशिश करता हूँ जो अंत में थोड़ा अवास्तविक हो गया था, लेकिन ये आसानी से हो सकता था। कोई भी वहाँ पर आकर रुक सकता था। रुककर पिछली सीट में झाँक सकता था। पुलिस को बुला सकता था। हालांकि यह रोड थोड़ी सुनसान है, लेकिन पिछले तेईस घंटों में सौ से अधिक गाड़ियाँ यहाँ से गुज़री हैं। शायद करीब एक दर्जन के मन में इस गाड़ी के प्रति कम से कम एक ख़्याल तो आया ही होगा, और कम से कम आधा दर्जन ने तो सोचा ही होगा कि इस कार का मालिक कहाँ होगा। और एक आदमी ने तो रुकने की भी सोची होगी, लेकिन मेरी क़िस्मत अच्छी थी, वह अपने रास्ते पर चलता रहा।
मैं बाहर निकलता हूँ, रोड के किनारे जाकर थोड़ा हल्का होता हूँ, और ड्राईवर सीट पर बैठ जाता हूँ। मैं कार चलाना शुरू करता हूँ और पानी की बची हुई बोतल गटक जाता हूँ, फिर मूंगफली और बचा-खुचा सैंडविच खाकर निकल पड़ता हूँ।
मैं पाँच मिनट में पाँच मील का सफ़र तय करता हूँ।
3:06 पर, जीपीएस मुझे कच्ची सड़क पर दाएँ मुड़ने को कहता है।
मैं अपनी लिंकन कार को लगभग चालीस मील प्रति घंटे की रफ़्तार से चलाता हूँ और उस पहाड़ी से नीचे उतरता हूँ और फिर दूसरी पहाड़ी के पार जाता हूँ। मैं दो और पहाड़ियों से होकर गुज़रता हूँ और लगभग एक चौथाई मील और आगे जाता हूँ, जहाँ पर रोड ख़त्म हो जाती है। वहाँ पर एक गेट लगा हुआ है, जिस पर लिखा है निजी संपत्ति।
प्रवेश निषेध।
क्योंकि में गाड़ी इस रोड पर इतनी दूर तक ला चुका हूँ, तो काफ़ी अधिक संभावना है कि इससे कोई अलार्म बज गया होगा। और अगर मैं कूदकर गेट के उस पार गया तो झाड़ियों के पीछे से कुछ कमांडो आएँगे और मुझे निपटा देंगे। या मेरे अंदर गोली दाग़ देंगे। या फिर कुछ उससे भी बुरा।
मेरी एकमात्र आशा मेरी माँ हैं।
कि वे अपने बेटे को किसी मौत के सफ़र पर नहीं भेजेंगी।
मैं पापा का निकोन कैमरा और एक फ़्लैशलाइट उठाता हूँ।
दो मिनट बाद, मैं गेट के उस पार उस पथरीली पहाड़ी पर चढ़ रहा हूँ।
3:14 बज रहे हैं।
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जीपीएस मुझे बता रहा है कि मैं अपने गंतव्य से एक हज़ार फीट दूर हूँ। लेकिन रोड ग़ायब हो चुकी है। चारों ओर बस घनी झाड़ियाँ हैं। यदि इन ब्लैक साइट्स को कोई पगडंडी जाती है तो मैं उसे ढूँढ नहीं पा रहा हूँ। मैं उन घनी झाड़ियों में पांच कदम अंदर की ओर जाता हूँ, पत्तियों और टूटी हुई डालियों की सरसराहट, उस शांत रात को तेज़ आवाज़ों से भर देती हैं।
मैं अब्दुल अल-रहमीन और हम्माद शेक-अल्ज़र को भी इन घने जंगलों से लेकर जाने के बारे में कल्पना करता हूँ जिनके बारे में मैंने पहले लेख में पढ़ा था। सीआईए को उन दोनों को छुपाकर यहाँ लाने में कितना समय लगा होगा? दो परिकल्पित मृत व्यक्तियों को, इराक़ से बाहर निकाल कर, वर्जिनिया के सुदूर ग्रामीण इलाके में लाने में कितना समय लगा होगा? इसमें कितने लोग शामिल होंगे? क्या यह पूरी प्रक्रिया डिब्बा बंद थी ताकि उसके अंदर बैठे लोगों को यह भी पता न लगे कि उन्हें कहाँ ले जाया जा रहा है? या फिर इसमें एक छोटा-सा समूह शामिल था जो शुरुआत से लेकर अंत तक इसका हिस्सा था? क्या अब्दुल और हम्माद को पकड़ने वाले लोग वही थे जो उन्हें इन झाड़ियों से पार लेकर गए? क्या उन्हें पता था कि इस छोटी-सी चढ़ाई के बाद उनका क्या हश्र होगा? कि उन्हें भयावह यातनाएँ दी जाएंगी? कि वे शायद दोबारा कभी दिन की रोशनी नहीं देख पाएँगे?
मैं आगे बढ़ता हूँ।
मैं चुपके से पेड़ों के बीच से निकलते हुए जीपीएस के निशानों का तब तक अनुसरण करता हूँ, जब तक मैं अपने गंतव्य से ठीक 2 फीट दूर तक नहीं पहुँच जाता।
मैंने इंटरनेट पर ब्लैक साइट्स की तस्वीरें देखी थीं और उसमें अलग-अलग तरह की तस्वीरें थीं। कुछ छोटे-से मकान की तरह दिखती थीं, कुछ किसी फ़ैक्ट्री की तरह और यहाँ तक कि कुछ सरकारी दफ़्तरों जैसी भी दिखती थीं।
लेकिन यहाँ पर कोई ब्लैक साइट नहीं है।
केवल पेड़ हैं।
क्या मेरी माँ ने मुझे अंधेरे में तीर मारने के लिए भेज दिया था? उनको ये निर्देशांक मिले कहाँ से थे? क्या उनका सूत्र विश्वसनीय था?
मैं घड़ी की ओर देखता हूँ।
3:22।
मुझे पहाड़ी से नीचे उतरकर वापिस हाईवे तक जाने के लिए समय चाहिए। मैं हिसाब लगाता हूँ कि मुझे लगभग 20 मिनट का समय लगेगा। मैं 3:40 पर वापिस जाने का अलार्म लगा देता हूँ।
मैं चारों दिशाओं में फ़्लैशलाइट घुमाता हूँ लेकिन किसी घर, बिल्डिंग, केबिन, या झाड़ियों के बीच किसी अड्डे का नामोनिशान तक नहीं है।
“लानत है।”
यह शब्द उस सर्द हवा में गूँजता है, लेकिन अब मुझे कोई चिंता नहीं है कि कोई सुन रहा होगा। यहाँ सुनने के लिए कोई है ही नहीं। लगभग एक मील तक तो कोई भी नहीं।
लेकिन फिर भी वहाँ पर प्रवेश निषेध का चिन्ह क्यों बना था?
यह जंगल बेशक़ किसी का है।
मैं फिर से उस निर्देशांक पर पहुँचता हूँ और देखता हूँ कि उसकी आस-पास की ज़मीन की तुलना में, वहाँ की ज़मीन एकदम समतल है। लगभग दो फीट का क्षेत्र। मैं उन पत्तियों के झुरमुट को हटाता हूँ और घुटनों पर बैठ कर थोड़ी मिट्टी साफ़ करता हूँ और मेरा हाथ किसी ठोस चीज़ पर पड़ता है। मैं फ़्लैशलाइट उठाते हुए उसको देखता हूँ।
लकड़ी का ढक्कन।
मुझे उस चार फुट के लकड़ी के ढक्कन को उठाने में बहुत समय लगता है, लेकिन उसके बाद वहाँ पार कांसे की एक प्लेट है। वो लगभग एक दरवाज़े जितनी चौड़ी और तीन फीट ऊँची है। उस पर एक बहुत बड़ा ताला लगा हुआ है जो उस प्लेट को सीमेंट की सतह पर बांधे हुए है।
मिल गया।
मैं गर्दन से कैमरा निकालता हूँ और लगातार तीन-चार फ़ोटो खींच लेता हूँ। लेकिन यह प्लेट भी निश्चित साक्ष्य नहीं है। अगर में राष्ट्रपति को वर्जिनिया के जंगलों के बीच में एक भूमिगत दरवाज़े की तस्वीर दिखाऊँगा तो वे कहेंगे, “अच्छा तो तुमने हथियारों का ज़ख़ीरा ढूँढ लिया। शाबाश।”
मैं उस गोल ताले पर एक लात मारता हूँ और मुझे आश्चर्य होता है जब वह धीरे से खुल जाता है।
मैं उस ताले को किनारे फेंकता हूँ।
वहाँ पर गिरी हुई पत्तियों की चादर को देख कर ऐसा लगता है कि यह तहख़ाना महीनों या शायद सालों से नहीं खुला था। उस कांसे की प्लेट के नीचे पहले जो भी होगा चाहे बंकर, ब्लैक साइट या कुछ भी, अब वह ख़ाली है।
लेकिन फिर, अगर वह एक ब्लैक साइट थी और उसकी जगह का ख़ुलासा कर दिया गया था, मेरी माँ द्वारा, तो हो सकता है कि सीआईए ने उसे बंद कर दिया हो। जो बात मुझे समझ नहीं आई वह यह थी कि उन्होंने सारे सबूत क्यों नहीं मिटाए। लेकिन मैं बहुत आगे की सोच रहा हूँ। मैं आसानी से उसे उठा कर उसके कंक्रीट स्लैब को खोल सकता हूँ।
मैं वह प्लेट उठाता हूँ और एक झटके से उसे पीछे खिसका देता हूँ।
कंक्रीट तो नहीं है।
बस कुछ सीढ़ियां हैं जो उस अँधेरी गली में जा रही हैं।
मैं अपनी घड़ी की ओर देखता हूँ।
3:28 बज रहे हैं।
मैं जल्दी से दो फ़ोटो खींचता हूँ और फिर नीचे उतरना शुरू करता हूँ।
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