इस वक्त हैरी मारिया के बारे में सोच रहा था । वह मारिया की उस लड़की के साथ तुलना कर रहा था, जिसके साथ उसने न्यूयार्क में दो रातें गुजारी थीं । वह लड़की लगातार सिगरेट पीती रहती थी और बोरियत के सिवा और कुछ न थी । उसे मारिया के स्वच्छ आचरण तथा मासूमियत से हैरानी हुई थी । उसने सोचा, हो सकता है उसकी भी अपनी समस्याएं हों, मगर वह उन पर काबू पा सकती थी । हर किसी के पास कोई न कोई समस्या होती है । यह इस बात पर निर्भर है कि कोई इसे किस ढंग से सम्भालता है। कई
लोग अकेले ही खुद निपट लेते हैं, कई दूसरों से । सलाह-मशविरा लेते हैं और कई इसी मसले पर बातें करते नहीं अघाते । हैरी के लिए यह गर्व की बात थी कि उसे अपनी समस्याओं पर दूसरों को खींचने की आवश्यकता नहीं पड़ती थी। उसने उदासी के साथ मुंह बिचकाया । उसके पास ढेर सारी समस्याएं थीं, लेकिन यह समय उन पर विचार करने का नहीं था । वह अपनी चिंताओं पर काबू पाने में सक्षम हो चुका था । वियतनाम में गुजारे गए तीन सालों के विषय में सोचना व्यर्थ था और जहाज पर हुए उस जुए के बारे में भी, जिसमें फौज की सेवाओं के बदले मिली तमाम रकम वह हार गया था । ओह हां, उसके सामने ढेर सारी समस्याएं थीं, लेकिन उन पर विचार करने का वह उचित समय नहीं था । कम-से-कम रेस्ट्रां की नौकरी निश्चित दिखाई दे रही थी । रैंडी ने बताया था कि उसने सोलो से फोन पर बातचीत की थी और सोलो गहरी दिलचस्पी ले रहा था ।
अचानक रैंडी ने कहा - "यहां से कुछ मील आगे हम हाईवे पर निकल जाएंगे।" उसने रुककर चांद के उजाले में घड़ी की ओर देखा । "इस समय साढे दस बज रहे हैं । अगर किस्मत ने साथ दिया तो हमें कोई
सवारी मिल सकती है।" वह आगे बढकर हैरी के साथ-साथ चलने लगा । “इस वक्त हाईवे पैदल यात्रियों से खाली होगा।"
"तुम्हारे सिर की चोट अब कैसी है ?" हैरी ने पूछा ।
"ठीक है...थोड़ा दर्द हो रहा है, लेकिन कोई बात नहीं ।" रैंडी ने बड़ी उत्सुक निगाहों से हैरी की ओर देखा ।
"जिस ढंग से तुमने उन छोकरों को संभाला था, उसका झटका मुझे अभी तक लग रहा है । तुमने तो उसकी कलाई ही तोड़ डाली थी...नहीं ?"
"क्या तुम घबरा रहे हो ?" हैरी की आवाज में अजीब-सा पैनापन था।
"नहीं । मैं घबरा नहीं रहा हूं...फिर भी..टूटी कलाई ।" "इसका मतलब तुम घबरा रहे हो । क्या कभी फौज में रहे हो?"
"मैं ?" रैंडी हड़बड़ाकर बोला - "नहीं तो ! मैंने अपना ड्राफ्ट कार्ड जला दिया था । मैं, और वियतनाम जाऊं
"किसी को तो जाना ही पड़ा होगा।" “हो सकता है...लेकिन मुझे नहीं।" "ऐसी क्या खास बात है तुममें ?"
"सिर्फ इतनी कि मैं उन बुड्ढों को बर्दाश्त नहीं कर सकता जिनके नियन्त्रण में मुझे रहना पड़े । आखिर उन खूसटों को क्या हक है कि मुझे वहां भेजें?"
हैरी हंसने लगा।
"ड्राफ्ट कार्ड में धोखेबाजी करने वालों के साथ वे कठोरता से पेश आ सकते हैं ।"
"पहले मुझे पकड़ सकें - तभी ना ?" रैंडी निश्चिन्त भाव में बोला।
“यह तुमने कैसे सोच लिया कि वे तुम्हें पकड़ नहीं सकेंगे?"
"अब तक तो नहीं पकड़ सके ! जब कुछ हो जाता है, तभी मैं चिंतित होता हूं वरना नहीं ।" "उसी तरह - जब मैंने उस झक्की की कलाई तोड़ दी थी?" रैंडी ने अपना डफेल बैग एक कंधे से दूसरे में डाला ।
“मैं नहीं कहता कि उससे में चिंतित हो गया था या घबरा गया था; लेकिन ऐसा लगता था कि तुम उसकी कलाई तोड़ने पर तुले हुए थे । मेरा मतलब यह दुर्घटना नहीं थी । उसे अवश्य सबक मिल गया ।" "हां, मैं उसकी बांह तोड़ देना चाहता था । एक बात, फौज में यही सिखाया जाता है कि लड़ाई के दौरान कभी कोई गलती मत करो । अगर किसी पर प्रहार करना है तो इस प्रकार करो कि दोबारा उठ न पाए । अगर मैंने कमजोर वार किया होता, तो वे सभी एक साथ मिलकर मुझ पर टूट पड़ते । इस प्रकार उन्हें संभाल पाना मुश्किल हो जाता । उसकी बांह तोड़कर मैंने उन्हें सकते में डाल दिया, उनके हौसले पस्त कर दिए
और तुम्हारे साथ दुर्व्यवहार करने से रोक दिया ।" उसने रैंडी की ओर निगाह डाली । “अभी तक घबरा रहे हो?"
"तुम्हारी बातें बिल्कुल सच हैं ।" रैंडी बोला, फिर मुस्कराने लगा।
दस मिनट बाद वे हाईवे पहुंच गए । रैंडी ने अपना गिटार और डफे बैग नीचे रख दिया ।
"यहां हम आधा घंटा सुस्ता लें और देखें कि क्या होता है ?" उसने कहा - "हम खुशकिस्मत भी हो सकते हैं । यहां से पचास मील आगे एक स्नैक-बॉर है, जो रात भर खुला रहता है । प्रायः सभी ट्रक वाले वहां रुकते हैं
अगर हमें वहां तक पहुंचने के लिए कोई सवारी मिल गई, तो यह निश्चित समझो कि मियामी तक के लिए कोई न कोई ट्रक मिल ही जाएगा, और फिर मियामी से आगे कोई दिक्कत नहीं होगी।"
वे सड़क के किनारे बैठकर इंतजार करने लगे । कुछ मिनट बाद दूर पहाड़ियों की ओर से एक बड़े ट्रक की हैडलाइट की रोशनी दिखाई दी । रैंडी उठकर सड़क के किनारे खड़ा हो गया और हाथ हिलाने लगा। ट्रक आंधी की तरह गुजर गया, ड्राइवर ने रैंडी की ओर ध्यान ही नहीं दिया।
रैंडी बड़बड़ाते हुए गालियां बकने लगा, जबकि हैरी घास पर बैठकर सिगरेट के कश लगाता रहा ।
अगले पंद्रह मिनट के अंदर चार ट्रक और गुजरे, सभी ने रैंडी के इशारे को अनदेखा कर दिया ।
"मेरे ख्याल में पैदल चलना ही ठीक रहेगा।" हैरी बोला - "मुझे यकीन नहीं कि वे तुम्हारी ओर ध्यान देंगे
"पद्रह मिनट और देखते हैं । शायद उन्हें मेरे बाल पसन्द नहीं, तुम कोशिश करके देखो, तो कैसा रहे ?"
उन्होंने जगह बदली, मगर उससे भी कुछ फायदा नहीं हुआ । तीन ट्रक तूफानी रफ्तार से रुके बगैर गुजरे ।
रैंडी ने मैक्सिकन बूट उतारे और पैरों में ठंडक लेने
लगा। "कोशिश जारी रखो।" वह बोला - "कोई न कोई दरवाजा तो खुल ही जाएगा।"
वह बोल ही रहा था कि एक कार की हैडलाइट्स दिखाई दीं । उजली चांदनी में हैरी ने देखा, वह कार एक मस्टांग थी और उसके पीछे एक छोटा-सा टू-बर्थ
कैरवान जुड़ा हुआ था । "उम्मीद तो नहीं है, फिर भी कोशिश करता हूं।" हैरी ने कहा।
वह सड़क की ओर थोड़ा आगे बढा, ताकि हैडलाइट्स का प्रकाश उस पर पड़ जाए । उसने हाथ उठाया और हिलाते हुए मुस्कराने लगा।
ब्रेक दबाने पर पहियों के चीखने की आवाज सुनाई दी, और हैरत की बात थी कि कार की रफ्तार कम हो गई और वह हैरी के सामने आकर खड़ी हो गई।
रैंडी ने जल्दी-जल्दी एक हाथ में अपना गिटार और डफेल बैग और दूसरे हाथ में बूट उठाए और हैरी के पास चला आया ।
हैरी ड्राइवर की ओर झांक रहा था ।
"क्या मियामी की ओर जा रहे हो ?" उसने पूछा - "क्या हमें लिफ्ट मिल सकती है । प्लीज !"
जब वह कुछ और नजदीक आया तो उसने डैशबोर्ड की बत्ती के प्रकाश में देखा, ड्राइवर एक लड़की थी - इससे उसे थोड़ी हैरानी हुई । वह उसके चेहरे को अच्छे तरह नहीं देख पा रहा था । वह लड़की गहरे पीले रंग का बड़ा-सा गॉगल्स पहने हुए थी । उसने सिर में एक सफेद स्कार्फ बांध रखा था, जिससे उसके बात और
चेहरे का बाकी हिस्सा छिप गया था ।
हैरी को अनुभव हुआ कि गॉगल्स के पीछे से उसकी
आंखें उसे घूर रही थीं।
"क्या तुम ड्राइव कर सकते हो ?"
उस लड़की की आवाज धीमी व सूखी थी और हल्के दबाव के साथ उच्चारित हो रही थी।
"क्यों नहीं, जरूर !"
"ड्राइविंग लाइसेंस है ?"
"हां । मेरे साथ ही है।" लड़की ने गहरी सांस ली। "वंडरफुल । तुम्हें लिफ्ट मिल सकती है, बशर्ते खुद ड्राइव करो।" "क्या मुझे भी ?" रैंडी ने उत्सुकता के साथ पूछा । लड़की ने पलटकर उसकी ओर निगाह डाली, फिर हैरी की ओर ।
"क्या यह तुम्हारे साथ है ?" उसने पूछा ।
"हां।"
"तुम्हें रास्ता मालूम है ना?"
"सीधा आगे।"
"ठीक । मैं पिछले अट्ठारह घंटों से ड्राइविंग कर रही हूं
और थककर चूर हो गई हूं ।" लड़की ने कार का दरवाजा खोला और बाहर निकल आई । “अगर मैंने थोड़ी देर आराम नहीं किया, तो कार सड़क से उलट जाएगी । मुझे इस कैरावान की डिलीवरी मियामी में करनी है । जिस शख्स ने इसका आर्डर दिया था, उसका कहना है, अगर उसे कैरावान की डिलीवरी कल तक न मिली, तो वह आर्डर रद्द कर सकता है।" हैरी को थोड़ा अचम्भा हुआ।
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"क्या तुम कैरावान का व्यवसाय करती हो?"
"नहीं । मैं तो सिर्फ डिलीवरी देती हूं। अब अंदर बैठ जाओ और चलते बनो । मैं कैरावान के अंदर सो रही हूं | जब तक मियामी नहीं पहुंच जाते, भगवान के वास्ते, मुझे हरगिज मत जगाना ।" लड़की तेजी से कैरावान के पीछे की तरफ चली गई। उन दोनों ने दरवाजा खुलने क आवाज सुनी । दरवाजा फिर जोर से बंद हो गया और उसके बोल्ट के बंद होने की आवाज आई।
दोनों ने एक-दूसरे की ओर देखा, फिर हैरी ड्राइविंग सीट पर बैठ गया ।