खूनी सुन्दरी
"देख लो उस झुण्ड की ओर !" ट्रक ड्राइवर ने कहा
और ट्रक की खिड़की से बाहर थूक दिया ।“इन झक्कियों के बजाय में किसी कोढी को ट्रक में जगह देना पसंद करूंगा!" हैरी मिचेल ने अपनी चौड़ी पीठ ट्रक की घड़घड़ा रही सीट की पुश्ट से टिका दी । उसने सड़क की एक तरफ से निगाह हटाकर दूसरी तरफ डाली, जहां कुछ हिप्पी एक झुण्ड में अपने बैगों, कार्डबोर्ड कन्टेनर्स और गिटारों के साथ बैठे इंतजार कर रहे थे ।
"छी: !" ट्रक ड्राइवर बोला - “आने वाले समय के नागरिक !" वह गुर्राने लगा - "कितनी अजीब बात है ! ये घिनौने जानवर तनिक-सी बात पर अपनी मां का गला काटने से भी नहीं हिचकते !" ट्रक उनके समीप पहुंचा, तो उनमें से तीन लड़कियां, जो हिप्स्टर और शर्ट थीं, ड्राइवर की ओर बड़े अश्लील ढंग से हाथ हिलाकर इशारे करने लगीं।
"रंडियां !" ड्राइवर ने फिर खिड़की से बाहर थूक दिया | "मुझे खुशी है कि मेरी कोई लड़की नहीं है ! मेरी
औरत लड़की चाहती थी, लेकिन मैंने साफ मना कर दिया । मेरा खानदान कोई बहुत अच्छा नहीं, लेकिन हैरी मिचेल ने जेब से मुड़ा-तुड़ा कैमल का पैकेट निकाला और एक सिगरेट ड्राइवर बोला - "मैं दावे के साथ कह सकता हूं कि तुम्हें हैरानी हो रही होगी कि मैंने किसलिए तुम्हें अपने ट्रक में बिठाया ।" सड़क पर निगाह वापस डालने से पहले उसने हैरी की ओर गौर
से देखा । “मैं बताता हूं तुम्हें । तुम हाल ही में फौज से निकले हो । ऐसे आदमी के मैं एक नजर में ही पहचान लेता हूं, क्योंकि मैं भी फौज में काम कर चुका हूं । मैं कोरिया की जंग में तैनात था । तुम कब लौटे हो ?"
"दस रोज पहले ।" हैरी बोला ।
"हां ।" ट्रक ड्राइवर सिर हिलाने लगा - "अभी तक फौजी गंध आ रही हैं । इसे हटाने में थोड़ा हटाने में थोड़ा वक्त लगता है । फौज में कैसे चले गए थे?"
हैरी ने कंधे उचका दिये।
"जैसे और जाते थे !"
“फौज छोड़कर खुश हो ?" "शायद हां ।"
“यह फौज भी अजीब चीज होती है । जब तक तुम उसमें हो, उसे जहन्नुम की मानिंद कोसते रहोगे । फिर जब इसे छोड़ दोगे, तो लगता है कुछ गया है...बिल्कुल अकेलापन महसूस होने लगता है । मैं जानता हूं मेरे साथ भी ऐसा ही हुआ था ।" ट्रक ड्राइवर ने सिगरेट का लम्बा कश फेफड़े तक खींचा, फिर अपने फैले हुए नथुनों से ढेर सारा धुआं उगल दिया ।“क्या यह इतना ही कष्टदायक होता है, जैसा कि ये अखबार वाले बताते हैं ?"
हैरी ने बैचेनी से पहलू बदला। "उकताहट बहुत कष्टकर होती है ।" उसने कहा और धान के खेतों की उमस भरी गर्मी, उन जंगलों और खतरनाक मुठभेड़ों को याद करने लगा । उसने उन चीजों को अब याद न करने का फैसला किया । यह सब अब खत्म हो चुका था । तीन साल तक उसने उन्हें सहा । उन चीजों को याद करना अब बेमानी था ।
ट्रक ड्राइवर को एहसास हुआ कि यह लम्बा-तगड़ा, ब्लोंड आदमी लड़ाई से उतना ही उकता चुका था, जितना घर लौटते समय वह खुद उकताया हुआ था । यह बात उसे थोड़ी निराशाजनक लगी, क्योंकि वह युद्ध की कहानियां सुनने-सुनाने और सच्ची घटनाओं को जानने का इच्छुक था । लेकिन, अगर यह आदमी इस विषय पर बात करना नहीं चाहता है, तो उसे छेड़ना बेकार था।
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Re: खूनी सुन्दरी
ट्रक ड्राइवर जिसका नाम सैम बैंज था, डेटॉन बीच पर स्थित क्विक स्नैक बार में बीयर के साथ एक सैंडविच खाने के लिए चला गया था । वह फलों का एक लोड लेने के लिए आरेंजविले की ओर जा रहा था, जिसे उसे उत्तरी मार्किट में पहुंचाना था । उसे यह सफर हफ्ते में दो बार करना पड़ता था क्योंकि इस ओर हाइवे गंदे व असभ्य हिप्पियों से भरा पड़ा रहता था,
जो ट्रक रुकवाने के लिए पहिये के नीचे कूद पड़ने तक की परवाह नहीं करते थे, इसलिए सैम बैंज को इस तरफ का सफर करना बिलकुल पसंद नहीं था। बार में एक तीस-बत्तीस वर्षीय लम्बा-तगड़ा पीली रंगत वाला आदमी, जिसकी आंखें काफी सतर्क व नाक बाई ओर तनिक मुड़ी हुई थी, बैठा कोक के साथ सैंडविच खा रहा था । उसके चेहरे पर व्याप्त
आत्मविश्वास की झलक और उसके हाव-भाव देखते ही सैम बैंज को पता चल गया था कि वह हाल ही में फौज से निकला हुआ सिपाही है ।
दोनों में बातचीत हुई और जब हैरी मिचेल नामक उस
आदमी ने बताया कि वह दक्षिण की ओर जा रहा है तो सैम उसे अपने ट्रक में जगह देने को खुशी के साथ तैयार हो गया था । आमतौर पर वह किसी को अपने ट्रक में नहीं बिठाता था, लेकिन यह आदमी उसे पसंद
आ गया था तथा वह उससे बाते करना चाहता था और जब हैरी ने उसका ऑफर स्वीकार कर लिया तो वह खुश था। उसने सोचा था - फौज की नौकरी छूटने का यह तो मतलब नहीं था कि वे आपस में बातचीत नहीं कर सकते !
"क्या तुम मियामी जा रहे हो ?" सैम ने पूछा - "मैं तुम्हें वहां तक नहीं पहुंचा सकता । मेरा स्टॉप तो
आरेंजविले है...जो मियामी से एक सौ दस मील इधर ही है।"
"मैं पैराडाइज सिटी जा रहा हूं।" हैरी बोला - "जानते हो उसके बारे में ?"
"मैं वहां कभी गया नहीं हूं, लेकिन उसके बारे में बहुत कुछ सुन रखा है । शायद तुम्हें मियासी ज्यादा तुम्हें मियामी ज्यादा पसंद आ जाए । यह शहर ज्यादा
सार्वजनिक है । पैराडाइज सिटी तो सिर्फ रईसों के लिए है । वहां की पुलिस हम जैसे लोगों के जमघट को वहां बर्दाश्त नहीं कर सकती । शायद वहां तुम्हारे लिए कोई नौकरी तैयार होगी, क्यों?"
"नहीं, लेकिन मेरा ख्याल है मुझे जल्द ही कोई नौकरी मिल जाएगी । मैंने सुना था कि जब सीजन शुरू होता
है, तो वहां छोटे-मोटे अस्थाई कामों की कमी नहीं होती ।" हैरी ने कहां - "काम की मुझे परवाह नहीं । मैं कुछ धूप और समुद्री हवा चाहता हूं।" वह मुस्कराया
- "तुम सोच रहे होगे, यह तो मुझे वियतनाम में भी मिल सकता था, लेकिन मैं धूप में लेटना और मौज
करना चाहता हूं।" "मेरी सलाह मानो ।" सैम बैंज का चेहरा सहसा गम्भीर हो गया । “जब मैं तुम्हें आरेंजविले में छोड़ देता हूं, तो हाईवे से हटकर बैक रोड से चलना । तुम शायद इन झक्कियों की टोली से उलझ पड़ना पसन्द नहीं करोगे । बेसक तुम उनसे कितना भी ताकतवर हो, आठ या नौ जनों के सामने क्या कर सकता है । वे हमेंशा झुण्ड में रहते हैं ।" उसने नीचे हैरी के पैरों के बीच दबे रकसैक बैग की और निगाह डाली । “जब वे इसे देख लेंगे, तो छीनने की कोशिश करेंगे । तुम्हारी घड़ी से भी वे ललचाएंगे और यकीन मानों, ये झक्की जब किसी चीज की चाहते हैं, तो लेकर ही रहते हैं।"
"देख लूंगा । हैरी तनिक अधीरता से बोला । वह उस आदमी की तरह आत्मविश्वास के साथ बोल रहा था, जो अपनी देखभाल करना बाखूबी जानता हो। बैंज ने अपना एक भारी हाथ हैरी के घुटने पर रख दिया।
"तुम्हारे जैसे अकेले आदमी की हालत उनके सामने
वैसी ही होगी, जैसी गीदड़ों के झुण्ड के सामने शेर के बच्चे की होती है । यह हाईवे सुरक्षित नहीं है । मुझे तो हमेशा यही डर लगा रहता है कि मेरा ट्रक किसी दिन ब्रेक डाउन ने हो जाए - अपने समय में मैंने काफी लड़ाई व एक्शन देखे हैं, लेकिन खराब इंजन लिए इस हाईवे पर पड़े रहनेकी बात सोचते ही मुझे भय से पसीना छूटने लगता है । ये हरामजादे उस हालत में दीमक की तरह मुझ पर टूट पड़ेंगे और मैं कुछ कर न सकुँ ।" हैरी ने तेजी से उसकी तरफ देखा । "क्या वे इतने बदमाश हैं ?" उसने पूछा ।
"हां । साल भर में यह समय, जब वे झुण्ड के रुप में हाईवे में प्रकट होने लगते हैं, बहुत खतनाक होता है । बैंज ने सिर झटकते हुए कहा - "एक बार मेरे दोस्त के ट्रक का एक्सल टूट गया था और उसे आरेंजविले से बीस मील इस तरफ रुकना पड़ा था । वह संतरों का लोड ढो रहा था, जैसा मैं करता हूं | बाद में पुलिस ने उसे बरामद किया तो उसकी एक टांग और तीन पसलियां टूटी हुई थीं, चेहरे का भुर्ता बन गया था और आधा टन संतरा बरबाद कर दिया गया था । वे उसके कपड़े, जो कुछ पैसे थे, सब, यहां तक कि इंजन के पुर्जे तक खोलकर ले गए थे । बेचारे को दस हफ्ते
अस्पताल में गुजारने पड़े थे । अस्पताल से निकलने के बाद उसने ट्रक चलाना ही छोड़ दिया । अब वह किसी गैराज में अनमने ढंग से काम कर रहा है ।" उसने कहा - "मैं कह रहा हूं - यह हाईवे जहर से कम नहीं, इससे दूर ही रहना ।" उसने सिर झटकाया - "वह देखो, सामने दूसरा झुण्ड !" फिर उसने रफ्तार तेज कर दी।
पांच जवान छोकरे, जिनके बाल कंधों तक झल रहे थे
और किसी-किसी की छितराई हुई दाढी भी थी और जिन्होंने गंदे हिप्स्टर और सूती कमीजें पहन रखी थीं, ट्रक रोकने के लिए हाथ हिलाने लगे।
जब उन्होंने देखा कि ट्रक रुकने वाला नहीं था, तो उनमें से एक जो सबसे कम उम्र का लगता था, किनारे से उछलकर सड़क के बीच में आ खड़ा हो गया । एक पल के लिए हैरी को लगा कि वह छोकरा ट्रक के फेण्डर से टकरा जाएगा, लेकिन बैंज ने बड़ी कुशलता से ट्रक को मोड़कर उसे बचा लिया । दोनों आदमियों को एक क्षण के लिए उस छोकरे का खूखार क्रोधित चेहरा और चमकदार आंखों की झलक मिली, फिर गायब हो गई । अपने पीछे उन्हें भारी चीख-चिल्लाहट सुनाई दी, फिर ट्रक के केबिन की छत पर पत्थरों की बारिश-सी होने लगी।
जो ट्रक रुकवाने के लिए पहिये के नीचे कूद पड़ने तक की परवाह नहीं करते थे, इसलिए सैम बैंज को इस तरफ का सफर करना बिलकुल पसंद नहीं था। बार में एक तीस-बत्तीस वर्षीय लम्बा-तगड़ा पीली रंगत वाला आदमी, जिसकी आंखें काफी सतर्क व नाक बाई ओर तनिक मुड़ी हुई थी, बैठा कोक के साथ सैंडविच खा रहा था । उसके चेहरे पर व्याप्त
आत्मविश्वास की झलक और उसके हाव-भाव देखते ही सैम बैंज को पता चल गया था कि वह हाल ही में फौज से निकला हुआ सिपाही है ।
दोनों में बातचीत हुई और जब हैरी मिचेल नामक उस
आदमी ने बताया कि वह दक्षिण की ओर जा रहा है तो सैम उसे अपने ट्रक में जगह देने को खुशी के साथ तैयार हो गया था । आमतौर पर वह किसी को अपने ट्रक में नहीं बिठाता था, लेकिन यह आदमी उसे पसंद
आ गया था तथा वह उससे बाते करना चाहता था और जब हैरी ने उसका ऑफर स्वीकार कर लिया तो वह खुश था। उसने सोचा था - फौज की नौकरी छूटने का यह तो मतलब नहीं था कि वे आपस में बातचीत नहीं कर सकते !
"क्या तुम मियामी जा रहे हो ?" सैम ने पूछा - "मैं तुम्हें वहां तक नहीं पहुंचा सकता । मेरा स्टॉप तो
आरेंजविले है...जो मियामी से एक सौ दस मील इधर ही है।"
"मैं पैराडाइज सिटी जा रहा हूं।" हैरी बोला - "जानते हो उसके बारे में ?"
"मैं वहां कभी गया नहीं हूं, लेकिन उसके बारे में बहुत कुछ सुन रखा है । शायद तुम्हें मियासी ज्यादा तुम्हें मियामी ज्यादा पसंद आ जाए । यह शहर ज्यादा
सार्वजनिक है । पैराडाइज सिटी तो सिर्फ रईसों के लिए है । वहां की पुलिस हम जैसे लोगों के जमघट को वहां बर्दाश्त नहीं कर सकती । शायद वहां तुम्हारे लिए कोई नौकरी तैयार होगी, क्यों?"
"नहीं, लेकिन मेरा ख्याल है मुझे जल्द ही कोई नौकरी मिल जाएगी । मैंने सुना था कि जब सीजन शुरू होता
है, तो वहां छोटे-मोटे अस्थाई कामों की कमी नहीं होती ।" हैरी ने कहां - "काम की मुझे परवाह नहीं । मैं कुछ धूप और समुद्री हवा चाहता हूं।" वह मुस्कराया
- "तुम सोच रहे होगे, यह तो मुझे वियतनाम में भी मिल सकता था, लेकिन मैं धूप में लेटना और मौज
करना चाहता हूं।" "मेरी सलाह मानो ।" सैम बैंज का चेहरा सहसा गम्भीर हो गया । “जब मैं तुम्हें आरेंजविले में छोड़ देता हूं, तो हाईवे से हटकर बैक रोड से चलना । तुम शायद इन झक्कियों की टोली से उलझ पड़ना पसन्द नहीं करोगे । बेसक तुम उनसे कितना भी ताकतवर हो, आठ या नौ जनों के सामने क्या कर सकता है । वे हमेंशा झुण्ड में रहते हैं ।" उसने नीचे हैरी के पैरों के बीच दबे रकसैक बैग की और निगाह डाली । “जब वे इसे देख लेंगे, तो छीनने की कोशिश करेंगे । तुम्हारी घड़ी से भी वे ललचाएंगे और यकीन मानों, ये झक्की जब किसी चीज की चाहते हैं, तो लेकर ही रहते हैं।"
"देख लूंगा । हैरी तनिक अधीरता से बोला । वह उस आदमी की तरह आत्मविश्वास के साथ बोल रहा था, जो अपनी देखभाल करना बाखूबी जानता हो। बैंज ने अपना एक भारी हाथ हैरी के घुटने पर रख दिया।
"तुम्हारे जैसे अकेले आदमी की हालत उनके सामने
वैसी ही होगी, जैसी गीदड़ों के झुण्ड के सामने शेर के बच्चे की होती है । यह हाईवे सुरक्षित नहीं है । मुझे तो हमेशा यही डर लगा रहता है कि मेरा ट्रक किसी दिन ब्रेक डाउन ने हो जाए - अपने समय में मैंने काफी लड़ाई व एक्शन देखे हैं, लेकिन खराब इंजन लिए इस हाईवे पर पड़े रहनेकी बात सोचते ही मुझे भय से पसीना छूटने लगता है । ये हरामजादे उस हालत में दीमक की तरह मुझ पर टूट पड़ेंगे और मैं कुछ कर न सकुँ ।" हैरी ने तेजी से उसकी तरफ देखा । "क्या वे इतने बदमाश हैं ?" उसने पूछा ।
"हां । साल भर में यह समय, जब वे झुण्ड के रुप में हाईवे में प्रकट होने लगते हैं, बहुत खतनाक होता है । बैंज ने सिर झटकते हुए कहा - "एक बार मेरे दोस्त के ट्रक का एक्सल टूट गया था और उसे आरेंजविले से बीस मील इस तरफ रुकना पड़ा था । वह संतरों का लोड ढो रहा था, जैसा मैं करता हूं | बाद में पुलिस ने उसे बरामद किया तो उसकी एक टांग और तीन पसलियां टूटी हुई थीं, चेहरे का भुर्ता बन गया था और आधा टन संतरा बरबाद कर दिया गया था । वे उसके कपड़े, जो कुछ पैसे थे, सब, यहां तक कि इंजन के पुर्जे तक खोलकर ले गए थे । बेचारे को दस हफ्ते
अस्पताल में गुजारने पड़े थे । अस्पताल से निकलने के बाद उसने ट्रक चलाना ही छोड़ दिया । अब वह किसी गैराज में अनमने ढंग से काम कर रहा है ।" उसने कहा - "मैं कह रहा हूं - यह हाईवे जहर से कम नहीं, इससे दूर ही रहना ।" उसने सिर झटकाया - "वह देखो, सामने दूसरा झुण्ड !" फिर उसने रफ्तार तेज कर दी।
पांच जवान छोकरे, जिनके बाल कंधों तक झल रहे थे
और किसी-किसी की छितराई हुई दाढी भी थी और जिन्होंने गंदे हिप्स्टर और सूती कमीजें पहन रखी थीं, ट्रक रोकने के लिए हाथ हिलाने लगे।
जब उन्होंने देखा कि ट्रक रुकने वाला नहीं था, तो उनमें से एक जो सबसे कम उम्र का लगता था, किनारे से उछलकर सड़क के बीच में आ खड़ा हो गया । एक पल के लिए हैरी को लगा कि वह छोकरा ट्रक के फेण्डर से टकरा जाएगा, लेकिन बैंज ने बड़ी कुशलता से ट्रक को मोड़कर उसे बचा लिया । दोनों आदमियों को एक क्षण के लिए उस छोकरे का खूखार क्रोधित चेहरा और चमकदार आंखों की झलक मिली, फिर गायब हो गई । अपने पीछे उन्हें भारी चीख-चिल्लाहट सुनाई दी, फिर ट्रक के केबिन की छत पर पत्थरों की बारिश-सी होने लगी।
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Re: खूनी सुन्दरी
"देखा, मैंने क्या कहा था ? उस जानवर को मालूम नहीं था कि वह क्या कर रहा है ?" बैंज ने फिर खिड़की से बाहर थूक दिखा । “अगर सामने से दूसरा ट्रक आ रहा होता, तो यकीनन मैं उससे टकरा जाता
"क्या इस रूट पर गश्ती पुलिस नहीं है ?"
"तो क्या ? यह एक आजाद देश है । सड़कों पर घूमना कोई जुर्म तो नहीं होता, होता है क्या ?" बैंज ने मुंह बिचकाया । "पुलिस के सामने तो ये बिल्कुल भोले-सीधे बन जाते हैं, लेकिन इधर पुलिस आंखों से ओझल हुई नहीं, उधर इनका उपद्रव शुरु हो जाता है
हैरी ने कंधे झटकाए । इस सफर में वह जो आनन्द उठाने की उम्मीद कर रहा था, वह अब गायब होती दिखाई देने लगी थी।
"पैराडाइज सिटी के लिए मियामी से लगभग सौ मील का रास्ता हैं, है ना?"
"हां । समझ लो, आरेंजविले से कुछ दो सौ मील है। तुम कच्ची सड़कों को पकड़ना । मेरे पास एक नक्शा है, जो तुम्हारे काम आ सकता है।"
अगले एक घंटे तक बैंज सरकार, खेल-कूद, अपनी पत्नी और हाल ही की अंतरिक्ष-यात्रा के बारे में बतियाता रहा, जो उसके विचार में धन की बरबादी के सिवाय और कुछ नहीं थी । फिर उसने ट्रक की रफ्तार धीमी की और उसे कुछ नहीं थी। फिर उसने ट्रक की रफ्तार धीमी की और उसे हाईवे से अलग एक दूसरी सड़क पर डाल दिया।
"तुम्हारी जगह आ गई है ।" उसने कहा - "लेकिन मुझे कुछ मील और आगे जाना है । वह सामने रहा तुम्हारा रास्ता ।" उसने एक तंग व कच्ची सड़क की
ओर इशारा किया जो इस दूसरी सड़क से अलग होकर जंगल की ओर घुमावदार शक्ल में जाती थी। उसने ट्रक रोक दिया । “तुम्हें कुछ दूर तक पैदल चलना होगा, लेकिन कोई सवारी मिल सकती है। ज्यादातर किसान इस सड़क का इस्तेमाल करते हैं, लेकिन होशियार रहना । इस इलाके में कोई जगह सुरक्षित नहीं है ।" उसने डैशबोर्ड के रैक से एक नक्शा, निकाला । “यह इलाका काफी खूबसूरत है सिर्फ कहीं-कहीं जमीन दलदली है और सांप भी हैं।"
वह मुस्कराया - "इस बात की परवाह मत करो कि यहां के लोग, यह जानने के बाद कि तुम कहां से लौटे
आ रहे हो, तुम्हें परेशान करेंगे।" उसने फिर से लपककर डैशबोर्ड से एक गदानुमा डंडा निकला, "इसे अपने पास रख लो । यह काफी अच्छा-खासा हथियार है...तुम्हें मालूम नहीं, तुम्हें इसकी जरूरत पड़ सकती है।" हैरी ने सिर हिलाया। "बहुत-बहुत शुक्रिया, लेकिन मुझे इसकी जरूरत नहीं पड़ेगी।"
"ले लो ।” बैंज में आग्रह किया । "तुम नहीं जानते, तुम्हें किस चीज की जरूरत पड़ेगी ।" उसने डंडा जबरन हैरी के हाथ में थमा दिया । “वैल, सो लांग दोस्त । धूप और रूप का मजा लो।" दोनों ने हाथ मिलाए। "सवारी के लिए शुक्रिया ।" हैरी बोला - "लौटने समय तुम्हें तलाश करूंगा । मेरा इस ओर एकाध महीने से अधिक रुकने का इरादा नहीं है ।" वह ट्रक के केबिन से कूदकर जमीन पर उतर गया । उसने डण्डा अपने रकसैक में खींस लिया, फिर रकसैक को कंधे पर डाला।
"जरूर ।" बैंज मुस्कराते हुए बोला - “मैं हर सोमवार
और बीरवार को इधर आता हूं | आरेंजविले में मेरा नाम किसी को भी बता देना, वह मेरे मिलने की जगह बता देगा । तुम्हें वापस ले जाने में मुझे बहुत खुशी होगी।"
ट्रक का इंजन स्टार्ट करके बैंज ने हाथ हिलाया और आगे बढ गया।
उसके चले जाने के बाद हैरी कच्ची सड़क पर लम्बे-लम्बे डग भरते हुए बढने लगा।
यह धूल भरी घुमावदार सड़क बिलकुल सुनसान थी। पांच मील पैदल चलने पर भी हैरी को न कोई आदमी दिखाई दिया, न कोई कार । यूकेलिप्टस के छांवदार घने वनों के पास पहुंचकर हैरी सड़क छोड़कर एक पेड़ के तने से पीठ अड़ाकर बैंज के दिए नक्शे को निकालकर उसका अध्ययन करने लगा । जिस रास्ते
पर वह बढ रहा था, वह लगभग दस मील आगे जाकर दो भागों में बट रहा था, वह लगभग दस मील आगे जाकर दो भागों में बट जाता था - बाई ओर का रास्ता वापस हाईवे से जाकर जुड़ता था और दाई ओर का रास्ता लिटल आरेंजविले नामक एक छोटे-से कस्बे तक जाता था । यह रास्ता वहां से भी आगे जंगलों के बीच से होता हुआ बढता था । और यलो एकर्स नामक एक और छोटे-से कस्बे तक पहुंचता था । हैरी ने रात
को वहीं रुकने का फैसला किया ।
उसने फिर सफर शुरु किया । सेना में रहकर तीन साल तक कड़ी मेहनत और अनुशासन के फलस्वरुप उसका बदन चुस्त, गठीला व शक्तिशाली बन चुका था | वह आगे बढता चला गया।
एक बजे के लगभग सड़क के किनारे एक पेड़ की छांव में उसने एक उबला हुआ अंडा, एक टमेटो सैंडविच खाया और एक कोक पिया । फिर एक सिगरेट सुलगाकर जैसे ही चलने को हुआ, उसे एक कार की आवाज सुनाई दी । उसने अपने दाई ओर देखा, तो एक पुलिस कार मोड़ काटकर उसकी ओर बढती हुई दिखाई दी। कार के अन्दर दो हट्टे-कट्टे पुलिसमैन बैठ हुए थे और जब ड्राइवर ने हैरी को देखा तो उसने झटके से कार उसके सामने रोक दी । कार के दरवाजे भड़ाक से
खुल गए और दोनों पुलिसमैन बाहर निकल आये । दूसरा पुलिसमैन जिसका कद छ: फुट से कम नहीं था
और चेहरा मांसल तथा रक्त्ताभ और आंखे छोटी-छोटी थीं, हैरी के सम्मुख आकर खड़ा हो गया। ड्राइवर जो अपेक्षाकृत कम उम्र का था और कद-काठी में दूसरे के जैसा ही था, अनमने भाव से खड़ा रहा, मगर उसका हाथ होलस्टर पर रखी गन पर था ।
"तुम कौन हो और यहां क्या कर रहे हो ?" बड़ा पुलिसमैन भौंक उठा।
हैरी ने देखा, उसकी वर्दी की बांह पर सार्जेंट का बिल्ला लगा हुआ था।
"बस, चल रहा हूं।" उसने कोमल स्वर में कहा ।
"अच्छा ?" सार्जेंट की आंखों हैरी की आधी बाजू वाली खाकी-शर्ट और स्वच्छ खाकी ड्रिल स्लैक्स, जिसकी क्रीज तलवार की धार जैसी थी पर दौड़ने लगीं । वह थोड़ा आश्वस्त हुआ । “क्या नाम है तुम्हारा ?"
"हैरी मिचेल ।"
"कहां से आ रहे हो?"
"न्यूयार्क से ।"
"कागजात हैं ?"
हैरी ने अपनी कमीज का बटन खोला और अपना आर्मी डिस्चार्ज सर्टिफिकेट, ड्राइविंग लाइसेंस और पासपोर्ट निकाला । उसने ये कागजात सार्जेंट की ओर बढा दिए। सार्जेंट ने कागजातों का निरीक्षण किया, फिर तिरछी नजरों से हैरी की ओर देखा।
"फौज से लौटे हो ? पैराट्रपर थे,” फिर वह अचानक दोस्ताना ढग से मुस्कराया, "मेरा ख्याल है काफी मौज मारी होगी वहां, सार्जेंट ।"
"तुम्हारा ऐसा ख्याल हो सकता है ।" हैरी बोला - "मेरा नहीं।"
सार्जेंट ने कागजात लौटा दिए । "किस तरफ जा रहे हो?" “पैराडाइट सिटी ।"
"पैदल ? क्या तुम्हें मजबूरन पैदल चलना पड़ रहा है, या पैदल चलना तुम्हें पसंद है ?"
हैरी के चेहरे से प्रसन्नता के भाव गायब होने लगे । इन सवालातों से वह उकताहट महसूस करने लगा था।
"क्या इस रूट पर गश्ती पुलिस नहीं है ?"
"तो क्या ? यह एक आजाद देश है । सड़कों पर घूमना कोई जुर्म तो नहीं होता, होता है क्या ?" बैंज ने मुंह बिचकाया । "पुलिस के सामने तो ये बिल्कुल भोले-सीधे बन जाते हैं, लेकिन इधर पुलिस आंखों से ओझल हुई नहीं, उधर इनका उपद्रव शुरु हो जाता है
हैरी ने कंधे झटकाए । इस सफर में वह जो आनन्द उठाने की उम्मीद कर रहा था, वह अब गायब होती दिखाई देने लगी थी।
"पैराडाइज सिटी के लिए मियामी से लगभग सौ मील का रास्ता हैं, है ना?"
"हां । समझ लो, आरेंजविले से कुछ दो सौ मील है। तुम कच्ची सड़कों को पकड़ना । मेरे पास एक नक्शा है, जो तुम्हारे काम आ सकता है।"
अगले एक घंटे तक बैंज सरकार, खेल-कूद, अपनी पत्नी और हाल ही की अंतरिक्ष-यात्रा के बारे में बतियाता रहा, जो उसके विचार में धन की बरबादी के सिवाय और कुछ नहीं थी । फिर उसने ट्रक की रफ्तार धीमी की और उसे कुछ नहीं थी। फिर उसने ट्रक की रफ्तार धीमी की और उसे हाईवे से अलग एक दूसरी सड़क पर डाल दिया।
"तुम्हारी जगह आ गई है ।" उसने कहा - "लेकिन मुझे कुछ मील और आगे जाना है । वह सामने रहा तुम्हारा रास्ता ।" उसने एक तंग व कच्ची सड़क की
ओर इशारा किया जो इस दूसरी सड़क से अलग होकर जंगल की ओर घुमावदार शक्ल में जाती थी। उसने ट्रक रोक दिया । “तुम्हें कुछ दूर तक पैदल चलना होगा, लेकिन कोई सवारी मिल सकती है। ज्यादातर किसान इस सड़क का इस्तेमाल करते हैं, लेकिन होशियार रहना । इस इलाके में कोई जगह सुरक्षित नहीं है ।" उसने डैशबोर्ड के रैक से एक नक्शा, निकाला । “यह इलाका काफी खूबसूरत है सिर्फ कहीं-कहीं जमीन दलदली है और सांप भी हैं।"
वह मुस्कराया - "इस बात की परवाह मत करो कि यहां के लोग, यह जानने के बाद कि तुम कहां से लौटे
आ रहे हो, तुम्हें परेशान करेंगे।" उसने फिर से लपककर डैशबोर्ड से एक गदानुमा डंडा निकला, "इसे अपने पास रख लो । यह काफी अच्छा-खासा हथियार है...तुम्हें मालूम नहीं, तुम्हें इसकी जरूरत पड़ सकती है।" हैरी ने सिर हिलाया। "बहुत-बहुत शुक्रिया, लेकिन मुझे इसकी जरूरत नहीं पड़ेगी।"
"ले लो ।” बैंज में आग्रह किया । "तुम नहीं जानते, तुम्हें किस चीज की जरूरत पड़ेगी ।" उसने डंडा जबरन हैरी के हाथ में थमा दिया । “वैल, सो लांग दोस्त । धूप और रूप का मजा लो।" दोनों ने हाथ मिलाए। "सवारी के लिए शुक्रिया ।" हैरी बोला - "लौटने समय तुम्हें तलाश करूंगा । मेरा इस ओर एकाध महीने से अधिक रुकने का इरादा नहीं है ।" वह ट्रक के केबिन से कूदकर जमीन पर उतर गया । उसने डण्डा अपने रकसैक में खींस लिया, फिर रकसैक को कंधे पर डाला।
"जरूर ।" बैंज मुस्कराते हुए बोला - “मैं हर सोमवार
और बीरवार को इधर आता हूं | आरेंजविले में मेरा नाम किसी को भी बता देना, वह मेरे मिलने की जगह बता देगा । तुम्हें वापस ले जाने में मुझे बहुत खुशी होगी।"
ट्रक का इंजन स्टार्ट करके बैंज ने हाथ हिलाया और आगे बढ गया।
उसके चले जाने के बाद हैरी कच्ची सड़क पर लम्बे-लम्बे डग भरते हुए बढने लगा।
यह धूल भरी घुमावदार सड़क बिलकुल सुनसान थी। पांच मील पैदल चलने पर भी हैरी को न कोई आदमी दिखाई दिया, न कोई कार । यूकेलिप्टस के छांवदार घने वनों के पास पहुंचकर हैरी सड़क छोड़कर एक पेड़ के तने से पीठ अड़ाकर बैंज के दिए नक्शे को निकालकर उसका अध्ययन करने लगा । जिस रास्ते
पर वह बढ रहा था, वह लगभग दस मील आगे जाकर दो भागों में बट रहा था, वह लगभग दस मील आगे जाकर दो भागों में बट जाता था - बाई ओर का रास्ता वापस हाईवे से जाकर जुड़ता था और दाई ओर का रास्ता लिटल आरेंजविले नामक एक छोटे-से कस्बे तक जाता था । यह रास्ता वहां से भी आगे जंगलों के बीच से होता हुआ बढता था । और यलो एकर्स नामक एक और छोटे-से कस्बे तक पहुंचता था । हैरी ने रात
को वहीं रुकने का फैसला किया ।
उसने फिर सफर शुरु किया । सेना में रहकर तीन साल तक कड़ी मेहनत और अनुशासन के फलस्वरुप उसका बदन चुस्त, गठीला व शक्तिशाली बन चुका था | वह आगे बढता चला गया।
एक बजे के लगभग सड़क के किनारे एक पेड़ की छांव में उसने एक उबला हुआ अंडा, एक टमेटो सैंडविच खाया और एक कोक पिया । फिर एक सिगरेट सुलगाकर जैसे ही चलने को हुआ, उसे एक कार की आवाज सुनाई दी । उसने अपने दाई ओर देखा, तो एक पुलिस कार मोड़ काटकर उसकी ओर बढती हुई दिखाई दी। कार के अन्दर दो हट्टे-कट्टे पुलिसमैन बैठ हुए थे और जब ड्राइवर ने हैरी को देखा तो उसने झटके से कार उसके सामने रोक दी । कार के दरवाजे भड़ाक से
खुल गए और दोनों पुलिसमैन बाहर निकल आये । दूसरा पुलिसमैन जिसका कद छ: फुट से कम नहीं था
और चेहरा मांसल तथा रक्त्ताभ और आंखे छोटी-छोटी थीं, हैरी के सम्मुख आकर खड़ा हो गया। ड्राइवर जो अपेक्षाकृत कम उम्र का था और कद-काठी में दूसरे के जैसा ही था, अनमने भाव से खड़ा रहा, मगर उसका हाथ होलस्टर पर रखी गन पर था ।
"तुम कौन हो और यहां क्या कर रहे हो ?" बड़ा पुलिसमैन भौंक उठा।
हैरी ने देखा, उसकी वर्दी की बांह पर सार्जेंट का बिल्ला लगा हुआ था।
"बस, चल रहा हूं।" उसने कोमल स्वर में कहा ।
"अच्छा ?" सार्जेंट की आंखों हैरी की आधी बाजू वाली खाकी-शर्ट और स्वच्छ खाकी ड्रिल स्लैक्स, जिसकी क्रीज तलवार की धार जैसी थी पर दौड़ने लगीं । वह थोड़ा आश्वस्त हुआ । “क्या नाम है तुम्हारा ?"
"हैरी मिचेल ।"
"कहां से आ रहे हो?"
"न्यूयार्क से ।"
"कागजात हैं ?"
हैरी ने अपनी कमीज का बटन खोला और अपना आर्मी डिस्चार्ज सर्टिफिकेट, ड्राइविंग लाइसेंस और पासपोर्ट निकाला । उसने ये कागजात सार्जेंट की ओर बढा दिए। सार्जेंट ने कागजातों का निरीक्षण किया, फिर तिरछी नजरों से हैरी की ओर देखा।
"फौज से लौटे हो ? पैराट्रपर थे,” फिर वह अचानक दोस्ताना ढग से मुस्कराया, "मेरा ख्याल है काफी मौज मारी होगी वहां, सार्जेंट ।"
"तुम्हारा ऐसा ख्याल हो सकता है ।" हैरी बोला - "मेरा नहीं।"
सार्जेंट ने कागजात लौटा दिए । "किस तरफ जा रहे हो?" “पैराडाइट सिटी ।"
"पैदल ? क्या तुम्हें मजबूरन पैदल चलना पड़ रहा है, या पैदल चलना तुम्हें पसंद है ?"
हैरी के चेहरे से प्रसन्नता के भाव गायब होने लगे । इन सवालातों से वह उकताहट महसूस करने लगा था।
कांटा....शीतल का समर्पण....खूनी सुन्दरी
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Re: खूनी सुन्दरी
"इन सब बातों से तुम्हारा कुछ लेना-देना है क्या, सार्जेंट ?" पुलिसमैन की सख्त आंखों की ओर सीधे घूरते हुए उसने पूछा।
"जरूर लेना-देना है। हम हर उस शख्स को, जो बगैर पैसे के दक्षिण की ओर जा रहा हो, रोक देते हैं । तुम्हारे पास है पैसा?"
"हां । मेरे पास दो सौ और दस डालर हैं।" हैरी बोला - "और मुझे पैदल चलना पसंद है।" सार्जेंट ने सिर हिलाया। "किसी काम की तलाश में जा रहे हो ?" "हां । लेकिन मेरा दो महीने से ज्यादा रुकने का इरादा नहीं है । न्यूयार्क में मेरे लिए एक नौकरी तैयार है।" सार्जेंट ने फिर सिर हिलाया । "शायद तुम्हें यकीन न आए ।” उसने आश्वस्त स्वर में कहा, “यह इलाका तुम्हारे वियतनाम के धानों के खेतों से किसी प्रकार कम हानिकार और खतरनाक नही ।"
हैरी ने बेचैनी से पहलू बदला ।
"अच्छा? लेकिन तुम तो कभी उन धान के खेतों में गए नहीं हो, जबकि मैं पिछले दो दिनों से तुम्हारी इन सड़कों पर चल रहा हूं। मुझे लग रहा है, इस इलाके के बारे में कुछ बढ़ा-चढाकर बताया जाता है । सच्ची बात कहूं, तो मैं डरने वाला जीव नहीं ।"
सार्जेंट ने गहरी सांस ली और अपने भारी कंधे उचकाए ।
"अभी सिर्फ दो घंटे पहले की बात है।" उसने कहा - "यहां से लगभग पांच मील पीछे एक फार्म में पांच नौजवानों की एक टोली, जिसमें एक लड़की भी थी, घुस आई । उन्होंने वहां से एक ट्रांजिस्टर रेडियो और तीन मुर्गियां चुराई । उस फार्म में चार पकड़ते हुए और फार्म के मकान में घुसकर ट्रांजिस्टर रेडियो उठाते हुए देखते रहे । उन्होंने कुछ नहीं किया, उन नौजवानों को निकल जाने दिया । जब वे चले गए, तभी उन्होंने हमें
बुलाया । मैं सोचता हूं उन्होंने उन छोकरों को न छेड़कर बुद्धिमानी दिखाई । जब भी मुझे ऐसे छोकरों से बातें करनी होती हैं, मैं हमेशा अपनी गन को हाथ में तैयार रखता हूं...उन लोगों से बात करने का एकमात्र तरीका यही है । मैं समझता हूं, किसी वियतनामी से बातें करने का तरीका भी यही होगा । नहीं...मैं नहीं कहता कि इस इलाके के बारे में बढा-चढाकर बताया जाता है !"
हैरी की नीली आंखें अचानक गुस्से से चमकने लगीं।
"जब से मैं बाहर रहा हूं, आखिर इस देश में क्या होता रहा था ?" वह जैसे खुद से सवाल कर रहा था, "इन उचक्कों से डरने की आखिर क्या वजह है ?"
सार्जेंट ने अपने सिर को थोड़ा एक ओर झटका देकर हैरी की ओर देखा।
"तीन सालों के अन्दर भी बहुत कुछ बदल सकता है। तुम भूल रहे हो कि इस देश की समस्याएं इतनी बढने लगी हैं कि संभाल पाना कठिन हो रहा है । दक्षिण की
ओर बढने वाले इन नौजवानों में ज्यादातर सिरफिरे ही होते हैं । उनका विश्वास है कि आम जिंदगी से उनकी जिंदगी दस गुना बेहतर है । अगर उन्हें रोका नहीं गया
तो वे वही करेंगे जिसे सपने में भी नहीं किया जा सकता । यहां के लोग इस बात को अच्छी तरह जानते हैं । वे फसल की कटाई के इस मौसम में घायल जख्मी होकर अस्पताल में पड़ा रहना नहीं चाहते । इसे याद रखो, सार्जेंट । इस सिरफिरों से होशियार रहना, इनसे दूर ही रहना और कोई पराक्रम दिखाने की कोशिश मत करना । मैं सोचता हूं कि तुम तीन साल बाद मिली छुट्टी को बरबाद करना और अगले दो महीने अस्पताल में पड़ा रहना नहीं चाहोगे । क्यों ?" वह फिर अपने सहयोगी की ओर मुड़ा - "ओ. के. जैक्शन, आओ चलते हैं ।" उसने हैरी की ओर हौले से सिर हिलाया
और कार में जाकर बैठ गवा ।
पुलिस कार के चले जाने के बाद हैरी ने अपना रकसैक उठाया, फिर सोचपूर्ण ढंग से जबड़ा सहलाते हुए धूल भरी उस लम्बी सड़क पर आगे बढ़ने लगा।
यलो एकर्स कस्बे की मुख्य सड़क पर एक लाल नियोन जल रही थी, जिस पर लिखा था - गुड ईट्स । नियोन सामन के नीचे एक बक्सानुमा क्लैपबोर्ड बिल्डिंग थी, जिसकी खिड़कियों पर पर्दे पड़े हुए थे
और वहां दिन भर होने वाली गतिविधियों का अवलोकन कर सकते थे । अंधेरा होने के बाद उसका इस्तेमाल नहीं के बराबर होता था ।
यह बिल्डिंग कस्बे का इकलौता रेस्ट्रां-बॉर थी और इसका मालिक था, मोटा व हंसमुख इटालियन टोनी मोरेली।
कोई बीस साल पहले मोरेली यलो एकर्स चला आया था । पहली नजर में ही उसे पता चल गया था कि इस छोटे से किसानी कस्बे में एक रेस्ट्रां की जरूरत है। क्योंकि वह मिलनसार व्यक्ति था, सच्चे अर्थों में सस्ता व लजीज खाना तैयार कर सकता था और किसी का दुखड़ा सुनने के लिए हर वक्त तैयार रहता था, लिहाजा वह कामयाब हो गया । जब छाती की बिमारी से उसकी बीवी की मौत हुई थी, तो जनाजे में शामिल होने के लिए समूचा कस्बा उमड़ पड़ा था । इस बात से जाहिर होता था कि टोनी इस कस्बे का महत्वपूर्ण ही नहीं, बल्कि वास्तव मे चहेता व्यक्ति भी था । इससे उसके शोकाकुल हृदय को काफी राहत मिली था । उसकी बेटी मारिया ने अपनी मां का काम संभाल लिया था । और वह रेस्ट्रां और बॉर की देखभाल करती थी, जबकि उसका बाप किचन संभालता था ।
मोरेली का धंधा खासतौर पर ग्यारह बचे से लेकर तीन बजे तक चलता था । यलो एकर्स आने वाले किसान डिंक और लंच के लिए रेस्ट्रां में रुकते थे । आठ बजे तक धंधा बिल्कुल बंद हो जाता था । लोग डिनर अपने घरों में ही लेना पंसद करते थे और लगभग सभी टेलीविजन के शौकीन थे, लेकिन मोरेली रेस्ट्रां को
खुला ही रखता था।
"जरूर लेना-देना है। हम हर उस शख्स को, जो बगैर पैसे के दक्षिण की ओर जा रहा हो, रोक देते हैं । तुम्हारे पास है पैसा?"
"हां । मेरे पास दो सौ और दस डालर हैं।" हैरी बोला - "और मुझे पैदल चलना पसंद है।" सार्जेंट ने सिर हिलाया। "किसी काम की तलाश में जा रहे हो ?" "हां । लेकिन मेरा दो महीने से ज्यादा रुकने का इरादा नहीं है । न्यूयार्क में मेरे लिए एक नौकरी तैयार है।" सार्जेंट ने फिर सिर हिलाया । "शायद तुम्हें यकीन न आए ।” उसने आश्वस्त स्वर में कहा, “यह इलाका तुम्हारे वियतनाम के धानों के खेतों से किसी प्रकार कम हानिकार और खतरनाक नही ।"
हैरी ने बेचैनी से पहलू बदला ।
"अच्छा? लेकिन तुम तो कभी उन धान के खेतों में गए नहीं हो, जबकि मैं पिछले दो दिनों से तुम्हारी इन सड़कों पर चल रहा हूं। मुझे लग रहा है, इस इलाके के बारे में कुछ बढ़ा-चढाकर बताया जाता है । सच्ची बात कहूं, तो मैं डरने वाला जीव नहीं ।"
सार्जेंट ने गहरी सांस ली और अपने भारी कंधे उचकाए ।
"अभी सिर्फ दो घंटे पहले की बात है।" उसने कहा - "यहां से लगभग पांच मील पीछे एक फार्म में पांच नौजवानों की एक टोली, जिसमें एक लड़की भी थी, घुस आई । उन्होंने वहां से एक ट्रांजिस्टर रेडियो और तीन मुर्गियां चुराई । उस फार्म में चार पकड़ते हुए और फार्म के मकान में घुसकर ट्रांजिस्टर रेडियो उठाते हुए देखते रहे । उन्होंने कुछ नहीं किया, उन नौजवानों को निकल जाने दिया । जब वे चले गए, तभी उन्होंने हमें
बुलाया । मैं सोचता हूं उन्होंने उन छोकरों को न छेड़कर बुद्धिमानी दिखाई । जब भी मुझे ऐसे छोकरों से बातें करनी होती हैं, मैं हमेशा अपनी गन को हाथ में तैयार रखता हूं...उन लोगों से बात करने का एकमात्र तरीका यही है । मैं समझता हूं, किसी वियतनामी से बातें करने का तरीका भी यही होगा । नहीं...मैं नहीं कहता कि इस इलाके के बारे में बढा-चढाकर बताया जाता है !"
हैरी की नीली आंखें अचानक गुस्से से चमकने लगीं।
"जब से मैं बाहर रहा हूं, आखिर इस देश में क्या होता रहा था ?" वह जैसे खुद से सवाल कर रहा था, "इन उचक्कों से डरने की आखिर क्या वजह है ?"
सार्जेंट ने अपने सिर को थोड़ा एक ओर झटका देकर हैरी की ओर देखा।
"तीन सालों के अन्दर भी बहुत कुछ बदल सकता है। तुम भूल रहे हो कि इस देश की समस्याएं इतनी बढने लगी हैं कि संभाल पाना कठिन हो रहा है । दक्षिण की
ओर बढने वाले इन नौजवानों में ज्यादातर सिरफिरे ही होते हैं । उनका विश्वास है कि आम जिंदगी से उनकी जिंदगी दस गुना बेहतर है । अगर उन्हें रोका नहीं गया
तो वे वही करेंगे जिसे सपने में भी नहीं किया जा सकता । यहां के लोग इस बात को अच्छी तरह जानते हैं । वे फसल की कटाई के इस मौसम में घायल जख्मी होकर अस्पताल में पड़ा रहना नहीं चाहते । इसे याद रखो, सार्जेंट । इस सिरफिरों से होशियार रहना, इनसे दूर ही रहना और कोई पराक्रम दिखाने की कोशिश मत करना । मैं सोचता हूं कि तुम तीन साल बाद मिली छुट्टी को बरबाद करना और अगले दो महीने अस्पताल में पड़ा रहना नहीं चाहोगे । क्यों ?" वह फिर अपने सहयोगी की ओर मुड़ा - "ओ. के. जैक्शन, आओ चलते हैं ।" उसने हैरी की ओर हौले से सिर हिलाया
और कार में जाकर बैठ गवा ।
पुलिस कार के चले जाने के बाद हैरी ने अपना रकसैक उठाया, फिर सोचपूर्ण ढंग से जबड़ा सहलाते हुए धूल भरी उस लम्बी सड़क पर आगे बढ़ने लगा।
यलो एकर्स कस्बे की मुख्य सड़क पर एक लाल नियोन जल रही थी, जिस पर लिखा था - गुड ईट्स । नियोन सामन के नीचे एक बक्सानुमा क्लैपबोर्ड बिल्डिंग थी, जिसकी खिड़कियों पर पर्दे पड़े हुए थे
और वहां दिन भर होने वाली गतिविधियों का अवलोकन कर सकते थे । अंधेरा होने के बाद उसका इस्तेमाल नहीं के बराबर होता था ।
यह बिल्डिंग कस्बे का इकलौता रेस्ट्रां-बॉर थी और इसका मालिक था, मोटा व हंसमुख इटालियन टोनी मोरेली।
कोई बीस साल पहले मोरेली यलो एकर्स चला आया था । पहली नजर में ही उसे पता चल गया था कि इस छोटे से किसानी कस्बे में एक रेस्ट्रां की जरूरत है। क्योंकि वह मिलनसार व्यक्ति था, सच्चे अर्थों में सस्ता व लजीज खाना तैयार कर सकता था और किसी का दुखड़ा सुनने के लिए हर वक्त तैयार रहता था, लिहाजा वह कामयाब हो गया । जब छाती की बिमारी से उसकी बीवी की मौत हुई थी, तो जनाजे में शामिल होने के लिए समूचा कस्बा उमड़ पड़ा था । इस बात से जाहिर होता था कि टोनी इस कस्बे का महत्वपूर्ण ही नहीं, बल्कि वास्तव मे चहेता व्यक्ति भी था । इससे उसके शोकाकुल हृदय को काफी राहत मिली था । उसकी बेटी मारिया ने अपनी मां का काम संभाल लिया था । और वह रेस्ट्रां और बॉर की देखभाल करती थी, जबकि उसका बाप किचन संभालता था ।
मोरेली का धंधा खासतौर पर ग्यारह बचे से लेकर तीन बजे तक चलता था । यलो एकर्स आने वाले किसान डिंक और लंच के लिए रेस्ट्रां में रुकते थे । आठ बजे तक धंधा बिल्कुल बंद हो जाता था । लोग डिनर अपने घरों में ही लेना पंसद करते थे और लगभग सभी टेलीविजन के शौकीन थे, लेकिन मोरेली रेस्ट्रां को
खुला ही रखता था।
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Re: खूनी सुन्दरी
साढे आठ बजे के लगभग हैरी मिचेल मुख्य सड़क पर पहुंचा । वह थोड़ा थका हुआ था, उसे जोरों की भूख सता रही थी और ठंडी बीयर पीने की तीव्र इच्छा हो रही थी । लाल नियोन साइन देखकर उसकी चाल में तेजी आने लगी और वह रेस्ट्रां के बरामदे की सीढियां चढकर दरवाजे के सामने पहुंचा, फिर उसे खोलकर अंदर दाखिल हो गया।
वहां चार-चार कुर्सियों के साथ कोई बीस मेजें लगी हुई थीं । दाई तरफ बॉर था और एक लम्बा-सा चमकदार आईना टंगा हुआ था । सीलिंग में लटका एक बड़ा-सा पंखा गर्म हवा फेंकता हुआ घूम रहा था ।
मक्खन जैसी रंगत तथा काले बालों वाली एक युवती बॉर के पीछे बैठी अखबार पढ रही थी । ज्योंहि हैरी ने रकसैक नीचे रखा, लड़की ने नजरें उठाकर उसकी ओर देखा फिर अनुमोदनसूचक ढंग से मुस्कराने लगी
“यलो एकर्स में स्वागत है," वह बोली, “आप क्या पीना पसंद करेंगे? मैं देख रही हूं आपको इसकी
जरूरत हैं।"
उसकी मुस्कान का जवाब देते हुए हैरी बॉर के सम्मुख पहुंचा।
"तुम ठीक कह रही हो," वह बोला - "बीयर प्लीज...और बिलकुल ठंडी।"
लड़की ने बर्फ में रखी बीयर की एक बोतल निकाली, ढक्कन खोला और बीयर गिलास में उड़ेलकर गिलास हैरी की ओर बढ दिया।
लड़की की ओर देखते हुए हैरी न गिलास उठाया, फिर बोला, "तुम्हारी आंखों की चमक व होंठों की मुस्कान के लिए..." और वह पीने लगा।
इससे पहले किसी ने भी मारिया के साथ ऐसी बात नहीं की थी । वह तनिक शरमा गई, लेकिन बात उसे पसंद आ गई थी।
"थै क्यू ।” वह बोली।
हैरी ने गिलास नीचे रख दिया और होंठों पर जीभ फेरते हुए लम्बी सांस छोड़ी।
"जब सचमुच इसकी जरूरत हो, तो पीकर कितना सन्तोष मिलता है ! क्या मैं एक और ले सकता हूं, प्लीज क्योंकि भोजन के लिए तो बहुत देर हो चुकी होगी?"
मारिया हंस दी और एक बोतल और निकालने लगी।
"यहां हर वक्त भोजन उपलब्ध होता है । सूअर के भुने मांस के दो टुकड़ों, एप्पल-पाई और ताजे मटर के साथ स्पैगेट्टी के बारे में क्या ख्याल है ?"
हैरी की आंखें आश्चर्य से फैलने लगीं । वह तो सैंटविच बगैरह की उम्मीद कर रहा था ।
"तुम्हारा मतलब, यह तब अभी मिल सकता है - इस वक्त ?"
मारिया मुड़ी और अपने पीछे की एक छोटी-सी खिड़की से झांकने लगी।
“डैडी, एक भूखा ग्राहक आया है । स्पेशल भोजन, जो तुम जल्दी से जल्दी तैयार कर सको !"
खिड़की पर एक मोटा, प्रसन्न चेहरा दिखाई दिया ।
मोरेली ने हैरी की ओर देखा, फिर सिर हिलाते हुए बोला - "अभी स्पैगेट्टी तैयार हो जाता है । चाय के लिए दस मिनट लगेगा । तुम्हें प्याज पसंद है, मिस्टर
हैरी ने पेट सहलाते हुए सिसकारी-भरी आवाज में कहा - "मुझे सब पसन्द है, बैंक्यू !" मोरेली का हंसमुख चेहरा खिड़की से गायब हो गया। "बैठ जाओ," मारिया बोली, “और बीयर पियो।" उसने नजदीक की एक टेबल की ओर इशारा किया । हैरी न अपना रकसैक उठाया और उसे उस टेबल के पास रखकर बैठ गया । उसने सुनसान रेस्ट्रां के चारों
ओर निगाह घुमाई।
"आज कोई खास बात है या आमतौर पर ऐसा ही खाली रहता है ?" उसने पूछा ।
वहां चार-चार कुर्सियों के साथ कोई बीस मेजें लगी हुई थीं । दाई तरफ बॉर था और एक लम्बा-सा चमकदार आईना टंगा हुआ था । सीलिंग में लटका एक बड़ा-सा पंखा गर्म हवा फेंकता हुआ घूम रहा था ।
मक्खन जैसी रंगत तथा काले बालों वाली एक युवती बॉर के पीछे बैठी अखबार पढ रही थी । ज्योंहि हैरी ने रकसैक नीचे रखा, लड़की ने नजरें उठाकर उसकी ओर देखा फिर अनुमोदनसूचक ढंग से मुस्कराने लगी
“यलो एकर्स में स्वागत है," वह बोली, “आप क्या पीना पसंद करेंगे? मैं देख रही हूं आपको इसकी
जरूरत हैं।"
उसकी मुस्कान का जवाब देते हुए हैरी बॉर के सम्मुख पहुंचा।
"तुम ठीक कह रही हो," वह बोला - "बीयर प्लीज...और बिलकुल ठंडी।"
लड़की ने बर्फ में रखी बीयर की एक बोतल निकाली, ढक्कन खोला और बीयर गिलास में उड़ेलकर गिलास हैरी की ओर बढ दिया।
लड़की की ओर देखते हुए हैरी न गिलास उठाया, फिर बोला, "तुम्हारी आंखों की चमक व होंठों की मुस्कान के लिए..." और वह पीने लगा।
इससे पहले किसी ने भी मारिया के साथ ऐसी बात नहीं की थी । वह तनिक शरमा गई, लेकिन बात उसे पसंद आ गई थी।
"थै क्यू ।” वह बोली।
हैरी ने गिलास नीचे रख दिया और होंठों पर जीभ फेरते हुए लम्बी सांस छोड़ी।
"जब सचमुच इसकी जरूरत हो, तो पीकर कितना सन्तोष मिलता है ! क्या मैं एक और ले सकता हूं, प्लीज क्योंकि भोजन के लिए तो बहुत देर हो चुकी होगी?"
मारिया हंस दी और एक बोतल और निकालने लगी।
"यहां हर वक्त भोजन उपलब्ध होता है । सूअर के भुने मांस के दो टुकड़ों, एप्पल-पाई और ताजे मटर के साथ स्पैगेट्टी के बारे में क्या ख्याल है ?"
हैरी की आंखें आश्चर्य से फैलने लगीं । वह तो सैंटविच बगैरह की उम्मीद कर रहा था ।
"तुम्हारा मतलब, यह तब अभी मिल सकता है - इस वक्त ?"
मारिया मुड़ी और अपने पीछे की एक छोटी-सी खिड़की से झांकने लगी।
“डैडी, एक भूखा ग्राहक आया है । स्पेशल भोजन, जो तुम जल्दी से जल्दी तैयार कर सको !"
खिड़की पर एक मोटा, प्रसन्न चेहरा दिखाई दिया ।
मोरेली ने हैरी की ओर देखा, फिर सिर हिलाते हुए बोला - "अभी स्पैगेट्टी तैयार हो जाता है । चाय के लिए दस मिनट लगेगा । तुम्हें प्याज पसंद है, मिस्टर
हैरी ने पेट सहलाते हुए सिसकारी-भरी आवाज में कहा - "मुझे सब पसन्द है, बैंक्यू !" मोरेली का हंसमुख चेहरा खिड़की से गायब हो गया। "बैठ जाओ," मारिया बोली, “और बीयर पियो।" उसने नजदीक की एक टेबल की ओर इशारा किया । हैरी न अपना रकसैक उठाया और उसे उस टेबल के पास रखकर बैठ गया । उसने सुनसान रेस्ट्रां के चारों
ओर निगाह घुमाई।
"आज कोई खास बात है या आमतौर पर ऐसा ही खाली रहता है ?" उसने पूछा ।
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