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अगले ही पल पहरेदारों ने दरवाजे के एक पल्ले को धक्का देकर खोला।
भीतर आते-जाते लोग सबको दिखे।
“आप लोग भीतर जाइए।" मोना चौधरी खुले दरवाजे की तरफ बढ़ गई।
तभी बांदा का स्वर सुनाई दिया। "अभी भी वक्त है, रुक जाओ।"
“तुम तो घनचक्कर होईला बाप।” रुस्तम राव कह उठा—“कभी रुकने को बोईला तो कभी चलने को बोईला।" ___
“मैं तो इसलिए रोक रहा हूं कि तुम लोग जिद में आकर भीतर जाओ।" बांदा मुस्करा पड़ा। __
"तंम पागलों हौवे । थारा बापो भी पागलो हौवे जो साड़ी पहनो के दुल्हन बनो हो।”
बांदा हंस पड़ा।
"हंसो बोत तंम । दांतो साफ करो ना।" । एक-एक करके सब दरवाजे से नगरी के भीतर प्रवेश कर गए। पहरेदार धकेलकर ऊंचा दरवाजा बंद करने लगा। बांदा मुस्कराता हुआ बाहर ही खड़ा रहा।
नगरी में पर्याप्त चहल-पहल थी। रोज की तरह सारे कार्य हो रहे थे।
देवराज चौहान, नगीना, मोना चौधरी, बांके, रुस्तम, पारसनाथ, महाजन, मखानी, कमला रानी, तवेरा और रातुला सांभरा नगरी के लोगों में जा पहुंचे थे। हर कोई उन्हें उत्सुकता-भरी नजरों से देख रहा था। क्योंकि वे सब नगरी के लोगों से जुदा लोग थे। अजनबी थे। एक छोटे-से मकान के दरवाजे पर खड़ी महिला से बांकेलाल राठौर बोला।
"बहणो म्हारे को ठंडो पाणी पिलायो जरो।"
"अभी लाई।” कहकर वो भीतर चली गई। बाकी सब ठिठके।
"ये साधारण, किंतु साफ-सुथरी नगरी है।” तवेरा ने कहा।
“महाकाली की माया है ये। रातुला बोला।
“परंतु यहां हम करें क्या रातुला भैया।” नगीना बोली।
“तुम सबकी तरह हम भी यहां पहली बार ही आए हैं।” रातुला ने कहा- "देवा-मिन्नो से पूछो।”
“अभी तक महाकाली ने हमारे सामने खास खतरनाक हालात पैदा नहीं किए।" तवेरा ने कहा। ___
“हम तो खतरों में फंसे-फंसे ही यहां पहुंचे हैं।” महाजन कह उठा। __
“अभी तुम लोग महाकाली को जानते नहीं।” तवेरा कह उठी—“सच बात तो ये है कि अभी तक उसने अपना असली रूप दिखाया ही नहीं। लेकिन कभी भी हमें उसकी भयंकर चालों से सामना करना पड़ सकता है।"
“थारो मतलबो कि मुसीबतों अम्भी शुरू होवो?"
"कुछ भी हो सकता है।” तभी औरत जग जैसे बर्तन में पानी ले आई। बांके ने हाथ से पानी पिया कि मखानी भी पास आ पहुंचा।
“मैं भी पिऊंगा।" मखानी को भी औरत ने पानी पिलाया। पानी पीने के बाद मखानी औरत को देखकर मुस्कराया।
“तुम कितनी अच्छी हो।"
"क्या बोला।” गुस्से में आ गई औरत ने पानी का बर्तन मखानी पर दे मारा।
मखानी बर्तन से बाल-बाल बचा और तेजी से आगे बढ़ गया।
सब चल पड़े। कमला रानी मखानी के पास पहुंची और कह उठी। "क्या कहा था तूने औरत से?"
“कुछ नहीं।" मुंह फुलाए मखानी बोला।
"कुछ मांगा होगा उससे।"
"क्या?"
“वो ही जो तू मेरे से मांगता है।"
"वो नहीं मांगा।"
"तो?"
“वो पागल थी। अपनी तारीफ नहीं सुन सकी। मैंने तो उसकी तारीफ की थी।" _
“तूने सोचा कि तारीफ करेगा तो वो अपना सामान तेरे को दे देगी।"
“मैंने ऐसा नहीं सोचा। मुझे तो हर औरत खूबसूरत लगती है। तारीफ कर देता हूं। तुझे क्या?"
“मखानी दिल छोटा मत कर।” कमला रानी ने प्यार से कहा। मखानी ने मुंह फुलाए रखा। “मौका मिलते ही मैं तेरी सारी शिकायत दूर कर दूंगी।"
"तू अपनी बात पर खरी नहीं उतरती।"
“मौका मिलने दे। फिर तू एकदम खरी-खरी देखेगा मुझे।"
“सच कह रही है?"
"तेरी कमला रानी ने कभी झूठ बोला है क्या। याद कर महल में हम कितनी बार स्नानघर की तरफ गए थे।"
मखानी मुस्करा पड़ा। “अंडा संभाल के रखा है न?"
“हां, वो तो एकदम... "
"ठीक है, ठीक है। संभाल के रख उसे। मैं फोडूंगी जल्दी ही उसे।” ___
मखानी के लिए तो इतना ही काफी था। उसकी सब शिकायतें दूर हो गईं।
वो सब वहां के लोगों, वहां की जगहों को देखते आगे बढ़ रहे थे कि कानों में घोड़ों की टापों की आवाजें पड़ते ही उनके कदम ठिठक गए। वो सब पीछे को पलटे। पीले कपड़ों में आठ-दस घुड़सवार उनके पास आ पहुंचे। देखते-ही-देखते वे घोड़ों का घेरा बनाकर उनके गिर्द खड़े हुए और एक रोबीले स्वर में कह उठा।
“जथूरा?" वो घुड़सवार बोला—“उसे तो महाकाली ने कैद कर रखा है।"
"हम जथूरा को आजाद कराने आए हैं।"
“जथूरा की कैद ने तो हमारी नगरी की किस्मत बदल दी। वो आजाद हो जाए तो, हमें खुशी होगी।"
“तुम्हें मालूम है कि जथूरा कहां पर कैद है?"
“नहीं। इस बारे में हमें कुछ नहीं मालूम।"
तभी मोना चौधरी बोली।
"तुमने कहा कि जथूरा की कैद ने इस नगरी की किस्मत बदल दी। इसका क्या मतलब हुआ?"
“बांबा इस बारे में तुम्हें बताएगा।"
"बांबा कौन?"
“नगरी के मालिक सांभरा का सबसे विश्वसनीय सेवक। वो ही पचास बरसों से नगरी को चला रहा है।"
“सांभरा कहां गया?"
"बांबा के पास चलो। सब पता चल जाएगा। सांभरा की नगरी का नियम है कि बाहरी व्यक्ति जब नगरी में आता है तो उससे नगरी का कोई काम कराया जाता है। उसी नियम के मुताबिक तुम सबको भी नगरी का एक काम पूरा करना होगा। जो काम को पूरा न कर सकेगा, उसकी जान ले ली जाएगी। चलो हमारे साथ बांबा के पास।"
घोड़ों के घेरे में वो सैनिक सबको लेकर एक दिशा में चल पड़े।
“छोरे।"
"बोल बाप।” “इस बारो तो बांदो सच्चो बात ही कहो हो। वो ही बातो इधर यो बोल्लो हो।”
“बांदा बोत हरामी होईला।” ।
"उसो का बापो तो औरो भी हरामो हौवे । दुल्हन बनो के बैठो हो कि शायदो गोटी फिट हो जावो।” बांकेलाल राठौर ने मुंह बनाकर कहा—“वो तो अंम बचो के आ गयो, नेई तो जाणो का हो जायो।”
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छ: फीट का स्वस्थ, सेहतमंद व्यक्ति था। वो एक महल में मिला। सैनिक उन सबको बांबा के पास छोड़कर चले गए थे। इस वक्त वे सब महल के आम हॉल में मौजूद थे। आठ सैनिक पहरे पर, या सेवा के लिए पहले ही मौजूद थे। बांबा सबको देखता कह उठा। ___
“न तो तुम लोग मेरे मेहमान हो और न ही दुश्मन। नियम के मुताबिक तुम लोगों को, नगरी में प्रवेश करने की एवज में हमारा एक काम पूरा करना होगा। काम पूरा नहीं किया तो मार दिए जाओगे। कर दिया तो नगरी में रहने की जगह मिल जाएगी।
"हम यहां रहने नहीं आए।” नगीना बोली।
"तो?"
“जथूरा को कैद से आजाद कराने आए हैं।"
"बेशक तुम लोग अच्छा काम करने आए हो, परंतु हमारी नगरी के नियम तो पूरे करने ही होंगे।”
"तुम जानते हो कि जथूरा कहां पर कैद है?" ।
"इस बारे में हमारी नगरी में किसी को कोई ज्ञान नहीं। परंतु जथुरा को, जब महाकाली ने कैद किया तो हमारी नगरी का मालिक सांभरा नाराज होकर सामने की पहाड़ी पर चला गया। पचास बरस हो गए। परंतु सांभरा वापस नहीं लौटा। उसने पहाड़ी पर ऐसी रोक लगा रखी है कि, नगरी का कोई भी आदमी पहाड़ी चढ़कर उस तरफ नहीं पहुंच सकता। जबकि हम चाहते हैं कि सांभरा वापस आए और अपनी नगरी संभाले।" बांबा कह रहा था—“नगरी में जब भी किसी बाहरी व्यक्ति ने भीतर प्रवेश किया तो उसे एक ही काम सौंपा कि वो पहाड़ी पर जाए और सांभरा को समझाकर वापस नगरी में ले आए। अभी तक पच्चीस से ऊपर लोग सांभरा को समझाकर वापस लाने के लिए पहाड़ी पर जा चुके हैं लेकिन सांभरा का लौटना तो दूर, अभी तक वो भी वापस नहीं लौटे जो उसे बुलाने गए थे। अब मैं तुम लोगों को भी सांभरा को नगरी में लाने का काम सौंपता हूँ। तुम सब पहाड़ पर जाओ और सांभरा को समझाकर वापस ले आओ। अगर ये काम करने को तैयार नहीं हो तो कह दो. ताकि नगरी में प्रवेश करने की सजा के तौर पर तुम्हारी गर्दन अलग कर दी जाए।"
सब एक-दूसरे को देखने लगे।
बांबा सख्त किस्म का, अपनी बात पूरी करने वाला इंसान लगा था उन्हें।
बांकेलाल राठौर कह उठा। “म्हारी गर्दनो काये को 'वडो' हो। अंम थारे सांभरा को गोद में उठा के लायो पहाड़ो से।"
“सब तैयार हैं?" बांबा ने ऊंचे स्वर में पूछा।
“मन्ने कै दयो तो, एको ही बातो हौवे। सबो तैयार होवो। म्हारे को बोल्लो, पहाड़ किधरो हौवे?"
बांबा वहां खड़े सैनिकों से बोला। "इन्हें ले जाओ और पहाड़ के पास ले जाकर छोड़ दो।"
"खाणे-पीणो को कुछो न दयो भायो?"
“सांभरा को लेकर आओ। तब तक तुम सबके लिए खाना तैयार हो जाएगा।"
"बेशक तुम लोग अच्छा काम करने आए हो, परंतु हमारी नगरी के नियम तो पूरे करने ही होंगे।”
"तुम जानते हो कि जथूरा कहां पर कैद है?" ।
"इस बारे में हमारी नगरी में किसी को कोई ज्ञान नहीं। परंतु जथुरा को, जब महाकाली ने कैद किया तो हमारी नगरी का मालिक सांभरा नाराज होकर सामने की पहाड़ी पर चला गया। पचास बरस हो गए। परंतु सांभरा वापस नहीं लौटा। उसने पहाड़ी पर ऐसी रोक लगा रखी है कि, नगरी का कोई भी आदमी पहाड़ी चढ़कर उस तरफ नहीं पहुंच सकता। जबकि हम चाहते हैं कि सांभरा वापस आए और अपनी नगरी संभाले।" बांबा कह रहा था—“नगरी में जब भी किसी बाहरी व्यक्ति ने भीतर प्रवेश किया तो उसे एक ही काम सौंपा कि वो पहाड़ी पर जाए और सांभरा को समझाकर वापस नगरी में ले आए। अभी तक पच्चीस से ऊपर लोग सांभरा को समझाकर वापस लाने के लिए पहाड़ी पर जा चुके हैं लेकिन सांभरा का लौटना तो दूर, अभी तक वो भी वापस नहीं लौटे जो उसे बुलाने गए थे। अब मैं तुम लोगों को भी सांभरा को नगरी में लाने का काम सौंपता हूँ। तुम सब पहाड़ पर जाओ और सांभरा को समझाकर वापस ले आओ। अगर ये काम करने को तैयार नहीं हो तो कह दो. ताकि नगरी में प्रवेश करने की सजा के तौर पर तुम्हारी गर्दन अलग कर दी जाए।"
सब एक-दूसरे को देखने लगे।
बांबा सख्त किस्म का, अपनी बात पूरी करने वाला इंसान लगा था उन्हें।
बांकेलाल राठौर कह उठा।
“म्हारी गर्दनो काये को 'वडो' हो। अंम थारे सांभरा को गोद में उठा के लायो पहाड़ो से।"
“सब तैयार हैं?" बांबा ने ऊंचे स्वर में पूछा।
“मन्ने कै दयो तो, एको ही बातो हौवे। सबो तैयार होवो। म्हारे को बोल्लो, पहाड़ किधरो हौवे?"
बांबा वहां खड़े सैनिकों से बोला। "इन्हें ले जाओ और पहाड़ के पास ले जाकर छोड़ दो।" "खाणे-पीणो को कुछो न दयो भायो?"
“सांभरा को लेकर आओ। तब तक तुम सबके लिए खाना तैयार हो जाएगा।"
वे सब पहाड़ी के नीचे खड़े थे। बांबा का सेवक उन्हें वहां छोड़कर चला गया था। पहाड़ी काफी ऊंची थी।
तेज, कड़कती धूप थी। ऐसे में पहाड़ी पर चढ़ना किसी मुसीबत से कम नहीं था। शरीरों पर पसीने की लकीरें बह रही थीं। यूं ही बुरा हाल हो रहा था। - “खाणो-पीणो भी न दयो हो बांबो ने और पहाड़ो पर चढ़ने को बोल दयो।" ___
“सच में इतनी गर्मी में पहाड़ी पर चढ़ना कठिन काम है।" महाजन कह उठा। ___
“जाना तो पड़ेगा ही, वरना बांबा हमारी जानें ले लेगा।" पारसनाथ ने कहा।
“आओ। चढ़ाई शुरू करें।” देवराज चौहान ने कहा और आगे बढ़ गया।
सब उसके पीछे चल पड़े। फौरन ही वे पहाड़ी पर चढ़ने लगे। पहाड़ तप रहा था।
“छोरे।” बांके ने कहा—“तंम म्हारे पीछे कू रहो।"
"क्यों बाप?"
"अभी पहाड़ से नीचो गिरो तो तंम म्हारे को थाम लयो।”
“और आपुन को कौन थामेला बाप।”
“यो बात भी तन्ने ठीको बोल्लो हो। तंम तो म्हारे साथ पीछो को लुढ़को जायो।"
पहाड़ पर चढ़ते हुए नगीना, देवराज चौहान के पास पहुंचकर कह उठी।
“यहां पर हमारे साथ क्या हो रहा है, बताएंगे आप?"
"क्या पूछना चाहती हो?" देवराज चौहान बोला।
“जब से हमने महाकाली की मायावी पहाड़ी में प्रवेश किया है, तब से हमें चैन नहीं मिल रहा। हमारे साथ कुछ-न-कुछ ऐसा हो रहा है कि अपने इरादों को छोड़कर हम फालतू के कामों में व्यस्त होते जा रहे हैं।" नगीना ने कहा।
"हां, हर समय महाकाली हमें उलझाए हुए है।"
"अगर हमारे साथ यही सब होता रहा तो हम जथूरा को कैसे तलाश कर पाएंगे।"
"तुम्हारी आशंका सही है। इन कामों में उलझकर हमारा वक्त खराब हो रहा है।"
“हम जितना सोचते हैं कि इन बातों में नहीं उलझेंगे, उतना ही उलझ जाते हैं।" ___
“महाकाली ने अपनी गोटियां इस तरह फैला रखी हैं कि एक गोटी पर पांव पड़ता है तो दूसरी गोटी तक पहुंच जाते हैं, इसी प्रकार तीसरी गोटी पर। वो हमें सोचने का मौका नहीं दे रही कि हमारे साथ क्या हो रहा है।" देवराज चौहान ने कहा। __ “हम करें तो क्या करें । महाकाली तो हमें रास्ते से भटका रही है।"
__ “अभी इस बारे में कुछ नहीं कहा जा सकता। इस वक्त तो सांभरा नाम की समस्या हमारे सामने है।"
"उसे नगरी में लाना होगा तभी बच सकेंगे।" देवराज चौहान ने कुछ नहीं कहा।
"सांभरा मान जाएगा, नगरी में आने को।”
“नगरी में उसे लाना ही पड़ेगा। बेशक कंधों पर उठाकर ही उसे क्यों न लाना पड़े।"
“ये क्या बात हुई?"
“वो चलने को नहीं मानेगा तो ऐसा करना ही पडेगा।
तपती गर्मी में गर्म पहाड़ पर चढ़ने में उन्हें भारी परेशानी आ रही थी। कहीं-कहीं पर तो रास्ता इतना सीधा था कि नीचे गिरने
का खतरा लगा रहता। _ मोना चौधरी और तवेरा के खूबसूरत चेहरे तपकर सुर्ख-से हो रहे थे।
सबकी सांसें उखड़-सी रही थीं। प्यास से गला सूख रहा था। महाजन ने पारसनाथ से कहा।
“हम पूर्वजन्म में प्रवेश करने से बचना चाहते थे, परंतु बच न सके।" ____
“पोतेबाबा ने हमें घेरा ही इस प्रकार कि हम अपने बचाव में कुछ न कर सके।” पारसनाथ ने गहरी सांस ली। ___
"इन झंझटों से जाने कब मुक्ति मिलेगी। तुम्हारा क्या खयाल है कि हम जथूरा तक पहुंच जाएंगे।"
“जो हालात हमारे सामने आ रहे हैं, उन्हें सामने रखें तो यही लगता है कि हम जथूरा तक नहीं पहुंच सकते।" ___
“महाकाली पर्दे के पीछे रहकर हमें नचा रही है।" ।
"ये महाकाली की मायावी पहाड़ी है। शायद यहां हम अपनी मर्जी नहीं चला सकते।"
"फिर तो हमारा आना बेकार ही हुआ। शायद हमें अपनी जान बचाने के लाले पड़ जाएं।"
पारसनाथ गहरी सांस लेकर रह गया। मखानी पहाड़ पर चढ़ते-चढ़ते कमला रानी के पास पहुंचा। दोनों के चेहरे सुर्ख-से हो रहे थे। “थक गई कमला रानी।" मखानी बोला।
"हां कहूंगी तो क्या तू मुझे उठा लेगा?" कमला रानी ने कहा।
"तू हर समय सड़ी क्यों रहती है?"
“तू बातें ही ऐसी करता है।"
“मैंने तो प्यार से पूछा था।"
“मैं भी प्यार से ही जवाब दे रही हूं। तेरे को सब कुछ सड़ा-सड़ा सा लगता है तो मैं क्या करूं?"
"जानती है, जब भी तेरे पास आता हूं मेरा अंडा मेरे को चैन नहीं लेने देता।”
"जानती हूं।"
“जानती है—कैसे?"
"तेरे को तो उंगली थमा दूं तो तेरे अंडे का आमलेट बन जाता है। आगे की तो बात ही अलग है।"
"ऐ कमला रानी।"
"बोल-बोल, तेरे को ही तो सुन रही हूं मैं।"
“एक बार गले तो लग जा।" ।
"क्यों?"
"अंडे को कुछ आराम मिलेगा।"
"मैं क्या मशीन हूं तेरे अंडे को आराम देने के लिए। पहाड़ पर चढ़ रहा है और बात अंडे की कर रहा है। ये तेरा हाल है।"
“समझा कर।"
"सब समझती हूं मैं । तेरी तो नस-नस पहचानती हूं। तेरे को अंडे की देखभाल के अलावा, दूसरा कोई काम नहीं।"
“ये काम क्या कम है।"
"कमीना, साला।" बड़बड़ा उठी कमला रानी।
“क्या कहा?"
"कमीना, साला।”
“कह ले।” मखानी दांत फाड़कर मुस्कराया-"तेरी बात का बुरा थोड़े न मानूंगा।"
“सब अंडे का कमाल है, जो तू इतने मीठे बोल बोल रहा है।"
पहाड़ चढ़ते-चढ़ते शाम ढलने लगी थी।
सूर्य के सरक जाने से उन्हें बहुत राहत मिली थी। पहाड़ की चोटी अब ज्यादा दूर नहीं थी। वहां से नगरी की तरफ देखने पर, नगरी बहुत छोटी सी नजर आ रही थी। नगरी में रोशनियां होती, नजर आने लगी थीं।
“पौंच गयो ईब तो।”
“पक्का बाप। आपुन की तो जान खिसकेला।"
"तंम तो जवानो हौवे छोरे।”
“तुम क्या बुढ़ेला होईला बाप।"
“अंम भी जवानो हौवो। म्हारी मूंछ न देखो हो।”
सबकी हालात थकान-प्यास की वजह से बुरी हो रही थी। पसीनों से भरे हए थे वो।
अगर चोटी अब पास में न होती तो, थकान की वजह से उन्होंने चढ़ना बंद कर देना था। परंतु चोटी के पास में होने की वजह से थकान-भरे शरीरों में उत्साह भर आया था और पहाड़ पर चढ़ना उन्होंने नहीं छोड़ा था।
आखिर वो वक्त भी आया, जब वे पहाड़ के ऊपर जा पहुंचे। अभी दिन की रोशनी जरा-जरा बाकी थी।
पहाड़ का ऊपरी हिस्सा उन्हें समतल दिखा और वहां पेड़ खड़े भी दिखे। दूर एक जगह रोशनी होती दिखी। सब नीचे बैठे गहरी-गहरी सांसें ले रहे थे कि तभी सामने से एक आदमी आता दिखा।
"कोई आ रहा है।" मोना चौधरी बोली।
"सांभरा होगा।" तवेरा ने कहा।
सबकी निगाह करीब आते उस व्यक्ति पर जा टिकी थी।
“छोरे तंम जाणों हो इसो को?"
"आराम करने दे बाप।” मखानी ने मुस्कराकर प्यार-भरी निगाहों से कमला रानी को देखा। कमला रानी ने मुंह बनाकर दूसरी तरफ देखा।
‘साली नखरे बहुत लगाती है। मखानी बड़बड़ाया।
तभी वो व्यक्ति पास पहुंचा और मधुर स्वर में कह उठा। “सांभरा की तरफ से मैं आप सबका पहाड़ी पर स्वागत करता हूं।"
“तुम सांभरा नहीं हो?" पारसनाथ बोला।
“नहीं। मैं तो सांभरा का सेवक हूं।" “सांभरा अपने साथ सेवक भी पहाड़ पर ले आया था?" “नहीं। आया तो वो अकेला था। मैं और मेरे जैसे कुछ लोग वो हैं, जो अंजाने में नगरी में आ गए थे। तो बांबा ने हमें सांभरा को पहाड़ से नीचे लाने का काम दिया। हम पहाड़ पर पहुंचे और सांभरा की सेवा में लग गए।" __
“सेवा में क्यों लग गए?" |
“वो तपस्वी और प्रभावी इंसान है। दूसरों को राह पर लगाना उसे आता है।"
"तुम्हारा मतलब कि वो जादू-टोना जानता है?"
"मैंने ये नहीं कहा। उसके पास शक्तियां हैं। ताकतें हैं। जिनसे वो मनचाहा काम करा लेता है। वो महाकाली का सच्चा सेवक है।"
___ "हमने तो सुना कि सांभरा महाकाली की हरकत से नाराज होकर, पहाड़ पर आ गया था।"
"इस बारे में सांभरा ही कुछ कहे तो बेहतर होगा। मैं तो आप लोगों को लेने आया हूं।"
"कहां?"
"सांभरा के पास तो चलेंगे आप?"
देवराज चौहान की निगाह दूर होती रोशनी की तरफ उठी।
“हां, हम सांभरा से ही मिलने आए हैं।” मोना चौधरी ने कहा।
