Romance दो कतरे आंसू

[Masoom]

जीप से एक सब इंस्पेक्टर और कुछ कांस्टेबल उतरे। उनकी तरफ वही अधेड़ आदमी बढ़ा और बोला‒
‘हम लोगों ने ही फोन किया था।’

‘फरमाइए, क्या मसला है?’

अधेड़ व्यक्ति ने विस्तार से बताया। सब इंस्पेक्टर ने भी सूंघकर देखा और एक आदमी से बोला‒
‘सबसे पहले किसे बू का अहसास हुआ?’

‘मैंने ही किया था। पड़ोसी हूं। रोजाना सुबह उठकर कंपाउंड में टहलता हूं। दातुन करता हूं। पहले तो अपना वहम ही समझता रहा। जब बर्दाश्त नहीं हुआ तो फिर सामने जोशी साहब को खबर की।’

सब इंस्पेक्टर ने रूमाल से पकड़कर फाटक खोला फिर कांस्टेबलों के साथ अन्दर दाखिल हो गया।

गेट के बाहर भीड़ बढ़ती जा रही थी। सुषमा भीड़ से हटकर एक तरफ खड़ी हो गयी थीं जाने क्यों उसका दिल नहीं चाह रहा था कि वास्तविकता मालूम किए बगैर वहां से चली जाए। एक अजीब सी खलबली उसके मस्तिष्क में मची हुई थी। कुछ नौजवान लड़के इस हालत में भी सुषमा के जिस्म की ओर भूखी नजरों से देख रहे थे। उनकी आंखों से साफ झलक रहा था कि वह किसी तरह सुषमा के साथ बात कर लें। लेकिन उसके तेवर देखकर किसी को यह साहस नहीं हुआ कि उसे सम्बोधित कर सके। वे लोग आपस में ही खुसर-फुसर कर रहे थे।

सब इंस्पेक्टर ने फ्लैट का चारों तरफ से जायजा लिया था। उसने और कांस्टबेलों ने अपनी-अपनी नाक पर रूमाल रखे हुए थे। इसका मतलब था कि वहां बदबू काफी तेज है। फिर सब-इंस्पेक्टर के हुक्म पर कांस्टेबलों ने दरवाजा तोड़ा। उन लोगों ने दरवाजे के हैंडल को हाथ नहीं लगाया था कि कहीं आखिरी बार दरवाजा बंद करने वाले व्यक्ति के हाथों के निशान न मिट जाएं।

दरवाजा टूटकर अंदर गिरा। फिर सब इंस्पेक्टर सिर्फ दो कांस्टेबलों के साथ सावधानी से पैर रखता हुआ अंदर गया। अंदर कमरे में बहुत तेज बदबू फैली हुई थी और उन लोगों को रूमालों के बावजूद बदबू से घुटन का अहसास हो रहा था।

इंस्पेक्टर कमरे के बीच खड़ा होकर इस बात का अंदाजा लगा रहा था कि बू कहां से आ रही है। फिर उसने बेडरूम के दरवाजेे की ओर से इशारा करके कहा‒
‘यह तो उस रूम से आ रही है।’

फिर कांस्टेबलों ने मिलकर बेडरूम का दरवाजा भी तोड़ डाला। दरवाजा टूटते ही बदबू का तेज झोंका बाहर आया। सामने ही बिस्तर पर कोई औरत चित्त लेटी हुई थी। उसकी आंखें फटी हुई थीं। मुंह भी फटा हुआ था। चेहरा भी ध्वस्त हो चुका था। बिस्तर की चादर पर खून फैला हुआ था। फर्श पर भी खून बिखरा था जो सूखकर स्याह हो चुका था।

सब इंस्पेक्टर सावधानी से पैर रखता हुआ भीतर प्रविष्ट हुआ। उसके सामने बिस्तर पर जिस औरत की लाश थी, वह निश्चय ही सुन्दर रही होगी। उसके बदन पर रात का लिबास था, मगर उसकी गर्दन धड़ से अलग रखी थी। दोनों बाजू भी जिस्म से अलग थे। एक क्षण के लिए सब इंस्पेक्टर के रोंगटे खड़े हो गए। फिर उसने इधर-उधर देखा। कार्निस पर एक तस्वीर रखी थी, जिसमें वही औरत एक खूबसूरत नौजवान के साथ बैठी थी और दोनों के शरीर दूल्हा और दुल्हन की पोशाक थी। इसका मतलब यह औरत ही घर की मालकिन है और जो नौजवान उसके साथ बैठा था, फ्लैट का मालिक होगा।

कुछ देर बाद इंस्पेक्टर बाहर आया। लोग उसकी तरफ उत्सुकता से देखने लगे। अधेड़ पड़ोसी उसकी तरफ बढ़ा और सब इंस्पेक्टर ने पूछा‒
‘यहां टेलीफोन होगा?’

‘क्यों, क्या हुआ?’

‘मुझे स्टाफ-फोटोग्राफर का बुलाना है, किसी ने मिसेज छाबड़ा का खून कर दिया है?’
‘मिसेज छाबड़ा का खून।’

कई हल्की-हल्की-सी चीखें भी गूंजी और इसके साथ ही चारों तरफ सनसनी फैल गई। सुषमा का दिल बड़े जोर-जोर से धड़क रहा था। सब इंस्पेक्टर फोन के लिए जाना ही चाहता था कि अचानक एक टैक्सी आकर फ्लैट के पास रुकी और सुषमा ने देखा उसमें छाबडा बैठा हुआ था। कई आवाजें गूंजी, ‘अरे यह तो मिस्टर छाबड़ा हैं।’

छाबड़ा ने नीचे उतरकर टैक्सी का किराया दिया और कई आदमियों ने एक साथ छाबड़ा से सम्बोधित होकर कहा। उसकी शेव बढ़ी हुई थी। कपड़ों पर भी शिकने थीं। जाने क्यों, सुषमा उसका चेहरा देखकर कांप गई।

छाबड़ा का नाम सुनकर सब इंस्पेक्टर भी चौंककर रुक गया था। वह छाबड़ा की तरफ बढ़ आया और बोला, ‘आप ही मिस्टर छाबड़ा हैं?’

‘जी हां।’ छाबड़ा ने निश्चित लहजे में जवाब दिया।

‘आप एक महीने से कहां गए हुए थे?’

‘अपनी मां के पास‒दिल्ली।’

‘क्यों, किसी खास काम से?’

‘अपने एक साल के बच्चे को पहुंचाने गया था।’

‘क्यों? सब इंस्पेक्टर ने चौंककर पूछा।

‘इसलिए कि मेरी गिरफ्तारी के बाद वह मां के आने तक किसके पास रहता।’ छाबड़ा ने लम्बी सांस लेकर कहा, ‘आपको किसी इंवेस्टीगेशन या जांच की जरूरत नहीं है ओर न ही कातिल की खोज करने की‒ अपनी पत्नी का खून मैंने की किया है।’

यह खबर पड़ोसियों पर किसी बम के धमाके की तरह गिरी। चारों तरफ ऐसा सन्नाटा छा गया, जैसे सबको सांप सूंघ गया हो। सब इंस्पेक्टर छाबड़ा से पूछ रहा था‒
‘मगर आपने यह खून क्यों और किस तरह किया?’

‘ऑफिसर।’ छाबड़ा ने ठंडी सांस लेकर कहा, ‘पति-पत्नी के रिश्ते की नींव एक विश्वास पर टिकी होती है। मगर मेरा यह तजुर्बा है कि जरूरत से ज्यादा विश्वास भी विश्वास करने वाले की मूर्खता बन जाता है। जिस पर विश्वास किया जाए, वह अवसर मिलने पर फायदा उठाने से नहीं चुकता। वैसे इस विश्वास में खुद मेरी मर्जी थी थोड़ी-सी खुदगर्जी और आजाद जिंदगी गुजारने के सपने शामिल हैं। मैं आशा से बहुत प्यार करता था। हम दोनों ने प्रेम करके शादी की थी। शादी के बाद भी एक-दूसरे के प्यार में खोए रहे जिसकी निशानी हमारा वह नन्ना-मुन्ना है, जो अब अपनी दादी के पास है। मगर मुझे अपने पिताजी का एक कथन याद आता है कि औरत घर की जन्नत होतीं है। घर की शोभा होती है। उसे अपनी दासी मत समझो। दोस्त बनाकर रखो। उसे अपने साथ घुमाओ-फिराओ। फिल्में देखो। कार्यक्रमों में भाग लो, मगर सिर्फ अपने साथ। मगर आज की दुनिया में औरतों को साथ लाकर, उनके हुस्न से आंखें सेंकने के लिए औरतों को एक नया नारा दिया है...औरतों की आजादी, औरतों मर्दों सेक कम नहीं। उसे मर्द के कंधे-से-कंधे मिलाकर काम करना चाहिए और उसे भी मर्दों की तरह तरक्की करनी चाहिए।

‘यह नारा औरतों को मर्दों ने दिया है, मगर अपने लाभ के लिए, क्योंकि औरतें उनके कंधे से कंधा मिलाकर काम करती हैं। उनमें से हर औरत चरित्र की या खुद अपने-आप में इतनी मजबूत नहीं हो सकती कि हमेशा अपने गिर्द अपने पति के प्यार की फौलादी दीवार का हिस्सा बनी रहे। कोई क्षण कोई घटना या कोई व्यक्तित्व उसे किसी न किसी तौर पर प्रभावित न करे। चाहे थोड़े समय के लिए ही, उसके इर्द-गिर्द की दीवार टूट सकती है।

‘जब हमारी शादी हुई थी तो आशा गर्ल्स स्कूल की टीचर थी। शादी के बाद मेरी पोस्टिंग यहां बम्बई हो गई। यहां मुझे सरकार की तरफ से यह फ्लैट भी रहने को मिल गया। आने जाने के लिए गाड़ी भी मिल गई। हम दोनों जब इस फ्लैट में आए तो हमने महसूस किया कि आज जब मैं जूनियर इंजीनियर हूं तो कल इंजीनियर भी हो सकता हूं। मेरे पास फ्लैट और कार तो है, मगर फ्लैट में हैसियत के मुताबिक फर्नीचर भी होना चाहिए। आजकल जिस घर में कलर टी. वी. न हो वह कम हैसियत का समझा जाता है। वैसे ही एयर कंडीशनर, फ्रिज और प्रेशर कुकर, मिक्सर, ग्राइंडर भी होने चाहिए। फिर ड्राइंग-रूम होना, एक फ्रिज भी जरूर होना चाहिए, ताकि चीजें रखने के लिए आराम रहे और लोगों को यह भी मालूम हो कि यहां फ्रिज भी है।

[Masoom]

‘आज यह चीजें मेरी तनख्वाह में तो हो नहीं सकती थीं। होतीं थी तो सालों लग जाते, इसलिए आशा ने सुझाव दिया कि क्यों न वह नौकरी कर ले। मुझे आशा के चरित्र पर विश्वास था। आशा ने जब नौकरी की इच्छा व्यक्त की तो उसकी आंखों में ऐसी कोई भावना नहीं आती थी कि वह अपनी आजादी के लिए नौकरी की इच्छुक है।

‘हम लोगों ने अखबारों में कॉलम देखने शुरू कर दिए। फिर आशा को एक कांवेंट स्कूल में नौकरी मिल गई, जहां वह एक ही साल में तरक्की करते-करते प्रिंसिपल बन गई। हम दोनों के घर का नक्शा बदल गया। हम लोगों का जीवन स्वर्ग बन गया, मगर...।

‘मगर अचानक लगभग पंद्रह-बीस दिन से आशा कुछ बदली-बदली सी और खोई-खोई नजर आने लगी। कई बार देर से भी घर आई। मेरे पूछने पर उसने बहाना बना दिया कि कुछ काम निकल आया था या कोई गेस्ट आ गया था। या कोई एक्स्ट्रा क्लास लेनी पड़ गई। लेकिन बहानों के समय उनमें जोर नहीं होता था। वह बात मैंने हमेशा महसूस की। और इससे पहले कि कोई तूफान आए, मैंने आशा के सामने बगैर उसकी तब्दीलियों का अहसास दिलाए, यह सुझाव दिया कि अब घर में जरूरत की हर चीज आ चुकी है। वैसे भी अब हमारे मुन्ने को मां की ममता की जरूरत है। और मैं खुद इंजीनियर बनने वाला हूं। अतः वह नौकरी छोड़ दे। आशा ने तुरंत वादा करने की बजाए कह दिया कि मैं सोचूंगी। तब मेरा माथा ठनका।’

‘फिर एक रोज मैं दफ्तर के बहाने घर से निकला और लंच टाइम में दफ्तर छोड़कर, कार भी वहीं छोड़कर टैक्सी में आशा के स्कूल के पास पहंचकर रुक गया। आशा छुट्टी से कुछ समय पहले बाहर निकली। वह बहुत खुश और फूल की तरह खिली हुई थी और उसके साथ स्कूल मैनेजर सूरी भी था। वह एक तीस-बत्तीस साल का सुन्दर और स्वस्थ युवक था। आशा-उसके साथ कार में बैठी और मैंने टैक्सी में उसका पीछा किया। सूरी आशा को एक ऐसे होटल में ले गया, जहां सिर्फ आठ घंटे के लिए रूम मिलेगा। रूम भी छोटे-छोटे केबिनों की शक्ल में होते हैं।

‘मैंने साथ वाला रूम बुक लिया। मैनेजर ने हैरानी से पूछा मैं अकेला कमरा लेकर क्या करूंगा। मैंने बताया कि थोड़ी देर बाद, मेरी गर्ल-फ्रेंड आने वाली है। वह मेरा नाम पूछे तो रूम-नंबर बता देना। फिर थोड़ी देर बाद मैं बराबर वाले रूमनुमा केबिन में था। आशा और सुरी का वार्तालाप साफ-साफ-सुन रहा था। उनके वार्तालाप से स्पष्ट था कि सूरी शुरू से ही आशा पर जाल फेंक रहा था और कहता था कि मैंने इससे पहले भी उसे कहीं देखा है। फिर उसने आशा को अखबारों की कुछ घटनाएं सुनाई। कुछ सुनेे हुए किस्से सुनाए और उसने आशा के दिमाग में यह बात अच्छी तरह बिठा दी कि आशा और वह पिछले जन्म में भी प्रेमी-प्रेमिका और पति-पत्नी थे। मैंने सूरी के केबिन में व्हिस्की और खाने के सामान जाते देखे। सूरी ने आशा को व्हिस्की ऑफर की, मगर आशा ने यह कहकर इंकार कर दिया कि उसके पति को संदेह हो जायगा। मगर दोनों में यह निर्णय हुआ कि प्यार करने वालों का प्यार जन्म-जन्म का होता है, मगर आशा इस जन्म में मुझे अपने बच्चे की वजह से नहीं छोड़ सकती। न सूरी अपनी पत्नी और दो बच्चों को छोड़ सकता है, इसलिए दोनों इसी तरह छिप-छिपकर मिलते रहेंगे। सूरी अपनी पत्नी पर यह भेद नहीं खुलने देगा और आशा मुझसे सब-कुछ छिपाकर रखेगी। वह नौकरी छोड़ने के बाद भी सूरी से सम्बन्ध रखने का इरादा रखती थी।


‘फिर दूसरे केबिन में लगभग एक घंटे तक खामोशी और अंधेरा रहा। मैं सिर्फ कपड़ों की सरसराहट और कभी-कभी सिसकारियां सुनता रहा। एक घंटे के बाद केबिन में रोशनी हो गई। आशा ने कहा, वह टैक्सी से घर जायेगी। मैंने सूरी की कार देखी थी कि उसने कहां पार्क की है। इससे पहले कि सूरी कार में पहुंचता, मैं उसकी कार तक पहुंच गया और अंधेरे में छिप गया। सूरी ने पहले कार का लॉक खोला, फिर एक जगह पेशाब करने के लिए खड़ा हो गया।

‘मैंने चुपके से उसकी कार का पिछला दरवाजा खोला और पिछली सीट पर छिप गया। मैंने ब्लेड निकाल लिया था। सूरी अच्छा-सा नौजवान था, मगर मुझसे ज्यादा भी नहीं था। जैसे ही सूरी कार में सवार हुआ, मैंने पीछे-से उसके गले में ब्लेड मार दिया। फिर सुरी तड़पता रहा, मगर उसके गले से आवाज न निकल सकी। वैसे भी मेरे अन्दर इस समय बहुत सब्र के बावजूद न जाने कहां से इतनी शक्ति आ गई थी। सूरी के मरने के बाद मैंने उसकी कार ड्राइविंग साइड से भी अन्दर से लॉक करके बंद कर दी।’

‘फिर पहले मैं एयरपोर्ट गया, दिल्ली जाने वाले प्लेन का टिकट बुक कराया और घर आ गया। बाद में आशा को बताया की टिकट कल दोपहर का मिला है। सामान सुबह पैक कर लेना। रात को जब हम लोग सोने के लिए लेटे तो नौकर जो ऊपर का दूध पी जाता था, उसमें एक गोली काम्पोज की डाल दी, वह बिल्कुल बेखबर सो गया। आशा के दूध में पूरी दो गोलियां डाली और वह भी लेटते ही सो गई। बस, फिर मैंने बड़े आराम से, बिना किसी खौफ या डर के आशा की गर्दन काटी और उसके दोनों हाथ काटे। अपना लिबास बदला, छुरी साफ करके रखी। फिर मैं दिन निकलने से पहले ही सोते हुए मुन्ना को लेकर दिल्ली चला गया।’

छाबड़ा एक क्षण के लिए रुका, उसकी आंखों में आंसू तैर रहे थे। फिर वह बोला, ‘मैं नहीं जानता, गलती मेरी थी या सूरी की। मैं इतना जानता हूं कि आशा से कॉलेज के दौर से प्यार करता हूं और आशा सूरी के पुनर्जन्म के जाल में कुछ इस तरह फंस चुकी थी कि उससे उसका निकलना नामुमकिन था। मैं आशा को तलाक देकर भी जिन्दगी-भर अंगारों पर नहीं लोट सकता था। इसलिए मैंने आशा से बदला लिया और सूरी से एक पवित्र औरत को बहकाकर उसका चरित्र बर्बाद करने का। आशा को मौत के कारण मेरे जीवन में कुछ नहीं रह गया। इसलिए में खुद अपने आप को कानून के हवाले करने के लिए पेश हो गया हूं।’

छाबड़ा ने अपने दोनों हाथ आगे बढ़ा दिए। उसकी आंखों से आंसुओं के दो कतरे निकलकर उसके उभरे हुए सीने पर गिर पड़े। चारों तरफ मौत का सन्नाटा था। और सुषमा तो इस तरह खड़ी थी जैसे उसका शरीर पत्थर का हो गया हो।
वह बड़ी मुश्किल से लड़खड़ाती हुई अपनी कार के पास गई। उसके साथ जूली भी थी जो सहमी हुई। उसने सहमी-सहमी-सी आवाज में कहा‒ ‘आपने देखा मेम साहब, कैसा डेंजर आदमी हैं, दो-दो खून करके जरा-सा भी डरा हुआ नहीं है। और खुद ही फांसी के लिए आ गया।’

‘हूं!’ सुषमा ने भयभीत-सी आवाज में कहा, ‘तू ठीक कहती है।’

‘मगर असली फाल्ट उस सूरी के बच्चे का है जिसने पुनर्जन्म का जाल रचकर मिसेज छाबड़ा को उसमें फंसा लिया।’

‘हां, तू ठीक कहती है।’

जूली ने हैरानी से सुषमा की तरफ देखा और बोली‒
‘मगर मेम साहब यह गाड़ी तो अन्दर ले चलिए।’

‘तू‒तू ले आ, मुझसे ड्राइव नहीं होगी।

‘मगर मैं ड्राइविंग कहां जानती हूं, मेम साहब!’

‘नहीं जानती, किसी से धक्का लगवाकर अन्दर करवा दे।’

जूली आश्चर्य से सुषमा ने अन्दर जाते देखती रही। फिर उसने सामने के फ्लैट वाले दो नौकरों को बुलाया और धक्का लगाकर गाड़ी अन्दर करवाई। उसे लॉक किया। अन्दर पहुंची तो सुषमा अपने बिस्तर पर लेटी हुई कांप रही थी।

‘क्या हुआ मेम साहब आपको?’ जूली ने हैरानी से पूछा।

[Masoom]

‘कुछ नहीं जूूली मेरी तबियत बहुत खराब हो रही है। तू ऑफिस फोन करके एक हफ्ते की छुट्टी के लिए कह दे।’

‘मैं डॉक्टर को भी फोन कर दूं?’

‘नहीं‒ नहीं, डाक्टर को फोन करने की जरूरत नहीं, थोड़ी देर आराम करूंगी तो ठीक हो जाएगा।’

फिर जूली बाहर निकल गई। सुषमा फटी-फटी आंखों से शून्य में देख रही थी।

फिर उसने सुषमा को काम्पोज की दो गोलियां पानी के साथ दी और उसके हाथ-पैरों को सहलाने गली। सुषमा की आंखें बराबर शून्य में घूर रही थीं। जूली ने उसके चेहरे को गौर से देखा और बोली‒
‘मेम साहब, ऐ मेम साहब।’

‘हूं।’ सुषमा जैसे सोते से जागी हो।

‘जूली, एक बात बताओ जूली।’ सुषमा ने जूली का हाथ थाम लिया।

‘जी, पूछिए।’

‘क्या छाबड़ा ने अपनी बेवफा पत्नी को जान से मारकर ठीक किया है?’

‘ओह, मेम साहब, वह सोचना कानून का काम है, आप क्यों इसके बारे में सोच-सोचकर परेशान हो रही हैं।’

‘देखो जूली, इस घटना का बच्चों को पता नहीं चलने पाए।’

‘कैसी बातें करती हैं, मेम साहब। सारे इलाके में यह घटना मशहूर हो गई है, क्या उन लोगों को मालूम नहीं होगा?’

‘नहीं, तू यह मत बताना कि यह घटना देखकर मेरी यह हालत हो गई थी।’

‘क्यों, मेमसाहब?’

‘तू बात-बात में यह सवाल करती है।’ सुषमा झुंझला उठी, ‘जैसा कह रही हूं, वैसा करना।’

‘अच्छा मेम साहब।’ जूली सहमकर बोली।

‘अच्छा जा, अब मुझे नींद आ रही है। शायद काम्पोज असर कर रही है।’

जूली चुपचाप बाहर आई और उसने धीरे से दरवाजा बन्द कर दिया। सुषमा की आंखें धीरे-धीरे बन्द होती चली गई।

✦ ✦ ✦✦ ✦ ✦✦ ✦ ✦✦ ✦ ✦✦ ✦ ✦✦ ✦ ✦✦ ✦ ✦✦ ✦ ✦✦ ✦ ✦

[Masoom]

[Masoom]

पिछली खिड़की पर किसी प्रकार की आहट हुई और सुषमा ने चौंककर पलटकर देखा। कोई साया-सा था जो खिड़की का शीशा तोड़ने की कोशिश कर रहा था। सुषमा को ऐसा लगा जैसे उसकी जबान गूंगी हो गई हो। उसने चीखने की कोशिश की मगर आवाज गले मैं घुटकर रह गई। हाथ-पैर हिलाने चाहे, मगर जैसे उनसे दम निकल गया हो।

खनखनाहट की आवाज के साथ खिड़की के शीशे टूटे। किसी ने हाथ अन्दर डालकर सिटकनी खोली। फिर एक साया अन्दर दाखिल हुआ और धीरे-धीरे सुषमा की ओर बढ़ने लगा, उसका चेहरा काले कपड़े से ढका हुआ था। उसने काले दस्ताने पहन रखे थे और उसके दाएं हाथ में खुला हुआ चाकू था।

सुषमा ने एक बार फिर चीखने के लिए पूरा जोर लगाया। उसे ऐसा लगा जैसे आवाज उसके गले से कभी न निकलेगी। धीरे-धीरे चाकूवाला उसके पास पहुंच गया। उसका हाथ हवा में लहराया और फिर एक सुषमा के सीने में धंसता चला गया। साथ ही सुषमा के गले से एक जोरदार चीख निकली।
✦ ✦ ✦✦ ✦ ✦✦ ✦ ✦✦ ✦ ✦✦ ✦ ✦✦ ✦ ✦✦ ✦ ✦✦ ✦ ✦✦ ✦ ✦
सुषमा दोनों हाथ कानों पर रखकर बेतहाशा चिल्ला रही थी और उसकी आंखें भय से फटी हुई। फटाक से दरवाजा खुला, जूली दौड़ती हुई अन्दर आई।

‘मेम साहब! क्या हुआ मेम साहब?’ जूली ने सुषमा को पकड़कर झिंझोड़ डाला।

‘जूली।’ सुषमा ने कांपती हुई आवाज में पूछा, ‘तू कहां चली गई थी?’

‘आपने ही तो कहा था कि मैं बाहर जाऊं, आप सोएंगी। क्या आपने कोई भयानक सपना देख था?’

‘सपना‒ हां एक बहुत भयानक सपना देख था। तू मेरे इस तरह चीखने की बात बच्चों को मत बताना।’

‘नहीं, बताऊंगी मेम साहब।’ जूली ने सुषमा को सहमी हुई नजरों से देखते हुए कहा।

‘मगर वे लोग आपसे पूछेंगे, आपकी हालत इतनी खराब क्यों हो गई है, तो आप क्या जवाब देंगी?’

‘कह दूंगी, पड़ोस की घटना ने दिमाग पर बुरा असर डाला है।’

‘मगर पड़ोस में तो और भी लोग रहते हैं, किसी की हालत आप जैसी नहीं हुई। क्या बेबी इस बात को महसूस नहीं करेंगे? कुछ भी हो, दोनों समझदार हैं।’

‘तू ठीक कहती है।’ सुषमा ने कहा, ‘मैं उनके आने से पहले ही काम्पोज की गोलियां लेकर सो जाऊंगी। तू कह देना, अचानक ब्लड प्रेशर हाई हो गया था। डॉक्टर ने पूरा आराम करने के लिए कहा है। सोते से मत जगाना, अपने आप जगने देना। फिर सुबह भी मैं देर तक सोती रहूंगी। वे लोग चले जाएंगे तो उठूंगी।’

‘जी, जैसे आपकी आज्ञा।’

‘और देख जूली, तू मेरे कमरे में ही सोना। बच्चों से कह देना, डॉक्टर नहीं आ रहा था कि वह वही औरत है जिसकी तरफ उठने वाली नजर तक कांप जाती थी। एक छोटी-सी घटना ने सुषमा को क्या-से-क्या बना दिया।


‘मेम साहब, ऐ मेम साहब।’ जूली ने धीरे-से पुकारा।

मगर सुषमा ने जवाब नहीं दिया। जूली समझी कि सुषमा सो गई है। उसने एक ठण्डी और लम्बी सांस ली और बत्ती बुझा दी। अन्धेरा होते ही सुषमा की आंखें खुल गई। उसकी नजरें खिड़की के पार शून्य में घर रही थीं। दूर, बहुत दूर, जैसे इस समय वह अपने कमरे में न हो। अपने अन्दर हो। अपने आप से बहुत दूर निकल गई हो। बहुत पीछे ऐसी जगह जहां उसके शरीर को न मालिश की जरूरत थी न ही जवानी और खूबसूरती को मेन्टेन रखने के लिए किसी व्यायाम की जरूरत थी। जब वह एक स्मार्ट और खूबसूरत-सी लड़की थी। चीनी मिट्टी की गुड़िया की तरह खूबसूरत। अपनी दोनों बड़ी बहनों से कहीं ज्यादा खूबसूरत। जब उसकी बहनें इन्टर और मैट्रिक के बाद पढ़ना छोड़ चुकी थीं। मगर वह बी. ए. कर रही थी। क्योंकि वक्त के साथ-साथ औरत की शिक्षा की जरूरत का अहसास भी लोगों में बढ़ता जा रहा था। कितने सुन्दर और चैन के थे वे दिन। सुषमा की नजरों से आंसुओं के दो कतरे टपके और उसकी आंखें धुंधला गई। उसे गला जैसे उस आंसुओं में भी कई चेहरे उभर रहे हैं। कई जाने-पहचाने चेहरे, यह उसकी बड़ी बहन है। संध्या। यह मंझली बहन है रजनी, जिसने इन्टर के बाद पढ़ना छोड़ा। यह उसका छोटा भाई पप्पू है, जिसका पूरा नाम प्रदीप, मगर घरवाले प्यार से उसे पप्पू कहते हैं और यह उसके बाबूजी रघुनन्दन है जो एक प्राइवेट फर्म में हैड क्लर्क हैं। धीरे-धीरे वे सब उसे लचते-फिरते और बातें करते नजर आने लगे।

✦ ✦ ✦✦ ✦ ✦✦ ✦ ✦✦ ✦ ✦✦ ✦ ✦✦ ✦ ✦✦ ✦ ✦✦ ✦ ✦✦ ✦ ✦