जीप से एक सब इंस्पेक्टर और कुछ कांस्टेबल उतरे। उनकी तरफ वही अधेड़ आदमी बढ़ा और बोला‒
‘हम लोगों ने ही फोन किया था।’
‘फरमाइए, क्या मसला है?’
अधेड़ व्यक्ति ने विस्तार से बताया। सब इंस्पेक्टर ने भी सूंघकर देखा और एक आदमी से बोला‒
‘सबसे पहले किसे बू का अहसास हुआ?’
‘मैंने ही किया था। पड़ोसी हूं। रोजाना सुबह उठकर कंपाउंड में टहलता हूं। दातुन करता हूं। पहले तो अपना वहम ही समझता रहा। जब बर्दाश्त नहीं हुआ तो फिर सामने जोशी साहब को खबर की।’
सब इंस्पेक्टर ने रूमाल से पकड़कर फाटक खोला फिर कांस्टेबलों के साथ अन्दर दाखिल हो गया।
गेट के बाहर भीड़ बढ़ती जा रही थी। सुषमा भीड़ से हटकर एक तरफ खड़ी हो गयी थीं जाने क्यों उसका दिल नहीं चाह रहा था कि वास्तविकता मालूम किए बगैर वहां से चली जाए। एक अजीब सी खलबली उसके मस्तिष्क में मची हुई थी। कुछ नौजवान लड़के इस हालत में भी सुषमा के जिस्म की ओर भूखी नजरों से देख रहे थे। उनकी आंखों से साफ झलक रहा था कि वह किसी तरह सुषमा के साथ बात कर लें। लेकिन उसके तेवर देखकर किसी को यह साहस नहीं हुआ कि उसे सम्बोधित कर सके। वे लोग आपस में ही खुसर-फुसर कर रहे थे।
सब इंस्पेक्टर ने फ्लैट का चारों तरफ से जायजा लिया था। उसने और कांस्टबेलों ने अपनी-अपनी नाक पर रूमाल रखे हुए थे। इसका मतलब था कि वहां बदबू काफी तेज है। फिर सब-इंस्पेक्टर के हुक्म पर कांस्टेबलों ने दरवाजा तोड़ा। उन लोगों ने दरवाजे के हैंडल को हाथ नहीं लगाया था कि कहीं आखिरी बार दरवाजा बंद करने वाले व्यक्ति के हाथों के निशान न मिट जाएं।
दरवाजा टूटकर अंदर गिरा। फिर सब इंस्पेक्टर सिर्फ दो कांस्टेबलों के साथ सावधानी से पैर रखता हुआ अंदर गया। अंदर कमरे में बहुत तेज बदबू फैली हुई थी और उन लोगों को रूमालों के बावजूद बदबू से घुटन का अहसास हो रहा था।
इंस्पेक्टर कमरे के बीच खड़ा होकर इस बात का अंदाजा लगा रहा था कि बू कहां से आ रही है। फिर उसने बेडरूम के दरवाजेे की ओर से इशारा करके कहा‒
‘यह तो उस रूम से आ रही है।’
फिर कांस्टेबलों ने मिलकर बेडरूम का दरवाजा भी तोड़ डाला। दरवाजा टूटते ही बदबू का तेज झोंका बाहर आया। सामने ही बिस्तर पर कोई औरत चित्त लेटी हुई थी। उसकी आंखें फटी हुई थीं। मुंह भी फटा हुआ था। चेहरा भी ध्वस्त हो चुका था। बिस्तर की चादर पर खून फैला हुआ था। फर्श पर भी खून बिखरा था जो सूखकर स्याह हो चुका था।
सब इंस्पेक्टर सावधानी से पैर रखता हुआ भीतर प्रविष्ट हुआ। उसके सामने बिस्तर पर जिस औरत की लाश थी, वह निश्चय ही सुन्दर रही होगी। उसके बदन पर रात का लिबास था, मगर उसकी गर्दन धड़ से अलग रखी थी। दोनों बाजू भी जिस्म से अलग थे। एक क्षण के लिए सब इंस्पेक्टर के रोंगटे खड़े हो गए। फिर उसने इधर-उधर देखा। कार्निस पर एक तस्वीर रखी थी, जिसमें वही औरत एक खूबसूरत नौजवान के साथ बैठी थी और दोनों के शरीर दूल्हा और दुल्हन की पोशाक थी। इसका मतलब यह औरत ही घर की मालकिन है और जो नौजवान उसके साथ बैठा था, फ्लैट का मालिक होगा।
कुछ देर बाद इंस्पेक्टर बाहर आया। लोग उसकी तरफ उत्सुकता से देखने लगे। अधेड़ पड़ोसी उसकी तरफ बढ़ा और सब इंस्पेक्टर ने पूछा‒
‘यहां टेलीफोन होगा?’
‘क्यों, क्या हुआ?’
‘मुझे स्टाफ-फोटोग्राफर का बुलाना है, किसी ने मिसेज छाबड़ा का खून कर दिया है?’
‘मिसेज छाबड़ा का खून।’
कई हल्की-हल्की-सी चीखें भी गूंजी और इसके साथ ही चारों तरफ सनसनी फैल गई। सुषमा का दिल बड़े जोर-जोर से धड़क रहा था। सब इंस्पेक्टर फोन के लिए जाना ही चाहता था कि अचानक एक टैक्सी आकर फ्लैट के पास रुकी और सुषमा ने देखा उसमें छाबडा बैठा हुआ था। कई आवाजें गूंजी, ‘अरे यह तो मिस्टर छाबड़ा हैं।’
छाबड़ा ने नीचे उतरकर टैक्सी का किराया दिया और कई आदमियों ने एक साथ छाबड़ा से सम्बोधित होकर कहा। उसकी शेव बढ़ी हुई थी। कपड़ों पर भी शिकने थीं। जाने क्यों, सुषमा उसका चेहरा देखकर कांप गई।
छाबड़ा का नाम सुनकर सब इंस्पेक्टर भी चौंककर रुक गया था। वह छाबड़ा की तरफ बढ़ आया और बोला, ‘आप ही मिस्टर छाबड़ा हैं?’
‘जी हां।’ छाबड़ा ने निश्चित लहजे में जवाब दिया।
‘आप एक महीने से कहां गए हुए थे?’
‘अपनी मां के पास‒दिल्ली।’
‘क्यों, किसी खास काम से?’
‘अपने एक साल के बच्चे को पहुंचाने गया था।’
‘क्यों? सब इंस्पेक्टर ने चौंककर पूछा।
‘इसलिए कि मेरी गिरफ्तारी के बाद वह मां के आने तक किसके पास रहता।’ छाबड़ा ने लम्बी सांस लेकर कहा, ‘आपको किसी इंवेस्टीगेशन या जांच की जरूरत नहीं है ओर न ही कातिल की खोज करने की‒ अपनी पत्नी का खून मैंने की किया है।’
यह खबर पड़ोसियों पर किसी बम के धमाके की तरह गिरी। चारों तरफ ऐसा सन्नाटा छा गया, जैसे सबको सांप सूंघ गया हो। सब इंस्पेक्टर छाबड़ा से पूछ रहा था‒
‘मगर आपने यह खून क्यों और किस तरह किया?’
‘ऑफिसर।’ छाबड़ा ने ठंडी सांस लेकर कहा, ‘पति-पत्नी के रिश्ते की नींव एक विश्वास पर टिकी होती है। मगर मेरा यह तजुर्बा है कि जरूरत से ज्यादा विश्वास भी विश्वास करने वाले की मूर्खता बन जाता है। जिस पर विश्वास किया जाए, वह अवसर मिलने पर फायदा उठाने से नहीं चुकता। वैसे इस विश्वास में खुद मेरी मर्जी थी थोड़ी-सी खुदगर्जी और आजाद जिंदगी गुजारने के सपने शामिल हैं। मैं आशा से बहुत प्यार करता था। हम दोनों ने प्रेम करके शादी की थी। शादी के बाद भी एक-दूसरे के प्यार में खोए रहे जिसकी निशानी हमारा वह नन्ना-मुन्ना है, जो अब अपनी दादी के पास है। मगर मुझे अपने पिताजी का एक कथन याद आता है कि औरत घर की जन्नत होतीं है। घर की शोभा होती है। उसे अपनी दासी मत समझो। दोस्त बनाकर रखो। उसे अपने साथ घुमाओ-फिराओ। फिल्में देखो। कार्यक्रमों में भाग लो, मगर सिर्फ अपने साथ। मगर आज की दुनिया में औरतों को साथ लाकर, उनके हुस्न से आंखें सेंकने के लिए औरतों को एक नया नारा दिया है...औरतों की आजादी, औरतों मर्दों सेक कम नहीं। उसे मर्द के कंधे-से-कंधे मिलाकर काम करना चाहिए और उसे भी मर्दों की तरह तरक्की करनी चाहिए।
‘यह नारा औरतों को मर्दों ने दिया है, मगर अपने लाभ के लिए, क्योंकि औरतें उनके कंधे से कंधा मिलाकर काम करती हैं। उनमें से हर औरत चरित्र की या खुद अपने-आप में इतनी मजबूत नहीं हो सकती कि हमेशा अपने गिर्द अपने पति के प्यार की फौलादी दीवार का हिस्सा बनी रहे। कोई क्षण कोई घटना या कोई व्यक्तित्व उसे किसी न किसी तौर पर प्रभावित न करे। चाहे थोड़े समय के लिए ही, उसके इर्द-गिर्द की दीवार टूट सकती है।
‘जब हमारी शादी हुई थी तो आशा गर्ल्स स्कूल की टीचर थी। शादी के बाद मेरी पोस्टिंग यहां बम्बई हो गई। यहां मुझे सरकार की तरफ से यह फ्लैट भी रहने को मिल गया। आने जाने के लिए गाड़ी भी मिल गई। हम दोनों जब इस फ्लैट में आए तो हमने महसूस किया कि आज जब मैं जूनियर इंजीनियर हूं तो कल इंजीनियर भी हो सकता हूं। मेरे पास फ्लैट और कार तो है, मगर फ्लैट में हैसियत के मुताबिक फर्नीचर भी होना चाहिए। आजकल जिस घर में कलर टी. वी. न हो वह कम हैसियत का समझा जाता है। वैसे ही एयर कंडीशनर, फ्रिज और प्रेशर कुकर, मिक्सर, ग्राइंडर भी होने चाहिए। फिर ड्राइंग-रूम होना, एक फ्रिज भी जरूर होना चाहिए, ताकि चीजें रखने के लिए आराम रहे और लोगों को यह भी मालूम हो कि यहां फ्रिज भी है।