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-“हां, रकम मैं ले आई थी। उस पर मेरा हक था। देवा मर चुका था। उसके किसी काम वो नहीं आनी थी। मैंने फर्श पर पड़ी रकम उठाई। वहीं खड़ी कार लेकर भाग आई और जौनी को ढूंढने लगी। मैं सिर्फ भागना चाहती थी।”
-“रकम साथ लेकर?”
-“हां।”
-“क्या तुमसे जौनी ने कहा था।” राज ने सावधानीपूर्वक मोड़ काटते हुए पूछा- “कि रकम लेकर उससे जा मिलना?”
-“नहीं, ऐसा कुछ नहीं था। मैं देवा के साथ भागने वाली थी। मुझे पता भी नहीं था जौनी कहां है।”
-“यह सच है।” बूढ़ा बोला- “मैंने भी तुम्हें यही बताया था।”
लीना ने राज की ओर गरदन घुमाई।
-“मुझे जाने क्यों नहीं देते? मैंने कोई गलत काम नहीं किया है। रकम वहां पड़ी थी मैं उठा लायी। तुम चाहो तो उस रकम को ले सकते हो। किसी को पता नहीं चलेगा। दादाजी किसी को नहीं बताएंगे।”
-“क्या तुम नहीं जानती, वो रकम किसी के काम नहीं आ सकती?”
-“क्या मतलब?”
-“वो रकम बैंक से लूटी गई थी। इसलिए जौनी उसे खर्च नहीं कर सका। उन नोटों के नंबरों की लिस्ट पुलिस के पास भी है। जो भी खर्च करेगा पकड़ा जाएगा।”
-“मैं नहीं मान सकती। जौनी ने ऐसा नहीं करना था।”
-“उसी ने किया था। वह सैनी को बेवकूफ बना रहा था।
-“तुम पागल हो।”
-“पागल मैं नहीं, तुम हो। इतनी सीधी सी बात तुम्हारी समझ में नहीं आ रही कि अगर बीस लाख की वो रकम सही होती तो क्या जौनी उसे खुद ही खर्च नहीं करता? पैसे के लिए विस्की के ट्रक के झमेले में पड़ने की क्या जरूरत थी?”
लीना कुछ नहीं बोली। उसके चेहरे पर व्याप्त भावों से जाहिर था, असलियत को समझकर पचाने की कोशिश कर रही थी।
-“अगर यह सही है तो मुझे खुशी है उन शैतानों ने जौनी की पिटाई की। उसके साथ यही होना चाहिए था। मुझे खुशी है उस दगाबाज के साथ उन शैतानों ने भी दगाबाजी की।”
सामने चढ़ाई थी। राज दूसरे गीयर में धीरे-धीरे कार को ऊपर ले जाने लगा।
-“लीना?”
-“मैं यहीं हूं। कहीं गई नहीं।”
-“कल रात तुमने कहा था, तुम्हें मनोहर का ट्रक रुकवाने के लिए चुना गया था फिर किसी वजह से योजना बदल गई। वो क्या वजह थी?”
-“देवा यह रिस्क मुझे लेने नहीं देना चाहता था। असली बात यही थी।”
-“दूसरी बातें क्या थीं?”
-“उसने अपने एक दोस्त की मदद की थी। फिर उस दोस्त ने उसकी मदद कर दी।”
-“सैनी की?”
-“हां।”
-“ट्रक रोककर और मनोहर को शूट करके?”
-“ट्रक को रोका ही जाना था। देवा की योजना में किसी को शूट करना शामिल नहीं था लेकिन उस दोस्त ने देवा के साथ दगा कर दी।”
-“मनोहर को शूट करके?”
-“हां।”
-“सैनी का वो दोस्त कौन था?”
-“देवा ने नाम नहीं बताया। उसका कहना था कम से कम जानना ही मेरे हक में बेहतर होगा। वह चाहता था, अगर योजना कामयाब न हो सके तो मुझ पर कोई बात ना आए।”
-“क्या वह कौशल चौधरी था? पुलिस इन्सपैक्टर?”
उसने जवाब नहीं दिया।
-“बवेजा था?”
अभी भी खामोश रही।
-“सैनी ने अपने उस दोस्त की क्या मदद की थी?”
-“यह सब जौनी से पूछना। वही इसमें शामिल था सोमवार रात में वह देवा के साथ पहाड़ियों में गया था।”
-“पहाड़ियों में वे क्या करने गए थे?”
-“लंबी कहानी है।”
-“बता दो बेटी।” बूढ़ा हस्तक्षेप करता हुआ बोला- “खुद को बचाने के लिए तुम्हें सब-कुछ बता देना चाहिए।”
-“खुद को बचाने के लिए। मैं तो साफ बची हुई हूं। मेरा कोई संबंध इससे नहीं था। मैं बस वही जानती हूं जो मुझे बताया था।”
-“किसने?” राज ने पूछा।
-“पहले मनोहर ने फिर देवा ने।”
-“मनोहर ने इतवार रात में क्या बताया था?”
-“देवा ने कहा था मुझे इस बारे में खामोश ही रहना चाहिए। लेकिन वह मर चुका है इसलिए मैं नहीं समझती अब इससे कोई फर्क पड़ेगा।” लीना ने कहा- “मनोहर ने शनिवार को मोती झील तक मीना बवेजा का पीछा किया था। वह देवा की पत्नी की लॉज में किसी आदमी के साथ थी। और मनोहर खिड़की से छुपकर देख रहा था। यह बात मेरी समझ में तो आई नहीं। मामूली बात थी। पता नहीं क्यों इसे अहमियत दी गई।”
-“मनोहर ने क्या देखा था ?”
-“वही, जो मीना बवेजा और वह आदमी वहां कर रहे थे। क्या कर रहे थे, यह भी खोल कर बताना होगा?”
-“नहीं! आदमी कौन था उसके साथ?”
-“यह मनोहर ने नहीं बताया। मेरा ख्याल है, मुझे बताने में वह डर रहा था। इस बात ने उसके छक्के छुड़ाकर रख दिए थे। वह खुद मीना बवेजा का दीवाना था और जब उसने मीना को फर्श पर मरी पड़ी देखा.....।
-“उसने मीना को मरी पड़ी देखा था?”
-“मुझे तो उसने यही बताया था।”
-“शनिवार रात में?”
-“इतवार को। वह इतवार को दोबारा वहां गया था। उसने खिड़की से देखा तो वह मरी पड़ी थी। कम से कम मुझसे तो उसने यही कहा था।”
-“उसे कैसे पता चला मीना मर चुकी थी?”
-“यह मैंने उससे नहीं पूछा। मुझे लगा खुद उसी ने मीना को मार डाला हो सकता था। आखिरकार मीना के पीछे पागल तो वह था ही।”
-“इस मामले में जरूर कोई झूठ बोल रहा है, लीना। मीना बवेजा सोमवार तक जिंदा थी। तुम्हारे दादा ने सोमवार को तीसरे पहर सैनी के साथ देखा था।”
-“मैंने ऐसा कोई दावा नहीं किया कि वह वही थी।” बूढ़ा बोला।
-“वही रही होनी चाहिए। वो हील उसी के सैंडल से उखड़ी थी। मनोहर को जरूर धोखा हुआ था। उसे किसी वजह से वहम हो गया था कि मीना मर चुकी थी। फिर शराब के नशे में उसका वहम यकीन में बदल गया। इतवार को वह काफी पिए हुए था न?”
-“बेशक मनोहर नशे में धुत था।” लीना ने कहा- “लेकिन यह उसका वहम नहीं था। सोमवार को मैंने देवा को इस बारे में बताया तो वह खुद अपनी कार से वहां गया और जैसा कि मनोहर ने बताया लाश वही पड़ी थी।”
-“लाश अब कहां है?”
-“पहाड़ियों में ही कहीं है। देवा मीना की कार में डालकर उसे ले गया था और वही छोड़ आया।”
-“क्या यही वो मदद थी जो सैनी ने अपने उस दोस्त की की थी?”
-“ऐसा ही लगता है। हालांकि उसने कहा था उसे यह करना पड़ा। लाश को अपनी लॉज में वह नहीं छोड़ सकता था। उसे डर था, पुलिस उसी पर हत्या का आरोप लगा देगी।”
-“लाश को पहाड़ियों में कहां छोड़ा था उसने?”
-“पता नहीं। मैं उसके साथ नहीं थी।”
-“जौनी था?”
-“हां। वह देवा की कार में उसके पीछे गया था फिर देवा को कार से वापस ले आया।”
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फीएट सड़क की अधिकतम ऊंचाई पर थी। आगे सड़क लगातार ढलुवां होती चली गई थी। नीचे अंधेरे में डूबी घाटी में सिर्फ एक स्थान पर रोशनी नजर आ रही थी।
राज ने इंजिन बंद कर दिया। लाइटें ऑफ कर दीं। स्पीड कंट्रोल करने के लिए ब्रेक का सहारा लेता हुआ कार को नीचे ले जाने लगा।
घुमावदार ढलुवां सड़क पर फीएट अंधेरे में फिसलती रही। प्रतापगढ़ के पास पहुंचते-पहुंचते सड़क काफी चौड़ी हो गई थी।
राज ने साइड में पेड़ों के नीचे कार रोक दी।
गांव छोटा था और मकान एक दूसरे से खासे फासले पर थे। ऊपर से जो रोशनी नजर आई थी वो एक खुले दरवाजे से आयताकार रूप में बाहर आ रही थी। दरवाजा खंडहरों में बदलती गांव से बाहर किसी पुरानी इमारत का था। पास ही सड़क पर एक वैननुमा बंद ट्रक खड़ा था। दो आदमी उस रोशन दरवाजे से पेटियां उठाए बाहर निकले और पेटियां ट्रक में रखकर वापस लौट गए।
-“वे ही हैं।” लीना फुसफुसाई- “उनके और ज्यादा नजदीक में नहीं जाऊंगी।”
-“तुम्हें कहीं नहीं जाना।” राज बोला- “उनके पास कितनी गनें हैं?”
-“उन सभी के पास हैं। अकरम के पास राइफल है।”
-“अकरम कौन है?”
-“उन तीनों में बॉस है शायद।”
-“ठीक है। तुम पेड़ों के पीछे जाकर किसी चट्टान की आड़ ले लो।” राज ने कहा फिर बूढ़े से पूछा- “आपकी गन लोडेड है?”
-“हां।”
-“और निशाना कैसा है?”
-“बुरा नहीं है।”
-“फालतु गोलियां हैं न?”
-“हां।” बूढ़े ने अपनी जेबें थपथपाई।
-“गुड। मैं उन तक पहुंचता हूं। आप ठीक दस मिनट इंतजार करने के बाद फायरिंग शुरू कर देना। वे लोग भागने की कोशिश करेंगे। सिर्फ उधर ही भाग सकते हैं जिधर से हम आए हैं और या कोई और भी रास्ता है?”
-“और कोई नहीं है।”
-“अगर उनमें से कोई मुझसे बच जाता है तो कार की आड़ में रहकर उसे शूट कर डालना। मैं चलता हूं, ठीक दस मिनट बाद.....।”
-“मेरे पास घड़ी नहीं है।”
-“तो फिर धीरे-धीरे पांच सौ तक गिनना।”
-“ठीक है।”
-“बूढ़े ने कार से उतरकर सड़क पर लेटकर पोजीशन ले ली।
लीना पेड़ों के पीछे चली गई।
राज अपनी रिवाल्वर थामें चक्कर काटकर सफलतापूर्वक खंडहरों की ओर चल दिया।
वे तीनों तेज रोशनी में थे। इसलिए अंधेरे में जा रहे राज को अपने देख लिए जाने का डर नहीं था।
रोशनी के आयत से दस-बारह गज दूर पत्थरों की आड़ में उसने घुटनों और कोहनियों के बल पोजीशन ले ली।
बवेजा का ट्रक उस दरवाजे के अंदर खड़ा था। हैडलाइट्स ऑन थीं। ट्रक का पिछला हिस्सा तकरीबन खाली था। दो आदमी आखरी दो पेटियां उतारकर नीले ट्रक में अपने तीसरे साथी के पास ले जा रहे थे।
वे सिर्फ जीन्स पहने थे। उनमें से एक औसत कद का पहलवान टाइप था। दूसरा इकहरे जिस्म का लंबा सा था।
-“लौंडिया मजेदार थी।” आखरी पेटी रखकर लंबू बोला- “पता नहीं साली कहां गई....यहां होती तो रास्ते भर मजे लेते।”
-“तुम्हारा पेट कभी नहीं भरता।”
उनकी आवाजें और गतिविधियों से जाहिर था वे विस्की के प्रभाव मे थे।
पहलवान टाइप नीले ट्रक के पीछे खड़ा सिगरेट सुलगा रहा था।
राज ने उसके शरीर के ऊपरी हिस्से का निशान देखकर ट्रिगर खींच दिया।
तभी बूढ़े की बंदूक गरजी।
रात्रि की निस्तब्धता में फायरों की आवाज जोर से गूंजी। गोली पहलवान की छाती में लगी थी। वह ट्रक के अगले हिस्से की ओर दौड़ा और फिर सड़क पर ढेर हो गया।
लंबू खंडहरों की ओर भागा।
राज ने पुनः फायर किया लेकिन गोली लंबू को नहीं लग सकी। उनका तीसरा साथी अब नजर नहीं आ रहा था।
बूढ़ा दूसरा फायर कर चुका था। अब शायद बंदूक को लोड कर रहा था।
लंबू राइफल सहित खंडहरों से निकला। राज के छिपे रहने की दिशा में फायरिंग शुरू कर दी।
तभी बूढ़े ने तीसरा और चौथा फायर किया।
लंबू ने राइफल का रुख उसकी तरफ कर दिया।
राज ने लगातार दो गोलियां चलाई।
लंबू एक हाथ से पेट दबाए खांसता हुआ पीछे हटा। उसके हाथ से राइफल छूट गई।
तभी नीले ट्रक का इंजन स्टार्ट हुआ।
-“ठहरो।” लंबू चिल्लाया- “मैं आ रहा हूं.....।”
उसने राइफल उठा ली। उसी तरह पेट को दबाए भागा और झटके के साथ आगे बढ़े ट्रक के पिछले हिस्से में सवार हो गया।
राज ने बाकी गोलियां भी चला दीं।
तोप से छूटे गोले की तरह ट्रक सड़क पर पडे़ पहलवान को कुचलता हुआ चढ़ाईदार सड़क पर भाग खड़ा हुआ।
बूढ़े ने उस पर दो गोलियां और चलाई। लेकिन ट्रक नहीं रुका।
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जेब से गोलियां निकालकर रिवाल्वर लोड करते राज को जौनी खंडहरों से निकलता दिखाई दिया- टांगे चौड़ाए और बाहें फैलाए वह किसी अंधे बूढ़े की भांति चल रहा था। चेहरा खून से सना था और सूजी आंखें बंद।
-“अकरम.....बहादुर.....क्या हुआ?”
वह सड़क पर पड़े पहलवान से उलझकर उसके ऊपर गिरा उसके बेजान शरीर को हिलाया।
-“बहादुर? उठो।”
उसके हाथों ने अजीब सी स्थिति में पड़े पहलवान के कुचले शरीर को टटोला तो असलियत का पता चलते ही चीखकर उससे अलग हट गया।
राज उसकी ओर चल दिया।
कदमों की आहट सुनकर जौनी ने गरदन घुमाई। हवा में हाथ मारता हुआ चिल्लाया- “कौन है? मुझे कुछ दिखाई नहीं दे रहा। उन हरामजादो ने मुझे अंधा कर दिया।”
राज उसकी बगल में बैठ गया।
-“अपनी आंखें दिखाओ।”
जौनी ने अपना भुर्ता बना चेहरा ऊपर उठाया।
राज ने उसकी आंखें खोली। आंखें सुर्ख जरूर थीं लेकिन कोई जख्म उनमें नहीं था।
जौनी ने तनिक खुली आंखों से उसे देखा।
-“कौन हो तुम?”
-“हम पहले भी मिल चुके हैं- दो बार।” राज ने कहा- “याद आया?”
राज को पहचानते ही जौनी गुर्राया और हाथों से उसे दबोचने की कोशिश की। लेकिन उसकी कोशिश में दम नहीं था।
-“और ज्यादा दुर्गति करना चाहते हो?”
राज ने उसके विंडचीटर का कालर पकड़कर उसे खींचकर सीधा खड़ा किया। उसकी जेबें थपथपाईं।
उसके पास हथियार कोई नहीं था। एक जेब में नोट थे और कलाई पर राज की घड़ी बंधी थी।
राज समझ गया दोनों चीजें उसी की थीं। उसने नोट और घड़ी ले लिए।
जौनी ने प्रतिरोध नहीं किया। अपने पैरों में पड़ी लाश की ओर हाथ हिलाकर बोला- “तो तुमने बहादुर को मार डाला?”
-“वह अपनी लापरवाही से मारा गया।”
-“बाकी का क्या हुआ?”
-“ट्रक लेकर भाग गए।”
-“उन्हें पकड़ना चाहते हो?”
-“नहीं। वे पकड़े ही जाएंगे। विराटनगर नहीं पहुंच सकेंगे।”
-“तुम जानते हो उन्हें?”
-“वे वही लोग हैं जिनके साथ तुम काम किया करते थे।”
-“हां, मेरी गलती थी उन कमीनों पर भरोसा कर लिया। मैं पेशेवर चोर हूं। अकेला काम करता हूं। अकरम ने पूरे ट्रक लोड विस्की का दस लाख में सौदा किया था। मैंने सोचा भी नहीं था साला मेरे साथ दगाबाजी करेगा।” जौनी कुपित स्वर में कह रहा था- “मैंने माल दिखाकर उससे पैसा मांगा तो उसने मुझ पर राइफल तान दी और अपने साथियों से मेरी यह हालत करा दी। मुझे समझ जाना चाहिए था हरामजादा मेरे साथ ऐसा ही धोखा करेगा।” उसने अपने चेहरे पर हाथ फिराया- “लेकिन मैं उसे छोडूंगा नहीं। पैसा वसूल करके ही रहूंगा।”
-“तुम कुछ नहीं कर पाओगे। अब तुम्हें जेल जाना पड़ेगा।”
-“हो सकता है। लेकिन तुम तो प्रेस रिपोर्टर हो। मेरे साथ सौदा करोगे?”
-“तुम्हारे पास सौदा करने के लिए बचा क्या है?”
-“बहुत कुछ है। जिंदगी में ऐसा मौका एकाध बार ही मिलता है। तुम और मैं मिलकर अलीगढ़ पर कब्जा कर लेंगे। फिर वहां हमारी हुकूमत चलेगी।”
-“अब किसकी हुकूमत है?”
-“किसी की भी नहीं। वहां पैसा बहुत है लेकिन एक्शन नहीं है। हम लोगों के लिए एक्शन का इंतजाम करेंगे।”
-“वहां की पुलिस करने देगी?”
-“वो सब मेरे ऊपर छोड़ दो। लेकिन जेल में रहकर मैं कुछ नहीं कर सकता। अगर मुझे वहां ले जाकर पुलिस के हवाले करोगे तो तुम्हारे हाथ से गोल्डन चांस निकल जाएगा।”
स्पष्ट था मक्कार जौनी इस हालत में भी खुद को तीसमारखां समझने और जाहिर करने की बेवकूफी कर रहा था।
-“कैसा गोल्डन चांस?” राज बोला- “सैनी की तरह बेवकूफ बनाए जाने का?”
जौनी चुप हो गया।
-“ठीक है, मैं मानता हूं मैंने सैनी को बेवकूफ बनाया था।” फिर बोला- “लेकिन वह भी तो मेरी लड़की को लेकर भाग रहा था। वह साली भी ऊंची सोसाइटी में रहना चाहती थी। उस हालत में मैं और क्या करता? मुझे सैनी को डबल क्रॉस करना पड़ा। मगर तुम्हारे साथ ऐसा नहीं होगा। हम बिजनेस पार्टनर रहेंगे।”
-“आगे बोलो।”
-“देखो, मैं ऐसा कुछ जानता हूं जिसे कोई और नहीं जानता। अपनी उस जानकारी को हम बड़े पैमाने पर इस्तेमाल करेंगे- तुम और मैं।”
-“तुम्हारे पास ऐसी क्या खास जानकारी है?”
-“तुम्हें पार्टनरशिप मंजूर है?”
-“पूरी बात जाने बगैर में मंजूरी नहीं दे सकता। अच्छा, यह बताओ, कल रात इन्सपैक्टर चौधरी ने तुम्हें ट्रक लेकर क्यों निकल जाने दिया?”
-“मैंने तो यह नहीं कहा उसने मुझे निकल जाने दिया था।”
-“तुम किस तरफ से ट्रक लेकर आए थे?”
-“तुम बताओ तुम तो सब कुछ जानते हो?”
-“बाई पास से।”
जौनी की तनिक खुली आंखें चमकीं।
-“होशियार आदमी हो। तुम्हारे साथ मेरी पटरी खा जाएगी।”
–“तुम्हारे हाथ में इन्सपैक्टर की कोई नस है?”
-“हो सकता है।”
-“जिस जानकारी की वजह से तुम्हारे हाथ में उसकी नस आई है वो तुम्हें सैनी ने दी थी।”
-“उसने कुछ नहीं दिया। मैंने ही खुद ही नतीजा निकाला था।”
-“मीना बवेजा के बारे में?”
-“तुम फौरन समझ जाते हो। पुलिस को उसकी लाश मिल गई?”
-“अभी नहीं। लाश कहां है?”
-“इतनी जल्दबाजी मत करो, दोस्त। पहले यह बताओ, मेरे साथ सौदा करोगे?”
-“अगर वाकई सौदा करना चाहते हो तो मेरी कुछ शर्तें माननी होगी।”
-“कैसी शर्तें?”
-“मुझे वो जगह दिखाओ, जहां लाश है और मैं तुम्हें ब्रेक देने की पूरी कोशिश करूंगा। तुम जानते हो या नहीं लेकिन असलियत यह है अब तुम सीधे जेल जाने वाले हो। तुम पर हत्या का इल्जाम है.....।”
-“मैंने किसी की हत्या नहीं की।”
-“इस तरह इंकार करने से कुछ नहीं होगा। अपने पुराने रिकॉर्ड की वजह से मनोहर और सैनी की हत्याओं के मामले में तुम फंस चुके हो।”
-“क्या बात कर रहे हो? जब तक लीना ने मुझे नहीं बताया मैं तो जानता भी नहीं था, सैनी मर चुका था। और वह क्या नाम था उसका......मनोहर.......उसके तो मैं पास तक नहीं गया।”
-“यह सब एस. एच.ओ. चौधरी को बताना। वही तुम्हें बताएगा कि तुम पर यह इल्जाम क्यों लगाए गए हैं। तुम्हारे खिलाफ इतना तगड़ा केस बन चुका है अगर कुछ नहीं किया गया तो तुम फांसी के फंदे पर झूलते नजर आओगे। इसलिए अक्ल से काम लो और मेरे साथ सहयोग करो। मैं तुम्हें बचाने की पूरी कोशिश करूंगा। उस हालत में तुम्हें लंबी सजा भले ही हो जाए लेकिन फांसी से बच जाओगे।”
जौनी का दौलत और ताकत पाने का ख्वाब एक ही पल में टूट गया।
दूर कहीं टायरों की चीख उभरी फिर ‘धड़ाम-धड़ाम’ की आवाजें सुनाई दीं और फिर भयानक विस्फोट की आवाज गूंजी।
जौनी चौंका।
-“यह क्या था?”
-“तुम्हारे विराटनगर के दोस्त अल्लाह मियां को प्यारे हो गए लगते हैं।”
-“क्या? तुम ऐसा भी करते हो।”
-“जब मुझे मजबूर किया जाता है।”
-“ओह! लेकिन मुझे क्यों ब्रेक देना चाहते हो? मुझे कभी किसने ब्रेक नहीं दिया। इस बात की क्या गारंटी है, तुम दोगे?”
-“इस मामले में तुम्हें भरोसा करना ही पड़ेगा। इसके अलावा और कोई रास्ता तुम्हारे सामने नहीं है। इसी में तुम्हारी भलाई है। अगर तुम बेगुनाह हो तो मीना की लाश का पता बता दो। तभी तुम खुद को इन हत्याओं के मामले में बेगुनाह साबित कर सकते हो।”
-“कैसे?”
-“मीना के हत्यारे ने ही बाकी दोनों हत्याएं की थी।”
-“शायद तुम ठीक कहते हो।”
-“मीना का हत्यारा कौन है ?”
-“अगर मैं जानता होता तो क्या तुम्हें नहीं बताता ?”
-“उसकी लाश कहां है ?”
-“वहां मैं तुम्हें पहुंचा दूंगा। सैनी ने उसे उसी की कार में पहाड़ियों के बीच एक संकरी घाटी में छोड़ दिया था।”
राज उसे साथ लिए कार के पास पहुंचा।
अगली सीट पर लीना अकेली बैठी थी।
-“यह क्या है?” जौनी ने पूछा- “परिवार का पुनर्मिलन?” लीना ने उसकी ओर नहीं देखा। वह गुस्से में थी।
-“तुम्हारा दादा कहां है, लीना ?” राज ने पूछा।
-“ऊपर पहाड़ी पर गए हैं। थोड़ी देर पहले हमने क्रैश की आवाज सुनी थी। दादाजी का ख्याल है नीला ट्रक खाई में जा गिरा।”
-“वो आवाज मैंने भी सुनी थी।”
राज ने ड्राइविंग सीट वाला दरवाजा खोलकर जौनी को उधर से अंदर बैठाया ताकि वह उसके और लीना के बीच रहे।
लीना उससे दूर खिसक गई।
-“इसने मेरे और देवा के साथ जो चालाकी की थी उसके बावजूद मुझे इसके साथ बैठना होगा ?”
-“गुस्सा मत करो।” जौनी ने कहा- “सैनी जैसे आदमी ने ज्यादा देर तुम्हें साथ नहीं रखना था।”
-“बको मत! तुम कमीने और दगाबाज हो।”
राज ने कार घुमाकर वापस ड्राइव करनी शुरू कर दी।
बूढ़ा डेनियल अपनी बंदूक के सहारे पहाड़ी पर खड़ा हाँफ रहा था। दूर दूसरी साइड में नीचे घाटी में आग की मोटी लपटें उठ रही थीं
बूढ़ा लंगड़ाता हुआ कार के पास आया।
-“उन शैतानों का किस्सा यहीं निपट गया। लगता है, भागने की हड़बड़ी में वे सड़क पर खड़ी सफेद मारुति को नहीं देख पाए।”
-“अच्छा हुआ।” लीना गुर्राई- “वे शैतान मारे गए।”
बूढ़ा पिछली सीट पर बैठ गया।
राज सावधानीपूर्वक फीएट दौड़ाने लगा।
दुर्घटना स्थल पर सफेद मारुति उल्टी पड़ी थी। सैकड़ों फुट नीचे घाटी में उठ रही आग की लपटों और धुएँ से तेल और अल्कोहल की बू आ रही थी।
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वो स्थान मोती झील से दूर था।
जब वहां पहुंचे सूर्योदय हो चुका था।
जौनी लीना के कंधे पर सर रखे सो रहा था।
राज ने एक हाथ से झंझोड़कर उसे जगाया।
वह हड़बड़ाता हुआ सीधा बैठ गया। तनिक खुली आंखों से सामने और दाएं-बाएं देखा। जब उसे यकीन हो गया सही रास्ते पर जा रहे थे तो उस स्थान विशेष के बारे में बताने लगा।
राज उसके निर्देशानुसार कार चलाता रहा।
-“बस यहीं रोक दो।” अंत में जौनी ने कहा।
राज ने कार रोक दी।
जौनी ने उंगली से पेड़ों के झुरमुट की ओर इशारा किया।
-“वहां है?”
बूढ़े को उस पर बंदूक ताने रखने के लिए कहकर राज नीचे उतरा।
झुरमुट में पहुंचते ही कार दिखाई दे गई। कार खाली थी।
राज ने डिग्गी खोलनी चाही। वो लॉक्ड थी।
फीएट के पास लौटा। डिग्गी खोलकर एक लोहे की रॉड निकाली।
-“वहां नहीं है?” बूढ़े ने पूछा।
-“डिग्गी खोलने पर पता चलेगा।”
लोहे की रॉड से डिग्गी खोलने में दिक्कत नहीं हुई।
राज ने ढक्कन ऊपर उठाया।
घुटने मोड़े हुए लाश अंदर पड़ी थी। उसकी पोशाक के सामने वाले भाग पर सूखा खून जमा था। एक ब्राउन सैंडल की हील गायब थी। राज ने उसके चेहरे को गौर से देखा।
वह मीना बवेजा ही थी। पहाड़ी सर्दी की वजह से लाश सड़नी शुरू नहीं हुई थी।
राज ने डिग्गी को पुनः बंद कर दिया।
******
पोस्टमार्टम करने वाला अधेड़ डाक्टर बी. एल. भसीन वाश बेसिन पर हाथ धो रहा था।
राज को भीतर दाखिल होता देखकर वह मुस्कराया।
-“तुम बहुत बेसब्री से इंतजार करते रहे हो। बोलो, क्या जानना चाहते हो ?”
-“गोली मिल गई?” राज ने पोस्टमार्टम टेबल पर पड़ी मीना बवेजा की नंगी लाश की ओर इशारा करके पूछा।
-“हां। दिल को फाड़ती हुई पसलियों के बीच रीढ़ की हड्डी के पास जा अड़ी थी।”
-“मैं देख सकता हूं?”
-“सॉरी। घंटे भर पहले वो मैंने जोशी को दे दी थी। वह बैलास्टिक एक्सपर्ट के पास ले गया।”
-“कितने कैलिबर की थी, डाक्टर?”
-“चौंतीस की।”
-“हत्प्राण की मौत कब हुई थी?”
-“सही जवाब तो लेबोरेटरी की रिपोर्ट के बाद ही दिया जा सकता है। अभी सिर्फ इतना कहूंगा..... करीब हफ्ता भर पहले।”
-“कम से कम छह दिन?”
-“हां।”
-“आज शनिवार है। इस तरह वह इतवार को शूट की गई थी?”
-“हां।”
-“इसके बाद नहीं?”
-“नहीं।”
-“यानी सोमवार को वह जिंदा नहीं रही हो सकती थी?”
-“नहीं। यही मैंने चौधरी को बताया था। और मेरा यह दावा वैज्ञानिक तथ्यों पर आधारित है।”
-“इसका मतलब है, जो भी उसे सोमवार को जिंदा देखी होने का दावा करता है वह या तो झूठ बोल रहा है या फिर उसे गलत फहमी हुई है?”
-“बेशक।”
-“थैंक्यू, डाक्टर।”
राज बाहर जाने के लिए मुड़ा ही था कि दरवाजा खुला और इन्सपैक्टर चौधरी ने अंदर प्रवेश किया।
उसकी तरफ ध्यान दिए बगैर चौधरी सीधा उस मेज की ओर बढ़ गया जिस पर मीना बवेजा की लाश पड़ी थी।
-“कहां चले गए थे, इन्सपैक्टर?” डाक्टर गरदन घुमाकर बोला- “तुम्हारे इंतजार में हमें पोस्टमार्टम रोके रखना पड़ा था।”
चौधरी ने जैसे सुना ही नहीं। मेज का सिरा पकड़े खड़ा वह अपलक लाश को ताक रहा था।
-“तुम चली गई, मीना।” उसकी आवाज कहीं दूर से आती सुनाई दी- “सचमुच चली गई ।नहीं, तुम नहीं जा सकती......। ”
डाक्टर उत्सुकतापूर्वक उसे देख रहा था।
लेकिन चौधरी उनकी वहां मौजूदगी से बेखबर नजर आया। अपने ख्यालों की दुनिया में मानो मीना के साथ वह अकेला था। उसने मीना का एक हाथ अपने हाथों में थाम रखा था।
डाक्टर ने सर हिलाकर राज की ओर संकेत किया।
दोनों बाहर आ गए।
-“मैंने सुना तो था इसे अपनी साली से प्यार था।” डाक्टर बोला- लेकिन इतना ज्यादा प्यार था यह आज ही पता चला है।”
राज ने कुछ नहीं कहा। वह सर झुकाए एमरजेंसी वार्ड की ओर चल दिया।
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एस. एच.ओ. चौधरी एमरजेंसी वार्ड के बाहर थका सा खड़ा था।
राज को देखते ही उसका चेहरा तन गया।
-“तुम कहां गायब हो गए थे?”
-“दो घंटे के लिए सोने चला गया था।”
-“और मैं दो मिनट भी नहीं सो पाया। खैर, मैंने सुना है, तुम और वह बूढ़ा डेनियल पहाड़ियों में काफी तबाही मचाते रहे हो।”
-“आपने यह नहीं सुना हथियारबंद बदमाशों से मुकाबला करने के बाद जौनी के जरिए मीना बवेजा की लाश भी हमने ही बरामद कराई थी और जौनी को भी हम ही यहां लेकर आए थे।”
-“सुना था, लेकिन यह पुलिस का काम था....।” राज के चेहरे पर उपहासपूर्ण भाव लक्ष करके चौधरी ने शेष वाक्य अधूरा छोड़ दिया फिर कड़वाहट भरे लहजे में बोला- “बूढ़ा डेनियल आखिरकार झूठा साबित हो ही गया।”
-“जी नहीं। उससे एक ऐसी गलती हुई है जो उस उम्र के किसी भी आदमी से हो सकती है। उसने कभी भी औरत की पक्की शिनाख्त का दावा नहीं किया इसलिए उसे झूठा नहीं कहा जा सकता। लेकिन सबसे अहम और समझ में ना आने वाली बात है- टूटी हील वहां कैसे पहुंची जहां मुझे पड़ी मिली थी। मीना बवेजा की लाश मिलने के बाद अब इसमें तो कोई शक नहीं रहा कि वो हील उसी के सैंडल से उखड़ी थी। और डाक्टर का कहना है, इतवार के बाद मीना जिंदा नहीं थी। जबकि हील सोमवार को उखड़ी देखी गई थी।”
-“और देखने वाला डेनियल था?”
-“जी हां।”
-“जाहिर है, वो हील वहां प्लांट की गई थी। और प्लांट करने वाला वही बूढ़ा था इसलिए जानबूझकर तुम्हें वहां ले गया। इस केस में मैटिरियल बिजनेस के तौर पर मैंने उसे रोका हुआ है।”
-“और लड़की लीना ?”
-“वह पुलिस कस्टडी में जनरल वार्ड में है। उससे बाद में पूछताछ करूँगा। इस वक्त में जौनी से पूछताछ करने का इंतजार कर रहा हूं। उसके खिलाफ हमारे पास जो एवीडेंस है उसे देखते हुए जौनी को अपने जुर्म का इकबाल कर लेना चाहिए।”
-“यानी आपके विचार से केस निपट गया?”
-“हाँ।”
-“माफ कीजिए, मैं आपसे सहमत नहीं हूं।”
चौधरी ने हैरानी से उसे देखा।
-“क्या मतलब?”
-“जिस ढंग से आप केस को निपटा रहे हैं या निपट गया समझ रहे हैं। मेरी राय में वो तर्क संगत और तथ्यपूर्ण नहीं है।”
-“तुम क्या कहना चाहते हो?”
-“मान लीजिए अगर आपको पता चले आपके विभाग का कोई आदमी बदमाशों को बचा रहा था या उनसे मिला हुआ था तब आप क्या करेंगे?”
-“उसे गिरफ्तार कराके अदालत में पेश कराऊगां।”
-“चाहे वह आपका फेवरेट आफिसर ही क्यों न हो?”
-“घुमा फिराकर बात मत करो। तुम्हारा इशारा कौशल चौधरी की ओर है?”
-“जी हां। आपको जौनी के बजाय उससे पूछताछ करनी चाहिए।”
चौधरी ने कड़ी निगाहों से उसे घुरा।
-“तुम्हारी तबीयत तो ठीक है? दो दिन की भागदौड़ और मारामारी से.....।”
-“ऐसी बातों का दिमागी तौर पर कोई असर मुझ पर नहीं होता। अगर मेरी इस बात पर आपको शक है तो विराटनगर पुलिस से....।”
-“वो सब मैं कर चुका हूं। तुम्हारे दोस्त इन्सपैक्टर रविशंकर से भी बातें की थी। उसका कहना है तुम खुराफाती किस्म के ‘आ बैल मुझे मार’ वाली फितरत के आदमी हो। ऐन वक्त पर चौंकाने वाली बातें करना और दूसरों को दुश्मन बनाना तुम्हारी खास खूबियां हैं।”
-“मैं सही किस्म के दुश्मन बनाता हूं।”
-“यह तुम्हारी अपनी राय है।”
-“आपका एस. आई. जोशी बबेजा के बेसमेंट में गया था?” राज ने वार्तालाप का विषय बदलते हुए पूछा- “उसे कुछ मिला?”
-“कुछ चली हुई गोलियां मिली थी। बैलास्टिक एक्सपर्ट उनकी जांच कर रहा है। उसकी रिपोर्ट कुछ भी कहे उसे चौधरी के खिलाफ इस्तेमाल नहीं किया जा सकता। बवेजा की किसी भी हरकत के लिए वह जिम्मेदार नहीं है।” चौधरी की कड़ी निगाहों के साथ स्वर में भी कड़ापन था- “तुम्हारे पास चौधरी के खिलाफ कोई सबूत है?”
-“ऐसा कोई नहीं है जिसे अदालत में पेश किया जा सके। मैं न तो उसकी गतिविधियों को चैक कर रहा हूं न ही उससे पूछताछ कर सकता हूं। लेकिन आप यह सब कर सकते हैं।”
-“तुम चाहते हो मैं तुम्हारे साथ इस बेवकूफाना मुहीम में शामिल हो जाऊं? अपनी हद में रहो तुम सोच भी नहीं सकते इस इलाके को साफ सुथरा बनाने और बनाए रखने के लिए चौधरी ने और मैंने कितनी मेहनत की है। तुम न तो चौधरी को जानते हो नहीं इस शहर के लिए की गई उसकी सेवाओं को।” चौधरी का स्वर गंभीर था- “कौशल चौधरी एक जेनुइन प्रैक्टिकल आईडिएलिस्ट है। उसके चरित्र पर जरा भी शक नहीं किया जा सकता।”
-“हालात की गर्मी किसी भी चरित्रवान के चरित्र को पिघला सकती है। चौधरी भी आसमान से उतरा कोई फरिश्ता नहीं महज एक आदमी है। उसे भी पिघलते मैं देख चुका हूं।”
चौधरी ने व्याकुलतापूर्वक उसे देखा
-“तुमने चौधरी से कुछ कहा था?”
-“कल आपके पास आने से पहले सब-कुछ कह दिया था। उसने अपनी सर्विस रिवाल्वर निकालकर मुझ पर तान दी और अगर उसकी पत्नि नहीं रोकती तो मुझे शूट ही कर डालता।”
-“तुमने उसके मुंह पर ये इल्जाम लगाए थे?”
-“हां।”
-“तब तुम्हारी जान लेने की कोशिश करने के लिए उसे दोष नहीं दिया जा सकता। वह अब कहां है?”
-“पोस्टमार्टम रूम में अपनी साली के पास।”
चौधरी पलट कर चल दिया।
लंबे गलियारे के आखिरी सिरे पर दरवाजे के संमुख वह तनिक ठिठका फिर जोर से दस्तक दी।
दरवाजा फौरन खुला।
चौधरी बाहर निकला।
चौधरी ने उससे कुछ कहा। चौधरी एक तरह से उसे अलग धकेल कर कारीडोर में राज की ओर बढ़ गया। उसकी निगाहें दूर दीवारों से परे कहीं टिकीं थीं और होठों पर हिंसक मुस्कराहट थी।
उसके पीछे चौधरी यूं सर झुकाए आ रहा था मानो अदृश्य बाधाओं को पार कर रहा था। उसके चेहरे पर आंतरिक दबाव के स्पष्ट चिन्ह थे।
चौधरी राज के पास न आकर बाहर जाने वाले रास्ते से निकल गया। उसकी कार का इंजन गरजा फिर वो आवाज दूर होती चली गई।
चौधरी राज के पास आ रूका।
-“अगर तुम चौधरी से पूछताछ कर सकते होते तो क्या पूछते?”
-“मनोहर, सैनी और मीना बवेजा को किसने शूट किया था?” राज बोला।
-“तुम कहना चाहते हो ये हत्याएं उसने की थी?”
-“मैं कह रहा हूं उसे इन हत्याओं की जानकारी थी। उस रात बवेजा का ट्रक लेकर भाग रहे जौनी को उसने जानबूझकर भाग जाने दिया था।”
-“यह जौनी कहता है?”
-“हां।”
-“उस पेशेवर बदमाश की कहीं किसी बात को चौधरी जैसे आदमी के खिलाफ इस्तेमाल तुम नहीं कर सकते।”
-“उस रात करीब एक बजे मैंने भी बाई पास पर चौधरी को देखा था। उसने रोड ब्लॉक हटा दिया था। अपने सब आदमियों को भी वहां से भेज दिया था। उस जगह वह अकेला था और यह बात.....।”
-“तुम अपनी बात को खुद ही काट रहे हो।” चौधरी हाथ उठाकर उसे रोकता हुआ बोला- चौधरी एक ही वक्त में दो अलग-अलग जगहों पर मौजूद नहीं हो सकता। अगर एक बजे वह बाई पास पर था तो मोटल में सैनी को उसने शूट नहीं किया। और क्या तुम यकीनी तौर पर जानते हो, जौनी उसी रूट से भागा था?”
-“यकीनी तौर पर मैं कुछ नहीं जानता।”
-“मुझे भी इस बात का शक था। जाहिर है, जौनी अपने लिए किसी तरह की एलीबी गढ़ने की कोशिश कर रहा है।”
-“आप के कब्जे में एक जवान पेशेवर मुजरिम है। इसलिए आप तमाम वारदातों का भारी पुलंदा बनाकर उसके गले में लटका रहे हैं। मैं जानता हूं, यह स्टैंडर्ड तरीका है। लेकिन मुझे पसंद नहीं है। दरअसल यह सीधा-सीधा प्रोफेशनल क्राइम नहीं है। बड़ा ही पेचीदा केस है जिसमें बहुत से लोग इनवाल्व है- पेशेवर भी और नौसिखिए भी।”
-“उतना पेचीदा यह नहीं है जितना कि तुम बनाने की कोशिश कर रहे हो।”
-“यह आप अभी सिर्फ इसलिए कह रहे हैं क्योंकि हमारे पास हर एक सवाल का जवाब नहीं है।”
-“मैं तो समझ रहा था तुम्हारे हर सवाल का जवाब चौधरी है।”
-“चौधरी खुद जवाब भले ही न हो लेकिन जवाब जानता जरूर है। जबकि जाहिर ऐसा करता है जैसे कुछ नहीं जानता। एतराज न हो तो एक बात पूछूं?”
-“क्या?”
-“आपको बुरा तो नहीं लगेगा?”
-“नहीं।”
-“आप क्यों उसकी ओर से सफाई देकर उसे बचा रहे हैं?”
-“मैं न तो उसे बचा रहा हूं न ही किसी सफाई की उसे जरूरत है।”
-“क्या खुद आपको उस पर शक नहीं है?”
-“नहीं।”
-“मीना बवेजा की मौत की उस पर हुई प्रतिक्रिया देखकर भी नहीं?”
-“नहीं। मीना उसकी साली थी और वह इमोशनल आदमी है।”
-“इमोशनल या पैशनेट?”
-“तुम कहना क्या चाहते हो?”
-“वह साली से बहुत ज्यादा कुछ थी। दोनों एक-दूसरे को प्यार करते थे। यह सच है न?”
चौधरी ने थके से अंदाज में माथे पर हाथ फिराया।
-“मैंने भी सुना है, उनका अफेयर चल रहा था। लेकिन इससे साबित कुछ नहीं होता। असलियत यह है, अगर इस नजरिए से देखा जाए तो यह संभावना और भी कम हो जाती है कि मीना की मौत से उसका कुछ लेना-देना था।”
-“लेकिन इमोशनल क्राइम की संभावना बढ़ जाती है। चौधरी ने उसे जलन या हसद की वजह से शूट किया हो सकता था।”
-“तुमने उसका गमजदा चेहरा देखा था?”
-“हत्यारों को भी दूसरों की तरह ही गम का अहसास होता है।”
-“चौधरी को किससे हसद हो सकती थी?”
-“एक तो मनोहर ही था। वह मीना का पुराना आशिक था। शनिवार रात में लेक पर भी गया था। मनोहर की मौत की वजह भी यही हो सकती है। यही सैनी के चौधरी पर दबाव और सैनी की मौत की वजह भी हो सकती है।”
-“सैनी की हत्या चौधरी ने नहीं की थी। यह तुम भी जानते हो।”
-“की नहीं तो किसी से कराई हो सकती थी। आखिरकार उसके पास मातहतो की तो कमी नहीं है।”
-“नहीं!” उसके तीव्र स्वर में पीड़ा थी- “मुझे यकीन नहीं है कौशल किसी जीवित प्राणी का अहित करेगा।”
-“आप उसी से क्यों नहीं पूछते। अगर वह ईमानदार पुलिसमैन है या उसके अंदर जरा भी ईमानदारी बाकी है तो आपको सच्चाई बता देगा। उससे पूछकर आप एक तरह से उस पर अहसान ही करेंगे। वह अपने दिलो-दिमाग पर भारी बोझ लिए घूम रहा है। इससे पहले कि अब यह बोझ उसे कुचल डाले उसे इस बोझ को हल्का करने का मौका दे दीजिए।”
-“तुम्हें उसके गुनाहगार होने पर काफी हद तक यकीन है लेकिन मुझे नहीं है।”
मगर उसके चेहरे पर छा गए हल्के पीलेपन से जाहिर था अपनी इस बात से अब वह खुद भी पूरी तरह सहमत नहीं था।
तभी एमरजेंसी रूम का दरवाजा खुला। वही डाक्टर बाहर निकला जो मनोहर को नहीं बचा पाया था।
-“आप उससे पूछताछ कर सकते हैं, मिस्टर चौधरी।”
-“थैंक्यू, डाक्टर। उसे बाहर भेज दीजिए।”
-“ओ के।”
जौनी दरवाजे से निकला। उसके हाथों में हथकड़िया लगी थी। पट्टियों से ढंके चेहरे पर सिर्फ एक आंख ही नजर आ रही थी। उसे बाहर जाने वाले रास्ते की तरफ देखता पाकर उसके साथ चल रहे पुलिसमैन का हाथ अपनी रिवाल्वर की ओर चला गया।
जौनी ने फौरन उधर से नजर घुमा ली।
चौधरी उन्हें मोर्ग की ओर ले चला।
राज ने भी उनका अनुकरण किया।
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