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आगे-पीछे लंबे-चौड़े लान से घिरी बवेजा की कोठी पुरानी लेकिन काफी बड़ी थी। पिछले लान में झाड़ झंखाड़ों के बीच कई कारों और ट्रकों की बाडियाँ पड़ी जंग खा रही थी।
सामने वाले लान की हालत अपेक्षाकृत बेहतर थी। ड्राइव वे के दोनों ओर यूक्लिप्टिस के ऊँचे पेड़ों की कतारें थीं।
राज कार से उतर कर प्रवेश द्वार पर पहुंचा।
तभी एक-एक करके तीन फायरों की आवाज सुनाई दी।
राज ने दरवाजा खोलने की कोशिश की तो उसे लॉक्ड पाया।
तीन गोलियां और चलीं। कोठी के अंदर कहीं संभवतया बेसमेंट में। उन्हीं के बीच ठक-ठक की आवाज प्रवेश द्वार की ओर आती सुनाई दी। फिर एक स्त्री स्वर उभरा।
-“कौन कौशल?”
राज ने जवाब नहीं दिया।
बाहर वरांडे में रोशनी हुई फिर भारी दरवाजा खोला गया। ऊँचे कद की भारी वक्षों वाली पैंतीसेक वर्षीया उस युवती की आँखों में अजीब सी चमक थी।
-“ओह, आयम सॉरी। आई वाज एक्सपैकटिंग माई हसबैंड।”
-“मिसेज चौधरी?” राज ने पूछा।
प्रत्यक्षत: उसकी खोजपूर्ण आँखें राज के चेहरे पर जमी थीं लेकिन वह उससे परे अंधेरे में कहीं देखती प्रतीत हुई किसी ऐसे शख्स को जिससे डरती थी या प्यार करती थी।
-“यस। हैव वी मैट बिफोर?”
-“मैं आपके पति से मिला था।” राज बोला- “गोलियाँ कौन चला रहा है?”
-“पापा। जब भी वह परेशान होते हैं बेसमेंट में जाकर टारगेट को शूट करने लगते हैं।”
-“उनकी परेशानी की वजह आपसे नहीं पूछूँगा। मैं उनसे ही बात करना चाहता हूँ उनके खोए ट्रक के बारे में।” अपना नाम और पेशा बताकर राज ने पूछा- “मैं अंदर आ सकता हूँ?”
-“मुझे तो कोई एतराज नहीं है। लेकिन घर की हालत ठीक नहीं है। मुझे अपना घर भी संभालना होता है इसलिए यहाँ ज्यादा ध्यान नहीं दे सकती। मैंने बहुत कोशिश की है पापा किसी औरत को रख लें मगर वह औरत को घर में घुसने भी नहीं देना चाहते।”
वह दरवाजे से अलग हट गई।
उसकी बगल से गुजरते राज ने गौर से देखा। अगर वह अपने रख-रखाव की ओर ध्यान देती तो यकीनन खूबसूरत नजर आनी थी। लेकिन चेहरा मेकअप विहीन था। छोटी लड़कियों की तरह कटे बाल दोनों ओर गालों पर बिखरे थे। ढीली और लटकी सी नजर आती पोशाक से उसके शरीर का स्पष्ट आभास मिल रहा था।
-“कौन है?” भरी आवाज में पूछा गया फिर फायर की आवाज गूंजी।
-“प्रेस रिपोर्टर।”
-“उससे कहो थोड़ा इंतजार करे।”
फर्श के नीचे पाँच और गोलियाँ चलाई गई। उनकी गूँज की कंपन राज ने अपने पैरों के तले महसूस की।
बेसमेंट की सीढ़ियों से ऊपर आती रोशनी में बुत बनी खड़ी युवती के शरीर में गोलियों की आवाज सुनकर हर बार ऐसी हरकत हुई थी मानों वो किसी हारर फिल्म के बैकग्राउंड म्यूजिक की गूंज थी जिसका असर उसके दिमाग से शुरू होकर फैलता जा रहा था।
सीढ़ियों पर भारी पदचाप उभरी।
युवती पीछे हट गई।
ऊपर पहुँचे लंबे-चौड़े आदमी ने हिकारत से युवती को देखा।
-“मैं जानता हूँ, रंजना। तुम्हें गोलियों की आवाज पसंद नहीं है। तुम चाहो तो अपने कानों में रुई ठूँस सकती हो।”
-“मैंने कुछ नहीं कहा, पापा। मिस्टर राज कुमार आपसे मिलने आए हैं।”
उस आदमी की चमड़ी में झुर्रियाँ पड़ी थीं। कंधे झुके हुए थे मगर सुर्ख आँखें दबी कुचली वासना से सुलगती सी प्रतीत हो रही थीं।
-“कहिए?” वह बोला- “मैं तुम्हारे लिए क्या कर सकता हूँ।” लेकिन उसके लहजे से जाहिर था किसी के लिए कुछ भी करने की कोई इच्छा उसकी नहीं था।
राज ने बताया वह इत्तफाक से इस मामले में फँस गया था और अब फँसा ही रहना चाहता था ताकि इस मामले की तह तक पहुँचकर असलियत को सामने ला सके।
-“यह तुम्हारी अपनी मर्जी है।” बवेजा ने कहा- “मैं इसमें क्या कर सकता हूँ?”
-“मुझे आपका सहयोग चाहिए।”
-“तुम जानते हो, मेरा दामाद पुलिस इन्सपैक्टर है। इस मामले की छानबीन वही कर रहा हैं।”
-“जी हाँ।”
-“तो फिर तुम्हें किसलिए सहयोग दूँ? यह पुलिस का काम है। वे कर रहे हैं।”
-“पुलिस वाले चौबीसों घंटे इसी केस पर काम नहीं कर सकते। उनके ऊपर और भी बहुत सी जिम्मेदारियाँ हैं।”
-“और तुम खुद को उनसे ज्यादा काबिल समझते हो।”
-“तजुर्बेकार और हौसलामंद भी।”
-“मुझे बेवजह सरदर्दी मोल लेने का कोई शौक नहीं है। मेरा अपना कोई नुकसान अभी तक नहीं हुआ है। ट्रक और उस पर लदा माल दोनों इंश्योर्ड थे। अगर ट्रक नहीं मिला तो मैं बीमा कंपनी से क्लेम करके उसकी कीमत वसूल कर लूँगा।”
-“लेकिन आपकी साख का क्या होगा? जो लोग आपकी कंपनी से माल भेजते हैं उन पर इसका बुरा असर पड़ सकता है। आपकी कंपनी बदनाम हो सकती है।”
-“लेकिन माल उस तक नहीं पहुँचा। इस सूरत में वो नुकसान किसको भरना पड़ेगा?”
-“मुझे।”
-“लेकिन आपने तो कहा है माल इंश्योर्ड था।”
-“सिर्फ अस्सी परसैंट। बीस परसैंट मुझे अपनी जेब से भरना होगा।”
-“अंदाजन कितनी रकम बनेगी?”
-“तीन लाख चालीस हजार।”
-“मैं आपकी यह रकम बचा सकता हूँ।”
-“कैसे?”
-“मुझे जानकारी देकर।”
-“माल वापस दिलाकर।”
-“बदले में मुझे क्या करना होगा?”
-“मेरे साथ सहयोग।”
-“कैसे?”
-“इस सबसे तुम्हें क्या फायदा होगा?”
-“कुछ नहीं। मैं खुराफाती आदमी हूँ। ऐसे झमेलों में पड़ना और उनसे निकलना मेरा शौक और धंधा दोनों हैं?”
-“मुझे कुछ खर्चा तो नहीं करना होगा?”
-“बिल्कुल नहीं। अलबत्ता जरूरत पड़ने पर आपको यह जरूर कहना होगा कि इस मामले में आप मेरी मदद ले रहे हैं।”
बूढ़ा बवेजा धूर्ततापूर्वक मुस्कराया।
-“मुझे मंजूर है। आओ।”
-“राज उसके साथ लिविंग रूम में पहुँचा। वहाँ मौजूद फर्नीचर समेत हरएक चीज पर जमी धूल की परत से जाहिर था हफ्तों से झाड़ पोंछ नहीं की गई थी। दीवार पर टंगी दोनाली बंदूक ही एक ऐसी चीज थी जिसे साफ कहा जा सकता था।
वह दीवान पर बैठ गया।
-“आप बड़े ही होशियार बिजनेसमैन हैं।” राज कुर्सी पर बैठता हुआ बोला- “पैसा खर्चना नहीं चाहते।
हालांकि आपका ड्राइवर मारा गया, ट्रक गायब है और बेटी का भी पता नहीं चल रहा है।”
-“अब नहीं कर रही। मिसेज सैनी के मुताबिक वह पिछले शुक्रवार से गायब है। हफ्ते भर से उसकी शक्ल भी उन्होने नहीं देखी।”
-“ये बातें मुझे क्यों नहीं बताई जातीं?” वह कुपित स्वर में चिल्लाया- “रंजना! कहाँ मर गई तुम?”
वह एप्रन पहने दरवाजे में प्रगट हुई।
-“क्या बात है, पापा? मैं किचिन में सफाई कर रही थी।” अपने पिता को देखती हुई यूँ हिचकिचाती सी अंदर आई मानों किसी दरिंदे की मांद में आ गई थी- “घर की हालत कबाड़ख़ाने जैसी हो रही है।”
-“घर की हालत को गोली मारो। यह बताओ तुम्हारी बहन कहां भाग गई? वह फिर किसी मुसीबत में फँस गई है?”
-“मीना मुसीबत में?”
-“यही तो मैं तुमसे पूछ रहा हूँ। मुझसे ज्यादा वह तुमसे मिलती है। शहर में हर कोई मेरे मुक़ाबले में उससे ज्यादा मिलता है मेरे अलावा बाकी सबको उसकी खबर रहती है।”
-“अगर आपको उसकी खबर नहीं रहती या वह आपसे नहीं मिलती तो इसमें आपका ही कसूर है। मैं सिर्फ इतना जानती हूँ किसी मुसीबत में वह नहीं है।”
-“तुम हाल में उसे मिली थीं?”
-“इस हफ्ते तो नहीं।”
-“फिर कब मिली थी।?”
-“पिछले हफ्ते।”
-“किस रोज?”
-“बुधवार को हमने लंच साथ ही लिया था।”
-“उसने नौकरी छोडने के बारे में कुछ कहा था?”
-“नहीं। क्या उसने नौकरी छोड़ दी?”
-“ऐसा ही लगता है।”
बवेजा उठकर कोने में रखे टेलीफोन उपकरण के पास पहुँचा और एक नंबर डायल किया।
रंजना ने व्याकुलतापूर्वक राज को देखा।
-“क्या मीना के साथ कुछ हो गया है?”
-“अभी ऐसा कोई नतीजा निकाल बैठना ठीक नहीं है। आपके पास मीना की कोई हाल में खींची गई फोटो है?”
-“मेरे घर में तो है। यहाँ है या नहीं मुझे नहीं पता। जाकर देखती हूँ।”
वह यूँ कमरे से निकली मानों वहाँ उसका दम घुट रहा था। बवेजा रिसीवर रखकर असहाय भाव से हाथ फैलाए राज की ओर पलटा।
-“उसके फ्लैट से कोई जवाब नहीं मिल रहा। या तो वहाँ कोई नहीं है या फिर फोन खराब है। क्या सैनी को भी पता नहीं मीना कहाँ है?”
-“उसका कहना है, नहीं।”
-“तुम समझते हो। वह झूठ बोल रहा है?”
-“उसकी पत्नि तो यही समझती है।”
-“अब बरसों बाद उसकी आँखें खुली है। वह आदमी हमेशा उसे बेवकूफ बनाता रहा है।”
-“मेरी राय में तो फ्रॉड है। दसेक साल पहले शहर में आया था। एयर फोर्स में पब्लिक रिलेशन्स ऑफिसर जैसा कुछ हुआ करता था। उन दिनों जवान था। उसकी यूनिफार्म की वजह से बहुत सी लड़कियाँ उसकी ओर खिंच गई थीं। मीना भी उन्हीं में से एक थी।” अचानक वह यूँ खामोश हो गया मानों उसे लगा की बहुत ज्यादा बोल गया था। फिर जल्दी से बोला- “जिस लड़की से उसने शादी की वह रिटायर्ड जज चन्द्रकांत सक्सेना की बेटी थी। जज का परिवार शहर के सबसे इज्जतदार परिवारों में से था। लेकिन सैनी ने उसकी इकलौती लड़की को फँसाकर अपने इशारों पर नचाना शुरू कर दिया। शादी के एक साल बाद ही उसने जज का फार्म बेच दिया और रीयल एस्टेट के धंधे में लग गया। फिर उसमें मोटा नुकसान उठाने के बाद शराब का थोक व्यापारी बन गया फिर मोटल का बिजनेस शुरू कर दिया। वो भी अब जल्दी ही बंद होने वाला है। असलियत यह है बिजनेस की कोई समझ उसे नहीं है। जब उसने शुरुआत की थी मैंने कह दिया था छह-सात साल से ज्यादा नहीं टिक पाएगा। लेकिन वह नौ साल टिक गया।”
-“उसकी माली हालत अब कैसी है?”
-“सुना है, काफी खराब है।”
-“ऐसे आदमी द्वारा करीब बीस लाख की शराब का आर्डर दिया जाना अपने आपमें बहुत बड़ी बात है।”
-“बेशक है।”
-“डिस्ट्रीब्यूटर्स ने उसे इतना माल सप्लाई कैसे करा दिया?”
-“उसके रसूखों की वजह से। खैर, मुझे कोई मतलब इससे नहीं है। मेरा काम माल ढोना है।”
-“सैनी के लिए माल ढोने का काम आप ही करते है?”
-“हाँ।”
-“क्या वह जानता था आपका कौन सा ड्राइवर उसका माल लाएगा?”
-“मेरे ख्याल से तो जानता था। क्योंकि मनोहर हमारा सबसे कुशल और भरोसेमंद ड्राइवर था। इतनी कीमत के माल को सिर्फ वही पूरी हिफाजत के साथ ला सकता था।” बवेजा ने उसे घूरा- “तुम कहना क्या चाहते हो? क्या तुम समझते हो उसने खुद ही अपनी विस्की को हाईजैक करा लिया?”
-“इस संभावना से इंकार तो नहीं किया जा सकता।”
-“अगर ऐसा हुआ तो मैं उस हरामजादे की तिक्का बोटी कर दूँगा।”
-“इतनी जल्दी ताव खाने की जरूरत नहीं है।”
-“मैं यकीनी तौर पर जानना चाहता हूँ।”
-“और तथ्य इकट्ठा करने के बाद बता दूँगा।” राज ने कहा- “अब मैं आपकी बेटी मीना के बारे में कुछ जानना चाहता हूँ।”
-“क्या?”
-“वह पहले भी कभी मुसीबत में पड़ी है?”
-“हाँ। लेकिन कोई सीरियस बात नहीं थी।” वबेजा सफाई देता हुआ सा बोला- “मीना की माँ उसके बचपन में ही मर गई थी। मैंने और रंजना ने उसकी परवरिश में कोई कमी बाकी नहीं छोड़ी। लेकिन हर वक्त उस पर निगाह हम नहीं रख सकते थे। ज्यादा पाबंदियाँ भी हमने उस पर नहीं लगाईं। जब वह दसवीं क्लास में थी आजाद ख्याल और तेज रफ्तार से ज़िंदगी जीने में यकीन रखने वाले कुछेक लड़के लड़कियों के साथ घर से भाग गई थी। फिर जब उसने कमाना शुरू किया तो कमाई से ज्यादा खर्च करने लगी। मुझे कई बार उसके उधार चुकाने पड़े।”
-“सैनी के लिए कब से काम कर रही है?”
-“तीन-चार साल से। मीना ने उसकी सेक्रेटरी के तौर पर शुरूआत की थी। फिर सैनी ने उसे मैनेजमेंट का कोर्स कराया ताकि वह मोटल की पूरी ज़िम्मेदारी संभाल सके। मैं चाहता था वह घर पर ही रहकर मेरे धंधे में हाथ बटाए- एकाउंट्स वगैरा संभालने में मदद करे मगर मीना को यह पसंद नहीं था। वह अपनी ज़िंदगी को अपने ही ढंग से जीना चाहती थी।”
-“वह कैसे अपनी ज़िंदगी गुजारती है?”
-“यह मुझसे मत पूछो।” बवेजा गहरी सांस लेकर बोला- “मीना सोलह साल की उम्र में ही घर छोड़ गई थी। तब से मेरे साथ उसकी मुलाकत तभी होती है जब उसे किसी चीज की जरूरत होती है।” संक्षिप्त मौन के पश्चात बोला- “मीना ने कभी मेरी परवाह नहीं की। दोनों बहनों में से किसी ने भी नहीं की। महीने में एक बार रंजना मुझसे मिलने चली आती है। शायद उसके पति ने उसे ऐसा कह रखा है ताकि मेरे मरने के बाद वह मेरा बिजनेस जायदाद वगैरा हासिल कर सके। लेकिन इसके लिए उस हरामजादे को लंबा इंतजार करना होगा।” उसका स्वर ऊँचा हो गया- “मैं आसानी से मरने वाला नहीं हूँ। पूरे सौ साल जिऊंगा।”
-“कांग्रेचुलेशन्स।”
-“तुम इसे मजाक समझ रहे हो?”
-“जी नहीं।”
-“भले ही तुम इसे मजाक समझो लेकिन असलियत यह है मेरे परिवार में पिछली तीन पुश्तों से कोई भी सौ साल से कम नहीं जिया। मैं भी सौ साल ही जीने का इरादा रखता हूँ।” अचानक वह फिर मीना का जिक्र ले आया- “क्या मीना का इस मामले से कोई संबंध है?”
-“हो सकता है।”
-“कैसे?”
-“वह सैनी से जुड़ी है और मैंने सुना है मनोहर से भी उसका गहरा रिश्ता था।”
-“तुमने गलत सुना है। यह ठीक है मनोहर उसके पीछे पड़ा हुआ था लेकिन मीना आँख उठा कर भी उसकी ओर नहीं देखती थी। वह मनोहर से डरती थी। पिछली गर्मियों में एक रात वह यहाँ आई। उसे ऐसी कोई चीज चाहिए थी...।”