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बूंदी मुस्करा रहा था। जगमोहन ने नानिया से कहा। “जथूरा की नगरी और सोबरा की नगरी, दोनों किस दिशा में हैं?"
“जथूरा की पूर्व की तरफ और सोबरा की पश्चिम की तरफ।"
"तो हम पूर्व की तरफ बढ़ेगे।" जगमोहन ने कहा।
“ऐसी गलती मत करना।" कह उठा बंदी_“पूर्व की तरफ जाओगे तो उम्र घट जाएगी। पश्चिम की तरफ जाओगे तो उम्र बढ़ेगी।"
"हमें तुम्हारी बातों की परवाह नहीं।”
"मैं तुम लोगों का भला चाहता हूं।"
“हम पश्चिम की तरफ से, सोबरा की नगरी में आए हैं।" सोहनलाल बोला—"तो हमें पूर्व की तरफ ही जाना चाहिए।"
“हां । इसकी बातों की परवाह मत करो।" तीनों पूर्व दिशा की तरफ चल पड़े। नानिया ने सोहनलाल का हाथ पकड़ लिया। बूंदी भी उनके साथ चल पड़ा।
“तुम जाते क्यों नहीं?" जगमोहन बूंदी से कह उठा।
“तुम तीनों की मौत देखने से पहले मैं कैसे जा सकता हूं।"
“इससे बात ही मत करो।” नानिया बोली। उसके बाद तीनों ने बूंदी से बात नहीं की। जबकि बूंदी कुछ-न-कुछ कहता ही रहा।
चलते-चलते तीनों उस बाजार से तो क्या, बस्ती से भी बाहर, दूर आ गए थे। पत्थरों से भरा रास्ता था ये जिसे तय करते हुए उन्हें काफी वक्त बीत चुका था। परंतु रास्ता खत्म होने का नाम नहीं ले रहा था।
बंदी अब खामोश-सा उनके साथ चल रहा था।
“सोहनलाल ।” नानिया बोली-“अब थकान होने लगी है।”
"मैं भूख भी महसूस कर रहा हूं।” सोहनलाल ने आसपास देखते हुए कहा—“हमें आराम कर लेना चाहिए। यहां खाने को तो कुछ मिलेगा नहीं। हमें उस बस्ती से ही खाने का सामान लेकर चलना चाहिए था।”
"बूंदी के होते हुए आप लोग चिंता क्यों करते हैं।” बूंदी कह उठा— "मैं खाना अभी हाजिर कर देता हूं।"
"तुम खाना दोगे?" नानिया ने उसे देखा।
“पलों में हाजिर कर दूंगा। आप लोग एक बार हुक्म तो करें, मैं तो सेवक हूं।"
तभी जगमोहन कह उठा। "नदी बहने की, पानी की आवाज आ रही है।"
“नहीं?" सोहनलाल ने नानिया को देखा—“तुम्हें कोई आवाज सुनाई दे रही है?"
"नहीं तो।”
“आगे बढ़ो।" जगमोहन ने कहा—“पास में पानी है।" वे आगे बढ़ते रहे। जगमोहन का कहना सच था। कुछ ही देर में नदी पर पहुंच गए। परंतु नदी का रूप देखकर वो सिहर उठे।
पानी की जगह लावा बह रहा था। सुनहरी-लाल रंग का। नदी में से अंगारे उछल-उछलकर किनारे पर या नदी के बीच ही गिर रहे थे। बहती नदी में बड़े-बड़े अंगारे लावे के साथ बह रहे थे। ___
“ये तो लावे की नदी लगती है। कहीं पर ज्वालामुखी फटा है।"
सोहनलाल ने कहा।
जगमोहन ने बूंदी को देखा और बोला।
"ये कैसी नदी है?" ___
“ये ठंडी भी बहुत है और गर्म भी बहुत है। पूर्व दिशा में जाना है तो इसे पार करना पड़ेगा।"
-
"बेवकूफ।” सोहनलाल बोला—“आग उगलती नदी को पार किया जा सकता है क्या?"
"किया भी जा सकता है और नहीं भी किया जा सकता।"
"तुम हमारे लिए खाने का इंतजाम करो।" ।
“अभी करता हूं।” बूंदी ने शांत स्वर में कहा।
जगमोहन, सोहनलाल और नानिया की परेशानी-भरी निगाह नदी पर थी।
नदी में लावा उफान पर था। दिल दहल-सा रहा था, नदी को देखते हुए।
वे तीनों नदी के किनारे से पंद्रह-बीस फुट की दूरी पर खड़े थे।
"बूंदी कहता है कि पूर्व दिशा की तरफ बढ़ना है तो नदी पार करनी होगी, जो कि सम्भव ही नहीं है।” सोहनलाल बोला।
“क्या पता ये झठ कह रहा हो।" नानिया ने कहा।
“ये झूठ नहीं कह रहा। क्योंकि इसने एक ही बात कही है इस बारे में। दो बातें नहीं कहीं।"
"खाना हाजिर है।” बूंदी की आवाज सुनकर तीनों पलटे।
अपने पीछे टेबलों पर खाना लगा देखा। पानी का घड़ा भी वहां था।
“ये तुमने कैसे कर लिया?" सोहनलाल ने बूंदी को देखा।
"मैं कुछ भी नहीं। ये तो महाकाली की छोटी-सी माया है।” बूंदी ने कहा।
नानिया आगे बढ़कर खाने को चैक करने लगी।
“एकदम असली और ताजा है।" बूंदी कह उठा—“मेहमानों को हम पूरी इज्जत देते हैं।"
“वो तो नजर आ ही रहा है।” नानिया कड़वे स्वर में बोली। नानिया पलटकर जगमोहन और सोहनलाल से बोली। “खाना ठीक है, खा लो।"
वे पास आ गए। घड़े के पानी से हाथ मुंह धोया। टेबल पर खाना था परंतु कुर्सियां नहीं थीं।
“कुर्सियां होती तो आराम से खाना खाते।” सोहनलाल ने कहा।
"मेहमानों का हम इतना भी ध्यान नहीं रखते कि वे आलसी हो जाएं।” बूंदी कह उठा।
“बहुत चिंता रहती है मेहमानों की तुम्हें ।”
"क्यों न होगी। सेवक का पहला काम ही मेहमाननवाजी है।" बूंदी ने मुस्कराकर कहा।
टेबल के पास खड़े होकर ही तीनों ने खाना शुरू किया।
खाना सच में बढ़िया था। मजे से, पेट भर के खाया।
"मुझे समझ नहीं आता कि हम लावे की नदी को कैसे पार करेंगे?" सोहनलाल बोला।
“नहीं कर सकते।” नानिया ने कहा-“नदी को देखकर तो मेरा दिल कांप रहा है।"
पानी पीने के बाद जगमोहन फुर्सत में आया और बूंदी से बोला। "बाकी का खाना तुम खा लो।
“मेहरबानी, जो आप को मेरा खयाल रहा।” बूंदी ने शराफत से कहा।
अगले ही पल वो टेबल बचे खाने सहित गायब हो गया।
"हम नदी कैसे पार करेंगे?" जगमोहन ने पूछा।
"तैरकर भी पार कर सकते हैं। परंतु ऐसा करने पर या तो आप जिंदा रहेंगे या मर जाएंगे।” बूंदी ने कहा।
जगमोहन मुस्कराया। नजरें बूंदी पर थीं। फिर बोला। "एक बात मैंने अभी-अभी महसूस की है।"
"क्या?"
“लावे की नदी है ये। नदी में अंगारे नाच रहे हैं, परंतु गर्मी हमें महसूस नहीं हो रही।
"ये ही तो महाकाली की माया है।"
"इसका राज क्या है?"
"मैं नहीं बता सकता।"
"ठंडे लावे की नदी होती तो लावा जम चुका होता। जमा लावा नदी के रूप में नहीं बह सकता। परंतु ये बह रहा है, यानी कि लावा गर्म है। गर्म है तो नदी के किनारे पर हम दो पल भी खड़े नहीं रह सकते थे।" जगमोहन ने गम्भीर स्वर में कहा।
“ओह।” सोहनलाल के होंठों से निकला— "इस तरफ तो मैंने ध्यान ही नहीं दिया था। तुमने ठीक बात कही।"
जगमोहन की निगाह बूंदी पर थी। बूंदी शांत खड़ा उन्हें देख रहा था। “तुम इस बारे में कुछ कहो बूंदी।"
“नदी का रहस्य तो तुम लोगों को ही समझना होगा जग्गू।" बूंदी ने कहा।
जगमोहन की निगाह लावे की नदी पर जा टिकी। फिर वो नदी की तरफ बढ़ा।
“तुम कहां जा रहे हो?” सोहनलाल ने उसकी बांह पकड़ी।
“फिक्र मत करो। नदी में कूदने का मेरा इरादा नहीं है।" जगमोहन मुस्कराया।
सोहनलाल जगमोहन के साथ ही रहा। दोनों किनारे पर आकर ठिठके।
जगमोहन आंखें सिकोड़े, बहते लावे को देखे जा रहा था। सोहनलाल बेचैन दिखा।
"चार-पांच फुट लम्बी पेड़-पौधे की टहनी लाओ सोहनलाल।"
सोहनलाल वहां से हटकर पेड़ और झाड़ियों की तरफ बढ़ गया।
एक तरफ खड़ी नानिया ने बूंदी से कहा।
“अगर तुम नदी का रहस्य बता दो तो मैं तुम्हें पकड़ने के लिए, अपना हाथ दे सकती हूं।"
“मेरा ऐसा सौभाग्य कहां कि तुम्हारा हाथ पकड़ सकूँ।” बूंदी ने गहरी सांस लेकर कहा।
"मेरा हाथ पकड़ोगे तो सुख मिलेगा।"
"जानता हूं।"
"कैसे जानते हो?"
“हर औरत का हाथ पकड़ने में सुख मिलता है। मैं बहुत सुख ले चुका हूं। अब और नहीं लेना चाहता।”
“वो तो मैं अब भी हूं। परंतु मैं अपनी छाया से, अपनी इच्छा पूरी नहीं करा सकता।”
- "तुम शरीर के साथ सामने आकर, मेरा हाथ पकड़ लो। परंतु नदी का रहस्य बताना होगा।"
बूंदी मुस्कराया। फिर कह उठा।
“जग्गू नदी का रहस्य खोजने में जुटा है। शायद वो रहस्य पा ले।" ___
“तुम किसी काम के नहीं हो।” नानिया ने कहा और मुंह
बनाकर जगमोहन की तरफ बढ़ गई।
तब तक सोहनलाल पांच फुट लम्बी डंडी लिए जगमोहन के पास आ गया था।
"लो।"
जगमोहन ने डंडी थामी और एक सिरे से पकड़कर दूसरा सिरा बहते लावे में डाला।
नानिया ने सोहनलाल का हाथ पकड़ लिया। "लगता है हम फंस गए।"
“चुप रहो।” सोहनलाल ने कुछ दूर खड़े बूंदी को देखा—“सब ठीक हो जाएगा।"
जगमोहन ने डंडी बाहर निकाली तो वो गीली जैसी दिखी।
"ये क्या।” सोहनलाल के होंठों से निकला—"लावे ने इस डंडी को पूरी तरह जला देना था, लेकिन ये तो गीली है।"
जगमोहन ने गीला सिरा पुनः ध्यान से देखा और उसके बाद फिर उसे बहते लावे में डाल दिया।
“क्या कर रहे हो?" सोहनलाल ने पूछा।
"देखते रहो।” कुछ पलों बाद जगमोहन ने डंडी को पुनः बाहर निकाला। वो पहले की ही तरह गीली थी। जगमोहन ने गीले सिरे पर उंगली रखी। सब ठीक रहा।
गर्मी का एहसास नहीं हुआ। डंडी का गीला सिरा ठंडा महसूस हुआ।
जगमोहन ने डंडी का गीला सिरा मुट्ठी में जकड़ लिया। सोहनलाल के होंठ भिंच गए।
"हाथ जल जाएगा।" नानिया चीखी।
परंतु सब ठीक रहा। जगमोहन के हाथ को ठंडक का एहसास हुआ। “सब ठीक है। ये ठंडी नदी है।"
"ये...ये क्या कह रहे हो?” सोहनलाल के होंठों से निकला।
"बहता लावा और उस पर लुढ़कते अंगारे मात्र आंखों का धोखा है। मायावी खेल है महाकाली का।" फिर अगले ही पल नीचे झुकते हुए जगमोहन ने अपना हाथ लावे की बहती नदी में डाल दिया।
"रुको।” सोहनलाल चीखा। नानिया का मुंह खुला का खुला रह गया। फिर जैसे आंखों को धोखा हुआ हो।
लावे की नदी एकाएक शीतल जल में बदलती चली गई। इस तरह जैसे किसी ने जादू के जोर से सब कुछ बदल दिया हो। लावे की नदी में बहते अंगारे भी गायब हो गए।
अब तो स्पष्ट साफ पानी की बहती नदी नजर आने लगी थी। पानी में छोटे-बड़े पत्थर, बहाव के साथ धीमे-धीमे से लुढ़क रहे थे, जैसे पहले लावे की नदी में अंगारे लुढ़क रहे थे।
दृश्य बदल चुका था।
जगमोहन ने नदी से हाथ बाहर निकाला तो हाथ में लगी पानी की बूंदें नीचे गिरी।
