सुनील ने भगत सिंह रोड पर शान्ति सदन के सामने अपनी मोटरसाइकल रोकी । वह मोटरसाइकल से उतरा और इमारत में प्रविष्ट हो गया ।
वह दूसरी मंजिल पर पहुंचा । उसने अपनी पतलून की बैल्ट में खुंसी हुई रिवाल्वर को टटोला और फिर सोहन लाल के फ्लैट का द्वार खटखटाया ।
“कौन है ?” - कोई भीतर से बोला ।
वह निसन्देह मोटे की आवाज थी ।
“दरवाजा खोलो ।” - सुनील आवाज बदल कर बोला ।
“कौन है ?”
“मुझे ललवानी साहब ने भेजा है ।”
सुनील ने रिवाल्वर की मूठ पर अपना बायां हाथ रख लिया ।
द्वारा खुला । द्वार पर मोटा खड़ा था ।
सुनील ने रिवाल्वर की नाल उसकी छाती पर रख दी और फिर धीमे स्वर में बोला - “भीतर चलो, बेटा सोहन लाल ।”
आश्चर्य के आधिक्य से सोहन लाल का मुंह खुले का खुला रह गया । उसने एक बार सुनील के चेहरे को देखा, फिर अपनी छाती पर अड़ी रिवाल्वर की नाल को देखा, फिर उसकी निगाह सुनील के चेहरे पर जम गई ।
सुनील ने रिवाल्वर की नाल से उसकी छाती से टहोका ।
सोहन लाल धीरे-धीरे पीछे हटने लगा ।
सुनील बिना उसकी छाती से रिवाल्वर हटाये सावधानी की प्रतिमूर्ति बना फ्लैट में प्रविष्ट हो गया । उसकी निगाह सोहन लाल की किसी भी गलत हरकत के प्रति पूर्णतया सतर्क थी ।
फिर एकाएक सुनील की खोपड़ी के पृष्ठ भाग से जैसे हजार मन का पत्थर आकर टकराया । रिवाल्वर उसके हाथ से निकल गई और वह मुंह के बल फर्श पर आकर गिरा । उसने भड़ाक से द्वार बन्द किये जाने की आवाज सुनी । किसी ने उस की बगलों में बांहें डालीं और उसने अनुभव किया कि उसे घसीटकर किसी अन्य कमरे में ले जाया जा रहा था, फिर एक अन्य दरवाजा बन्द किये जाने की आवाज उसके कानों में पड़ी ।
कुछ क्षण सुनील का सिर बुरी तरह घूमता रहा । उसे ऐसा लग रहा था कि जैसै कि वह हवा से भी अधिक हल्का हो और हवा में उड़ा जा रहा हो । फिर धीरे-धीरे उसकी हालत सुधरने लगी । उसकी चेतना लुप्त नहीं हुई । उसने फर्श पर पड़े-पड़े ही आसपास निगाह दौड़ाई । वह एक बैडरूम में था । दूसरे कमरे में से किसी के बोलने की आवाज आ रही थी लेकिन जो कुछ कहा जा रहा था, उसका एक शब्द भी सुनील के पल्ले नहीं पड़ रहा था ।
सुनील खड़खड़ाता हुआ उठकर अपने पैरों पर खड़ा हो गया । उसने पलंग का सहारा ले लिया और स्वयं को व्यवस्थित करने का प्रयत्न करने लगा ।
उसी क्षण उसके कानों में गोली चलने की कान फाड़ देने वाली आवाज पड़ी । आवाज दूसरे कमरे में से आई थी ।
दो फायर और हुए और फिर शान्ति छा गयी ।
सुनील ने अपने सिर को एक जोर का झटका दिया और फिर लपककर द्वार की बगल में आ खड़ा हुआ । उसने बगल की मेज पर पड़ा पीतल का फूलदान अपने हाथ में थाम लिया और द्वार खुलने की प्रतीक्षा करता रहा ।
द्वार न खुला ।
बाहर के कमरे में से किसी भी प्रकार की आहट नहीं मिल रही थी ।
सुनील ने हाथ बढाकर द्वार का हैंडल अपनी ओर खींचा ।
द्वार तत्काल खुल गया । वह बाहर से बन्द नहीं था । सुनील ने सावधानी से बाहर झांका । कमरे में उसे कोई दिखाई न दिया । वह फूलदान को यथास्थान रखकर बाहर निकल आया ।
एकाएक उसके नेत्र फैल गये और वह दहशत से एक कदम पीछे हट गया ।
सोफे के पीछे सोहन लाल पड़ा था और फर्श पर से उठने का प्रयत्न कर रहा था । खून से रंगी हुई उसकी उंगलियां सोफे पर पड़ीं और वह उनके सहारे अपने शरीर को ऊंचा उठाने का प्रयत्न करने लगा । उसका चेहरा पीड़ा से विकृत हो उठा था, नेत्र बाहर को उबले पड़ रहे थे । बड़ी कठिनाई से वह सोफे के सहारे अपने शरीर को सीधा कर पाया । सुनील ने देखा, उसकी कमीज का सामने का सारा भाग गाढे लाल खून से बुरी तरह रंगा हुआ था । उसकी छाती में गोली के तीन भयंकर सुराख दिखाई दे रहे थे ।
सोहन लाल ने सुनील की ओर देखा । कुछ कहने के लिये उसने मुंह खोला लेकिन उसके मुंह से आवाज नहीं निकली । फिर एकाएक उसकी आंखें पथरा गई और अपना शरीर पूरी तरह सीधा कर पाने से पहले ही उसकी टांगे लड़खड़ा गई । वह धड़ाम से सोफे पर गिरा और उसका मृत शरीर सोफे सहित फर्श पर उलट गया ।
सुनील आतंकित-सा आंखें फाड़-फाड़ कर उसे देख रहा था । फिर उसकी निगाह दरवाजे के पास पड़ी अपनी रिवाल्वर पर पड़ी । सुनील ने लपक कर रिवाल्वर उठा ली ।
रिवाल्वर की नाल में से बारूद की गन्ध आ रही थी और उसमें से अभी भी हल्का-सा धुआं निकल रहा था ।
सुनील का दिल बुरी तरह से धड़कने लगा ।
उसने रिवाल्वर का चैम्बर खोलकर भीतर झांका । भीतर से तीन गोलियां गायब थीं । उसने चैम्बर बन्द कर दिया ।
“रिवाल्वर फेंक दो वरना गोली मार दूंगा ।”
सुनील ने तत्काल रिवाल्वर अपनी उंगलयों से निकल जाने दी । रिवाल्वर हल्की-सी थप्प की आवाज के साथ फर्श पर आ पड़ी । फिर वह आवाज की दिशा में घूमा ।
द्वार पर एक सब-इन्स्पेक्टर खड़ा था । उसके हाथ में रिवाल्वर थी जिसकी नाल का रुख सुनील की छाती की ओर था । सब-इन्स्पेक्टर की बगल में एक सिपाही खड़ा था ।
“अपने हाथ ऊपर उठा लो और दीवार की ओर मुंह कर लो ।” - आदेश मिला ।
सुनील ने तत्काल आदेश का पालन किया ।
“तलाशी लो ।” - सब-इन्स्पेक्टर बोला । वह आदेश सिपाही के लिये था । सिपाही ने आगे बढकर सुनील की तलाशी ली और फिर बोला - “इसके पास कोई और हथियार तो नहीं है ।”
“मेरी ओर घूमो ।” - सब-इन्स्पेक्टर में आदेश दिया ।
सुनील सब-इन्स्पेक्टर की तरफ घूम पड़ा ।
“कौन हो तुम ?” - सब-इन्स्पेक्टर ने प्रश्न किया ।
“मेरा नाम सुनील है ।” - सुनील बोला - “मैं ‘ब्लास्ट’ का रिपोर्टर हूं ।”
“यह आदमी कौन है ?” - उसका संकेत फर्श पर पड़ी सोहन लाल की लाश की ओर था ।
“इसका नाम सोहन लाल है । यह फ्लैट इसका ही था ।”
“तुमने इसकी हत्या क्यों की ?”
“मैंने इसकी हत्या नहीं की ।”
“तो फिर क्या यह अपने आप मर गया ? तुम रिवाल्वर लेकर इसके सिर पर खड़े थे । रिवाल्वर की नाल में से धुआं निकल रहा था । बारूद की गन्ध अब भी यहां तक आ रही है । फ्लैट में लाश के और तुम्हारे सिवाय और कोई मौजूद नहीं है । फिर भी तुम कहते हो कि तुमने इसकी हत्या नहीं की !”
“मैं ठीक कह रहा हूं । मैं तो...”
“देखो, मिस्टर ! मुझे मजाक पसन्द नहीं है ।
सुनील को अपनी तकदीर पर तो ताव ही आ रहा था, दो बार चोट खा चुकने के बाद वह बुरी तरह झुंझलाया हुआ भी था । एकाएक वह क्रोधित हो उठा ।
“मुझे भी मजाक पसन्द नहीं ।” - वह उखड़े स्वर में बोला - “खास तौर पर ऐसे लोगों के साथ जिनसे मेरा मजाक का कोई रिश्ता न हो ।”
“साले !” - एकाएक सब-इन्स्पेक्टर की बगल में खड़ा सिपाही मुट्ठियां भींचे उसकी ओर बढा - “बदतमीजी करता है ! मैं अभी...”
“हरी सिंह !” - सब-इन्स्पेक्टर उच्च स्वर में बोला ।
सिपाही ठिठक गया ।
“तुम मुझे हाथ लगाकर देखो” - सुनील चिल्ला कर बोला - “मैं तुम्हारा हुलिया बिगाड़ कर न रख दूं तो मेरा नाम बदल देना ।”