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बूढ़ा बवेजा ट्रांसपोर्ट कंपनी के अपने ऑफिस में बैठा मिला। उसके सामने डेस्क पर कागजात फैले थे। अपनी सुर्ख आंखों से उसने राज को घूरा।
-“तुम्हारे चेहरे को क्या हुआ?”
-“शेव करते वक्त कट गया था।” राज ने लापरवाही से कहा।
-“घास काटने वाली मशीन से शेव कर रहे थे?”
-“हां। आपको मेरे आने की उम्मीद नहीं थी?”
-“नहीं। मैं समझ रहा था, मैदान छोड़कर भाग गए हो।”
-“क्यों?”
-“तुम गायब जो हो गए थे।”
-“अब यकीन आ गया कि भागा नहीं हूं?”
-“हां। कौशल चाहता है, तुमसे कह दूं तुम्हारी मदद नहीं चाहिए।”
-“तो?”
-“तो कुछ नहीं। मैं जो करता हूं अपनी मर्जी से करता हूं किसी के हुक्म से नहीं।” बवेजा आगे झुक गया। उसका चेहरा किसी बूढ़े लूमड़ जैसा नजर आ रहा था- “लेकिन अगर मैं तुम्हारी जगह होता तो उसके आड़े आने की कोशिश नहीं करता। उसे यह कतई पसंद नहीं है।”
-“पसंद तो मुझे नहीं है।”
-“हो सकता है। लेकिन तुम जो कर रहे हो वो सब करने की कोई अथारिटी भी तुम्हारे पास नहीं है।”
-“मैं एक प्रेस रिपोर्टर हूं। सच्चाई का पता लगाकर उसे जनता के सामने लाना मेरा फर्ज भी है और हक भी।”
-“खैर, तुम रहे कहां?”
-“मोती झील पर।”
-“वहां क्या करने गए थे?”
राज ने जवाब नहीं दिया।
-“मैं तुम्हें यहां कांटेक्ट करने की कोशिश करता रहा था।” बवेजा बोला- “मैं ही नहीं एस. एच.ओ. चौधरी भी तुमसे मिलना चाहता है। तुम मोती झील की सैर कर रहे थे और यहां इस मामले ने एक नया मोड़ ले लिया है। जानते हो एयरबेस पर एक मारुती छोड़ दी गई थी.....।”
-“हाँ।” मैंने ही पुलिस को उसकी इत्तिला दी थी।”
-“पुलिस ने उस कार का पता लगा लिया है। वो विशालगढ़ में एक पुरानी कारों के डीलर से खरीदी गई थी और वह आदमी- क्या नाम था उसका?”
-“जौनी?”
-“जौनी ने पहली सितंबर के आसपास उसे खरीदा था। कीमत नगद चुकाई थी पांच सौ रुपए के नोटों में। जब वो डीलर उस रकम को बैंक में जमा कराने गया तो केशियर ने पुलिस बुला ली....।”
-“रकम चोरी की थी?”
-“वे नोट अगस्त में करीमगंज में हुई एक बैंक डकैती में डाकुओं द्वारा ले जायी गई रकम का हिस्सा थे। करीमगंज पुलिस ने उन नोटों के नंबरों की लिस्ट सभी बड़े शहरों के बैंकों को भिजवा दी थी। डकैती में करीब बीस लाख रुपए गए थे।”
-“जौनी ने बैंक से बीस लाख रुपए लूटे थे?”
-“हां। और जौनी की गिरफ्तारी पर पचास हजार रुपए का इनाम है। यह इनाम तुम्हें इस केस पर काम करते रहने का जोश दिलाने के लिए काफी है।”
-“मुझे इनाम का कोई लालच नहीं है।”
-“ठीक है। अगर तुम्हें मिले तो खुद मत लेना मुझे दिला देना।”
राज के जी में आया उस हरामी खूसट का मुंह तोड़ दे लेकिन अभी उसे बूढ़े की जरूरत थी। इसलिए प्रगट में बोला- “दिला दूंगा।”
-“अब यह भी बता दो मोती झील पर क्या करने गए थे?”
-“इसी केस के सिलसिले में गया था।”
-“वहां से कुछ पता चला?”
-“हां।” राज ने सैंडल की ब्राउन हील उसके डेस्क पर रख दी- “क्या यह तुम्हारी बेटी मीना के सैंडल की है?”
बवेजा ने हिल उठाकर यू उंगलियों में घुमाई मानो उससे उसकी मालकिन का अंदाजा लगाना चाहता था।
-“पता नहीं।” अंत में बोला- “औरतें क्या पहनती हैं। इस ओर ज्यादा ध्यान देना मेरी आदत नहीं है। तुम्हें यह कहां से मिली।”
राज ने बता दिया।
-“मुझे नहीं लगता यह मीना की है।” बबेजा हील को डेस्क पर लुढ़काता हुआ बोला- “तुम इससे क्या नतीजा निकाल रहे हो?”
राज ने एक सिगरेट सुलगाई।
-“मेरा ख्याल है, वह कब्र खोद रही थी।”
-“क्या? किसलिए?”
-“वो खुद उसके लिए भी हो सकती थी और किसी और के लिए भी।”
-“और किसके? सैनी के लिए?”
-“नहीं, सैनी के लिए नहीं। वह खुदाई का मुआयना कर रहा था।”
-“मेरी समझ में तो कुछ नहीं आ रहा। तुम्हें यकीन है उसके साथ मीना ही थी?”
-“मेरे पास दो गवाह है। उनमें से किसी ने भी पक्की शिनाख्त तो नहीं की है लेकिन मुझे लगता है वे जानबूझ कर इस मामले में अहतियात बरत रहे हैं। अगर यह हील मीना के सैंडल की है तो शक की कोई गुंजाइश बाकी नहीं रहेगी।”
बवेजा पुनः हील को उठाकर गौर से देखने लगा।
-“रंजना को पता हो सकता है।” अंत में बोला।
उसने टेलीफोन का रिसीवर उठाकर नंबर डायल किया।
-“हेलो.... कौशल, रंजना है....नहीं, कहां गई है....तुम्हें पता नहीं....।” फिर देर तक मुंह लटकाए सुनने के बाद बोला- “तुम उस बारे में क्या जानते हो....जहां तक मैं समझता हूं, वह बड़ी भारी गलती कर रही है।” उसने रिसीवर यथा स्थान रख दिया- “कौशल का कहना है, वह चली गई।”
राज चकराया।
-“कहां?”
-“उसे छोड़कर। अपने कपड़े भी साथ ले गई।”
-“उसने वजह नहीं बताई?”
-“नहीं, लेकिन मैं जानता हूं।”
-“क्या?”
-“उन दोनों की आपस में कभी नहीं बनी।” बवेजा के चेहरे पर अजीब सी व्याकुलता मिश्रित उपहासपूर्ण मुस्कराहट थी- “रंजना बताया करती थी कि वह बड़ी बेरहमी से उसके साथ पेश आता है। फिर जब से कौशल ने उसे रोक दिया तो रंजना ने इस बारे में बातें करना ही बंद कर दिया।”
-“बेरहमी से?”
-“हां।” लेकिन इसका मतलब यह नहीं है, कौशल उसकी पिटाई करता था। और अगर करता भी था तो ऐसी जगहों पर नहीं कि पिटाई के निशान नजर आए। मैं मानसिक यातना की बात कर रहा हूं। वह मैंटली टॉर्चर करता होगा ताकि रंजना खुदकुशी करने पर मजबूर हो जाए।”
-“क्या रंजना ने खुदकुशी करने की कोशिश की थी?”
-“हां।”
-“कब?”
-“शादी के थोड़े अर्से के बाद ही रंजना ने काफी सारी स्लीपिंग पिल्स निगल ली थीं। कौशल ने इस बात को दबाने और एक्सीडेंट की शक्ल देने की कोशिश की मगर मैंने मीना से सच्चाई जान ली थी। उन दिनों मीना उन्हीं के साथ रह रही थी।”
-“रंजना को ऐसा क्यों करना पड़ा?”
-“मेरा ख्याल है, कौशल ने उसकी जिंदगी इतनी ज्यादा नर्क बना दी थी कि वह बर्दाश्त नहीं कर सकी। मैं किसी औरत को कभी नहीं समझ पाया। जहां तक मेरी बेटियों का सवाल है उनसे तो बात करना भी दूभर है। उनसे मेरी राय कभी नहीं मिली। हमारे बीच हमेशा छत्तीस का आंकड़ा रहा है।”
-“तुम्हारे विचार से वह कहां हो सकती है?”
-“पता नहीं।”
-“क्या वह तुम्हारे घर हो सकती है?”
-“पता नहीं।”
-“ट्राई करो।”
बवेजा ने पुनः रिसीवर उठाकर नंबर डायल किया।
-“रंजना?” चंद क्षणोंपरांत हैरानी भरे स्वर में बोला- “तुम वहां क्या कर रही हो.....नहीं, ठहरो, मैं तुमसे बात करना चाहता हूं.....राज भी तुम्हें कुछ दिखाना चाहता है.....हम आ रहे हैं।”
उसने संबंध विच्छेद कर दिया।
-“आओ।”
राज उसके साथ ऑफिस से निकला। फीएट में सवार होकर बवेजा की कार के पीछे ड्राइव करने लगा।
*************
दिन की रोशनी में बवेजा का निवास स्थान और भी ज्यादा मनहूस नजर आ रहा था।
बवेजा सहित प्रवेश द्वार की ओर जाते राज ने सोचा अगर इस भूतिया घर की खातिर रंजना ने अपने पति का घर छोड़ दिया तो जरूर उस घर में कोई भारी गड़बड़ रही होगी। इसका सीधा सा मतलब था- उसकी विवाहित जिंदगी सुखी नहीं थी।
दस्तक के जवाब में रंजना ने दरवाजा खोला।
बवेजा ने सर से पांव उसे घूरा। बगैर कुछ बोले उसकी बगल से गुजरकर अंदर चला गया।
दरवाजे में खड़ी रंजना की हालत से जाहिर था उसकी रात बहुत बुरी गुजरी थी। धुंधलाई सी सूनी आंखों के नीचे छाईयां नजर आ रही थीं। जबरन पैदा की मुस्कराहट में फीकापन था।
-“आइए।”
राज ने अंदर प्रवेश किया।
ड्राइंग रूम की ओर जाती रंजना की चाल में हिचकिचाहट सी थी। राज को लगा मानो पूरी तरह जवान औरत की बजाय वह एक ऐसी सहमी सी छोटी लड़की के पीछे चल रहा था जिसे दुनिया में हर तरफ खतरा ही खतरा नजर आता था।
राज सोफे पर बैठ गया। कमरा साफ-सुथरा और प्रत्येक चीज व्यवस्थित नजर आ रही थी। स्पष्ट था रंजना वहां सफाई, झाड़पोंछ वगैरा कर चुकी थी।
लेकिन बवेजा इस ओर ध्यान देता प्रतीत नहीं हुआ।
रंजना ने धूल भरे हाथ एप्रन पर रगड़कर फटाकार भरी निगाहों से अपने बाप को देखा।
-“मैंने तुम्हारे घर की सफाई कर दी है।”
-“तुम्हें यहां रहकर मेरे घर को संभालने की जरूरत नहीं है।” बेटी की ओर देखे बगैर बवेजा बोला- बेहतर होगा अपने घर जाकर अपने पति को संभालो।”
-“मैं वापस नहीं जाऊंगी।” वह तीव्र स्वर में बोली- “अगर तुम नहीं चाहते मैं यहां रहूं तो चली जाऊंगी और अपने लिए कोई ठिकाना ढूंढ लूंगी- मीना की तरह।”
-“मीना को बीच में मत लाओ।”
-“क्यों?”
-“उसकी कहानी अलग है।”
-“कैसे?”
-“उसका कोई स्थाई बंधन नहीं है और वह सैल्फ सपोर्टिंग है।”
-“अगर मुझे यहां नहीं रहने दोगे तो मैं भी खुद को सपोर्ट कर सकती हूं।”
-“ऐसी बात नहीं है।”
-“फिर कैसी बात है?”
-“अगर तुम यहां रहने का फैसला कर ही चुकी हो तो मुझे कोई एतराज नहीं है। लेकिन लोग क्या कहेंगे?”
-“कौन लोग?”
-“इस शहर में रहने वाले। पुलिस विभाग में और शहर में कौशल की इज्जत है। अगर तुम इस तरह अपना परिवार तोड़ दोगी तो लोग तरह-तरह की बातें बनाएंगे।”
-“मेरा कोई परिवार नहीं है।”
-“अगर तुम चाहती तो परिवार बना सकती थी। अभी भी बना सकती हो। बूढ़ी तो नहीं हो गई हो।”
-“तुम इस बारे में कुछ नहीं जानते। मैं वापस नहीं जाऊंगी। यह मेरा आखिरी फैसला है। आखिरकार जिंदगी मेरी है।”
-“यह उसकी जिंदगी भी है तुम उसे तबाह कर रही हो।”
-“उसने ख़ुद अपनी तबाही का सामान किया है। वह अपनी जिंदगी का जो चाहे कर सकता है। मैं मिल्कियत नहीं हूं उसकी या किसी और की।”
बवेजा हैरान सा नजर आया।
-“तुमने पहले तो कभी इस तरह की बातें नहीं कीं।”
-“कौशल ने भी पहले कभी ऐसा नहीं किया।”
-“क्यों? ऐसा क्या किया उसने?”
-“रंजना की आंखों में आंसू छलक आए।”
-“यह तुम्हें नहीं बताऊंगी मैं......मैं शर्मिंदगी उठाना नहीं चाहती।” क्षणिक मौन के पश्चात बोली- “तुम हमेशा मीना और मेरे पीछे पड़े रहते थे कि यहां आकर घर की देखभाल करें। अब जबकि मैं ऐसा कर रही हूं तो तुम खुश नहीं हो। मेरा कोई भी काम तुम्हें अच्छा नहीं लगता।”
-“मुझे सब अच्छा लगता है रंजना।”
बवेजा ने उसके कंधे पर हाथ रखने की कोशिश की तो वह पीछे हट गई।
बाप बेटी की बहस और उनके बीच पैदा हो गई टेंशन को खत्म करने के विचार से राज खड़ा हो गया।
-“मिसेज चौधरी, मैं तुम्हें एक चीज दिखाना चाहता हूं।”
उसने कहा और सैंडल से उखड़ी हील उसे थमा दी- “तुम्हारे पिता का ख्याल है तुम इसे पहचान सकती हो।”
रंजना ने खिड़की के पास जाकर पर्दा हटा दिया। अंदर आती रोशनी में चमड़े की हील को देखा।
-“यह तुम्हें कहां से मिली?”
-“मोती झील के पास पहाड़ियों से। क्या तुम्हारी बहन के पास ऐसे ब्राउन कलर के सैंडल थे?”
-“शायद थे। नहीं, मुझे अच्छी तरह याद है ऐसे सैंडल उसके पास थे।” वह पैर पटकती हुई थी राज के पास आ गई- “मीना को कुछ हो गया है न? उसका स्वर उत्तेजित था- क्या हुआ उसे?”
-“काश, मैं जानता होता।”
-“क्या मतलब?”
-“अगर यह उसी के सैंडल की हील है तो सोमवार को वह उस जंगल में सैनी के साथ थी और गड्ढा खोद रही थी।”
-“हो सकता है, अपनी ही कब्र खोद रही थी।” बवेजा बोला।
रंजना ने उसकी ओर ध्यान नहीं दिया।
-“तुम समझते हो, वह मर चुकी है?”
-“बेवजह तुम्हें डराने का कोई इरादा मेरा नहीं है लेकिन फिलहाल ऐसा ही लगता है।”
रंजना ने अपनी मुट्ठी में भिंची हील पर निगाह डाली। फिर मुट्ठी खोली तो राज ने देखा उसकी हथेली में किलें गड़ने के निशान बने थे। वह हील को अपने मुंह के पास ले गई और आंखें बंद कर लीं।
पल भर के लिए राज को लगा वह बेहोश होने वाली थी। उसका शरीर तनिक आगे-पीछे लहराया। लेकिन वह गिरी नहीं।
उसने आंखें खोलीं।
-“बस? या कुछ और है?”
-“सैनी की लॉज में ये और मिली थीं।” राज ने कारपेट से उठाई हेयर क्लिप निकालकर दिखाईं।
-“मीना हमेशा ऐसी ही क्लिप बालों में लगाती थी।” रंजना ने कहा।
बवेजा ने बेटी के कंधे के ऊपर से देखा।
-“मीना पूरे घर में इन्हें फैलाए रखती थी। इसका मतलब है, उसने वीकएंड सैनी के साथ गुजारा था। क्यों?”
-“मुझे ऐसा नहीं लगता। लेकिन उसके साथ एक आदमी जरूर था। बता सकते हो वह कौन था?”
बाप बेटी के मुंह से बोल नहीं फूटा। दोनों एक-दूसरे का मुंह ताकने लगे।
-“मनोहर लाल पिछले शनिवार रात में मोती झील पर था।” राज ने कहा।
-“वह वहां क्या कर रहा था?” बवेजा ने पूछा।
-“मनोहर ही वह आदमी रहा हो सकता था। एक वक्त में वह और मीना एक-दूसरे के बहुत ज्यादा करीब रह चुके थे।”
रंजना का सफेद पड़ गया चेहरा कठोर था।
-“मैं नहीं मानती। मेरी बहन ने उस घटिया आदमी से सीधी मुंह बात तक नहीं करनी थी।”
-“यह सिर्फ तुम ही समझती हो।” बवेजा बोला- “तुम नहीं जानती मीना कैसी लड़की थी। तुम बस यह वहम पाल बैठी हो कि वह सती सावित्री थी। मगर मैं अच्छी तरह जानता हूं क्या थी। दिल फेंक किस्म की लड़की थी। मनोहर के साथ भी उसने वही किया जो दूसरे मर्दों के साथ करती रही थी। आखिरकार मनोहर को उसके साथ सख्ती से पेश आना पड़ा।”
-“यह सच नहीं है।” रंजना राज की ओर पलट कर बोली- “मेरे बाप की बात पर ध्यान मत दो। मीना एक भली लड़की थी। इतनी ज्यादा भोली कि कभी नहीं समझ सकी स्कैंडल में इन्वाल्व हो सकती थी।”
-“भली और भोली।” बवेजा गुर्राया- “वह बारह साल की उम्र से ही लड़कों की सोहबत में रहने लगी थी। मैंने इसी घर के इसी कमरे में रंगे हाथों से पकड़ा था.... और तगड़ी मार लगाई थी।”
-“तुम झूठे और कमीने हो।”
बवेजा का चेहरा गुस्से से तमतमा गया।
-“मैं झूठा और कमीना हूं?”
-“हां। तुम खुद उसे अपने लिए चाहते थे इसलिए लड़कों से जलते थे....।”
-“तुम पागल हो। एक अजनबी के सामने अपने बाप पर बेहूदा इल्जाम लगा रही हो।”
गुस्से से कांपते बवेजा की आवाज गले में घुट गई। उसने बेटी के मुंह पर जोरदार तमाचा जड़ दिया।
-“नहीं।” रंजना चिल्लाई।
राज उन दोनों के बीच आ गया।
बवेजा सोफे पर गिरकर हाँफने लगा।
राज उसके पास पहुंचा।
-“तुम्हारी बेटी की हत्या किसने की थी?”
-“मैं नहीं जानता।” वह फंसी सी आवाज में बोला- “वह मर गई है। यह भी तुम यकीन से कैसे कह सकते हो?”
-“मुझे पूरा यकीन है। क्या उसकी हत्या तुमने की थी?”
-“तुम पागल हो गए हो जैसे रंजना है। मैंने मीना को हाथ भी नहीं लगाना था।”
-“तुमने एक बार उस पर हाथ डाला था। तुम वाकई कमीने हो।”
-“यह तुमसे किसने कहा?”
-“एक ऐसे शख्स ने जो तुम्हारी गुजिश्ता जिंदगी के बारे में जानता है और वो भी जानता है जो तुमने मीना के साथ किया था।”
बवेजा उठ कर बैठ गया।
-“वो दस साल पुरानी बात है।” वह सर हिलाता हुआ बोला- “मुझमें थोड़ा बहुत जोश बाकी था। मैं खुद पर काबू नहीं रख पाया।” उसके स्वर में आत्म करुणा थी- “उसमें सारा कसूर मेरा ही नहीं था। वह घर में अक्सर नाम मात्र के कपड़े पहने या नंगी घूमती थी। मेरे साथ भी उसी ढंग से पेश आती थी जैसे अपने दोस्तों के साथ आया करती थी। मैं खुद को रोक नहीं सका और.....। मेरी हालत को तुम नहीं समझ सकते.......म.....मैंने बरसों बगैर औरत के गुजारे थे.....।”
-“तुम्हारे इस रोने का मुझ पर कोई असर नहीं होगा, बूढ़े। एक आदमी जो अपनी बेटी के साथ वह सब कर सकता है जो तुमने किया था उसका मर्डर भी कर सकता है।”
-“नहीं! नहीं! वह एक गई गुजरी बात थी। उसके बाद मीना को हाथ तक मैंने नहीं लगाया।”
-“तुमने कहा था कि उसे गन दी थी। क्या यह सच है?”
-“बिल्कुल सच है। मैंने उसे एक पुरानी गन दी थी। क्योंकि वह मनोहर से डरती थी। उसकी हत्या अगर किसी ने की थी तो मनोहर ने ही की थी।”
-“और मनोहर की हत्या किसने की?”
-“मैंने नहीं कि। अगर तुम समझते हो मैंने अपने ही ड्राइवर की जान ली है तो तुम पागल हो।” बवेजा की गरदन की नसें तन गई- “तुम्हारा यह रवैया मुझे जरा भी पसंद नहीं आया है.....।”
-“जहन्नुम में जाओ।”
दरवाजे की ओर बढ़ते राज ने देखा रंजना वहां नहीं थी। तभी प्रवेश द्वार बंद किए जाने की आवाज सुनाई दी। राज उधर ही दौड़ गया।
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रंजना लान में जाती दिखाई दी।
राज उसके पीछे लपका।
कदमों की आहट सुनकर रंजना ने पीछे देखा। फिर पलटकर भाग खड़ी हुई।
अचानक उसका पैर घास में उलझा। वह नीचे जा गिरी।
राज ने उसे उठाया। उसे सहारा दिए रखने के लिए पीठ में बांह डाल दी।
-“कहां जा रही हो?”
-“पता नहीं। यहां उसके साथ में नहीं रह सकती। मुझे उससे डर लगता है।” रंजना की तेज चलती सांसों के साथ हिलते वक्ष राज के सीने से रगड़ रहे थे- “वह शैतान है। मुझसे नफरत करता है। हम दोनों से ही नफरत करता था। शुरू से ही जब से हम पैदा हुई थी। मुझे वो दिन याद है जब मीना पैदा हुई थी। मेरी मां मर रही थी। लेकिन यह शैतान उसे कसाई जैसी आंखों से घूर रहा था। क्योंकि यह बेटा चाहता था और वह इसे बेटा नहीं दे सकी। मैं भी मर जाती तो खुश होता। मैं बेवकूफ थी। मुझे यहां आना ही नहीं चाहिए था।”
-“तुम अपने पति को क्यों छोड़ आई?”
-“उसने मुझे धमकी दी थी अगर उसके घर से बाहर निकली तो मुझे जान से मार देगा। लेकिन यहां ठहरने की बजाय कहीं भी रहना बेहतर होगा।”
तभी एक कार गेट के भीतर दाखिल हुई।
वो पुलिस कार थी। ड्राइविंग सीट पर इन्सपैक्टर चौधरी बैठा था।
-“कौशल।” रंजना के मुंह से निकला। उसका चेहरा सफेद पड़ गया था। आंखें दहशत से फैल गईं।
राज स्तब्ध सा रह गया।
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