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-“कौन सी बात? किसके बारे में?”
-“वही मीना बवेजा की कहानी।”
-“मुझे भी बताओ।”
लीना ने खोजपूर्ण निगाहों से उसे देखा फिर अनिश्चित सी नजर आई।
-“तुम जब से आए हो बराबर सवाल किए जा रहे हो। आज से पहले कभी तुम्हारी सूरत तक मैंने नहीं देखी। हो सकता है तुम पुलिस वाले हो और सिगरेट के उस पैकेट को तुमने यहां आने के बहाने के तौर पर इस्तेमाल किया है।”
राज खड़ा हो गया।
-“तुम जो चाहो समझ सकती हो।” कृत्रिम रोषपूर्वक बोला –“मैं तुम्हारी मदद करने आया था। अगर तुम नहीं चाहती तो जहन्नुम में जाओ....।”
वह दरवाजे की ओर बढ़ा।
लीना फौरन उठकर उसकी ओर लपकी।
-“ठहरो। बेकार नाराज हो रहे हो। मुझे यकीन आ गया तुम देवा के दोस्त हो और इस मामले में भी शरीक हो। लेकिन अब तुम क्या करोगे?”
राज पलट गया।
-“मैं इससे अलग हो रहा हूं। मुझे यह सिलसिला जरा भी पसंद नहीं आ रहा।”
-“तुम्हारे पास कार है?”
-“बाहर खड़ी है।”
-“मुझे कहीं पहुंचा दोगे?”
-“जरूर। कहां?”
-“यह तो अभी मैं नहीं जानती। लेकिन यहां बैठी रहकर गिरफ्तार किए जाने का इंतजार मैं नहीं कर सकती।” यह बैडरूम के बंद दरवाजे पर पहुंची। डोर नॉब घुमाकर मुस्कराती हुई बोली- “मैं नहाकर कपड़े बदलती हूं। देर नहीं लगेगी।”
उसने अंदर जाकर दरवाजा बंद कर लिया।
शावर से पानी गिरने की आवाज सुनता राज इंतजार करने लगा।
सिगरेट फूंकता हुआ वह रैक में रखी मैगजीनें देख रहा था। रोमांटिक और सैक्सी कहानियों वाली सभी घटिया दर्जे की थीं। उन सभी के कवर पर अलग-अलग पोज में लीना की ग्लैमरस तस्वीरें छपी थीं। उन्हीं में से एक पर सतीश सैनी के घर का पता और फोन नंबर लिखा था।
उन्हें मन ही मन दोहराता राज चौंका। अपनी रिस्टवॉच पर निगाह डाली।
लीना को गए पूरे पच्चीस मिनट हो चुके थे।
उसने उठकर बैडरूम का दरवाजा खोला।
लीना वहां नहीं थी। आलमारी और ड्रेसिंग टेबल के ड्राअर्स खुले और लगभग खाली पड़े थे।
बाथरूम में शावर से पानी गिर रहा था। लेकिन लीना वहां भी नहीं थी।
किचिन में अंधेरा था। पिछला दरवाजा खोलकर नीचे गई सीढ़ियों पर निगाह पड़ते ही सब समझ में आ गया।
उसे नहाने के बहाने बेवकूफ बनाकर लीना भाग गई थी।
*****
राज तेजी से सीढ़ियां उतर गया।
इमारतों के पिछली तरफ से गुजरती वो एक संकरी गली थी। पास ही अंधेरे में एक आदमी दीवार से पीठ लगाए टांगें फैलाए बैठा था। उसका सर दाएं कंधे पर टिका था।
राज ने नीचे झुककर उसे हिलाना चाहा। खुले मुंह से आती शराब की तेज बू उसके नथुनों से टकराए तो पीछे हट गया।
वह नशे में धुत्त पड़ा था।
राज गली के दहाने ओर बढ़ गया।
स्ट्रीट लाइट की रोशनी छोटे से आयत के रूप में सिरे पर पड़ रही थी। एक मानवाकृति उस आयत में दाखिल हुई। चौड़े कंधों वाले उस आदमी ने काला विंडचीटर पहना हुआ था। चाल में सतर्कता थी और पैरों से जरा भी आहट नहीं हो रही थी। चेहरा पीला था। बाल लंबे। उसका दायां हाथ विंडचीटर के अंदर था।
-“एक लड़की को यहां से बाहर जाते देखा था?” राज ने पूछा।
-“कैसी थी?”
राज ने लीना का हुलिया बता दिया।
वह आदमी आगे आ गया।
-“हां, देखा था।”
-“किधर गई?”
-“क्यों?” तुम उसे किसलिए पूछ रहे हो?”
राज ने गौर से देखा। वह एक बलिष्ठ युवक था। संभवतया बॉक्सर रह चुका था। और कुपित निगाहों से अपलक उसे घूर रहा था।
-“तुम जौनी हो?” राज ने संदिग्ध स्वर में पूछा।
युवक ने मुट्ठी की तरह बंधा हुआ अपना हाथ बाहर निकाला।
-“हां, दोस्त।”
साथ ही उसका घूंसा राज की कनपटी पर पड़ा।
अचानक पड़े बजनी घूंसे ने उसे त्यौरा दिया।
-“मैं ही जौनी हूं।” युवक ने कहा और एक घूंसा जड़ दिया।
राज को अपने घुटने मूड़ते महसूस हुए। तभी एक और घुंसा पड़ा। उसकी चेतना जवाब दे गई। वह नीचे जा गिरा।
*******
होश में आने पर राज ने स्वयं को अपनी फीएट की अगली सीट पर पड़ा पाया। गरदन और कनपटी में तेज दर्द था।
कुछ देर उसी तरह पड़ा रहने के बाद धीरे-धीरे उठकर ड्राइविंग सीट पर बैठ गया।
सड़क सुनसान थी। रियर-व्यू-मिरर में गाल और ठोढ़ी से खून बहता दिखाई दिया। हल्की सूजन भी थी।
उसने समय देखने के लिए अपनी बायीं कलाई ऊपर उठाई।
रिस्टवॉच गायब थी।
कुछ सोच कर हिप पाकेट थपथपाई। जेब में पर्स तो था लेकिन नगदी मार दी गयी थी। गनीमत थी कि क्रेडिट कार्ड और ट्रेवलर चैक बच गए थे।
उसने ग्लोब कंपार्टमेंट खोला। बत्तीस कैलीबर की लोडेड रिवाल्वर यथा स्थान मौजूद थी। रिवाल्वर निकालकर जेब में डाली। इंजिन स्टार्ट करके कार आगे बढ़ा दी।
******
सतीश सैनी का निवास स्थान एक पुरानी शानदार हवेली निकली। शहर के उत्तर-पूर्वी हिस्से में उसकी लोकेशन भी एकदम बढ़िया थी।
हवेली में रोशनी थी। बाहर जिप्सी खड़ी थी।
फीएट पार्क करके राज ऊंची बाउंड्री वॉल के साथ-साथ चल दिया। एक स्थान पर दीवार इस ढंग से टूटी नजर आई कि वहां से अंदर जाया जा सकता था।
उसने वही किया।
पेड़ों के बीच से गुजरकर मुख्य इमारत की ओर जाते राज को खिड़कियों से लॉन में पड़ती रोशनी दिखाई दी। रात के सन्नाटे में अंदर से आवाजें भी आती सुनाई दे रही थीं।
खिड़कियां इतनी ज्यादा ऊंची थीं कि उनसे अंदर नहीं देखा जा सकता था।
राज हवेली की दीवार के साथ-साथ प्रवेश द्वार की ओर बढ़ता रहा।
आवाजें दो थी- स्त्री और पुरुष की। दोनों ऊंचे स्वर में बोल रहे थे।
सामने की तरफ वाला बरांडा पेड़ों और बेलों से काफी हद तक इस तरह घिरा था कि सड़क से वहां नहीं देखा जा सकता था। बरांडे में पहुंचकर राज दीवार के साथ कोने में खड़ा हो गया। अपनी इस स्थिति में वह साफ अंदर देख पा रहा था। लेकिन अंदर से उसे नहीं देखा जा सकता था।
लंबा-चौड़ा कमरा पुराने भारी फर्नीचर, कलाकृतियों वगैरा से विलासपूर्ण ढंग से सुसज्जित था।
अंदर मौजूद स्त्री पुरुष फायरप्लेस के पास आमने-सामने एक दूसरे को बता रहे थे कि उनके संबंध खत्म हो चुके थे।
सीधी तनी खड़ी स्त्री की राज की ओर पीठ थी। उसके गले में पड़ी मोतियों की माला रोशनी में चमक रही थी।
-“जो कुछ मेरे पास था खत्म हो चुका है।” वह कह रही थी- “इसलिए तुम यहां से भाग रहे हो। मैं जानती थी ऐसा ही करोगे।”
उसके सामने सैनी शॉट दे रहे किसी एक्टर की भांति खड़ा था- एक हाथ जेब में डाले दूसरे में पाइप थामें मैंटल से तनिक टिका हुआ था।
-“तो तुम जानती थी?”
-“हां। तुम्हें एक अर्से से जानती हूं। कम से कम चार-पांच साल तो हो ही गए जब तुमने इस बवेजा लड़की के साथ चक्कर चलाया था।”
-“वो सब काफी पहले खत्म हो गया।”
-“तुमने यकीन तो यही दिलाया था लेकिन मेरे साथ तुम ईमानदार कभी नहीं रहे।”
-“मैंने बहुत कोशिश की है। सच्चाई जानना चाहती हो?”
-“सच बोलने का हौसला तुममें नहीं है, सतीश। तुम निहायत झूठे आदमी हो। हमेशा झूठ बोलते रहे हो। शादी से पहले भी तुमने झूठ बोला था- अपनी आमदनी के साधनों और अपनी हैसियत के बारे में। मुझे दिलो जान से प्यार करने के बारे में।” रजनी के स्वर में कड़वाहट थी- “तुम जिंदगी भर मुझसे झूठ बोलते रहे हो। सही मायने में पत्नी का दर्जा तक तुमने कभी मुझे नहीं दिया।”
-“साबित करो।”
-“ऐसा करने की कोई जरूरत मुझे नहीं है। मैं अच्छी तरह जानती हूं। यही मेरे लिए काफी है। तुम समझते हो अपने बचकाना बहानों से मुझे बेवकूफ बना दिया था। जब तुम अपने अस्त-व्यस्त कपड़ों में लाल रंगा मुंह लेकर आए थे मेरी हवेली में...।”
-“ठहरो।” सैनी ने अपने पाइप के सिर को पिस्तौल की तरह उसकी ओर तानते हुए कहा- “तुम्हें पता है, क्या कहा है तुमने? तुमने कहा है- मेरी हवेली। हमारी या अपनी नहीं। फिर भी तुम मुझे ही लालची और खुदगर्ज कहती हो।”
-“ठहरो।” सैनी ने अपने पाइप के सिर को पिस्तौल की तरह उसकी ओर तानते हुए कहा- “तुम्हें पता है, क्या कहा है तुमने? तुमने कहा है- मेरी हवेली। हमारी या अपनी नहीं। फिर भी तुम मुझे ही लालची और खुदगर्ज कहती हो।”
-“बेशक कहती हूं। क्योंकि तुम हो ही लालची और खुदगर्ज। मेरे दादा ने यह हवेली मेरी दादी के लिए बनाई थी। वे इसे मेरे पिता के लिए छोड़ गए। मेरे डैडी मेरे लिए छोड़ गए। अब यह मेरी है सिर्फ मेरी। और हमेशा मेरी ही रहेगी।”
-“इसकी जरूरत भी किसे है?”
-“तुम्हें। तुम्हारी नजरें इस पर लगी हैं। अभी उस रोज की ही तो बात है तुम मनाने की कोशिश कर रहे थे कि मैं इसे बेचकर पैसा तुम्हें दे दूं।”
-“हां, मैंने कोशिश की।” वह धूर्ततापूर्वक मुस्कराया- “लेकिन अब बहुत देर हो चुकी है। तुम अपनी इस हवेली की मालकिन बनी रहकर अकेली इसमें रह सकती हो। असल में यहां तो मैं कभी रहा ही नहीं। इसके पीछे अस्तबल में रहता था और तुमने मुझे वहां रखा था। उस अस्तबल को भी तुम अपने पास रख सकती हो। अपने अगले पति के लिए तुम्हें उसकी जरूरत पड़ेगी।”
-“तुम समझते हो तुम्हारे साथ हुए तजुर्बे के बाद भी मैं शादी करूंगी?”
-“तजुर्बा इतना बुरा तो नहीं था, रजनी। तुम्हारी फिगर भी खराब नहीं है। दूसरा पति आसानी से मिल जाएगा। मैं मानता हूं जब हमने शादी की तुमसे प्यार मैं नहीं करता था। सुन रही हो ना? मैं कबूल करता हूं मैंने तुम्हारी जायदाद और पैसे की वजह से तुमसे शादी की थी। क्या यह इतना संगीन जुर्म है? बड़े शहरों में तो ऐसा आमतौर पर होता रहता है। मैंने भी तुम्हें पत्नी बनाकर तुम्हारा भला ही किया था।”
-“इस मेहरबानी के लिए शुक्रिया...।”
-“मुझे बात पूरी करने दो।” उसका स्वर भारी हो गया और अपना पोज वह भूल गया- “तुम बिल्कुल अकेली थीं। तुम्हारे मां-बाप मर चुके थे। तुम्हारा कैप्टन प्रेमी कश्मीर में आतंकवादियों से हुई मुठभेड़ में मारा गया...।”
-“अरुण मेरा प्रेमी नहीं था।”
-“मैं भी मान लेता हूं। खैर, उस वक्त तुम्हें अपनी दौलत से ज्यादा जरूरत एक आदमी की थी। तुम्हारी कमी को पूरा करने के लिए मैंने खुद को पेश कर दिया। लेकिन पूरा नहीं कर पाया हालांकि अपनी ओर से हर मुमकिन कोशिश मैंने की थी। मैंने फिफ्टी-फिफ्टी के बेसिस पर शादी को कामयाब बनाना चाहा मगर नहीं बना सका। कोई मौका नहीं मिला। मुझ पर विश्वास करना तो दूर रहा तुमने कभी मुझे पसंद तक नहीं किया।”
-“फिर भी तुम्हें प्यार तो करती थी।” रजनी पलटकर पीछे हट गई। अपने हाथ वक्षों पर यूँ रख लिए मानों उनमें दर्द हो रहा था।
-“यह महज तुम्हारा वहम था कि मुझसे प्यार करती थीं। अगर करती भी थीं तो सिर्फ खयालों में करती होओगी। ऐसे ख्याली प्यार का फायदा क्या है? यह महज एक लफ़्ज़ है जहां तक मेरा संबंध है, तुमने कभी तन मन से अपने आप को मेरे हवाले नहीं किया। इस लिहाज से तुम अभी भी क्वांरी हो। तुम्हारा पति बना रहने के लिए कितनी मेहनत मुझे करनी पड़ी है मैं ही जानता हूं। लेकिन तुमने कभी यह अहसास भी मुझे नहीं होने दिया कि मैं एक मर्द हूं।”
रजनी का चेहरा तनावपूर्ण था।
-“मैं जादूगर नहीं हूं।” वह बोली।
-“फायदा भी क्या है?”
-“कोई फायदा नहीं। अगर इस रिश्ते में कभी कुछ था भी तो सब खत्म हो चुका है। जब मैंने तुम्हें अपने सूटकेस पैक करते पाया तो उस सबकी पुष्टि हो गई जो मैं जानती थी। जरा भी ताज्जुब मुझे नहीं हुआ। मुझे महीना पहले ही पता चल गया था। क्या होने वाला है?”
-“पिछली दफा तो यह अर्सा पांच साल चला था।”
-“हां, लेकिन मैं उम्मीद लगाए रही। जब तुमने मीना बवेजा के साथ ताल्लुकात खत्म कर दिए या खत्म करने का दावा किया तब मैंने सोचा था शायद हमारी शादी बच जाएगी। लेकिन ऐसी उम्मीद पालना मेरी बेवकूफी थी। मैं कितनी बेवकूफ हूं इसका पता मुझे पिछले महीने तब चला जब मैंने ‘ओल्ड इन’ के बाहर तुम्हारे पहलु में उस लड़की को देखा था और तुमने ऐसा जाहिर किया जैसे मुझे जानते ही नहीं। मुझे देखकर भी अनदेखा करके उसी को देखते रहे।”
-“पता नहीं, क्या कह रही हो तुम।” वह खोखले स्वर में बोला- “मैं कभी किसी लड़की के साथ ओल्ड इन नहीं गया।”
-“बिल्कुल नहीं गए।” अचानक रजनी मुट्ठियाँ भींचे उसकी ओर पलट गई- “क्या वह लड़की तुम्हें मर्द होने का एहसास दिलाती है? क्या वह तुम्हारी चापलूसी करके तुम्हें वहम पालने देती है कि तुम एक शानदार मर्द हो जिसकी जवानी लौट आई है?”
-“उसे इससे दूर ही रखो।”
-“क्यों? क्या वह इतनी डरपोक है? क्या तुम उसके साथ नहीं भाग रहे हो? क्या यही आज रात का बड़ा प्रोजेक्ट नहीं है?”
-“तुम पागल हो?”
-“अच्छा? क्या तुम भाग नहीं रहे? अकेले जाने वाले आदमी तुम नहीं हो। तुम्हें अपने साथ एक ऐसी औरत की जरूरत है जो तुम्हारे अहम को सहेजकर रख सके। मैं न तो उस औरत को जानती हूं और न ही उसकी कोई परवाह मुझे है। मैं सिर्फ इतना जानती हूं तुमने मीना बवेजा के साथ फिर से चक्कर चला लिया है या फिर हो सकता इस पूरे अर्से में बराबर उसे उलझाए ही रखा है।”
-“तुम वाकई पागल हो गई हो।”
-“अच्छा? मैं जानती हूं पिछले शुक्रवार को तुमने उसे लॉज की चाबियां दी थीं। मैंने उसे चाबियों के लिए तुम्हारा शुक्रिया अदा करते सुना था। इसलिए मुझे यह सुनकर भी कोई ताज्जुब नहीं होगा कि वह मोती झील पर बैठी तुम्हारे आने का इंतजार कर रही है।”
-“बको मत। मैं बता चुका हूं वो सब खत्म हो गया। मैं नहीं जानता वह अब कहां है।”
-“उसने वीकएंड मोती झील पर गुजारा था। यह सच है न?”
-“हां। मैंने उसे कहा था वीकएंड के लिए वहां जा सकती है। लॉज को हम तो इस्तेमाल कर नहीं रहे हैं। वो खाली पड़ी थी। मैंने चाबियां उसे दे दीं। क्या ऐसा करना जुर्म है?”
-“अब तुम भी वहीं जा रहे हो?”
-“नहीं। मीना भी वहां नहीं है। सोमवार को मैं कार लेकर उसे वहां देखने गया था। वह जा चुकी थी।”
-“कहां?”
-“पता नहीं। क्या तुम्हारे भेजे में यह बात नहीं आती कि मैं नहीं जानता?” इस विषय से वह बहुत ज्यादा विचलित हो गया प्रतीत हुआ- “या तुम समझती हो मैंने औरतों का हरम बना रखा है।”
-“तुम्हारे ऐसा करने पर भी मुझे हैरानी नहीं होगी। औरतों के मामले में तुम्हारा यह हाल है अपने वजूद तक का पता तुम्हें नहीं चलता जब तक कि कोई औरत तुम्हारे कान में न कहे कि तुम हो।”
-“वो कोई औरत तुम तो नहीं हो सकती।”
-“बिल्कुल नहीं। मैं नहीं जानती इस दफा तुम किसके फेर में हो लेकिन इतना जरूर कह सकती हूं यह सिलसिला ज्यादा दिन नहीं चलेगा।”
-“यह तुम्हारा ख्याल है।”
-“नहीं, मैं जानती हूं। तुम्हारे लिए सैक्स और पैसा एक ही जैसी चीजें हैं। दोनों को एक ही तरह इस्तेमाल करते हो- खुले हाथों। इसलिए न तो पैसा तुम्हारे पास रुक सकता है और न ही एक औरत के साथ तुम ज्यादा दिन रह सकते हो।”
-“तुम कुछ नहीं जानतीं। बस किताबों में पढ़ी बातें दोहरा रही हो। इस असलियत को नहीं समझतीं कि ये सब नहीं होना था अगर तुमने उस वक्त मुझे ब्रेक दे दिया होता जब मैंने मांगा था।”
-“मैंने तुम्हें ढेरों ब्रेक दिए हैं।” रजनी पहली बार बचाव सा करती हुई सी बोली- “तुम मुसीबत में हो न? बड़ी भारी मुसीबत में?”
-“तुम कभी नहीं समझोगी।”
-“क्या हम एक दूसरे के साथ ईमानदारी नहीं कर सकते- बस इस बार? मैं तुम्हारी पूरी मदद करूंगी।”
-“अच्छा?”
-“हां। चाहे इसके लिए तुम्हारी खातिर मुझे अपनी हवेली क्यों न छोड़नी पड़े।”
-“तुम्हारी किसी चीज की जरूरत मुझे नहीं है।”
रजनी ने गहरी सांस ली मानों पूरी तरह ना उम्मीद हो चुकी थी।
-“सतीश।” संक्षिप्त मौन के पश्चात बोली- “आज रात कौशल चौधरी क्यों आया था?”
-“रूटीन इनवेस्टीगेशन के लिए।”
