“ये तो मैं नहीं जानता।"
"तवेरा और गरुड़ के घोड़े सबसे पीछे हो गए हैं।" मखानी के होंठों से निकला।
"मेरी ताकतें मुझे संकेत दे रही हैं कि गरुड़ कुछ गलत करने वाला है।"
"तो मैं क्या करूं?" ___
"तू भी पीछे हो जा। उन पर नजर रख। उनके पास रहने की कोशिश कर । गलत होने लगे तो उसे रोक।"
"ठीक है।"
मखानी ने अपने घोड़े की रफ्तार कम कर दी। काफिले में वो थोड़ा पीछे होने लगा।
तवेरा और गरुड़ के घोड़े काफिले में सबसे पीछे आ गए। तवेरा अपने घोड़े को गरुड़ के घोड़े के पास ले आई। उनके आगे सब घोड़े मध्यम रफ्तार में दौड़े जा रहे थे।
“बता गरुड़, क्या कहना चाहता है?" तवेरा बोली।
“तवेरा।” गरुड़ गम्भीर था—“कभी-कभी ऐसे काम भी करने पड़ते हैं, जिन्हें करने को मन नहीं चाहता।"
"तो?
“मेरे साथ भी कुछ ऐसा ही हो रहा है। अगर मैं कहूं कि मैं तुम्हारी जान ले लूंगा तो?"
"तो मैं कहूंगी, मजाक मत करो।” तवेरा मुस्करा पड़ी।
“परंतु ये सच है।” तवेरा ने गरुड़ पर निगाह मारी। गरुड़ ने अपने जूते में फंसी जहरीली सुई निकाली। “मुझे आदेश मिला है कि मैं तुम्हारी जान ले लूं।"
“सोबरा ने आदेश दिया?" तवेरा शांत स्वर में कह उठी।
"ओह ।” गरुड़ चौंका—“तुम जानती हो?"
"मैं सब कुछ जानती हूं कि तुम यहां की खबरें सोबरा को देते रहते हो।"
"किससे जाना?” गरुड़ पर आश्चर्य दिखा।
"ये मत पूछो।” तवेरा सतर्क थी—“तुम ऐसा क्यों कर रहे हो गरुड़?"
“क्योंकि सोबरा मुझे अपनी हर चीज का मालिक बनाएगा।"
"उसने कहा और तुमने मान लिया।”
"मुझे बातों के जाल में मत उलझाओ।” गरुड़ के हाथ में अभी भी जहरीली सुई थिरक रही थी।
“सोबरा मुझे क्यों मारना चाहता है?"
"ये उसने नहीं बताया, परंतु बताएगा।"
"तो अब तुम मुझे मारने वाले हो।"
"हां—मैं..."
“मुझे मारकर तुम कैसे बच जाओगे गरुड़। यहां और लोग भी तो हैं।"
"किसी को नहीं पता चलेगा कि तुम कैसे मरी। जहरीली सुई पलों में तुम्हारी जान ले लेगी। फिर...।"
तवेरा को मुस्कराते पाकर, गरुड़ ठिठका और माथे पर बल डालकर बोला।
“तुम्हें मौत का डर नहीं, जो मुस्करा रही हो।"
“मैंने अपने मंत्र की शक्तियों से सुई के जहर को अपने लिए पानी बना दिया है।"
- “नहीं।” गरुड़ चौंका। _
“अब तुम मुझे नहीं मार सकते।” तवेरा कठोर स्वर में बोली—“बल्कि तुम मरने वाले हो अब।"
गरुड़ का चेहरा खतरनाक भावों से भर उठा। "मैं नहीं मर...।"
तब तक पास आ चुके मखानी ने अपना घोड़ा छोड़ते हुए गरुड़ के घोड़े पर छलांग लगा दी।
मखानी ने सब बातें सुन ली थीं। गरुड़ को मखानी की हरकत का आभास न हुआ।
परंतु तवेरा ने मखानी की पास आने की हरकत महसूस कर ली थी। ___
मखानी ने गरुड़ का वो हाथ पकड़ा, जिसमें जहर वाली सुई थी
और उसके हाथ में दबी सई को गरुड़ की टांग की तरफ मोड़ दिया। सई गरुड़ की टांग में धंस गई।
गरुड की आंखें भय से फैल गईं। उसने मखानी को देखा फिर तवेरा को। तवेरा के चेहरे पर जहर-भरी मुस्कान थिरक रही थी।
“शाबाश मखानी।" शौहरी की फुसफुसाहट कानों में पड़ी—“तूने तो कमाल कर दिया।"
"मैं पहले भी कई बार कमाल कर चुका हूं-भूल गया तू।”
इसी पल गरुड़ के शरीर को झटका लगा और वो घोड़े से नीचे जा गिरा।
काफिला फौरन रुक गया।
मखानी पीछे रह चुके अपने घोड़े के पास पहुंचा और उछलकर उसकी पीठ पर जा बैठा।
तभी कमला रानी घोड़े पर उसके पास पहुंची। "तू ठीक तो है मखानी?"
"बिल्कुल ठीक हूं।"
“क्या हुआ?"
“गरुड़, जहर वाली सुई से तवेरा की जान लेना चाहता था। मैंने वो ही सुई उसकी टांग में लगा दी।"
“अच्छा किया।" दोनों काफिले के पास आ गए।
रातुला तुरंत तवेरा के पास आ पहुंचा।
“गरुड़ को क्या हुआ तवेरा?"
“मुझे मारना चाहता था, परंतु मखानी ने इसे मार दिया।” तवेरा बोली।
“ऐसा क्यों करना चाहता था गरुड़?"
“सोबरा ने इसे ऐसा करने को कहा था।” तवेरा बोली- "मुझे मारने से पहले गरुड़ ने ये बात मुझे इसलिए बता दी कि वो मुझ पर जहरीली सुई को फेंकने जा रहा था। जिससे मैं फौरन मर जाती। परंतु मुझे वक्त मिल गया और मैंने मंत्र पढ़कर अपने लिए जहर को पानी में बदल दिया। तभी मखानी बीच में आ गया।"
"गरुड़ सच में बहुत बुरा था।” रातुला कह उठा—“शुक्र है कि तुम बच गईं।" –
“मैंने तो बचना ही था रातुला। क्योंकि मैं पहले ही भांप चुकी थी कि गरुड़ कुछ गलत करने वाला है।" ___
“गरुड़ ऐसा क्यों कर रहा था?" ___
“मरने से पहले बता दिया इसने कि सोबरा ने इसे अपना सब कुछ देने का लालच दिया है।"
"बेवकूफ। सोबरा की बातों में आ गया।" रातुला कह उठा।
गरुड़ की लाश और उसका घोड़ा वहीं रह गया। सब पुनः आगे बढ़ गए। __
“हमारे सफर की पहली मुसीबत गरुड़ था।" महाजन पारसनाथ से बोला।
"मुसीबतें तो अभी आनी हैं।” पारसनाथ मुस्करा पड़ा।
कमला रानी, मखानी से कह उठी। “तू सच में शेर है। आज तूने साबित कर दिया।"
"तेरे को अब पता चला, मैं तो कब से शेर था।" मखानी ने दांत फाड़े।
कुछ देर बाद मखानी अपना घोड़ा, तवेरा के घोड़े के पास ले आया।
मध्यम गति से काफिला बढ़ा जा रहा था।
"मैंने तुम्हारी जान बचाई है।" मखानी बोला।
“शुक्रिया।” तवेरा ने मुस्कराकर कहा।
“शुक्रिया से काम नहीं चलेगा। तुम्हें मेरा ध्यान रखना होगा।” मखानी ने दांत फाड़े।
"कैसा ध्यान?"
“वैसा ही, जैसा रखा जाता है।” कहकर मखानी ने आंख दबाई—“तुम्हें मेरा एहसान उतार देना चाहिए।"
“मैं जथूरा की बेटी हूं।"
"तो?"
“तुम कालचक्र के हिस्से हो। कालचक्र मेरे पिता के अधीन है। इस तरह तुम मेरे नौकर हुए।"
__ “नौकर तो गरुड़ भी था। फिर उसके साथ क्यों हंस-हंस के...”
"वो सब एक चाल थी। उस चाल का नतीजा, गरुड़ की मौत पर आकर खत्म हुआ।"
"तो मुझे तुमसे कुछ नहीं मिलेगा?"
"कुछ नहीं।" तवेरा ने मुस्कराकर सिर हिलाया।
"आशा रखू?" मखानी ने आखिरी कोशिश की।
“वो देखो, कमला रानी तुम्हें चांटा मारने वाली नजरों से देख रही है।”
मखानी ने उधर देखा। घोड़ा दौड़ाती कमला रानी उसे गुस्से से बार-बार देखे जा रही थी। ___
“मैं आशा करता हूं कि तुम मेरा एहसान उतार दोगी।” कहकर मखानी ने घोड़ा आगे दौड़ा दिया।
मखानी घोडे को कमला रानी के पास ले आया।
"क्या बातें कर रहे थे उससे?"
"कुछ नहीं, हाल-चाल पूछ रहा था।” मखानी ने दांत फाड़े।
"कभी मेरा हाल-चाल पूछा है जो उसका... ।” कमला रानी ने कहना चाहा।
“तुम्हारा पूछ के क्या करूंगा। सब कुछ जानता हूं। उसका कुछ नहीं जानता, इसलिए... ।”
"तू सीधा हो जा नहीं तो...।" । __
“नाराज मत हो। मेरे सारे प्रोग्राम तेरे साथ ही तो बनते हैं। त ही तो मेरे दिल की रानी है कमला रानी।"
"कमीना। हर समय मेरे पीछे पड़ा रहता है।"
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Jemsbond
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