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"क्या बकवास कर रहे हो तुम ? बिशम्बर गुप्ता उफन पड़े-"हमें पहली बार इल्म हुआ कि तुम कोई काम
करते हो जिसे बताते हुए तुम्हें शर्म आएगी और हमसे झूठ भी बोलते हो, बताओ कि वास्तव में रात-भर तुम कहां रहे ? "
"होटल में ! " हेमन्त ने गरदन झुका ली !
"होटल ?" बिशम्बर गुप्ता चौंक पड़े------"होटल में क्यों ?"
"‘क्योंकि रात मैने शराब पी थी !"
"श-शराब ?" विशम्बर गुप्ता की हालत ऐसी होगयी जैसे पागल होने वाले हों…हिस्टीरियाई अंदाज में चीख पड़े----"त...तुम शराब भी पीते हो ?"
" आदतन नहीं पीता, कभी-कभी मजबूरी में पीनी पडती हैं ।"
"उफ-है भगवान, यह क्या सुन रहे हैं हम---जिदगी के अंतिम क्षणों में ये क्या क्या दिखा रहा है तू हमें--क्या औलाद का यही रूप देखने के लिए हम जिंदा थे ? "
हेमन्त की आंखो में आंसू भर आए,बोला-----"आपक्रो ठेस लगेगी, मजबूरी में जो कुछ मुझे करना पड़ता है, वह आपको पसंद नहीं अाएगा, इसीलिए जब कभी पीनी होती है । मैं घर नहीं आता----किसी होटल में कमरै लेकर रात गुजार लेता हूं !"
" क्यों-आखिर क्या मजबूरी है तेरी ?"
" आपने जिन्दगी में कभी रिश्वत नहीं ली-----रिश्वत के रूप में पैसे के लेन-देन को ही अाप घृणित रूप में देखते हैँ-शराब पीना तो आपकी नजरों में ऐसा जुर्म है जिसे कभी माफ नहीं क्रिया जा सकता और यहीं तालीम आपने हम सबको भी दी,, घंर का माहोल ही ऐसा बनाया कि इस किस्म की बातों हैं के लिए यहां कोई जगह न थी । "
दर्द से बिलबिलाते बिशम्बर गुप्ता बोले-----''तभी तो तुमने हमें ये दिन दिखाया बेटे । "
"ऐसा मत कहिए बाबूजी यकीन मानिए…आपका बेटा खुशी से यह सब नहीं कऱता ।"
"हम तेरी यह मजबूरी जानना 'चाहते हैं ।"
"एक पल ठहरने के बाद हेमन्त ने वताया--"रिश्वत न लेकर आपका काम. चल गया होगा बाबूजी, लेकिन जरा सोचिए, आप जैसे कितने हैं-मैं दाबे के साथ कहता हूं कि शायद लाखों में एक निकले----मगर वह एक आसानी से रहीं न मिलता बाबूजी, अगर उस एक को ढूंढते रहें तो बिजनेस नहीं चल सकता-आपक्रो याद होगा, शुरू शुरु में जब मैंने फैक्टरी खोली थी तो एक साल तक,मै धाटे में जाता रहा----मैं प्रोडक्शन करता, मगर माल की सप्लाई ही कहीं न थी, फैक्टरी में माल के चट्टे लग गए-मै हर कम्पनी के पास जाता, अपने माल की क्यालिटी बताता परतु ओर्डर कोई न देता-उदार किस्म के हमपेशा लोगों ने बताया कि मुझे अॉर्डर लेने का तरीका नहीं अाता है------आँर्डर तब मिलेंगे जब संबंधित लोगों की जेबें गर्म करूं----उन्हें पार्टी दूं----मगर मैं न माना, आपके सिद्धांतों पर डटा रहा----एक साल गुजर गया, फैक्टरी लगभग ठप्प पड़ गई----बैंक वाले तकादा करने लगे----आप भी डांटते कि मैं केसा बिजनेस कर रहा हू जिसने कोई इनकम ही नहीं-तब कहीं जाकर मैं आपके आदशों से गिरा,हमपेशा लोगों की राय मानी--संबंधित लोगों को रिश्वत दी,शराब पिलाई----मुझें आँर्डर मिलने लगे-किसी की दिलचस्पी इस बात में नहीं है कि मेरे माल की क्वालिटी क्या हे…रिश्वत दे दो, कूड़े को सोना वताने लगते हैं--मेरी छोटी-सी फैक्ट्री केसे चली है आपको बताने का साहस मुझमें न था----जव दूसरों
को पिलाता हूं तो साथ देने के लिए जहर के वे धूट मुझे भी भरने पड़ते हैं और जिस रात ऐसा होता है, आपके डर से घर नहीं आता-----आज ऐसी मजबूरी आगई कि अापके दिल को ठेस पहुंचाने पर मजबूर हो गया ।
बिशम्बर गुप्ता हैरत से आंखें फाडे हैमन्त को देखते रह गए । काफी देर तक वहां खमोशी छाई रहीं ।
हेमन्त ने विनती करने वाले अंदाज में कहा----" आशा है आपने मुझे माफ कर दिया होगा बाबूजी ।"
"अगर बिना रिश्वत के यह काम नहीं चल सकता था तो कोई दूसरा काम कर सकते थे ।"
"अब मैं आपको कैसे समझाऊँ कि बिना रिश्वत और शराब के आजक्ल कोई काम नहीं चल सकता-जव आपका किसी से काम नहीं पड़ता और सारी दुनिया का काम आपसे पड़ता है तो आप बिना रिश्वत लिए रह सकते हैं, मगर जब आपका काम किसी से पड़े तो बिना रिश्वत दिए काम नहीँ निकल सकता ।"
बिशम्बर गुप्ता पर कुछ कहते न पड़ा-ऐसी बात नहीं कि वे बातें उनके इल्म में न हों जो हेमन्त ने कहीं, मगर यह जानकर उन्हें ठेस लगी कि उनका अपना बेटा भी भ्रष्टाचार की दलदल में फंसा हुआ है, बोले-"मगर तुम पुलिस इंस्पेक्टऱ को वास्तविकता भी तो बता सकते थे । "
" अगर मैं वह वास्तविकता बता देता जौ दरअसल प्रूब ही नहीं हो सकती तो हम और ज्यादा फंस जाते बाबुजी । "
" क्या मतलब ।"
" 'वह इंजीनियर जिंसने कल रात मुझसे पार्टी और रिश्वत ली, किसी भी कीमत पर अदालत में भी यह बयान नहीं दे पाता, कि वह रात मेरे साथ था क्योंकि ऐसा करने से उसकी नौकरी जा सक्ली थी ।"
बिशम्बर गुप्ता उस चक्रव्यूह के बारे में सोचते रह गए, जिसमें हेमन्त फंसा हुआ था, जबकि हेमन्त ने कहा----मैं उसके अलावा और कोई बयान दे ही नहीं सकता कि रात घर ही पर था ।"
रेखा ने पूछा-----"मगर आपंने मुझसे वह पत्र क्यों लिखवाया भइया ?
"उस चक्रव्यूह से निकलने की कोशिश कर रहा हूं जिसमें व्यर्थ ही हम सब फंस गए हैं । हेमन्त ने कहा------" अगर.हमने होशियारी से काम नहीं लिया तो बहू के हत्यारों के रूप में सारे समाज में बदनामी तो होगी ही, फांसी के फंदे से भी हमे कोई नहीं बचा सकेगा ।"
" मगर पता तो लगे कि तुम करना क्या चाहतें हो ?"
" सारा दारोमदार सुचि के उस पत्र पर है जो उसने न जाने क्यों अपने पीहर लिखा था, अगर हम उसे फर्जी साबित कर दें तो इस कलंक और बरबादी से निजात पा सकते हैं ।"
"लेकिन उसे फर्जी साबित _कैंसे क्रिया जा सकता है ?"
"सुचि की वास्तविक राइटिग बनाकर जो पत्र गोडास्कर को दिया है, वह दरअसल सुचि की राइटिंग बनाकर रेखा द्वारा लिखा गया पत्र है ! कोई भी साधारण आदमी नहीं ताड़ सकता कि पत्र अलग अलग व्यक्तियों ने लिखे हैं ।"
" मगर एक्सपर्ट को फर्क ढूंढने में कोई देर नहीँ लगेगी ।"
"जानता के इसलिए यह सब कुछ किया भी है-----सोचिए, एक्सपर्ट कहेगा कि दोनों पत्र लिखने वाले व्यक्ति भिन्न है"-----रेखा द्वारा लिखे पत्र को गोडास्कर सुधि का लिखा समझ ही रहा है तो क्या एक्सपर्ट की रिपोर्ट मिलते ही वह इस नतीजे पर नहीं पहुंचेगा कि पीहर से प्राप्त सुचि का पत्र किसी नकल एक्सपर्ट ने लिखा है ?"
बिशम्बर गुप्ता मन-ही-मन अपने बेटे के दिमाग की तारीफ का उठे ।
रेखा बोली---" मगर भइया,पुतिस सुचि भाभी के घर से उनकी पुरानी राइटिंग लेकर भी तो मिलान कर सकती है-उसे अवस्था में यह साबित होते देर न लगेगी कि दरअसल वह पत्र नकली राइटिंग में है, जो हमने दिया है ।"
"ऐसा हो सकता है, मगर होगा नहीं, क्योंकि गोडास्कर के दिमाग में यह सवाल अाने का कोई कारण ही नहीं है कि हमारे द्वारा दिया पत्र भी ऩक्ल माहिर हो सकता है ।"
" मगर बहूकी लाश का क्या होगा ?"
" हां, इस वक्त हमारे सामने सबसे अहम दिक्कत सुचि की लाश है, गनीमत रही कि गोडास्कर ने सुचि के कमरे का निरीक्षण करने की कोई इच्छा नहीं रखी, वरना उसे ऊपर जाने से रोकना शायद असंभव हो जाता और उस अवस्था में इस वक्त हम सबके हाथों में हथकड़ियां पड़ी होती !"
"लेकिन यह ही तो सोचो हेमन्त कि इस तरह हम उसे कब तक छुपाए रहेंगे, सुचि की खोज के लिए इनवेस्टीगेशन शुरू हो गई है, पुलिस जिसे तलाश करती है सबसे पहले उसके सामान और कमरे की तलाशी लेती है, क्योंकि वहीं से गुमशुदा व्यक्ति का पता निकलने की गुंजाइश सबसे ज्यादा होती -इस वक्त तो शायद सर्च वारंट के अभाव में गोडास्कर ने ऐसी कोई इच्छा जाहिर नहीं की, मगर हमारा ख्याल है कि जल्दी ही वह सर्चवारंट के साथ पुन: यहाँ आ धमकेगा ।"
" आप ठीक कह रहे हैं ! "
"उस वक्त हम क्या केरेंगे ?"
"मेरा ख्याल है क्रि हमारा सबसे पहला काम लाश को वहाँ से हटाकर मकान के किसी अन्य हिस्से में रखना होना चाहिए !"
" इससे क्या होगा ?"
"गोडास्कर के दोबारा यहाँ पहुंचने से पहले ही हम कमरे को इतना व्यवस्थित कर देगे कि उसके फरिश्ते भी यह पता न लगा सके कभी वहाँ सुचि की लाश थी । "
"क्या गोडास्कर को धोखा देने से ही हमारी सारी दिक्कतों का समाधान हो जाएगा-लाश को धर में कंब तक रख सकेंगे हम, उसमें से बदबू उठने लगेगी-अड़तालीस घंटे बाद तो हालत यह हो जाएगी कि मोहल्ले बाले थाने में जाकर बदबू की रिपोर्ट करने लगेगें।"
"ऐसा होने से पहले ही पहले लाश धर से बाहर निकालनी पडेगी।"
"धर से बाहर ? ' ' विशम्बर गुप्ता कांप उठे ।
"मज़बूरी है बाबूजी, लाश को हम अपने घर में नहीं दिखा सकते ।"
" मगर लाश को कैसे और कहाँ ले जाएंगे ?"
"जैसे भी हो, यह काम तो हमें करना ही है-रात के किसी भी वक्त लाश को घर से निकालेंगे और कहीं दूर, जंगल में डाल आएंगे ।"
"बिशम्बर गुप्ता के प्राण खुश्क हो गए-यह क्या बक रहे हो तुम ?"
"मज़बूरी है बाबूजी !"
" सोचना पडेगा, बल्कि पूरी योजना बनानी पडेगी हमे…हमारे पास शाम तक का वक्त है, कोई ऐसी ठोस योजना बनाऐंगें----उस पर अमल करके लाश को न सिर्फ यहां से निकाल दे, बल्कि ऐसे इंतजाम भी कर दें कि जब भी, जहाँ भी सुचि की लाश पुलिस को मिले---वह हम पर संदेह न कर सके ।"
"म--मगर यह बहुत झमेले का काम है हेमन्त, हम कहीं भी-किंसी भी क्षण रंगे हाथों पकडे़ जा सकते हैं, नहीं-----मैं तुम्हें यह खतरनाक काम करने की सलाह नहीं दूंगा ।"
"तो फिर अाप ही बताइए, क्या करें?"
बिशम्बर गुप्ता एकदम कुछ नहीं बोले-जो कुछ हेमन्त ने कहा था, दरअसल उसे सुनकर उनके होश फाख्ता हुए जा रहे थे-----एक नजर उन्होंने ललिता और रेखा पर डाली-----इस कदर स्तब्ध खडी थी, जैसे पत्थर की मूर्ति हों, एक गहरी सांस छोड़ते हुए वे बोले-----"मेरा ख्याल यह है कि गोडास्कर को यहां बुलाकर उसे सारी बातें साफ साफ बता देनी चाहिएं !" '
"क्या ऐसा अाप कर नहीं चुके है ?"
" क्या मतलब ?"
"लाश घर में है, इस हकीकत … के अलावा हमने और उससे छुपाया ही क्या है-जो कुछ हमारे साथ हुआ, क्या वह सब कुछ ज्यों-का-त्यों उसे साफ-साफ नहीं बता दिया, मगर क्या उसने यकीन किया------क्या उसने माना कि हम दहेज के लालची नहीं हैं, हमने कभी सुचि से पैसे नहीं मांगे और हम उसे वहुत प्यार करते थे-------क्या गोडास्कर ने हमारी इस बात पर , यकीन किया बाबूजी कि अमित सचमुच हेयर पिन लेने बराल से लौटा था और हमें वास्तव में यह नहीं मालूम कि सुचि के साथ क्या हुआ?"
" नही, उसे हमारी किसी बात पर यकीन नहीं ।"
"उसे ही क्या किसी को भी नहीं आएगा-----"हल व्यक्ति हमें सुचि का हत्यारे समझेगा, अदालत तक हमारा यकीन नहीं करेगी !"
बिशम्बर गुप्ता किंकर्तव्यविमूढ़ से खडे रह गए ।
जोश के साथ साथ हेमन्त भावुकता से भी भर उठा, कहता चला गया वह "तब यही हकीकत बता देने से वह हम पर कैेसे यकीन कर लेगा कि लाश हमारे घर मैं है-फिलहाल की स्थिति में तो हम यहां खडे़ बातें भी कर रहे हैं, अगर ज्यादा हकीकत बता दें तो शायद जेल की अलग-अलग-वैरकों में पडे़ हों---जरा सोचिए, क्या वह इस बात पर यकीन करेगा कि जिस कमरे में मैं सारी रात सोता रहा, उसी में फंदा डालकर सुचि ने आत्महत्या कर ली और उसे पता ही न चला-पुलिस यह पुछेगी कि सुचि कोठी में कब और केैसे अा गई तो हम क्या जवाब देगे-किसी भी सवाल का हमारे पास ऐसा जवाब नहीं है, जिस पर लोग यकीन कर सकें-----बड़ी अासानी से यह बात साबित हो जाएगी कि खुद सुचि की हत्या करने के बाद हम, जब इसको आत्महत्या का मामला बनाने की कोशिश कर-रहे हैं । "
सनसनी सन्नाटा ।
"जिन हालातों में हम फंसे हैं, उनमें भगवान किसी को न फंसाए बाबूजी !" कहता-कहता हेमन्त जाने क्यों रो पड़ा--" पोते को खिलाने दुलारने के अरमान आज मम्मी और आपके दिल में लाश बन गए हैं, रेखा और अमित ने वह भाभी खो दी है जिसके साथ चुहल करते-करते जाने कब इनका दिन गुजार जाता था और म...मैँ...मैं तो अपने दिल की रानी, अपनी जिदगी की मौत पर दो आसू भी नहीं वहा सकता बाबूजी, लोग उन्हें भी नकली समझेंगें----हसेंगे, खिल्ली उड़ायेंगे मेरी-व्यंग्य कसेंगे मुझ पर ! "
रेखा और लेलितादेबी फफक-----------फफककर रो पर्डी !
बिशम्बर गुप्ता का सारा जिस्म सूखे पत्ते सा कांप गया था उनके चेहरे पर ज़ज्वातों की अांधी उड़ रही थी और लाख संभालने के बावजूद अंखों से आसूं छलछला उठे भावुकता के भंवर में फंसे वे बोले-----"रोता क्यों है बेटे--कायर कहीं के---मर्द भी कहीं रोते हैँ?"
और यह पहला अवसर था जब ऐसा लगा कि उस धर का कोई ऐसा सदस्य मर गया है जिससे वे लोग बहुत प्यार करते थे !!!!!
हेंमन्त सोफे में चेहरा छुपाकर बिलख पड़ा ।
सारे बांध टूट गए, सारा डर जाने कहाँ चला गया ?
हेमन्त इस कदर टूटकर रोया था कि बिशम्बर गुप्ता, ललिता और रेखा के भी कलेजे दहल उठे---कल तक उनकी कल्पानों में जो 'पोता' उभरता था, वह इस वक्त उभरा तो दीवारों से सर टकरा-टकराकर खुद को लहुलुहान कर लेने की तीव्र आरजू बिशम्बर गुप्ता के दिल की गहराइयों से निकली, मगर खुद को नियंत्रित करके आगे वढ़े , हेमन्त के नजदीक पहुंचकर प्यार से उसके बाल सहलाते हुए बोले----" हौसला रखो हेमन्त, दिल छोटा नहीं करते भगवान को शायद यही मंजूर था !"
हेमन्त ने एक झटके से चेहरा ऊपर उठाया ।
उफ--आंसुओं से तर था वह चेहरा ।
सुर्ख आखों से उन्हें घूरता हुआ बोला-----"अगर मैं अपने दिल की बात किसी से कह दूं तो वह यकीन नहीं मानेगा, मगर अाप------तो मेरी बात पर यकीन केरेंगे न बाबूजी ! "
"हां-हां बेटे, क्यों नहीं-बोल, क्या कहना तुझे । "
"मैं-मैं सुचि से वहुत प्यार करता था बाबूजी । "
"प.. पगले, यह बात भी कहीं कहने की है ?" बिशम्बर गुप्ता तड़प उठे ।
"म----मुझे कहने दीजिए बाबूजी-" हद-दर्जे की दीवानगी से भरा हेमन्त कहता चला गया-"कहनें दीजिए मुझे, अगर अाप सुनने की ताकत रखते हैं तो सुनिए, मैं अाप, 'मम्मी, रेखा और अमित से भी ज्यादा प्यार सुचि को करता था-अपने बेटे का नाम तक रख लिया था मैंने----- सुचि साधारण मौत मरी होती तो जब तक मैं भी जाने कब का मर चुका होता । मगर अब, इन हालातों में मैं मर भी तो नहीं सकता------लोग शायद तब भी यहीं कहेंगे कि हेमन्त अपनी बीबी का मर्डर करने के बाद, उसके समीप अपनी शक्ल से मिलता-जुलता पुतला डालकर कहीं भाग गया है । "
" कैेसी बात कर रहे हो मेरे बच्चे, तुम पागल हो गए हो क्या ?"
"हां-हां बाबूजी-मैं पागल हो गया हूं !" कहने के साथ ही यह बिशम्बर गुप्ता से लिपटकर बिलख पड़ा !
" करीब तीस मिनट की भरपूर कोशिश के बाद वे तीनों हेमन्त को नियंत्रण में ला सके, अजीब से भावुकता युक्त जोश में भरा वह कह उठा------"अब तो मेरी जिंदगी का केवल एक ही लक्ष्य रह गया है, यह जानना कि सुचि किस चक्कर में उलझी हुई थी, अपने घर उसने झूठा पत्र लिखा और आत्महत्या क्यों की?"
" यही सब तो हम भी पता लगाना चाहते हैं हेमन्त ।"
"उसके लिए हमेँ टाइम चाहिए और टाइम के लिए हमें पुलिस और कानून से टकराना पड़ेगा बाबूजी, क्योंकि अगर हम ढीले पडे, डरे----तो कानून हमें समय नहीं देगा------सच्चाई की राह पर रहे, सुचि की लाश इसी कोठी से पुलिस को बरामद करा दी तो अंजाम अाप जानते ही हैं, क्योंकि वह बहुत स्पष्ट है । "
"ल. ..लेकिन बेटे, हम यह कह रहे हैं कि जो कुछ करने की तुम सोच रहे हो वह सब करते अगर रंगे हाथों पकड़े गए तो अंजाम और भी बुरा होगा । "
"हर हालत में एक ही अंजाम है, जिल्लत-----फांसी-----न उसके अागे कुछ है बाबूजी, न पीछे-----क्यों न हम खुद को एक मोका दे-----यह भी तो हो सकता है कि हम सफ़ल हो जाएं, दुनिया और कानून के सामने साबित कर सके कि हम निर्दोष है !"
" हम तो यह जानते हैं हेमन्त कि कानून के हाथ बहुत लम्बे हैं, हम खुद को उनसे कुछ क्षण, कुछ दिन या कुछ महीनों के लिए बचा जरुर सकते हैं ,परंतु अंतिम जीत उन्हीं की होगी-------एक दिन ऐसा जरूर अाएगा जब वे हमारी गरदऩ पर होंगे।"
" मेरे ख्याल से खुद को बेगुनाह साबित करने की कोशिश करना कोई गुनाह नहीं । "
"अगर हम पकडे गए तो बातों की तरह हमारी इस बात पर भी कोई यकीन नहीं करेगा कि यह सब हम खुद को बेगुनाह साबित करने के लिए कर रहे थे !"
"जानता हूं मगर यदि हम खुद को बेगुनाह साबित करने में कामयाब हो गए, तब शायद न तो हमारे द्वारा अभी तक की गई कोई भी हरकत गुनाह की श्रेणी में अएगी और न ही वह सब जो आगे करना चाहते हैं ।"
''मगर यह काम बहुतं मुश्किल और खतरनाक है ।"
"क्या सिर्फ इसलिए हम संघर्ष करना छोड़ दें ?"
"क्या यह तुंम्हारा आखिरी फैसला है?"
"ऐसा, ही समझिए, मैं पता लगाकर रहूंगा कि सुचि ने किन हालातों में फंसकर वह पत्र लिखा-----बीस हजार रुपए का उसने क्या किया और मैं परखच्चे उड़ाकर रहूंगा उन रहस्यमय हालातों के, जिनमें पहूँचकर सुचि ने आत्महत्या की !"
"जैसी तुम्हारी मर्जी ! " बिशम्बर गुप्ता ने हथियार डाल दिए ।
हेमन्त नै स्पष्ट पूछा---"क्या अाप इस राह पर मेरे साथ हैं !"
"बेटा बाप की लाठी भले ही न वने मगर बाप अपनी अंतिम सांस तक बेटे का सरंक्षक रहता है और वह हम भी रहेंगें ।"
"थ.. .थैक्यू बावूजी ।" हेमन्त ने खुद को भावुक होने से रोका ।
अब बोलो क्या करना चाहते हो तुम?"
"अाप इसी वत्त किसी वकील के पास चले जाइए, मैं मम्मी और रेखा की मदद से सुचि की लाश उस कमरे से हटाता हूं !"
"अरे !" शहर के प्रसिद्ध वकील मोहम्मद नकवी के हलक से चीख सी निकल गई-----" आप मेरे गरीबखाने पर गुप्ताजी और वह भी इतनी सुबह ?"
"काम ही कुछ ऐसा अा पड़ा नकवी जी "
"अ.. आपको और मुझसे काम है " अपने आश्चर्य पर भरपूर चेष्टा के वावजूद नकवी काबू नहीँ पा सका--"जिसको सारी जिदगी किसी से कोई काम नहीं पड़ा उसे मुझसे काम-----बडा नसीब बाला हूं गुप्ता जी, मगर ऐसा भी क्या काम था कि आपको खुद अाना पड़ा किसी के हाथ खबर भेज दी होती, मैं खुद हाजिर हो जाता । "
"हमेशा प्यासे को कुएं के पास आना पड़ता है नकवी ।"
" कुएं तो हमेशा आप ही रहेगे गुप्ताजी । "
"तुम इतना सम्मान देते हो, यह तुम्हारा बडप्पन है नकवी।"
" आइए, तशरीफ लाइए ।" यह कहना अतिशयोक्ति न होगी कि नकवी उन्हें दरबाजे से ड्राइंगरूम तक अपनी पलकों पर बैठाकर लाया और ऊंची आवाज में बोला----"अरी अो नबीसा, कुछ नाश्ता ला-----"आज हुमारे यहां हज़रत मोहम्मद आए हैं-----नसीब खुल गए तेरे !"
"नाश्ता रहने दो नकवी और तैयार हो जाओ, जहां हम तुम्हें भेजना चाहते हैं, वहां जाल्दी-से-जल्दी पहुचना है ।"
"आप हुक्म कीजिए, अगले पल में -वहीं नजर आऊंगा ।"
"तुम्हें कोठियात थाने जाना है ।"
"थाने । " नकवी चौंक पड़ा---"क्यों ?"
" पुलिस ने हमारे छोटे-लड़के को पकड़ लिया है । "
"प. . .पुलिस ने आपके लड़के को, यह मैं क्या सुन रहा हूं कि खुदा अमित को किस जुर्म में पकड़ लिया उन्होंने ?"
"कार चुराने के जुर्म में !"
"क...कार---- अमित कार चुराएगा-----हा’-हा'--हा', लगता' है किं आपके इलाके के थानेदार का दिमाग ख़राब.हो गया है । "
" उसने सचमुच कार चुराई थी नकवी !"
"यह अाप क्या कह रहें हैं ?"
" अगर असल मामला यह नंहीं है, इस जुर्म में तो उसकी जमानत कोई छोटा-मोटा वकील भी कर सकता था----तुम्हारे पास किसी खास मकसद से जाना पड़ा ।"
"ऐसा क्या कर दिया अमित ने ?" नकवी की आंखें गोल हो गई !"
" दरअसल किया किसी ने कुछ नहीं है, मगर हालात ऐसे हैं कि सबको यह लग सकता है कि हमने, बल्कि सारे परिवार ने बहुत कुछ का डाला है । "
"बात क्या है गुप्ताजी, ,मैंने पहले कभी आपको इतना निरूत्साहित्त नहीं देखा ।"
फिर, बिशम्बर गुप्ता उससे केवल सुधि की ताश का जिक्र छुपाते हुए सब कुछ बता गए--यह सच्चाई भी उन्होंने नकवी को नहीं बताई गोडास्कर को लिखा गया पत्र वास्तव में रेखा ने ही लिखा है ।
सुनने के बाद नकवी का चेहरा गंभीर हो गया, सच बात तो यह है कि बिशम्बर गुप्ता अब उसकी आंखों में अपने लिए वह पहले वाला सम्मान नहीं देख रहे थे ।
काफी देर तक दोनों के बीच खामोशी छाई रही !
उनके ठीक सामने शांत बैठा नकवी निरंतर उन्हे घूरे जा रहा था और यह वही नकवी था जो उनसे आंखें मिलाते भी कतराता था, बिशम्बर गुप्ता की खुद्दारी को धक्का-सा लगा, बोले------"क्या सोचने नकवी ?"
" कुछ खास नहीं ।" नकवी बोला----" "अगर अाप बुरा न माने गुप्ता जी तो क्या वकील होने के नाते मैं आपसे चंद सवाल पूछ सकता हूं ?"
" जरूर !" कहते वक्त बिशम्बर गुप्ता का दिल जाने क्यों जोर-जोर से धडकने लगा-नकबी ने दूसरी बदतमीजी जेब से सिगार निकालकर सुलगाने की की ।
बिशम्बर गुप्ता की छाती पर घूंसा सा लगा ।
वे पहले ही से जानते थे कि नकवी सिगार पीता है, मगर यह भी उसे मालूम था कि उन्हें देखते ही या तो छिपा लेता या फेंक देता है, वह कुछ बोले नहीं जबकि नकवी ने पूछा---------आप मजिस्ट्रेट रहे हैं, अच्छी तरह जानते हैं कि कानूनी कार्यवाहीं क्या होती है और अदालत में वकील अपनी लड़ाई किस तरह लडते हैं ? "
बिशम्बर गुप्ता चुप रहे ।
सिगार में एक कश लगाने के बाद उसने कहा----" 'अगर कोई क्लाइंट अपने वकील से कुछ छुपाता है तो वह कलाइंट कोर्ट से मुकदमा जीत नहीं पाता, क्योंकि स्वयं ही अंधेरे में होने के कारण वकील केस पूरी दृढ़ता के साथ नहीं लड़ पाता । "
"हम समझते है !"
इस सारे मामले मे कहीं अाप मुझसे कुछ छुपा तो नहीं रहे है !"
"न. . .नहीँ । ' ' बिशम्बर गुप्ता बडी मुश्किल से कह सके ।
नकवी ने फिर पूछा----" अच्छी तरह सोच लीजिए ।"
"त.. .तुम हम पर शक कर रहे हो ?" उनकी आंखों में अांसू झिलमिला उठे ।
उस तरफ कोई ध्यान न देते हुए नकवी ने कहा---"सबाल शक करने का नहीं है गुप्ताजी, सवाल यह है कि अापने जो सुनाया, वह जम नहीं रहा है ।
विशम्बर गुप्ता को अपने सम्मान-अपनी मान-मर्यादा और उस खुद्दारी की इमारत बुरी तरह झनझनाती महसूस हुई, जिसे उन्होंने बड़ीं लगन, मेहनत, ईमानदारी और परिश्रम से पूरे पैंसठ साल तक चुना था । "
विशवशता विषाद बनकर चेहरे पर उतर आई--उनका चेहरा कुछ ऐसे अंदाज में भभकने लगा जैसे भरे बाजार में नग्न कर दिए गए हो-अपनी पूरी ताकत समेटकर बोले वे-"क्या नही जम रहा है तुम्हें ?"
"जब अापने अपनी बहू से कभी पैसे की मांग की ही नहीं तो उसने अपने पीहर ऐसा पत्र क्यों लिख दिया ?"
"हम नहीं जानते, अब ज्यादा मत पूछना नकवी ।" लगभग गिड़गिडा उठे…"यकीन करो, हम भगवान कसम खाकर कहते हैं कि नहीं जानते ।"
नकवी ने अहसान-सा किया------" आप कह रहे हैं तो मान लेता हूं,, लेकिन... । "
" लेकिन .....। " अपने धाड़ धाड़ करते दिल की आवाज वे साफ सुन सकते थे !
" है अजीब बात, शायद कोई यकीन न करे-अगर यह बात आपने न कहीं होती तो मैं कभी यकीन न मानता, क्योंकि लड़की अपने पीहर सबकुछ लिख सकती है, मगर इस मजमून का झूठा पत्र हरगिज नहीं-बिना राई के पर्वत नहीं बनता और पर्वत बना है तो कहीं-न-कहीं राई जरूर रही होगी । "
बिशम्बर गुप्ता ने मन-ही-मन कहा कि यकीन तो तुमने मेरे कहने पर भी कुछ नहीं किया है, खून के वे धूटं बिशाम्वर गुप्ता पीकर रह गए-उन्हे पहली बार महसूस हुआ कि हेमन्त ठीक ही कहता था-इस कहानी पर कोई यकीन नहीं करेगा ।
"क्या सोचने लगे आप ?"
"आ !" बिशम्बर गुप्ता चौक पडे, संभलकर बोले-----" क ..कुछ नहीं, फिलहाल मैं तुम्हारे पास इसलिए अाया था कि तुम थाने चले जाओ, ताकिवे अमित को किसी तरह टॉर्चर न कर सके---अपने साथ उसे कोर्ट ले जाना और जमानत तक सारे काम तुम्हें ही करने हैं ।"
" यह काम तो मैं आपका कर दूंगा, मगर ! ”
बिशम्बर गुप्ता बोले कुछ नहीं, धड़कते दिल से संवालिया अंदाज में नकवी की तरफ देखते भर रहे, जबकि सिगार की राख ऐश-ट्रै में झाढ़ते हुए नकवी ने कहा…"मेरे टाइम की कीमत तो आप जानते ही हैं मिस्टर गुप्ता । "
बडी जोर से घड़घड़ाकर बिशम्बर गुता के दिमाग पर बिजली गिरी-जिदगी में पहली बार हुए अपने इस अपमान पर वे 'तिलमिला' उठे, परंतु खामोशी के साथ जहर के इन घूटों को सटक जाने के अलाबा उनके पास कोई चारा न था बोले----"अपने मुंह से ऐसा कहकर तुमने अच्छा नहीं किया नकवी । "
" अाप शायद बुरा मान गए हैं मिस्टर गुप्ता है " कहता हुआ वह सोफे से खड़ा हुआ और बाएं हाथ का अंगूठा नाइट गाउन की जेब के किनारे पर र्फसाता हुआ बोला-----"मंगर यह पेशे का मामला है, अगर घोडा घास से यारी बनेगा तो खाएगा क्या । "
" घास ही खाएगा ।"
"जी ? " जेब से रुपए निकालकर मेज पर डालते हुए विशम्बर गुप्ता ने कहा----"तुम्हारे समय की कीमत लाया हू--मगर तुमने अपने मुंह से कहकर ठीक नहीं किया नकवी !"
तभी एक लड़का ट्रे में कॉफी और नाश्ता लिए वहां पहुंचा ,नकबी ने कहा--"छोहिए इन व्यापराना बातो को , आप नाश्ता लीजिए !"
ज़लालत से भरा वह नाश्ता विशम्बर गुप्ता के हलक मे उतरना नहीं था, अत: इनकार करते हुए उठकर खडे हो गए ।
नकवी ने जिद नहीं की !
सुचि की लाश डबलवैड के उपर अभी भी उसी तरह लटकी हुई थी-------उसके दिस्तेज़, किंतु विकृत हुए चेहरे, उबली हुई आंखों और जाली से ज्यादा बाहर लटकी हुई जीभ कों है देखकर ललिता और रेखा भले ही डर के मारे सूखे पते-सी कांप रहीं हों, परंतु हेमन्त के चेहरे पर कहीं खौफ न था ।
हां,, आत्मा से फूट पड़ने वाली रुलाई को रोकने के प्रयास में उसका चेहरा विकृत जरूर हो रहा था------"दर्द का सैलाब-सा नजर आ रहा था वहां, भरपूर चेष्टा के बावजूद आंखें ड्बडबा गईं और बड़बडा उठा------"तुमने क्यों किया, सुचि--------ऐसा क्यों किया तुमने-----"क्या कमी रह गई थी मेरे प्यार में ?"
सुचि की लाश पूर्ववत लटकी रही ।
"ऐसा करते समय क्या तुम्हें एक बार भी मेरा ख्याल नहीं आया ?" हेमन्त के मनोमस्तिष्क पर दीवानगी हावी होती चली गईं…"क्या तुमने एक बार भी नहीं पुछा कि तुम्हारे और गुड्डे के बाद मेरा क्या होगा ?"
"'भ,..भइया ।" उसने चौंककर रेखा की तरफ देखा ।
ललितादेवी कह उठी------" यह भावुक होने का समय नहीं हैं बेटे !"
दीवानगी के उसी जालम में कुछ देर तक चेहरे पर पागलपन के से भाव लिए वह अपनी मां और बहन को देखता रहा, फिर उसने सिर को ऐसे अंदाज में तेज झटका दिया जैसे मनो-मस्तिष्क में घूमड़ रहे विचारों से मुक्त होना चाहता हो ।।
अागे बढकर उसने पलंग के समीप लुढ़का पड़ा स्टूल उठाकर पलंग पर रखा, बोता--" लाश को उतारने में र्मेरी मदद करो । "
" हालांकि वे यही वकम करने हेमन्त ने साथ यहाँ आई थीं, परंतु लाश को हाथ लगाने की कल्पना मात्र से सांप सूंघ गया ।
जीभ तालू में कहीं जा छूपी थी !
स्टूल पर खडे होकर हेमन्त ने लोहे के कुंडे में बंधी रस्सी की गांठ खोली । उसके बार-वार कहने पर कांपती हुई मां-वेटी ने नीचे से लाश संभाली !!!
फिर आहिस्ता से उसे गले में पडे़ फंदे सहित पलंग पर लिटा दिया गया ।
हेमन्त ने जेव से रूमाल निकालकर कुंडा अच्छी तरह साफ किया !
वह नही चाहता था कि रस्सी का एक भी रेशा वहां-लगा रहे । संतुष्ट होने के बाद स्टूल से उतरता हुआ बोला----"आप लाश को 'स्टोर रूम' में पहुंचाने में मेरी मदद करे मम्मी और तुम कमरे को दुरुस्त करो रेखा, हमारे तलाशी आदि लेने से सब कुछ अव्यवस्थित हो गया है । "
वहीं मुश्किल से रेखा सिर्फ गरदन हिला सकी ।
मारे भय के ललित्तादेवी का बुरा हाल जरूर था,, किंतु साथ तो उन्हें देना ही था, अतः सुचि की लाश को संभाले हेमन्त के साथ चली !
लाश के इदे-गिर्द चार…पांच गंदी मक्खियां भिनभिना रही थी ।
वे नीचे पहुंचे ।।
'स्टोररूम' मकान के भीतरी भाग में था, ऐसे स्थान पर जहां दिन में भी लाइट जलाए विना हाथ को हाथ सुझाई नहीं देता था !
लाश को फर्श पर लिटाकर हेमन्त ने लाइट अॉन की और बोला…"आप सीढी तो लाइए मम्मी ।"
ललिलदेबी सीढ़ी लेने चली गई ।
स्टोररूम में रह गए हेमन्त या सुचि की लाश-बल्ब की पीली रोशनी में लाश कुछ और ज्यादा भयानक और डरावनी लग रही थी,, वे ही चार या पांच गंदी मक्खियां उस पर अब भी भिनभिना रही थीं !
हेमन्त के दिलोदिमाग में पुन: जाने क्या-क्या घुमड़ने लगा-----सुचि के चेहरे पर जमी उसकी आंखें पथरा-सी गई थी, अगले ही पल वह घुटनों के बल सुचि के नजदीक बैठ गया ।
झूका !
और फिर-----दीबानगी से सराबोर एक चुम्बन उसने सुचि के मस्तक पर अंकित कर दिया-उस मस्तक पर जो इस वक्त दरअसल बर्फ के मानिंद ठंडा था और ऐसा करते वक्त उसकी आंखों से कूदकर दो गर्म आंसू उस ठंडे चेहरे पर जा गिरे-हाथों में लोहे की छोटी सीढ़ी लिए उसी समय ललितादेबी ने दरवाजे पर कदम रखा था ।
वे ठिठक गई ।
हेमन्त की दीवानगी को देखकर उनका दिल हाहाकार कर उठा !
इस वक्त हेमन्त अपने सामने पडी लाश को नहीं बल्कि बेड के चारों तरफ अपने अागे-आगे भागती सुचि को देख रहा था, कानों में गूंज रही थी फिजां में पुष्प से बिखेर देने वाली सुचि की खिलखिलाहट ।
ललितादेवी की आंखें भर अाई ।
अगर वे उसे न पुकारती तो हेमन्त जाने कब तक खोया रहता-उनके पुकारते ही वह इस तरह हड़बड़ा गया जैसे चोरी करते पकड़ा गया हो, एक झटके से सीधा खड़ा होकर बोता---"सीढ़ी लगाओं मम्मी । "
अागे बढ़कर ललितादेवी ने स्टोररूम के फर्श से टांड तक सीढी़ लगा दी…टांड पर एक गंदी धोती का पर्दा झूल रहा था !
सुचि और हेमन्त के बेडरूम का निरीक्षण करते हुए, बिशम्बर गुप्ता ने बताया…" हमने नकवी को थाने मेज़ दिया है, साढे़ दस बजे कोर्ट जाएंगे-नकबी पुलिस और अमित के साथ वहाँ पहुंचेगा-हमारे ख्याल से बारह बजे तक अमित की जमानत हो जानी चाहिए । "
"नकवी ने आपके बयान पर संदेह तो नहीं किया ?"
नकवी का व्यवहार याद अाते ही बिशम्बर गुप्ता का सारा चेहरा भभकने लगा, किंतु शीघ्र ही स्वयं को नियंत्रित करते हुए बोले-----" उस सबको छोड़ो हेमन्त, यह बताओ कि यहां के काम में तो कोई दिक्कत नहीं अाई !"
"नहीँ ।" हेमन्त समझ गया कि उसके बाबूजी जहर के कितने कड़वे घूंट पीकर अाए हैं, मगर नासमझ बनकर सवाल किया----" इस कमरे में तो आपको कोई असामान्य बात नजर. नहीं आरही है ?"
"पिल्लहाल तो सब ठीक है, मगर...
"मगर ?"
"क्या तुमने अागे की योजना बनाईं है?" बिशम्बर गुप्ता ने पूछा----"आज रात के बाद लाश को घर में छुपाए रखना असंभव हो जाएगा ।"
"स्कीम बनाने से पहले मैं आपके साथ कुछ तर्क वितर्क करना चाहता हूं !"
" किन बातों पर ?"
" 'पहली तो यह कि उस अटैची का कहीं कोई पता नहीं है जो यहीं से हापुड़ के लिए रवाना होते वक्त सुचि साथ ले गई थी, वह कहां गई ?''
"इसका ज़वाब भला हममें से कोई भी केसे दे सकता है ?"
"मैं उन सबालों को इकट्ठा कर रहा हूं, जिनके हमारे पास जवाब होने चाहिए, मगर है नहीं ----- लगभग ये ही सवाल सुचि की लाश को देखकर पुलिस भी हमसे करती और हम उनके किसी सवाल का जवाब नहीं दे पाते, अतः यहीं अनुमान लगाया जाता कि सुचि की हत्या करके लाश हमने टांग दी है !"
"सबसे बड़ा सवाल तो यह उठता है कि सुचि बराल से यहां कैेसे और रात के किस वक्त पहुची------कमरे का दरवाजा बाहर से बंद था, अंदर सुचि ने आत्महत्या कर ली-कैंसे हो गया यह सब?"
" इस सवाल का आधा जवाब तो मुझे मिल गया है ! "
"क्या ?"
"बॉंत्कनी की तरफ़ खुलने वाले दरवाजे की चटकनी अंदर से बंद की नहीं थी, अतः जाहिर है कि रात को किसी वक्त सुचि इस रास्ते कमरे में आई !
" म....ंगर बाल्कनी में केैसे पहुची होगी वह ? "
"लान से छत तक जो रेन वाटर पाइप है वह बॉंल्कनी के नजदीक से गुजरता है, अतः पाइप के ज़रिए कोई भी व्यक्ति बॉल्कनी में पहुंच सकता है ।"
"क्या सुचि पाइप पर चढ़ सकती थी?"
"काँलेज टाइम में यह खेलकूद में अग्रणी रही थी अतः पाइप पर चढ़ना उसके लिए असंभव नहीं माना जा सकता ।"
"सवाल उठता है, क्यों ?"
"जबाब एक ही हो सकता है, यह कि जब सुचि यहाँ से गई तब जानबूझकर उसने यह चटकनी नहीं लगाई !"
"इसका मतलब यह हुआ कि उसे मालूम था कि रात के किस वक्त उसे लौटकर आना था !"
"बेशक यही मतलब निकलता है । " हेमन्त ने कहा----"सारी घटनाओं पर दृष्टिपात करने से एकही बात सिद्ध होती है, यह कि सुचि सारा काम एक योजनाबद्ध तरीके से कर रही थी ! "
"क्या आत्महत्या भी उसकी योजना का ही अंग थी--यहाँ की चिटकनी वह इसीलिए खुली छोड़ गई, क्योंकि जानती थी कि रात के किसी समय आकर यहां उसे आत्महत्या करनी है?"
"यह बात बड़ी अटपटी लगती है । "
" क्यों ?"
' 'आगर किसी रहस्यमय वजह से सुचि को आत्महत्या ही करनी थी तो फिर इतने लम्बे -चौडे बखेडे के जरूरत क्या थी-----" मालूम था कि रात को मैं घर में न रहूंगा, बिना इस
बखेड़े के आत्महत्या आसानी से की जा सकती थी । "
"इसका मतलब आत्महत्या उसकी योजना का अंग नहीं, बल्कि किसी शॉक के लगने पर उसने, अचानक की । "
"किस बात का शॉक लगा उसे ?"
ललितादेबी बोली-----"घर मैं तो ऐसी कोई बात हुई नहीं थी ?"
"टेलीग्राम उसके यहां से रवाना होने और बराल से अमित को टरकाने से ऐसा लगता है कि उसे किसी से मिलना था-किसी ऐसे शख्स से जिसके बारे में वह हममें से किसी को नहीं बता सकती थी !"
" किससे ?"
"शायद उसीसे, जिसके लिए हापुड़ से बीस हजार .......!" और इतना कहकर हेमन्त खुद ही रुक गया, एक विचार उसके जेहन में बिजली की तरह कौंधा----फिर संदेह में डूबे स्वर में वह खुद ही बड़बड़ा उठा--"कहीं सुचि किसी ब्लेकमेलर के चक्कर में तो नहीं फंसी थी ?"
"क्या बडबडा रहे हो तुम ?"
"हां-यही से सकता ,सिर्फ यंही ! " वह पागलों की तरह बड़बड़ाकर जैसे खुद ही को समझाता रहा---"इसके अलावा और बात हो भी क्या सकती है, वह भला किसी को बीस हजार क्यों देने लगी, बिलकुल यहीं बात होगी । "
" तुम क्या सोच रहे हो हेंमन्त,, हमें भी तो कुछ बताओ ?"
हेंमन्त ने उन तीनों की तरफ देखा,, दिमाग में उभरे विचार को व्यस्थित किया और उत्साह के साथ चुटकी बजाता हुआ कह उठा ---" गुत्थियां खुद ही सुलझ रही हैं बाबूजी ,, वह चक्कर कुछ कुछ मेरी समझ में आ रहा है ,, जिसमें सुचि उलझी हुई थी !"
" क्या समझ में आ रहा है तुम्हारी ?"
"सुचि शायद किसी ब्लैकमेलर के चक्कर मे फंसी हुई थी, वही उसे परेशान कर रहा था और उसी की मांग पुरी करने के लिए शायद उसे बीस हजार की जरूरत पड़ी थी !"
रेखा ने कहा ---" सुचि भाभी भला किसी के द्वारा क्यों ब्लैकमेल होगी ?"
" इसके लिए हमें उसके विगत जीवन की खोजबीन करनी होगी ।"
" क्या तुम सुचि के करेक्टर पर शक कर रहे हो ?"
" सबाल करेक्टर पर शक करने का नहीं है बाबूजी ,, बल्कि पाक से पाक करेक्टर के व्यक्ति से भी किन्हीं बिशेष हालातों में फंसकर, जाने अनजाने में ऐसी भूल पाप या जुर्म हो सकता है जिसे वह करना नहीं चाहता था और जिसका पछतावा उसे सारी जिंदगी रहता है, मगर उसका यही पाप या जुर्म अगर किसी असमाजिक तत्व को पता लग जाए तो वह उस व्यक्ति के लिए ब्लैकमेलर बन जाता है !"
सभी चुप रहे !
हेंमन्त कहता चला गया ------ " सुचि से भी विगत जीवन में शायद ऐसा कोई पाप या जुर्म होगया था,, जिसका जिक्र न वह हमसे कर सकती थी, न अपने पीहर में किसी से ------ उसी का लाभ उठाकर किसी ने उसे ब्लैकमेल किया,, उसकी मांग पूरी करने का जब सुचि को कोई अन्य तरीका न मिला तो झूठा पत्र लेकर पीहर बीस हजार रूपये लाई !"
" सबाल फिर वही उठता है कि जब उसने ब्लैकमेलर की मांग को पूरी कर दी तो आत्महत्या करने की बजय ही कहां रह गई ?"
" कल रात वह ब्लैकमेलर को पैसे पहुचाने गई होगी और ने सबूत मागें होंगे जो उसके पाप या जुर्म को साबित कर सकते थे, मगर ब्लैकमेलर इतनी आसानी से अपने शिकार का पीछा नहीं छोड़ते है , उसने और रकम मांगी होगी---- सुचि ने असमर्थता जताई होगी----- मगर ऐसे लोग किसी की मजबूरी समझते कहां है , वह नहीं माना होगा,, ग्लान् से भरी विवश सुचि के सामने आत्महत्या के आलावा कोई रास्ता न बचा होगा ---- उसका पाप या जुर्म शायद कुछ ज्यादा ही घृणित था ।"
" तुम्हारा विचार हमें भी जंच रहा है हेमन्त । रेखा बोली------"तो शायद भाभी की लाश को कहीं दूसरी जगह छोड़कर अाने की जरूरत ऩही है-हम पुलिस को यहीं बुलाकर उन्हें आत्महत्या की असली वजह बता सकते । "
" पुलिस कहानियां नहीं, सबूत मांगती है रेखा-जो कुछ मैंने कहा उसे सिर्फ हम समझ सकते हैं, किसी दुसरे को नहीं समझा सकते, सबूत हमारे पास है नहीं, ब्लेकमेलिग की, वजह नहीं जानते, ब्लेकमेलर को नहीं जानते ।
सन्नाटा खींच गया वहां !!!!
'"न...नहीँ दीनदयाल ।" कर्नल जयपाल दुढ़त्तापूर्वक बोला--"यह क्या बक रहे हो तुम,,, मैं हरगिज नहीं मान सकता कि यह सच हेै…बिशम्बर गुप्ता खेेैर मेरा तो रिश्तेदार है, मग़र उसे सारा बुलंदशहर जानता है, इस शहर का बच्चा-बच्चा ईमानदारी और सच्चाई के लिए उसकी कसम…खाता है और तुम उसी को कह रहे होकि... ।"
"मैं सच कह रहा दूं कर्नल, उन्ही लोगों ने मेरी सुचि को... । "
"मैं किसी कीमत पर नहीं मान सकता, अगर तुम यह कहते कि आज सुरज पूरब की जगह पश्चिम से निकला है तो एक बार को मान लेता, मगर बिज्ञाबर गुप्ता ने दहेज मांगा-उसने सुचि को प्रताड़ित क्रिया, यह नहीँ मान सकता-मेरे सामने तो खेैर तुमने कह दिया, बुलंदशहर में रहने वाले किसी दूसरे आदमी के सामने ऐसा मत कह देना, वरना शायद उस शहर से तुम्हारा जीवित निकलना मुश्किल हो जाए है !"
"हां ,क्यों नहीँ------- तुम तो उसी का पक्ष लोगे, तुम्हारा रिश्तेदार जो ठहरा------मैं फिर भी सिर्फ दोस्त हूं, मगर इतना जरुर कहूंगा कर्नल कि मेरी वेटी को उन जल्लादों के यहां फसवाकर तुमने ठीक नहीं किया । "
"यह बात नहीं है दीनदयाल, तुम गलत ढग से सोच रहे हो----- कर्नल जयपाल एक मिलिट्री मैन है-----सिद्धांत, ईमानदारी और सच्चाई के हम पाबंद होते है और केवल वहीं बात कहते हैं जो सच्ची हो, भलेही वह चाहे जिसके पक्ष-विपक्ष की हो ।"
' 'मगर इस वक्त सच्ची बात नहीं कह रहे हो । "
"मैं यह तो मान सकता हूं कि विशम्वर गुप्ता की वाइफ, लड़के या लड़की ने दहेज की मांग की हो, मगर बिशम्बर गुप्ता भी उसमें शामिल रहा हो, ऐसा हरगिज… ! "
"बिशम्बर गुप्ता ने सुचि से खुद बीस हजार मांगे थे । ”
"क्या तुम्हारे पास सबूत है !"
" हां--यह पत्र पढ़ो, खुद सुचि का लिखा है । " जोश में भरे दीनदयाल ने पत्र की एक फोटोस्टेट कॉपी निकालकर जयपाल को पकड़ा दी-------जयपाल ने पत्र लिया और पढ़ते पढ़ते उसका भारी-भरकम चेहरा भभकने लगा ।
पत्र पूरा पढ़ते पढ़ते हैरत के साथ-साथ गुस्से के असीमित भाव उसके चेहरे पर उभर अाए, कुछ बोल नहीं सका था वह !
"कहो कर्नल, क्या अब भी तुम में सच्ची बात कहने की हिम्मत है ?"
जयपाल ने पलटकर दीनदयाल की तरफ देखा---" मुझमें उस वक्त तक सच्चाई कहने की हिम्मत है जब तक सांस में सांस है । "
"अब तुम्हें सच्चाई क्या लगती है ? '"
"अंगर यह पत्र सुचि ने लिखा है तो इसके अलावा सच्चाई कुछ भी नहीं हो सकती ,, लेकिन…"
" लेकिन ?"
"बात यह है दोस्त कि अगर सच्चाई यह है तो मैं चीख-चीखकर यह कहूंगा कि भारत के सिविलियन में से सिद्धांतप्रियता, ईमानदारी और सच्चाई यूरी तरह खत्म हो चुकी है !"
"क्या मतलब ?"
"अपने अलावा जयपाल अग्रवाल अगर किसी को ईमानदार, सच्चा, अनुशासित, न्यायप्रिय और सिद्धांतप्रिय मानता था तो उस शख्स का नाम बिशम्बर गुप्ता है, जानते हो क्यों ?"
" क्यो ?"
" मेरा छोटा लड़का नालायक निकल गया था, जुआ और शराबखोरी ही नहीं है वल्कि आबारा लड़कों के साथ कोठों पर भी जाने लगा था वह-----------एक रात चाकू घोंपकर किसी वेश्या की हत्या कर आया--------संयोग से मुकदमा बिशम्बर गुप्ता की कि अदालत में जा पहुंचा ----- तुम्हारी भाभी, बड़ा लडका और ' उसकी बीबी मुझसे कहने लगी कि बिशम्बर तुम्हारा रिश्तेदार हेै-उसके साथ बैठकर तुम शतरंज आदि खेलते हो,अतः सिफारिश करके 'सुरेश' को बरी करा दो, मगर मैं मिलिट्रीमैन-वहां रग-रग में न्यायप्रियता की बात कूट कूटकर भरी जाती है, भला कहां मानने बाला था…-वेसे भी, जो कुछ सुरेश ने किया था वह नफरत के काबिल था और मैं यह मानता था कि उसे अपने किए की सजा मिलनी चहिए------ बिशम्बर गुप्ता के घर गया जरुर, मगर सिफारिश करने ऩहीं, बल्कि यह कहने कि मेरा लड़का होने की वजह से सुरेश के साथ कोई रियायत न बरते, मैंने जैसे ही अपनी बातचीत के बीच सुरेश का नाम लिया तो-तो जानते हो दीनदयाल, विशम्बर गुप्ता ने क्या कहा ? "
"वह एक झटके के साथ मेरे सामने खडा हो गया, बोला----" अगर यहां सुरेश की सिफारिश के लिए अाए हो तो प्लीज कर्नल यह होगा कि इस बारे में तुम मुझसे कोईभी बात किए बिना चले जाओ !"
" क्या मतलब ?" मेरे मुंह से निकला ।
"मैं तुम्हारी कोई मदद नहीं कर सकुंगा,, जो गुनाह उसने किया है वह अगर हेमन्त या अमित में से भी कोई करता तो मैं उसको भी वहीँ सजा देता जो सुरेश को दी जाएगी । "
मेरी तबीयत खुश हो गई-यूं तो न्यायप्रियता के मामले में मैंने उसका नाम खूब सुन रखा था, मगर उस दिन कायल हो गया "
मैं बोला--"मैं भी यहाँ यहीं कहने आया था बिशम्बर कि सुरेश के साथ कोईं रियायत न बरतना ।
"क्या मतलब ?" उसने चौंककर मेरी तरफ देखा ।
" मान गया कि जो शौरत तुमने कमाई है, यह बेवजह नहीं है, मगर मिलिट्री में मैं भी उसी रूप में फेमस हूं , जिसमें तुम इस शहर में और सुरेश का जिक्र छेढ़ते ही जो अनुमान तुमने मेरे बारे में लगाया, यह मेरा अपमान था !"
"अगर यह सच है तो मैं माफी चाहूगा जयपाल ।"
"मैं चुप रह गय !"
" और आज तुम उसी आदमी के खिलाफ यह पत्र लेकर मेरे सामने खडे हो, मैं क्रैसे मान लूं दीनदयाल, केसे समझ लूं दोस्त सच्चाई यह हो सकती है !"
"मैं तुम्हारे अनुभवों को नहीं जानता, यह जानता हूं कि मेरी बेटी से दहेज उसी ने मांगा था और शायद अब तक सुचि की हत्या भी उन्होंने कर दी है !"
"क्या तुम्हे याद है दीनदयाल कि जब मैंने सुचि का रिश्ता हेमन्त से कराया था तब क्या कहा था ?"
"किस संबंध में ?"
"तुमने पूछा था कि जहाँ मैं रिश्ता करा रहा हूं उनकी --- आर्थिक स्थिति क्या है, मैंने जवाब दिया था कि बहुत् ज्यादा साउंड नहीं है, बस तुम्हारी ही तरह खाते-पीते लोग हैं, तुमने यह कहकर आश्चर्य व्यक्त किया था कि मजिस्ट्रैट और केवल खाता-पीता -? तब, मैंने जवाब दिया था कि बिशम्बर गुप्ता बेहद ईमानदार है-----उसने कभी एक पैसे की रिश्वत नहीं ली इसीलिए केवल खाता-पीता है मगर सारे बुलंदशहर में उसकी न्यायप्रियता के डंके बजते हैं, यही उसने कमाया है------इज्जत, मान-मर्यादा और शोहरत के मामले में वह धनवान. है-------तुमने कहा था कि तुम्हें ऐसे ही लोग चाहिए । "
"मगर वे लोग…तो ठीक उल्टे निकले ।"
कर्नल की बडी बडी आंखें गहरे सोच में डूब गई, बोला-----" मुझे आज ही, बल्कि इसी वक्त विशम्बर गुप्ता से मिलना पड़ेगा !"
दोपहर एक बजे तक !
कोठियात मोहल्ले ही में नहीं बल्कि सारे शहर में यह बात जंगल की अाग की तरह फैल गई थी कि कल रात से रिटायर्ड मजिरट्रेट बिशम्बर गुप्ता की बहू घर से गायब है, हालांकि अभी लाश तो नहीं मिली परंतु लड़की का बाप हापुढ़ में आ चुका है और पुलिस में केस दर्ज करा चुका है !
पुलिस का ख्याल है कि इन लोगों ने अपनी बहु को मारकर लाश कहीं छुपा दी है और अब यह नाटक कर रहे कि वह धर से भाग गई हैं ।
कानों कान यह खबर भी सारे शहर में उड़ गई कि ये लोग कम दहेज लाने की वजह से बहू को मारते-पीटते थे-अपने पीहर से केश लाने के लिए कहते और बहू इनकार करती तो उसे जली हुई लकड़ी और गर्म चिमटों से पीटा जाता ।
जितने मुंह जानी बातें ।
जिनका जिक्र था, जिनके बारे में अफवाहें थी, वे अपने घर के ड्राइंगरूम में बैठे अातंकित आंखों से एक-दूसरे का भयभीत चेहरा देख रहे थे ।
अमित भी उनके बीच था ।
हेमन्त के कहने पर वह अभी-अभी बताकर चुका था कि थाने में इंस्पेक्टर ने उससे क्या क्या पुछा ---- अमित ने गोडास्कर को ऐसी कोई बात नहीं बताई थी जिससे किसी नए-किस्म के खतरे का जन्म हो सके ।
हेमन्त के संतुष्ट होने पर बिशम्बर गुप्ता ने कहा… "मगर कचहरी से यहां तक अाना हमें भारी हो गया हेंमन्त !
" क्यों ?"
"रास्ते-भर सभी नजरें, हमें घूरती रहीं-----जिन आंखों में हमारे लिए सम्मान होता था उनमें आज अपने लिए घृणा का दलदल देखा है…जो लोग झुककर हाथ जोड़कर प्रणाम करते थे उन्हें आज हमने अपने सामने थूकते देखा हेै-----जाने कितनी अश्लील फब्तियों को सुनकर अनसुना किया है और मोहल्ले बाले तो इस तरह झांक-झांक कर देख रहे थे , जैसे हमारे सिरों पर सींग हो-महिलाएं हमसे डरी-सहमी थीं । "
"यह सब तो होना ही था बाबूजी-लोग हमारे बारे में क्या सोच रहे हैं इसका अंदाजा तो इसी से लगा लीजिए कि हममें से किसी का भी परिचित अभी तक यहां नहीं अाया-------कर्नल अंकल भी नहीं अाए । शहर में जो चर्चा है क्या वह उन्होंने न सुनी होगी-दुख----सुख में मम्मी मोहल्ले के हर घर जाती र्थी, मगर सुबह से यहां कोईं नहीं अाया है,इस वक्त हम शहर के सबसे ज्यादा उपेक्षित लोग हैं…हमसे कोई बात भी करना पसंद नहीं करेगा और..."
" और ?"
"लोगों की इसी नफरत का लाभ उठाते हुए मैंने एक स्कीम बनाई है । "
" कैसी स्कीम ?"
'"सुचि की लाश को घर से निकालने की । "
" क्या सोचा है तुमने ?"
हेमन्त ने कहा-----" हमारे घर में एक तिरपाल है-उससे इतना लम्बा-चौड़ा एक टुकडा काट लेंगे जितना लम्बा चौडा स्ट्रैचर होता है ।"
" स्ट्रैचर ?" बिशम्बर गुप्ता चौक पड़े ।
"उसका क्या करना है ?" अमित ने पूछा ।
"लम्बाई में दोनों तरफ से सीकर हम उसमें इतने चौडे नेफे बना लेंगे कि स्ट्रैचर की चौड़ाई से कम-से-कम चार इंच ज्यादा होनी चाहिए ताकि यदि उसे किसी स्ट्रेैचर पर चढाया जाए तो वह काफी ढीला रहे , ठीक उसी तरह , जैसे ढीली खाट होती है !"
" मगर इससे फायदा क्या होगा असली स्ट्रेचऱ में तो तिरपाल कसी हुई होती है ।"
" हमें असली स्ट्रैचर नहीं बनाना !"
" तो ?"
इससे पहले कि हेमन्त कुछ कहे , जोर से चीखने बाली कॉलबेल ने उन्हें उछाल दिया----- उन्होंने- एक दूसरे की तरफ देखा, एक साथ कई के मुंह से निकला…" कौन हो सकता है ?"
"शायद पुलिस । '" अमित बड़वड़ाया !
"अब अगर पुलिस यहाँ आ भी जाए तो उसे कुछ नहीं मिलने बाला है !" कहता हुआ हेमन्त अपने स्थान से उठा---" स्टोर रूम् के टांड पर तो बह चढ़ने से रही ।
कोई कुछ नहीं बोला-----सबके चेहरे सुते हुए थे ।
कॉलवेल पुन: बजी ।
'मैं देखता हूं !" कहता हुआ हेमन्त आंगन में पहुंचा, गैलरी पार करके उसने मुख्य द्वार खोला तो दरवाजे के बीचों बीच खड़े कर्नल जयपाल को देखकर एक पल के लिए अबाक् रह गया मगर खुद को नियंत्रित करके बोला-----"अरे, अंकल, अाप ?"
" बिशम्वर घर पर ही है न?"
"ज...जी हां अंकल, अाइए ।
इस तरह वह कर्नल जयपाल को ड्राइंगरूम में ले आया । घर के सभी सदस्य उसे देखकर खड़े हो गए, जबकि बिशम्बर गुप्ता पर नजर पड़ते ही वह अपनी आदत के मुताबिक ऊंची आबाज से बोला----"' मैं क्या सुन रहा बिशम्बर ?"
"सब किस्मत का खेल है कर्नल । बिशम्बर गुप्ता का स्वर दर्द में डूबा था-वरना तुम ही सोचो, तुम तो मुझे अच्छी तरह जानते हो--क्या मैं ऐसा कर सकता हूं ।"
" कैसे ?"
" वही जो शहर के लोग कह रहे हैं, सुचि जाने कहां चली है गई है,,बदनामी हमारे सिर बंध गई कम्बख्त लोग तरह तरह की बातें बना रहे हैं ।"
"क्या तुम सच कह रहे हो बिशम्बर ? उनकी आँखों में झांकते हुए कर्नल जयपाल ने कहा-----" तुम वास्तव में नही जानते कि सुचि कहां है ?"
" यह सवाल करके अाज तुमने भी हमारा वैसा ही अपमान किया है कर्नल, जैसा कभी हमने-तुम्हारा किया था, सुरेश का नाम लेते ही तुम्हारे आनें का आशय गलत समझे थे !"
"तुमने उसी समय माफी मांगं ली थी मगर में तुरंत नहीं मांगूंगा ।" उन्हें लगातार घूरेते हुए कर्नल ने कहा---------" जानते हो क्यों ? "
" क्यों ?"
"क्योंकि मैं अभी तक संतुष्ट नहीं हुआ नहीं मान सकता कि तुम्हें सचमुच सुचि की जानकारी नहीं-मैं ऐसा सबूत देखकर-आ रहा हूं जिसे झुठलाया नहीं जा सकता ।"
"शायद तुम्हारे पास दीनदयाल पहुंचा था ?"
"हां, इसने मूझे सुचि का पत्र दिखाया । "
हेमन्त बीच में बोला--"व-----वह पत्र जाली भी हो सकता. .. ।"
"जब बड़े बात कर रहे हो तो छोटो को बीच में नहीं बोलना चाहिए ! कर्नल हेमन्त की बात पूरी होने से पहले ही गुर्राया---"शिष्टाचार का यह पहला सबक तुम्हें अच्छी तरह याद हैे, फिर आज बीच में क्यों बोलरहे हो ?"
हेमन्त सटपटा गया, मुंह से निकला-----"सॉरी अंकल ।"
कुछ देर के लिए बहाँ खामोशी नहीं बल्कि सन्नाटा छा गया और उसे तोड़ते हुए कर्नल ने ही कहा--" हां, तो मैे यह कह रहा था बिशम्बर,, दीनदयाल ने मुझसे यह भी कहा कि उसकी वेटी को मैंने किन जल्लादों के हाथ सौंप दिया था ।"
"मुझे अफसोस है कर्नल कि तुम्हें ऐसा सुनना पड़ा ।"
" तुम्हारे अफसोस जाहिर कर देने से मैं उस गाली से मुक्त नहीं हो सकता बिशम्बर, जो दीनदयाल ने मुझे दी है----एक आदमी के बारे में जो धारणा मेरे दिल में थी वह खंड खंड होकर बिखेर गई है, वह तुम्हारे अफसोस से नहीं-तर्कसंगत जवाब से जुड़ेगी बिशम्बर, बोलो----ऐसा क्यों हुआ ? "
"फिलहाल कहने के लिए हमारे पास उसके अलावा कुछ नहीं है कर्नल, जो पहले ही कह चुके हैं, यह कि वह सब किस्मत का खेल है !"
"किस्मत का नहीं, तुम्हारा खेल है ।" कर्नल बुलंद आबाज में चिल्ला उठा-तुम सबका, उस पत्र सुचि ने एक-एक के बारे में खुलकर लिखा है ।"
"वह पत्र फर्जी है----यह बात कल तक साबित हो जाएगी ।"
"ऐसा कहकर तुम पुलिस को धोखा देने में कामयाब हो गए बिशम्बर, लेकिन मुझे धोखा नहीं दे सकोगे--फ़र्जी था तो सुचि ने चार तारीख को वहां जाकर दीनदयाल से उसकी पुष्टि क्यो की----बीस हजार रुपए क्यों लाई ? "
" हमें नहीं मालुम कि वह बीस हजार रुपए लेने गई थी , ऐसा भी तो हो सकता है कि.........!"
"बिलकुल नहीं हो सकता, दीनदयाल को भला झूठ बोलने की क्या जरुरत है-----लड़की का बाप ऐसा झूठ कभी नहीं बोल सकता और फिर क्या उसे मालूम था कि ऐसा होने वाला है जो वह फ़र्जी लेटर लिखवाकर रखता, ऐसा झूठ बोलता ?"
बिशम्बर गुप्ता ने दर्द भरे स्वर में कहा----"क्या तुम मुझे गालियों देने आए हो ?"
"अगर तुम खुद को सच्चा साबित नहीं कर सके तो यकीनन ।" कर्नल दृढ और कठोर स्वर में गुर्राया-----"अगर तुम अपनी स्थिति स्पष्ट कर सके तो इस मुसीबत की घड़ी में मुझे अपने साथ पाओगे, वरना.. . । "
"वरना.......?"
"वरना तो समझ लेना कि अगर दुनिया में तुम्हारा कोई सबसे बड़ा दुश्मन है तो वह मैं हूं----एक दिन तुमने कहा था कि अगर हेमन्त और अमित में से भी किसी ने शुरेश बाला गुनाह किया होता तो तुम उन्हें भी वहीं सजा देते-----अगर आज तुम अपनी स्थिति स्पष्ट नहीं कर पाए तो समझूंगा कि वह सब बकवास थी---किसी दूसरे के और अपने बेटे बिशम्बर गुप्ता बहुत फ़र्क करता है----इस शहर में जैसी छवि तुम्हारी थी वह असली नहीं, मुखौटा थी---------ऐसा मुखौटा, पैंसठ साल तक तुमने अपने चेहरे पर चढाए रखा ।"