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दीपा ने उसे देखकर नफरत से मुह नहीं सिकोड़ा तो देव के निर्देशानुसार मुस्करा भी न सकी-उसकी आंखों में दीपा को आज भी वहीँ वत्सनामयी चमक नजर आ रही थी । उसके होंठ इतने पतले थे कि जब वह मुस्कराता था तो ऐसा लगता था जैसे जबड़े भींचकर मुस्करा रहा हो ।
देव ने सवाल किया---"क्या ट्रेजरी के लुटेरे अब तक नहीं, पकडे गये "
" अगर पकडे़ जाते तो यह छानबीन किसलिये चल रहीं होती ।"
"और ट्रेजरी से लुट गया माल?"
"जव लुटेरों का ही कोई सुराग नहीं है तो माल कहाँ से हाथ लगेगा, खैर' तुम लोग इस वक्त इधर कहाँ जा रहे हो?" जब्बार ने पहली वार दृष्टि देव पर स्थिर की।
"औघड़नाथ के मन्दिर ।"
जवार ने पुन: एक नजर दीपा पर डाली, बोला---"शायद अपनी शादी की पहली वर्षगांठ मनाने?"
"अरे.. .तुम्हें याद है जवार कि हमारी शादी आज ही के दिन थी?"
शब्दों को चबाने के-से अन्दाज में कहा उसने----"मैं इस दिन को कैसे भूल सकता हूं ? "
"सही बात है ।" देव बेहयाई से हंसां-"दोस्तों की शादी का दिन भुलाया भी कैसे जा सकता है?"
"ये गाडी तुम्हारे पास कहां से आई?" एकाएक जब्बार ने पुलिसिया सवाल ठोक दिया ।
"क-क्यो-क्या मेरे पास गाड्री नहीं हो सकती?"
"जरूर हो सकती थी-बशर्तें कि यह शादी तुमने अपने बाप की मर्जी से की होती, मगर इस शादी के वाद तुम्हारे बाप ने तुम्हें घर से निकाल दिया था और केवल आठ महीने पुरानी बैक की सर्विस से कोई गाडी नहीं खरीद सकता ।"
"क्या यह भी जानते हो कि मैं बैक में सर्विस करता हु?”
" दोस्तों की उन्नति को नजर में रखना पड़ता है ।" जब्बार ने धूर्त मुस्कराहट के साथ कहा--"तुमने जवाब नहीं दिया, गाड़ी किसकी है ?"
.'"मेरे एक दोस्त की ।"
गाडी के अंदर झांकते , जब्बार ने व्यंग्य कसा, "दोस्तों की चीज हथिया लेना तुम्हारा पेशा रहा है, खेर, इस अटैची में क्या है ?"
" मन्दिर में चढ़ाने के लिए प्रसाद और छतर ।"
"प्रसाद और छतर तुम इतनी वड़ी अटैची में लेकर चले हो?" जब्बार ने पिछली सीट पर पडी अटैची को घूरते हुए सवाल किया ।
"छतर जरा वड़ा है न ।"
"लगता है कि तुम अपनी शादी के एक साल बाद भी खुश हो ।" उसके शब्द जहर में बुझे हुए थे -"क्या मैं उस छतर को देख सकता हूं?"
"क्यों नहीं?"
"लॉक खोलो ।"
देव गाडी के अंदर ही पिछली सीट पर पहुचा, छोटी-सी चाबी से अटैची का लॉक खोलता हुआ बोला…"क्या तुम्हें लगता है कि इसमें ट्रैजरी से लूटी गई दौलत होगी?"
" डयूटी इस डयूटी ।"
देव ने एक झटके से अटैची खोल दी…चांदी के एक भारी छतर पर नजर गड़ाये जब्बार बोला…"सचमुच शादी के एक साल बाद भी तुम वाकी खुश हो।"
गाड़ी चेकपोस्ट से अभी एक फर्लाग आगे निकली थी कि ड्राइविंग करता हुआ देव किसी खूंखार पशु के समान गुर्रा उठा---"तुमने मेरे आदेश का पालन नहीं किया दीपा ।"
"क-कौन से आदेश का?"
"मैंने तुमसे मुस्कराने के लिए कहा था ।"
"म----मैं कैसे मुस्करा सकती थी ?" दीपा झुंझला गई-"क्या तुम उसके होठों की मुस्कराहट और आंखों की-वासनामयी चमक को नहीं देख थे?"
"देख रहा था।"
"फ----फिर----तुम फिर भी कहते हो कि मुझे उसके लिए मुस्कराना चाहिए था---तुम्हें क्या हो गया है देव-कैसे पति हो तुम--गैरतमन्द मर्द अपनी पत्नी की तरफ ऐसी नंजरो से देखने बालों की आंखें निकल लेते हैं ।"
"बकवास मत करो--ये सब सामान्य स्थिति की बाते हैं---तुम उसकी तरफ देखकर मुस्करा देती तो वह खा नहीं जाता-मैं गारण्टी के साथ कह सकता हूं कि उस स्थिति में अटैची की तरफ उसका ध्यान तक नहीं जाता ।"
" मुझे लग रहा है कि ट्रेजरी की वह दौलत हमें बरबाद करके रख देगी ।"
"क्या मतलब?"
"आज तुमने उसके लिए मुस्कराहट दांव पर लगाई है देव---कल मुझे भी दांव पर लगा सकते हो - प्लीज- इतने दीवाने मत बनो -- इतना लालच न करो कि मुझे बुरी नजर से घूरने वालों के हबाले ।"
" श-शटअप।" वह जोर से दहाड़ा---"जुबान बन्द रखो -हम उस स्थान पर पहुंचने वाले हैं, जहाँ से सड़क छोड़नी पड़ेगी ।"
दीपा सहमकर रह गई ।
देव ने लगभग उसी स्थान पर गाड़ी रोक दी जहाँ दिन में सुक्खू ने उन्हें रोका था ।
दीपा मूर्ति के समान यथास्थान बैठी रही ।
कुछ देर तक देव सड़क का निरीक्षण करता रहा । जब उसे किसी भी तरफ़ से कोई वाहन आता नजर न आया तो गाडी सड़क से उतार दी ।
रात के आठ बज रहे थे।
देव जिस गाडी को ड्राइव कर रहा था, उसे लगभग पाच मिनट बाद चेकपोस्ट पर चल रही चैकिंग से गुजरना था ।
ट्रैजरी के सन्दूक की सारी दौलत तबदील होकर उस अटैची में पहुच चुकी थी, जो इस वक्त कार की पिछली सीट पर पड़ी थी ।
दाएं-बाएं अधेंरा ।
कार के सामने का हिस्सा हैडलाइटवश जगमगा रहा था ।
देव और दीपा ।
कार में दोनों मौजूद थे, किन्तु ब्लेड की धार जैसा पैना सन्नाटा ।
विभिन्न आशंका से घिरी दीपा सीट पर ऐसे अंदाज में बैठी थी, जैसे उसे लकवा मार गया हो-गाड़ी ज्यों-ज्यों चेकपोस्ट की तरफ़ बढ़ती जा रही थी, त्यौ-त्यों देव के दिल की धडकनें बढती जा रहीं र्थी-स्टेयरिंग पर मौजूद अपने हाथों को कांपने से वह बड्री मुश्किल से रोक पा रहा था।
दोंनो के चुप रहने के कारण तनाव और दहशत और बढ़ती जा रही थी ।
शायद उसी पर अंकुश करने की से देव ने धीमे से पुकारा---" दीपा ।"
"'आं-हां ।" दीपा चौंक पड़ी ।
"क्या सोच रही हो?"
"अब भी अपना विचार स्थगित कर दो देव…चेकपौस्ट पर पहुचते ही शायद हम ।"
"फिर वही बकवास?" देव ने उसका वाक्य बीच में ही काट दिया---" तुम्हें यही रट लगाये रखनी, तो भगवान के लिए चुप रहो ।"
"समझने की कोशिश करो देव ।"
"मैं फिर कहता हूं कि समझने की जरूरत तुम्हें हैं-- हम मैटाडोर के नजदीक गये-----पेड़ की जड़ से सन्दूक निकालकर दौलत अटैची में भरी और यहाँ तक आ गए है --- तुम्हे तो इस सारे काम में भी ढेर सारे खतरे नजर आ रहे थे---बोलो---कहीं किसी हल्के से खतरे से भी हमारा मुकाबला हुआ"
"नहीं ।"
"ठीक इसी तरह हम चेकपोस्ट भी पार कर लेंगे और कुछ नहीं होगा-बस-इस बार तुम्हें वह बेवकुफी नहीं करनी है, जो अगली बार की थी-जब्बार की तरफ़ तुम्हें प्यार से मुस्कराना है---तुम्हारी एक मुस्कराहट सारे खतरों को टालकर हमें दस लाख का मालिक वना देगी -शायद ही पहले कभी किसी की मुस्कराहट इतनी कीमती रही हो ।"
'"मगर क्या जरूरी है कि हमारी कार की तरफ़ जब्बार ही बढे…वहां उसके वहुत से मातहत हैं-अफसर भी-उनमें से कोई भी तलाशी ले सकता है ।"
"वहां पहुंचते ही जब्बार को अपनी तरफ आकर्षित करना मेरा काम है ।" देव ने कहा----"जब वह हमे हैंडल करेगा तो कोई नजदीक नहीं आएगा ।"
"मेरी राय है कि अटैची को कार में कहीं छुपाकर रख लेना बेहत्तर होगा-उसका यूं सीट पर पड़े रहना बहुत खतरनाक है ।"
"असल 'सेफ्टी’ उसके यूं ही पडे़ रहने है बेवकूफ ।"
"वह कैसे?"
"इधर जाते वक्त जब्बार ने अटैची में रखा प्रसाद और छंतर देखे थे-लोटते वक्त अगर अटैची उसे नजर नहीं आएगी तो चौंक सकता है-या संदिग्ध हो उठेगा और इस तरह अटैची उसके लिए एक खास चीज वन जाएगी-इसके ठीक विपरीत जव वह अटैची को लापरवाही के साथ पिछली सीट पर पड़ा देखेगा तो जब्बार के दिल में उसे खोलकर देखने की कोई जिज्ञासा 'नहीं जागेगी ।"
जवाब में दीपा कुछ कह न सकी-अभी वह उसकी थ्योरी को समझने की चेष्टा कर ही रही थी कि देव ने कहा----" वह सामने देखो---चेकपोस्ट पर पहुचने वाले हैं---- खुद को सम्भालो दीपा---मन में यह विश्वास रखो कि कोई गडबड होने वाली नहीं है-अपनी मुस्कान से जब्बार को तुम इंस कदर बांध लोगी कि तलाशी की बात ही उसके दिमाग न आए ।"
दीपा के कुछ कहने से पहले ही गाडी चेकपोस्ट पर पहुच गई । इस वार चेकपोस्ट पर कोई अन्य वाहन न था ।
अतः उनके रूकते ही एक पुलिस इंस्पेक्टर गाड़ी की तरफ बड़ा ---- तभी देव ने खिड़की से सिर बाहर निकालकर दुसरी तरफ खड़े जब्बार को पुकारा ---" हैलो जब्बार ।"
जब्बार ने चौंककर उनकी तरफ देखा ।
देव के-जब्बार को यूं पुकारने की वजह से पल भरके लिए इंस्पेक्टर ठिठका, उधर शायद दीपा की एक झलक देखने के लिए जब्बार लपकता-सा इधर आया ।
"क्या तुम इन्हें जानते हो?" इंस्पेक्टर ने सीधा सवाल किया ।
जब्बार ने अदब से कहा…"जी हां -- ये दोनों मेरे पुर्व परिचित हैं-----कुछ देर पहले यहीं से गुजरकर तो मन्दिर गए थे ।"
"क्या जाते वक्त तुमने इनकी गाडी की तलाशी ली थी?"
"यस सर ।"
"एक बार गाड़ी को अच्छी तरह चैक करो ।"
"ओ० कै० सर ।" कहने के साथ ही जब्बार गाड़ी की तरफ बढ़ गया ।
देव और दीपा के प्राण खुश्क हो ग्ए ।
मस्तिष्क में गूंजती साय-सांय की तेज आवाज के वावजूद देव ने हाथ बढ़ाकर कार के अन्दर लगा स्विच आँन कर दिया…हालांकि दीपा का दिल बुरी तरह धड़क रहा था और डर के साये आंखों में लहरा रहे थे, किन्तु पति के आदेशानुसार उसने एक उन्मुवत्त और वासनामयी मुस्कान जब्बार की तरफ उछाली ।
और इस मुस्कान ने जब्बार को पुरी तरह चौंका दिया । एक क्षण के लिए तो पैर जहाँ के तहां जमीन से 'चिपककर रह गए-दीपा के होंठों पर नृत्य करती मुस्कान को देखकर आंखें पथरा गई ।
अपनी तरफ़ से पूरी सफलता के साथ दीपा मुस्कराये जा रही ।
शायद उसी मुस्कान के कारण जब्बार के पुलिसिया दिमाग में खतरे की घंटी धनघनाने लगी…देव अपनी पत्नी के अभिनय से खुश था…
वह वेचारा यह नहीं समझ पा रहा था कि जिस मुस्कान के लिए जब्बार सारी जिन्दगी तड़पा था-अचानक ही-विना किसी खास वजह के उसके अपनी झोली में आ गिरने का वह कारण तलाश रहा था ।
"केसे हो जब्बार?" दीपा के स्वर में अपनत्व था ।
जब्बार जैसे आकाश से गिरा-हकला गया वह- " ठ - ठीक हूं ।"
"श-शादी... ।" घायल प्रेमी के मुंह से अभी कोई जला-कटा वाक्य निकलने ही वाला था कि उसके पीछे खड़े इंस्पेकल ने कहा-"इस वक्त तुम डयूटी पर हो जब्बार!"
"स-सॉऱी सर ।" वह सकपका गया ।
अगले पल उसके चेहरे पर पुलिसिया सख्ती के भाव उभरे, देव ने मन-ही-मन इंस्पेक्टर को भद्दी-सी गाली दी-शायद इसलिये क्योकिं उसने दीपा की मुस्कान और बातों के जाल में फंसे जब्बार को होश में ला दिया था ।
"हां । " जब्बार ने गाडी के अन्दर झांकते हनए पूछा-"तो तुम लोग मन्दिर से लौट आए हो?"
"वह तो तुम देख ही रहे हो।"
"प्रसाद चढा आए"
"य-ये भी कोई पूछने वाली बात है जब्बार?" दीपा ने निश्चय ही बेहतरीन अभिनेत्री का रोल अदा किया-"जब मन्दिर हो आए हैं तो जाहिर है प्रसाद चढाकर ही' आए होंगे ।"
"कहां है प्रसाद?"
देव ने झट कहा-"अटैची में ।"
"भुझे-नहीं दोगे?"
"क-क्या मतलब ?" देव एकाएक बौखला गया ।
"ये ठीक है कि मैं मुसलमान हुं ,मगर इतनी जानता हूं कि मन्दिर में प्रसाद चढ़ाने बाद तुम लोग उसे अपने परिचितों में बांटते हो…मैं भी तुम्हारा परिचित हूं--मेरा प्रसाद कहाँ है?"
दीपा के रोहाटे खड़े हो गए।
देव बुरी तरह बौखला गया…"'प-प्रसाद--हां-हां…क्यों नहीं प्रसाद जरूर मिलेगा जब्बार डयूटी के वाद घर आना ।"
जब्बार की छोटी…छोटी आंखें सिकुड गई'। बोला-प्रसाद के लिए घर आने की क्या जरूरत है?"
"क-कमाल है-समझे नहीं -- तुम हमारे पुराने दोस्त हो यार--अपने धर तुम्हारी फर्स्टक्लास दावत करने में हमें खुशी होगी ।"
कुछ देव की बौखलाहट और एकाएक दीपा के फक्क पड़ गए चेहरे ने जब्बार के मस्तिष्क में खतरे की घण्टी अलार्म की तरह बजा दी ---
पलक झपकते ही उसकी आंखों के सामने के दीपा के होठो की मुस्कान घूम गई।
जब्बार का चेहरा खुद-ब-खुद सख्त हो गया ।
आंखों में कठोरता उभर आई और जब इसी मुद्रा में उसने उन्हें घूरकर देखा तो पति-पत्नी के के छक्के छूट गए-दीपा की जुबान तो तालू में जा छुपी थी, जबकि देव गिड़गिड़ा-सा उठा---इस तरह क्या देखे रहे हो जब्बार भाई?"
"उस अटैची में क्या है?" जब्बार ने दांत भीचकर पूछा।
"प्न-प्रसाद ।"
"खोलो उसे !"
जब्बार के ये शब्द उनके ऊपर गड़गड़ाती हुई बिजली बनकर गिरे-----दे हकलाता ही रह गया, जबकि जब्बार खिड़की में हाथ डालकर खुद पिछले दरवाजे का लॉक खोला और फिर दरवाजा खोलकर किसी जिन्न की तरह अन्दर दाखिल होता हुआ गुर्राया---"अटैची की चाबी लाओ-मैं खुद देखना चाहता हूं 'इसमें क्या है?"
"म मेरा यकीन करो जब्बार भाई…इसमें प्रसाद ।"
' "श-शटअप ।" जब्बार की गुर्राहट ने देव के तिरपन कंपा दिए----"इस वक्त मैं डूयूटी पर हूं और जब एक पुलिसमैन डयूटी पर होता है तो किसी का भाई नहीं होता-चाबी निकालो।”
देव की सिटटी-पिटटी गुम ।।
दीपा तो पहले ही पस्त हो चुकी थी---देव की हालत भी यह हो गई कि उसके हुक्म का पालन करने के लिए हाथ हिलाना तो दूर --- जूबान तक में हरकत न हो सकी --जबकि जब्बार ने स्वयं हाथ बढाकर उसकी शर्ट की ऊपरी जेब से चाबी निकाल ली ।
दिमाग जाम होकर रह गए थे-जिस्मों को लकवा मार गया-आंखो के सामने सिर्फ एक ही चीज तैर रही थी और वह था…फांसी का फन्दा ।
जब्बार ने अटैची खोल ली थी। देव और दीपा की सांसे रुक गईं…खेल खत्म हो चुका था…जब्बार के सामने वे पूरी तरह नग्न हो चुके थे और देव रहम की भीख मांगने के लिए अभी चीखना ही चाहता था कि दुर खडे़
इंस्पेक्टर ने पूछा-"कुछ मिला जब्बार?"
"आं ।" जब्बार उछल पड़ा-तुरन्त बोला---- " नो सर ।"
देव और दीपा के दिल धक्क से रह गये ।
" अटैची में क्या है ?" इंसपेक्टर ने पुनः ऊंची आवाज में पूछा ।
अटैंची बन्द करते हुए जब्बार ने जबाब दिया----" कुछ नहीं सर --सिर्फ प्रसाद है ।"
वे अपने जिस्म को ही नहीं, बल्कि हथेली और तलवों को भी बुरी तरह भीगा हुआ महसूस कर रहे थे-स्टेयरिग पर मौजूद देव के हाथ बार-बार कांप रहे थे--जुतों के अन्दर उसे अपने पैर बुरी तरह चिपचिपाते से महसूस हो रहे थे । "
दिमाग अंतरिक्ष में भटक रहे थे ।
बेख्याली में देव के पेरों का दबाव एक्सीलेटर पर बढ़ता चला गया और जव कार की रफ्तार बड़ती चली गयी तो दीपा चीख पड़ी-"क्या कर रहे हो देव?"
वह चौंका ।
एक झटके से ब्रैक मारे।
टायरों की चिघांड़ के साथ गाड़ी की रफ्तार सामान्य हुई-तब जाकर देव के मुंह से बोल फूटा-----"ये सव क्या हो गया था. "
" ख-खुद मेरी समझ में कुछ नहीं आ रहा है ।"
"जब्बार ने दौलत देख ली थी न?"
"हाँ ।"
फिर इंस्पेक्टर से उसने झूठ क्यों बोला…हकीकत छुपा क्यों गया ।"
दीपा वेचारी क्या जवाब देती-उसकी समझ में कुछ न आ रहा था-समझ में तो तब… आए, जव होश ठिकाने हों, जबकि देव ने स्वयं ही अपनी राय प्रकट की-----"ऐसा तो नहीं कि इस दौलत को देखते ही हमारी तरह उसकी जीभ में भी पानी आ गया हो ?"
"क्या मतलब?"
"हां, एक मात्र यही वजह हो सकती है?" देब को अपना विचार जमा---बड़बड़कर उसने स्वयं ही को समझाया---"उस वक्त अटैची का भेद खोलने से उसके हाथ क्या लगने वाला था-शायद इनाम के दस हजार भी नहीँ…दौलत को देखते ही उसके दिमाग में इसका एक हिस्सा हासिल करने का ख्याल आया होगा ।"
दीपा बोली---"एक दूसरी वज़ह भी हो सकती है ।'"
"क्या "
"वह मुझ पर शुरू से ही बुरी नजर रखता हैं-कहीं ऐसा तो नहीं किं धमकाकर वह अपने किसी नापाक इरादे में कामयाब होने की बात सोच रहा हो?"
"नहीं---एेसा नहीं हो सकता ।"
" क्यों ?"
"इतनी दौलत आंखों के सामने देखकर कोई व्यक्ति इसे हासिल करने की कल्पना करने के अलावा दूसरी बात सोच ही नहीं सकता ।"
" प्लीज-हर व्यक्ति को अपने जैसा न समझो देव ।"
"वज़ह चाहै जो रही हो, मगर इसमें कोई शक नहीं कि जो कुछ जवार ने चेकपोस्ट पर किया वेसा कोई देवता भी नहीं कर सकता था…इस वक्त हम उसी की वजह से आजाद हैं---- उसने इंस्पेक्टर से झूठ न बोला होता तो इस वक्त हमारे हाथों में हथकडियां होती ।"