Romance प्यासी शबनम लेखिका रानू

[koushal]

वन्दना बहुत गम्भीर हो गई - बहुत उदास। अमर ने मानो उसके सपनों को एक ही झटके में तोड़कर चकनाचूर कर दिया था। उसके किस मित्र की यह कौन बहन उत्पन्न हो गई जिसके विषय में अमर ने आज तक उससे जिक्र नहीं किया था? उसका मन किया कि तुरन्त अमर को धक्का देकर कार से बाहर निकाल दे। उसके मुंह पर वह सारे पैकिट दे मारे जो उसने अभी-अभी उसके लिए कितने प्यार से खरीदे थे। शायद वह ऐसा कर भी देती। नारी सब-कुछ सहन कर सकती है परन्तु उस पुरुष के दिल में किसी पराई नारी का प्यार देखकर कभी सहन नहीं कर सकती जिसे वह प्यार करती है। ‘अब आप चलेंगी भी या फिर मार्केट में कोई तमाशा बनाने का विचार है?’ अमर ने वन्दना के इरादों को भांपते हुए कहा परन्तु वास्तविकता नहीं खोली। वन्दना की बेरुखी देखकर उसे आनन्द आने लगा था। वन्दना ने अनिच्छुक होकर कार आगे बढ़ा दी। मार्केट नहीं होता तो वह वास्तव में यहां एक तमाशा बनाने से कभी नहीं चूकती। आते-जाते लोगों के अतिरिक्त सामने का दुकानदार भी क्या कहता? अभी-अभी दोनों उसकी दुकान में कितने प्यार से खरीदारी कर रहे थे और अब बाहर जाकर झगड़ा कर रहे हैं। वन्दना की उदासीनता और बढ़ गई।


गला अन्दर-ही-अन्दर सूखने लगा। दिल के अन्दर प्यार की जलन का एहसास उसने पहली बार किया था। इसलिए दिल में उठती टीस पर काबू पाना कठिन हो गया। फिर भी काबू पाने के प्रयत्न में वह अपने निचले होंठ के किनारे को अन्दर दबाकर दांतों द्वारा काटने लगी। परन्तु जब दिल की चुभन तब भी कम नहीं हुई तो उसकी पलकें भीग गईं। उसने अमर को नहीं देखा। परन्तु अमर उसे देख रहा था, कनखियों से। उसके जीवन का यह पहला प्यार था इसलिए वन्दना की स्थिति देखकर उसे आनन्द भी आ रहा था और तरस भी। उसने कुछ देर और खामोश रहना उचित समझा। वंदना की तड़प में उसके प्रति कितना प्यार है? कुछ ही दूर बाद वन्दना ने उस सड़क पर कार मोड़ दी जो दुर्गापुर गांव को वापस जाती थी तथा जिधर से वह दोनों शहर आए थे। इस सड़क पर आते ही वन्दना ने कार की गति अचानक इतनी तेज कर दी मानो तुरन्त ही दुर्गापुर पहुंच जाना चाहती हो - या फिर वह कोई दुर्घटना करने पर अचानक तुली बैठी हो। ‘आप इधर कहां चल रही हैं?’ अमर ने कहा, ‘इधर तो हम गांव वापस जा रहे हैं।’


वंदना ने तुरन्त ब्रेक पर अपना पैर जमा दिया कार के पहिए चीख पड़े। कार एक झटके से रुक गई। पीछे से गर्द का एक गुब्बार उड़कर सामने आया और फिर फैलकर हवाओं में लुप्त हो गया। वंदना ने पलटकर अमर को देखा - कुछ घूर कर। अमर का दिल धड़क गया। वंदना से मजाक करके उसने कोई अनुचित काम तो नहीं किया? वन्दना अन्दर ही अपने दर्द भरे क्रोध की आग में इस प्रकार जल रही थी कि उसने अमर के मुखड़े की चिंता पर ध्यान नहीं नहीं दिया। उसने तड़पकर कहा, ‘हां, मैं गांव ही वापस जा रही हूं। तुम नहीं जाना चाहते तो मत जाओ। यहीं उतर जाओ, अभी और इसी समय। ऐसा न हो कि तुम्हारे मित्र की बहन तुम्हें मेरे साथ देख ले।’ वन्दना ने हाथ बढ़ाकर पीछे से वस्त्रों के पैकिट उठाना चाहे परन्तु उसके नन्हें हाथ में केवल एक ही पैकिट आया। पैकिट उठाकर उसने कार के अन्दर ही अमर के मुंह पर मारते हुए कहा, ‘यह लो, इन कपड़ों का पहनकर तुम उससे मिलने जाओगे तो वह और दीवानी हो जाएगी।’ ‘अरे-अरे!’ अमर ने अपना बचाव करना चाहा परन्तु पैकिट उसके मुखड़े पर लग चुका था। पैकिट को उसने गोद में गिरने के बाद संभाल लिया।


वन्दना ने अमर की चिंता नहीं की। हाथ बढ़ाकर वह पीछे की सीट से दूसरा पैकिट उठाने लगी। पैकिट उठाते हुए उसने कहा, ‘इन कपड़ों में से कुछ अपने मित्र को भी दे देना ताकि उसे भी तुमसे कोई शिकायत नहीं रहे।’ उसने क्रोध में यह पैकिट भी अमर के मुंह पर दे मारा। ‘लेकिन---’ अमर ने इस पैकिट को भी अपनी गोद में संभालकर अपनी सफाई देनी चाही। बात यहां तक बढ़ जाएगी उसने जरा भी नहीं सोचा था। वन्दना के दिल में उठी टीस अब उसे चुभने लगी। परन्तु वन्दना ने उसे कुछ कहने का अवसर नहीं दिया। वह पीछे से एक पैकिट और उठाने लगी। बात जारी रखते हुए उसने उसी क्रोध में कहा, ‘यह सारी ही वस्तुएं तुम साले-बहनोई एक-दूसरे में बांट लेना। यह लो।’ वन्दना ने इस बार फिर अमर के मुखड़े पर पैकिट पटक देना चाहा। उसका स्वर कांपने लगा था। गला भर्रा रहा था। शायद वह रो पड़ना चाहती थी। परन्तु इस बार अमर ने अपने मुंह पर पैकिट लगने से पहले ही हाथों द्वारा रोककर थाम लिया। उसने कहा, ‘वन्दना!’ प्यार के जाने किस बहाव में आकर अमर के मुंह से वन्दना का खड़ा नाम निकल गया। वन्दना चौंककर


क्षण-भर के लिए रुक गई। परन्तु फिर उसने दोबारा शक्ति लगाकर अमर के हाथ में पैकिट छुड़ा लेना चाहा ताकि अमर के मुंह पर यह पैकिट अवश्य दे पटके परन्तु उसके क्षण भर के रुक जाने से ही अमर को अपनी बात कहने का अवसर मिल चुका था। उसने तुरन्त कहा, ‘वन्दना, वह सब मैंने तुमसे मजाक में कहा था।’ वन्दना के हाथ अमर के हाथ से पैकिट छुड़ाते-छुड़ाते रह गए। पकड़ जैसी थी, जहां थी वहीं स्थिर रह गई। अपने कानों पर मानो उसे विश्वास नहीं हुआ। उसने मस्तक पर बल डालकर अमर को बहुत ध्यान से देखा। ‘मैं ठीक कह रहा हूं वन्दना, मेरा मतलब---वन्दना जी।’ अमर ने बात सुधारकर कहा, ‘जो मैक्सी मैंने ली है उसे मैं केवल आपको ही भेंट देना चाहता हूं। परन्तु आपने इस गरीब को उसका मूल्य भी चुकाने नहीं दिया।’ वन्दना तब भी अमर को उसी प्रकार देखती रही। परन्तु उसके मस्तक के बल अवश्य कम हो गए। ‘आप ही सोचिए-’ अमर ने फिर कहा, ‘जब से मैं दुर्गापुर आया हूं केवल एक ही रात गांव के चाचा के यहां ठहरा था। उनके पास न कोई लड़का है न लड़की। फिर मेरी मित्रता यहां होती किससे? उसके अगली सुबह ही से तो


मैंने आपके यहां नौकरी कर ली है। दिन-रात आपके ही साथ तो छाया बनकर रहता हूं। आखिर आपने आज तक मुझे गांव में या कहीं अकेले जाते कभी देखा है?’ वन्दना का मस्तक ढीला पड़ गया। उसकी आंखों के आंसू मोती बनकर चमक उठे। होंठों पर एक मुस्कान आते-आते रह गई। पैकिट उसने वापिस लेकर अपनी गोद में डाल लिया। फिर सीधे बैठकर उसने अपना बांया हाथ स्टेयरिंग पर रखा। फिर अपने दाहिने हाथ की कोहनी मोड़ते हुए उसने बगल में कार की खिड़की पर टिका दी, कोहनी को खिड़की से थोड़ा बाहर निकालकर। अपनी गर्दन को बाहिने मोड़ते हुए उसने अपना सिर थोड़ा नीचे झुकाते हुए ठोड़ी दाहिने कंधे के कोने पर टेक दी और फिर पलकें उठाकर वह खिड़की द्वारा बाहर के संसार में देखने लगी - बहुत ही खामोशी के साथ। ‘आप मुझसे नाराज है क्या?’ अमर ने वन्दना को खामोश देखकर पूछा। वन्दना ने कोई उत्तर नहीं दिया। अमर की ओर उसने दृष्टि उठाकर देखा तक नहीं। दूर क्षितिज में देखती वह उसी प्रकार खामोश रही।


‘आपने मेरी बात का उत्तर नहीं दिया।’ अमर ने फिर कहा। उसके स्वर में पश्चाताप का दर्द था। बात जारी रखते हुए उसने पूछा, ‘क्या मैं यह समझ लूं कि मेरे एक छोटे-से मजाक के कारण अब आप मुझसे कभी बात नहीं करेंगी?’ वन्दना ने अपना मुखड़ा उठाकर अमर को देखा। वन्दना की पलकें अब भी भीगी हुई थीं। आंखों के किनारे अब भी आंसुओं से तर हो रहे थे। अमर से वन्दना के यह आंसू देखे नहीं गए। उफ! कितना दर्द था उसकी नीली आंखों की नदी में। यदि उसकी कही बात मजाक न होकर सत्य होती तो वन्दना का दिल ही टूट जाता। स्पष्ट प्रकट था कि वन्दना के पहले प्यार ने उसे धोखा नहीं दिया था। धोखा दिया था उसे प्रकृति ने, रोहित की हत्या का बहाना लेकर। ऐसी स्थिति में वह अमर से धोखे की आशा कैसे कर सकती थी। जिस हाल कि उसने अपना भविष्य उसके सहारे छोड़ रखा था। अमर ने उसी पश्चात्तापी स्वर में कहा, ‘मुझे क्षमा कर दीजिएगा। अब मैं आपसे कभी ऐसा मजाक नहीं करूंगा। मैं भूल गया था कि मुझे आपसे मजाक करने का कोई अधिकार नहीं है।’ ‘क्यों तुमने मुझसे ऐसा मजाक किया था?’ वन्दना ने सीधे बैठकर उसकी आंखों में झांका।


‘यूं ही, बस मन के अन्दर स्वयं ही एक इच्छा उत्पन्न हो गई थी।’ अमर ने कहा। ‘फिर भी इच्छा के पीछे कोई कारण तो होगा ही?’ वन्दना ने कुरेद की। ‘शायद----’ अमर ने सोचते हुए कहा, ‘अपने मजाक की प्रतिक्रिया देखकर आपके प्यार की थाह जानना चाहता था।’ ‘थाह मिली?’ वन्दना ने पूछा। ‘आपके प्यार की कोई थाह नहीं।’ अमर ने कहा, ‘आप सचमुच मुझे प्यार करती हैं।’ वन्दना खामोश हो गई। सोचने पर विवश हो गई कि क्या वह वास्तव में अमर को बहुत प्यार करती है? यदि वास्तव में ऐसा है तो वह अमर की संगति में रहकर भी रोहित के विचारों में क्यों खो जाती है? क्या यह अमर के प्यार का अपमान नहीं है? उसके साथ वह धोखा नहीं कर रही है? जिस प्रकार अमर की संगति में रहने के पश्चात् वह रोहित के विचारों में खो जाती है उसी प्रकार संगति में रहकर यदि अमर किसी पराई लड़की के विचारों में तल्लीन हो जाए तो उस पर क्या बीतेगी? अमर के प्यार की गहराई का अनुमान लगाकर वन्दना अपनी ही दृष्टि में गिरने लगी


तो उसने तय कर लिया कि वह अपने दिल और दिमाग को अमर के अधिकार में इस प्रकार सुपुर्द कर देगी कि अमर उसकी एक-एक सांस पर छा जाएगा। तब दिन-रात वह अमर के ही सपनों में खोई रहेगी। अनिच्छुक होकर भी जब रोहित उसे याद आएगा तो वह उसके विचारों में तल्लीन न हो सकेगी। परन्तु ऐसा होगा किस प्रकार? किस प्रकार वह रोहित को सदा के लिए भूलकर दिन-रात के सपनों में केवल अमर को ही देखने में सफल होगी? रोहित उसका पहला प्यार था । रोहित की बांहों में रहकर उसने प्यार के अगणित सुन्दर सपने देखे थे, परन्तु जो भाग्य को स्वीकार था वह तो होकर ही रहा। ऐसी स्थिति में वन्दना के लिए रोहित को भूलना आसान काम नहीं था परन्तु असम्भव भी नहीं था क्योंकि अब रोहित इस संसार में नहीं था। और जो इस संसार में नहीं रहते उनकी याद में तड़पने तथा आंसू बहानेवाला समाज के साथ मिलाकर आगे नहीं बढ़ पाता है। वन्दना दिल की गहराई से अमर को पहले ही अपना बना चुकी थी। अब उसने स्वयं भी दिल की गहराई से अमर की बन जाने का दृढ़ निश्चय कर लिया। ‘अब आप दुर्गापुर चलेंगी या---’ अमर ने उसे खोया देखा तो पूछा।


वन्दना चौंक पड़ी। फिर हल्के से मुस्करा दी। उसने अपनी गोद में पड़ा पैकिट पीछे सीट पर फेंका तो अमर ने भी अपनी गोद के सारे पैकिट उठाकर पीछे की सीट पर डाल दि। वन्दना ने कार बैक की और फिर वापसी की ओर चलते हुए कुछ दूर बाद कार ‘फिरदौस’ के रास्ते पर मोड़ दी। फिर इत्मीनान के साथ कार चलाती हुई वह सीट पर पीछे पीठ टेककर आराम से बैठ गई। ‘वैसे---’ अमर ने कुछ देर बाद थोड़ा सकुचाते हुए पूछा, ‘एक बात पूछने का अधिकार मिल सकता है?’ ‘तुम्हें मुझसे हर बात पूछने का अधिकार है। बातें पूछने का क्या, तुम्हें आज्ञा देने का भी पूरा अधिकार है।’ वन्दना ने कहा, ‘पूछो, क्या पूछना चाहते हो?’ ‘यही कि---’ अमर एक क्षण रुका। फिर बोला, ‘क्या इस गरीब ने आपके लिए अपनी पसन्द की मैक्सी लेकर कोई अपराध या अनुचित बात कर दी थी जिसे स्वीकार न करते हुए आपने मुझे बिना बताए ही इसकी कीमत चुपचाप बिल-काउण्टर पर चुका दी?’ ‘नहीं, ऐसी बात नहीं हे।’ वन्दना ने तुरन्त कहा, ‘बल्कि दरअसल मैं नहीं चाहती थी कि तुम अपनी गाढ़ी कमाई का पैसा इतनी आसानी से उस जैसी बहुमूल्य वस्तु पर खर्च


करो। कम-से-कम अभी नहीं चाहती। बाद की बात और हे। जब मैं तुमसे स्वयं ही नई-नई ऐसी फरमाइशें करूंगी कि तुम पूरा करते-करते थक जाओगे।’ बाद की बात? अमर ने वन्दना की बात पर ध्यान दिया तो उसकी आंखों में एक सपना जागा। वन्दना उसके साथ मिलकर अपने प्यार को साकार रूप देने का निर्णय पहले ही किए बैठी है। अमर को इसके अतिरिक्त चाहिए भी क्या था? ‘अभी यदि तुम मुझे कुछ देना ही चाहते हो तो इतनी बहुमूल्य वस्तु मत दो, कोई छोटी-मोटी वस्तु दे देना - बतौर तोहफा, या निशानी के तौर पर कोई ऐसी वस्तु जिसे मैं सदा अपनी आंखों के सामने रखकर दिन-रात तुम्हारे विचार में खोई रहूं। वैसे एक बात याद रखना - तोहफा देने या लेने का आनन्द तब ही है जब तोहफा लेनेवाले को मालूम ही न हो कि उसे क्या मिल रहा है?’ अमर खामोश हो गया। सोच में डूब गया कि वन्दना को वह ऐसी वस्तु तोहफे में क्या दे जो उसे पसन्द आ जाए तथा जो हर क्षण उसकी आंखों के सामने रहकर उसे उसकी याद दिलाती रहे? तीन


वन्दना ने जब अपनी कार ‘फिरदौस’ की चारदीवारी के अन्दर एक ओर रंग-बिरंगी कारों की पंक्ति में पार्क की तो शाम ढल रही थी। क्षितिज पर दूर-दूर तक बादलों के टुकड़े छिटके हुए थे जिनके होंठों पर डूबते सूर्य की लालिमा मुस्करा रही थी, शायद रात के समय आने वाले तूफानी वातावरण से अनभिज्ञ जिसका अभी किसी को भी अनुमान नहीं था। फिरदौस की वातानुकूल इमारत के अन्दर प्रविष्ट होकर वन्दना अमर को लिए सबसे पहले रिसेप्शनिस्ट के काउण्टर पर पहुंची। वहां उसने दो अलग-अलग ‘सिंगिल’ कमरों की मांग की। परन्तु सिंगिल रूम एक भी नहीं मिल सका। सब कमरे पहले ही बुक थे। फिरदौस की रजत-जयंती तो दूर की बात थी, यहां यूं भी आजकल विदेशी यात्रियों का मेला-सा लगा रहता था क्योंकि यात्रियों के लिए शहर और उसके आस-पास के दृश्य देखने का सबसे अच्छा मौसम यही था। अब? वन्दना सोच में पड़ गई। परन्तु जब वन्दना को पता चला कि होटल में एक डबल-रूम खाली है तो उसने इसे लेने में जरा भी देर नहीं की। ऐसा न हो कि यह कमरा भी हाथ से निकल जाए। कमरा लेने के बाद दोनों एक ही कमरे में कैसे रहेंगे यह बात उसने बाद के लिए छोड़ दी। अमर से उसे किसी भी प्रकार का कोई भय नहीं


था। आखिर आज नहीं तो कल, कभी-न-कभी तो अवश्य ही उसे अमर के साथ हर क्षण बिताना ही था, उसके सामने खुलकर आना ही था, उसकी बांहों में समाकर उसकी सांसों में रचना ही था। फिर आज की केवल एक ही रात एक कमरे में उसके साथ अलग-अलग पलंग पर सोने में हर्ज ही क्या था? कमरे की चाभी लेकर उसने एक वेटर को अपने साथ अपनी कार के पास ले जाना चाहा ताकि कार से सारा सामान निकालकर वह उसके कमरे तक पहुंचा दे। परन्तु तभी अमर ने उसे मना करते हुए कहा, ‘आप क्यों कष्ट कर रही हैं? कार की चाभी मुझे दीजिए और आप कमरे में पहुंचिए। मैं सारा सामान कार से निकलवाकर आ रहा हूं।’ वन्दना ने एक क्षण सोचा। फिर कार की चाभी अमर को थमाते हुए उसने कहा, ‘ठीक है, मैं चल रही हूं। तुम सामान निकलवाकर लाओ।’ वन्दना होटल के एक गलियारे से होकर लिफ्ट की ओर बढ़ गई। उसका कमरा होटल की सबसे ऊंची मंजिल पर था, इमारत के एक किनारे। अमर कार के समीप पहुंचा। वेटर द्वारा उसने सारा सामान उठवाया - वन्दना का सूटकेस तथा आज के खरीदे हुए कपड़ों तथा अन्य वस्तुओं के पैकिट। अमर ने कार लॉक की और जब वेटर होटल के प्रवेश द्वार की ओर बढ़ा तो अमर भी उसके पीछे-पीछे चल पड़ा। होटल के अन्दर


लिफ्ट से पहले वही गलियारा था जिधर से वन्दना अपने कमरे के लिए गई थी। अचानक अमर की दृष्टि गलियारे में एक आभूषणों की दुकान पर पड़ी। शो-केस में अनेक हीरे-जवाहरात से जड़े सोने के सेट सजे रखे जगमगा रहे थे। अगल-बगल साधारण तथा असाधारण सोने की अंगूठियां भी रखी हुई थीं। अंगूठी? अमर का मस्तक अचानक ही ठनक गया। वन्दना की बातें उसे याद आ गईं जो उसने उससे उपहार लेने के विषय में कहीं थीं। वन्दना ने कहा था - अभी यदि तुम मुझे कुछ देना ही चाहते हो तो इतनी बहुमूल्य वस्तु मत दो, कोई छोटी-मोटी वस्तु दे देना - बतौर तोहफा या निशानी के तौर पर कोई ऐसी वस्तु जिसे मैं सदा अपनी आंखों के सामने रखकर दिन-रात तुम्हारी याद में खोई रहूं।’ अमर के बढ़ते पग धीमे पड़ गए। उसने अपने साथ सामान लेकर चलते वेटर को भी आवाज देकर रोक दिया। फिर वह दो पग मुड़कर आभूषणों की दुकान के शो-केस के सामने जा खड़ा हुआ। आभूषणों के साथ उनका मूल्य भी लिखा हुआ था। अमर ने सोचा - वन्दना को उपहार या बतौर निशानी देने के लिए अंगूठी से अच्छी क्या वस्तु हो सकती है? अंगूठी पहनने के बाद अंगूठी का स्वर्ण हर क्षण उसे याद दिलाता रहेगा कि यह किसकी दी हुई निशानी है। इस


प्रकार उसके विचारों से कभी आजाद नहीं हो सकेगी। अमर ने अपनी पॉकेट को एक बार यहां भी टटोला। फिर दुकान के शीशेदार द्वार में प्रविष्ट हो गया। कुछ देर बाद जब अमर दुकान से बाहर निकला तो उसके होंठों पर एक भेद-भरी मीठी मुस्कान थी। वेटर को उसने चलने की आज्ञा दी और फिर उसके साथ-साथ लिफ्ट की ओर बढ़ गया। जब अमर अपने कमरे में प्रविष्ट हुआ तो वन्दना यात्रा तथा शॉपिंग की थकान दूर करने के लिए एक सोफे पर धंसी तथा सामने की मेज पर पैर फैलाए आराम कर रही थी। अमर को देखने के पश्चात् वह थकावट के कारण उसी प्रकार बैठी रही। अमर के पीछे-पीछे सामान लिए वेटर भी कमरे में प्रविष्ट हुआ था। उसने कमरे के एक कबर्ड के अन्दर सारा सामान ठीक से रख दिया। कबर्ड के बाहर पलड़े पर मानव कद का दर्पण जड़ा हुआ था।

[koushal]

वेटर ने कमरा छोड़ने से पहले पूछा, ‘इस समय कुछ खाना है साहब?’ ‘हां-’ वन्दना ने कहा, ‘दो सेट कॉफी ले आना।’ अमर ने कमरे का निरीक्षण किया। कमरा अच्छा-खासा और बड़ा था - वातानुकूल। दीवार के कोने-कोने तक


कालीन बिछी थी। सोफा सेट, श्रृंगार मेज अतिरिक्त, मेज कुर्सी आदि सभी आवश्यकताओं की वस्तुएं उपस्थित थीं। कमरे के बाद एक बालकनी थी जिसका द्वार ताजी हवा प्राप्त करने के लिए वन्दना पहले ही खोल चुकी थी। अमर ने वन्दना के आराम में बाधा डालना उचित नहीं समझा। वह बालकनी पर निकल आया। सहसा दरवाजे पर किसी ने थपकी दी। वन्दना ने अपने पैरों को सामने की मेज पर से हटाकर नीचे करते तथा ठीक से सोफे पर बैठते हुए कहा, ‘कम इन।’ उसे ज्ञात था कि इस समय कमरे में आने वाला कौन हो सकता है। दरवाजा खुला। सामने वेटर कॉफी की ट्रे लिए उपस्थित था। अन्दर आकर उसने वन्दना के सामने वाली मेज पर ट्रे रखी तो अमर भी बालकनी छोड़कर उसके सामने आ बैठा। दोनों कॉफी पी रहे थे कि अचानक कमरे में रखे फोन की घंटी बजी। वन्दना ने कॉफी का प्याला तश्तरी में रखने के बाद टेलीफोन रिसीव किया। वह बोली, ‘यस?’ ‘आपको आज के फंक्शन के लिए कोई टेबल तो रिजर्व नहीं करानी है?’ कॉल होटल के मैनेजर की ओर से आया था। उसने कहा, ‘हम अपने होटल में ठहरे यात्रियों को ऐसे रिजर्वेशन में मिलना प्राथमिकता देते हैं।’


‘क्या समय पर हॉल के अन्दर पहुंचने के बाद टेबल का मिलना कठिन होगा?’ वन्दना ने पूछा। ‘कुछ कहा नहीं जा सकता कि बैठने के लिए कुर्सियां भी मिलेंगी। क्योंकि आज होटल का विशेष उत्सव है।’ मैनेजर ने कहा, ‘यदि आपको फंक्शन में भाग लेना है तो अभी से टेबल रिजर्व करा लेने में सुविधा होगी।’ ‘ठीक है।’ वंदना ने कहा, ‘आप दो कुर्सियों के साथ एक टेबल रिजर्व कर दें।’ ‘थैंक्यू मैडम।’ मैनेजर ने कहा। फिर दोनों की ओर से फोन कट गया। कॉफी पीने के बाद वंदना की ही थकावट दूर नहीं हुई बल्कि अमर भी ताजगी महसूस करने लगा। फिर कुछ देर के लिए वह दोनों बालकनी पर चले आए। ‘लगता है आज रात काफी वर्षा होगी।’ वन्दना ने ठण्डी सांस लेकर कहा। ‘जी हां।’ अमर उससे सहमत हुआ। उसने कहा, ‘बल्कि मुझे तो ऐसा लगता है मानो आज रात कोई तूफान आने वाला है।’


तूफान? वन्दना का दिल हल्के से कांप गया। उसने अमर को ध्यान से देखा। परन्तु अमर उसकी ओर से निश्चिंत था। अमर ने अपनी बात अनजाने में कही थी इसलिए वह इस बात की ओर से निश्चिंत हो गई। वन्दना को ‘फिरदौस’ की रजत-जयंती के फंक्शन में भाग लेना था इसलिए उसने स्नान करते समय अपनी लटों को पानी से भीगने से बचाए ही रखा। भीगने के बाद लटों को सूखने में समय लग सकता था। स्नान के बाद जब वह स्नान कक्ष से बाहर निकली तो उसके शरीर के ऊपर टावल का एक गाउन था जिससे उसका शरीर पूर्णतया ढंका हुआ था। कमरे में आकर वह श्रृंगार मेज के सामने बैठी तो अमर अपने कपड़े निकालकर स्नान कक्ष में प्रविष्ट हो गया। दरवाजा अन्दर से बन्द करके वह स्नान करने लगा तो वन्दना भी निश्चिंत होकर रात के फंक्शन में जाने की तैयारी पूरी सुन्दरता के साथ करने लगी। स्नान करने के बाद अमर ने आज शाम के प्रोग्राम में पहनने वाली पैंट तथा कमीज आदि पहनी। फिर स्नान-कक्ष से जब वह बाहर निकला तो वन्दना उसकी पसन्द की खरीदी हुई मैक्सी को पहनकर श्रृंगार मेज के सामने बैठी अपने होंठों पर लिपस्टिक लगाती हुई अपनी असीम सुन्दरता को अंतिम टच दे रही थी। बाहर वर्षा का समां


था परन्तु अमर को लगा मानो वन्दना की सुन्दरता की बिजली अभी से ही सारे होटल पर गिर पड़ना चाहती हो। अमर के बढ़ते पग जहां-तहां रुक गए। आंखें वन्दना पर इस प्रकार चिपक गईं मानो वन्दना की सुन्दरता मकनाती सी थी। वन्दना को अपनी पसन्द की मैकसी में देखकर उसे अत्यधिक प्रसन्नता हुई। ऐसे महत्त्वपूर्ण अवसर पर भी वन्दना ने उसकी पसन्द की मैक्सी पहनकर उसके प्यार की लाज रख ली थी। वर्ना वन्दना के पास तो पहले ही विदेश से लाई एक-से-एक बढ़कर मैक्सी थीं।


‘क्या देख रहे हो?’ वन्दना ने अपने होंठों पर लिपस्टिक लगाने के बाद दर्पण में उसे देखते हुए पूछा। अमर कबर्ड छोड़कर वन्दना के समीप आया - बिल्कुल समीप। उसने वन्दना की आंखों में झांका। पूछा, ‘बता दूं?’ ‘हां-हां।’ वन्दना ने बैठे-बैठे आंखें ऊंची करके उसकी ओर देखते हुए कहा। ‘इस समय आप इस वस्त्र में बहुत अधिक सुन्दर लग रही हैं।’ अमर ने एक गहरी सांस ली। वन्दना हल्के से मुस्कराकर खड़ी हो गई। नारी सुन्दर हो या कुरूप, अपनी प्रशंसा सुनकर फूली नहीं समाती है। परन्तु वन्दना पर अमर की बात का अधिक प्रभाव नहीं पड़ा। अमर ने तो उसे इस प्रकार बना-संवरा अपने जीवन में पहली बार देखा था। उसने अमर से कहा, ‘तुम्हारी पसन्द की मैक्सी है ना, इसलिए सुन्दर तो लगूंगी ही। अब तुम भी जल्दी से तैयार हो जाओ। फिर देखना तुम भी इस लाल कोट में कितने अच्छे लगोगे।’ अमर मुस्कराकर कबर्ड की ओर दोबारा बढ़ गया। वन्दना पूरी तरह तैयार हो चुकी थी। उसने सोचा, वह अमर के कोट के कॉलर में टांकने के लिए बाहर लॉन से एक


फूल क्यों न तोड़कर ले आए? इसी बीच अमर भी अपने कपड़े पहनकर तैयार हो जाएगा। परन्तु उसने तय किया कि वह अमर के कोट में टांकने के लिए गुलाब का कोई भी रंग का फूल अवश्य ले आएगी परन्तु सफेद फूल हरगिज नहीं लाएगी। ऐसा उसने अपने दिल को प्यार का सच्चा प्रमाण देने के लिए सोचा था, वह प्यार जो वह अब अमर से कर रही थी। उसने अमर से कहा, ‘तुम तैयार होओ मैं अभी आती हूं।’ कुछ देर बाद उसके कमरे का दरवाजा खुला। अमर कबर्ड के दर्पण के सामने से हटने ही वाला था कि उसने पलटकर देखा दरवाजे में वन्दना प्रविष्ट हो रही थी, बिल्कुल परियों के समान मुस्कराती, बल खाती, इस प्रकार मानो फर्श पर काली बिछी होने के पश्चात् उसके नन्हें पैरों में लोच न आए। वन्दना के हाथ में गुलाब का एक सुन्दर फूल था - पीला गुलाब, अमर के पैंट के क्रीम रंग से काफी मेल खाता हुआ। गुलाब भी वन्दना के समान ही मुस्करा रहा था। अमर ने सोचा, वन्दना को अंगूठी भेंट करने के लिए इससे अच्छा समय और कोई नहीं हो सकता। भेद भरे ढंग में वह मुस्कराया। अंगूठी भेंट करने से पहले ही उसका दिल प्रसन्नता से अन्दर-ही-अन्दर उछलने लगा। वन्दना स्वयं सरप्राइज पाकर प्रसन्नता से खिल उठेगी।


उसने अंगूठी निकालने के लिए अपने कोट की पॉकेट में हाथ डालना चाहा, परन्तु तभी वन्दना का खिला मुखड़ा अचानक गम्भीरता में परिवर्तित देखकर वह चौंक गया। वन्दना के मुखड़े की सारी मुस्कान इस प्रकार गुम हो गई थी मानो किसी खिले हुए फूल को अचानक पतझड़ के झोंके ने अपनी लपेट में लेकर मुर्झा दिया हो। उसके बढ़ते पग जहां-तहां रुक गए - अमर से कुछ ही दूरी पर। उसके हाथ का पीला गुलाब वहीं छूटकर कालीन पर गिर पड़ा। अमर कुछ समझा नहीं। बल्कि वन्दना की अचानक बदली हुई स्थिति को देखकर वह चिंतित होते हुए अपने कोट की पॉकेट से अंगूठी निकालना भूल गया। उसने वन्दना को ऊपर से नीचे तक देखा। वन्दना एक मूर्ति समान खामोश थी। उसने वन्दना के समीप पग बढ़ाते हुए पूछा, ‘क्या बात है वन्दना जी? आप अचानक इस कदर गम्भीर क्यों हो गईं? आपका स्वास्थ्य तो ठीक है ना?’ ‘यह---’ वन्दना ने बड़ी कठिनाई से कांपते स्वर में कहना चाहा परन्तु फिर खामोश हो गई। उसकी दृष्टि अमर के कोट के कॉलर पर जमी हुई थी। अमर के लाल कोट के कॉलर में एक गुलाब टंका हुआ था - सन सफेद गुलाब। उसने गर्दन झुकाकर अपने कोट


के कॉलर में लगे फूल को देखा। फिर आश्चर्य से पूछा, ‘यह क्या?’ वह वन्दना की बदली हुई स्थिति का कारण समझ नहीं सका। ‘यह फूल---’ वन्दना ने सफेद गुलाब को देखते हुए फिर कहना चाहा, ‘परन्तु दोबारा खामोश हो गई। उसके दिल के अन्दर चोर था इसलिए वह सोच रही थी कि अमर को कैसे ज्ञात हुआ कि रोहित अपने कोट के कॉलर में सदा सफेद ही गुलाब लगाया करता था? जहां तक लाल कोट का प्रश्न था, अमर को लाल कोट पर रोहित की पसन्द का सन्देह हो सकता था क्योंकि कोट को आज दुकान से खरीदते समय वह बिना अधिकार ही रोहित के विचारों में खो गई थी, इस प्रकार कि उसे अपने समीप खड़े अमर तथा दुकान का भी ध्यान नहीं रह गया था। पैंट को खरीदते समय भी वह क्रीम रंग के पैंट पर अंगुलियां रखकर क्षण भर के लिए गम्भीर होती हुई अवश्य खो गई थी इसलिए यदि अमर ने उस पर किसी प्रकार का सन्देह किया होगा तो कोई अनुचित बात नहीं की होगी। यही बात पतली लाल रंग की सीधी धारीदार क्रीम रंग की टाई पर भी लागू हो सकती थी, यद्यपि इस टाई में तथा रोहित की टाई में डिजाइन का अन्तर था, परन्तु अमर को रोहित की सफेद गुलाब वाली


पसन्द का कैसे ज्ञान हुआ, वन्दना कोई अन्दाजा नहीं लगा सकी। ‘आप इस फूल के विषय में सोच रही हैं?’ अमर ने वन्दना को इतनी देर तक चिंतित तथा खामोश देखा तो पूछना ही पड़ा। ‘---’ वन्दना ने होंठों से कुछ नहीं कहां सूखे गले में थूक अटका हुआ था। थूक घोंटने के पश्चात् जब वह कुछ न कह सकी तो उसने ‘हां’ के संकेत पर अपना सिर धीरे-से हिला दिया। ‘यह फूल मुझे कपड़ों के उस दुकानदार ने दिया था जहां से आज हमने ढेरों कपड़े लिए हैं।’ अमर ने भोलेपन से कहा। ‘दुकानदार ने?’ वन्दना मानो कुछ समझी नहीं।? ‘जी हां - सोवेनीअर (स्मारिका) के रूप में। क्यों?’ अमर ने आश्चर्य से पूछा। ‘कुछ नहीं, कुछ भी नहीं।’ वन्दना ने एक गहरी सांस ली। मुस्कराई। फिर दृष्टि नीचे बिछा दी जहां उसके कदमों के समीप कालीन पर उसका लाल पीला गुलाब पड़ा हुआ था।

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अमर ने भी नीचे पड़े गुलाब को देखा। फिर बोला - ‘समझा।’ उसके नादान दिल ने मानो वन्दना के दिल की बात समझ ली थी। उसने झुककर कालीन पर से पीला गुलाब टहनी द्वारा पकड़कर उठा लिया। फूल को देखने के बाद उसने वन्दना से कहा - ‘आप मेरे कोट में लगाने के लिए यह फूल बहुत प्रेम से लेकर आई थीं।’ अमन ने अपने हाथ में लिए पीले गुलाब को टहनी द्वारा अंगुलियों में नचाते हुए कहा - ‘परन्तु जब आपने कोट में यह सफेद गुलाब लगा देखा तो आपका मुस्कराता मुखड़ा अचानक ही गंभीर हो गया। क्यों?’ अमर हाथ के गुलाब को अपने नथुनों के समीप लाया। गुलाब ताजा था, सुगंधित। फूल की सुगंध को उसने नथुनों द्वारा दिल की गहराई में उतारा। फिर इसी गुलाब को देखकर बोला - ‘यह तो ताजा गुलाब है - आपके समान बहुत सुन्दर। परन्तु मेरे कोट के कॉलर में जो सफेद गुलाब लगा है ना? यह तो बिल्कुल नकली गुलाब है, सुगंध रहित। पतले रबर फोम का बना हुआ है। सोवेनीअर में मिली वस्तु को स्वीकार करने से इंकार भी नहीं किया जा सकता।’ वन्दना मुस्कराई। वह अमर के और समीप आई। अमर के कोट में लगे सफेद फूल को देखने के बाद उसने कहा, ‘जब असली तथा सुगंधित फूल उपलब्ध हों तो नकली


तथा सुगन्ध रहित फूल का उपयोग निरर्थक होता है।’ वन्दना ने एक हाथ द्वारा अमर के कोट से नकली गुलाब निकाल दिया। इस फूल को उसने अरुचित होकर देखा, मानो दिल को कोई संतोष दे रही हो। रोहित की पसंद को ठुकराकर अमर के लिए अपनी पसन्द को महत्त्व देते हुए मानो वह अपने प्यार का सच्चा सबूत दे रही थी - स्वयं को तथा दिल के संतोष के लिए अमर को भी। फिर उसने वहीं खड़े-खड़े फूल सामने खुले द्वार द्वारा बालकनी के उस पार बाहर फेंक दिया। फिर उसने अमर के हाथ से असली गुलाब लिया। अपने हाथ द्वारा उसने इस फूल को अमर के कोट के कॉलर में लगा दिया। जहां असली फूल द्वारा अमर के लाल कोट की शान बढ़ी वहां अमर के व्यक्तित्व की शान भी वन्दना की आंखों में बढ़ गई। वह एक कदम पीछे हटी। अमर को उसने ऊपर से नीचे तक देखा। आज के सूट में अमर उसे इतना सुन्दर, इतना प्रभावशाली लगा कि वह रोहित का आकर्षण भी भूल गई। उसने अमर की आंखों में झांका। फिर मुस्कराते होंठों से बोली - ‘आओ चलो, हम लॉन में चलकर बैठते हैं। फंक्शन आरम्भ होने में अभी काफी देर है।’


जब वंदना तथा अमर होटल के निकाल द्वार से बाहर निकल कर लॉन के सामने खुले वातावरण में आए तो क्षितिज पर सूर्य की अन्तिम लालिमा का भी कहीं कोई चिह्न नहीं रह गया था। अन्धकार दूर-दूर तक छाया हुआ था। यदि अंधकार कहीं नहीं था तो होटल के आसपास नहीं था। होटल की रजत जयंती के कारण होटल की इमारत रंगीन बल्बों तथा नीआन लाइट्स से इस प्रकार जगमगा रही थी कि अंधकार के बढ़ते पग होटल की चारदीवारी से काफी दूर ही ठहर गए थे। सुन्दर क्यारियों तथा फुलवारियों से सुसज्जित हरे-भरे लॉन में सदाबहार वृक्षों पर भी छोटे-छोटे रंगीन बल्ब ऐसे सजे हुए थे। सदाबहार की नन्ही-नन्ही कतरन जैसी पत्तियों के मध्य यह रंगीन बल्ब ऐसे लग रहे थे मानो उनके अन्दर फूल खिलकर मुस्करा रहे हों। लॉन के बीच पानी के एक छोटे से टैंक में पानी का फव्वारा भी था - रंगीन और झागदार फव्वारा। हवाओं का बहाव और बढ़ गया था इसलिए फव्वारे का पानी अपनी धारा बदलकर कभी-कभी उड़ते हुए उन यात्रियों तक भी चला जाता था जो फव्वारे से कुछ दूर लॉन चेयर्स पर बैठे व्हिस्की या बीयर पीते हुए आपस में बातें करके आज की सुन्दर शाम का पूरा आनन्द उठा रहे थे। अशोक के तने की छाया में धुंध का सहरा लेकर बैठे अनेक नवजवान जोड़े अपने-अपने


रोमांस में डूबे हुए थे। कुछेक विदेशी नवयुवक-नवयुवतियों के जोड़े होटल के ऐसे विदेशी वातावरण से प्रभावित होकर इसे विदेश समझ बैठे थे और खुले-आम एक-दूसरे का चुम्बन ले रहे थे। निकास द्वार के सामने खुले वातावरण में खड़े होकर वन्दना तथा अमर ने लॉन में चारों ओर दृष्टि दौड़ाई। शायद कहीं कोने-कतरे में एक मेज के साथ दो खाली कुर्सियां मिल जाएं। और आखिर उन्हें दो लॉन कुर्सियों के बजाए खाली कुर्सियों के साथ एक मेज दिखाई पड़ ही गई - लॉन के एक किनारे, क्यारियों तथा फुलवारियों के मध्य। दोनों होटल की इमारत के सामने तथा लॉन के बाहर-ही-बाहर उन खाली कुर्सियों की ओर बढ़ गए। परन्तु अचानक अमर के एक पैर तले कुछ आ गया। कोई नर्म-सी वस्तु थी यह। शायद किसी का रूमाल गिर पड़ा हो जिस पर उसका अचानक ही पैर पड़ गया था। जिसका रूमाल गिरा होगा शायद आगे-पीछे या इधर-उधर इसे उठाने के लिए आ रहा होगा, यह सोचकर अमर तुरन्त कुछ उचककर किनारे हट गया। उसने रुककर देखा, वह फूल था, सफेद फूल, फोम का बना नकली फूल, परन्तु देखने में असली। अमर ने इमारत के कोने पर सबसे ऊंची मंजिल की ओर आंख उठाई। कोने पर कमरा उसी का था। उसने चैन की एक


सांस ली। यह फूल उसके कमरे से वन्दना के हाथों ने ही तो फेंका था। वन्दना भी नीचे पड़े फूल को बड़े ध्यान से देख रही थी। इस फूल को उसने घृणा से फेंका था फिर भी जब उसने अमर के जूते द्वारा इस फूल को रौंदी स्थिति में देखा तो जाने क्यों, बिना अधिकार ही उसके मन में एक दर्द-सा उठ गया। उसे ऐसा लगा मानो अमर ने अनजाने में उस फूल को नहीं बल्कि उसके दिल को अपने जूते द्वारा दबाकर सख्ती से रौंद दिया है। जिसे वह अपने तन-मन से प्यार करता है वह उसकी संगति में चलते रास्ते अपने स्वर्गवासी प्रेमी के लिए खो जाती है तो उसे दुःख होता। पुरुष का स्वभाव ही ऐसा है। रोहित उसका प्रेमी होने के अतिरिक्त और था भी क्या? पति होता तब बात अलग होती। मंगेतर बनने के बाद भी यदि वह मरता तो एक सीमा तक अमर उसकी विवशता को समझने का अवश्य प्रयत्न करता परन्तु मरने से पहले रोहित का उससे कोई भी तो ऐसा सम्बन्ध नहीं था जिससे उसके उस प्यार पर आंच आती जो वह अमर से कर रही थी। उसे अपनी स्थिति पर दया आई। परन्तु अमर को दुःखी न करने के लिए वह हल्के से मुस्करा दी, अपने लिए न सही अमर के लिए तो उसे मुस्कराना ही था। उसने कहा -


‘बस यूं ही खयालों में डूब गई थी।’ वह लॉन की फुलवारी की ओर बढ़ गई। ‘इतना अधिक खयालों में और वह भी मेरी संगति में रहते हुए खयालों में डूब जाना अच्छी बात नहीं है।’ अमर ने वन्दना के साथ बढ़ते हुए कहा, ‘मेरे प्यार में कोई कमी होती तो बात अलग थी।’ ‘तुम्हारे प्यार में कोई कमी होती तो मैं तुम्हारी ओर इतना अधिक आकृष्ट कभी नहीं होती।’ वन्दना ने कहा और चलते-चलते अमर का हाथ पकड़ लिया ताकि यदि उसके खो जाने के कारण उसके दिल में कोई टीस उठी हो तो वह उसका दर्द भूल जाए। और वन्दना के स्पर्श से वास्तव में तुरन्त अमर के दिल के दर्द पर अचूक मरहम का काम किया। वह वास्तव में सब कुछ भूलकर वन्दना के लिए मुस्कराने लगा। वन्दना ने सोचा - अमर कितना सीधा है, भोला-भाला। उसने मन-ही-मन तय कर लिया कि अब चाहे कुछ हो, वह अपने मन और मस्तिष्क पर सदा काबू रखेगी। यदि रोहित उसे कभी भूले-भटके याद भी आया तो वह उसका विचार अपने मन और मस्तिष्क से तुरन्त झटक कर दूर करते हुए अमर की बांहों में समा जाएगी। जाने क्यों रोहित की आत्मा उसे शांति से नहीं रहने देना चाहती थी? आखिर रोहित के जीवनकाल में उसने उसे प्यार देने में कमी


ही क्या रख छोड़ी थी? अब जब भगवान को ही स्वीकार नहीं था कि रोहित अपनी छोटी तथा सीमित आयु होने के कारण उसका बने तो कोई क्या कर सकता था? भगवान ने उसे विधवा होने से पहले ही बचा लिया यह क्या कम कृपा थी उसकी? दोनों अपनी मेज के समीप पहुंचे। चारों ओर क्यारी ही क्यारी थीं। फुलवारियों के फूल मरकरी बल्ब के झाग तथा रंगीन बल्बों से मिले-जुले प्रकाश में नहाए मुस्करा रहे थे। छोटे-छोटे रंगीन फूल अधिक थे जो बहुत सुन्दर लग रहे थे। कुर्सी पर बैठने से पहले वन्दना खड़ी होकर इन फूलों को निहारने लगी। निहारते हुए वह कुछ सोच ही रही थी। अमर ने भी कुर्सी पर बैठने से किनारा किया। वन्दना के समीप खड़े होकर फूलों को देखने में वह भी दिलचस्पी लेने लगा।

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