कैसा होता अगर

[koushal]

:11
मुझे नहीं मालूम कि क्लेमेन्स परिवार वापिस लौट आया है या नहीं। अगर वे लोग लौटे होंगे तो अगले तीन सेकंड में मुझे पता चल जाएगा।
मैं पास के बग़ीचे से एक पत्थर उठाता हूँ और अपने हाथ में उसका वज़न नापता हूँ। ठीक-ठाक ही है, लगभग डेढ़ किलो का होगा। इससे मेरा काम हो जाएगा।
मेरी योजना है कि मैं काँच के उस स्लाइडिंग दरवाज़े के ताले पर पत्थर मारूंगा और उम्मीद है कि वह खुल जाएगा। मैं पत्थर को अपने सिर के ऊपर उठाता हूँ।
म्याऊँ।
मैं नीचे देखता हूँ।
मैंने लैसी को अपने खोजी अभियान के लिए साथ लाने का निर्णय लिया था, इस उम्मीद में कि क्या पता वह ऐसा कुछ सूंघ सके जो पुलिस वाले नहीं ढूँढ पाए थे।
“मैं जानता हूँ यह बहुत बेहूदा ख़्याल है, लेकिन अंदर घुसने का और कोई तरीक़ा भी नहीं हैI”
म्याऊँ।
“सचमुच?”
म्याऊँ।
“अच्छा, तुमने पहले कुछ क्यों नहीं बोला?”
वह सिकुड़ जाती है, और फिर मुझे पिछले बरामदे पर रखे फूलों के गुलदस्ते की तरफ़ चलने का इशारा करती है। पिछले दो हफ़्तों से बिना पानी रह रहे फूलों को मरे हुए काफ़ी समय हो गया है, और मिट्टी सूखी हुई छोटी पत्तियों से भरी पड़ी है। मैं अपना हाथ मिट्टी में घुसाता हूँ और कुछ महसूस करने की कोशिश करता हूँ, फिर ठोस सतह को छूता हूँ। मेरे हाथ में एक चाबी आती है जिसे मैं खींच कर बाहर निकालता हूँ।
“अति उत्तम, वॉटसन।”
म्याऊँ।
“नहीं। मैं शर्लॉक हूँ।”
दस सेकंड के बाद, हम घर के अंदर होते हैं।
3:10 बज रहे हैं।
टीवी का रिमोट ठीक उसी जगह पर है जहाँ मैंने पहले उसे देखा था और मैं इस निष्कर्ष पर पहुँचता हूँ कि क्लेमेन्स परिवार अभी भी फ़्लोरिडा की धूप का लुत्फ़ उठा रहा है। पता नहीं, इस घर के लिए उनकी क्या योजना है। और क्या पता वे भूतों पर विश्वास रखते हों। जो भी हो, उनका घर अगले एक साल में बिकाऊ ज़रूर हो जाएगा। वर्जिनिया के रियल एस्टेट ने विगत वर्षों में बढ़ोतरी ही देखी है, कुछ तो यहाँ तक कह रहे थे कि ये बस “बेचने का बाज़ार है”, लेकिन मुझे आश्चर्य होगा की क्लेमेन्स परिवार को उनकी मांगी गई रक़म का 60 प्रतिशत दाम भी मिल पाए तो।
और जहाँ तक पुलिस वालों का सवाल है, अगर उन्होंने कुछ सामान इधर-उधर किया होगा, वह उसे वापिस लगभग उसी जगह पर रख कर चले गए होंगे जैसा उन्होंने पाया होगा।
मैं किचन की तरफ़ बढ़ता हूँ और अपने लिए दो स्ट्रिंग चीज़ के टुकड़े फ्रिज से निकाल कर लाता हूँ। लैसी काउंटर पर चढ़ जाती है और अपने पंजे से एक अलमारी को खोलने की कोशिश करती है। मैं उसे खोलता हूँ और उसमें कुछ और खाने का सामान निकलता है जिसे मैं लैसी को दे देता हूँ। वह एक झटके में सब खा जाती है।
“दोस्त। तुमने तो इसे चबाया तक नहीं।”
म्याऊँ।
“तुम अपनी तबियत ख़राब कर लोगी।”
म्याऊँ।
“अगर तुमने कोई भी ऐसा सुराग़ ढूँढा जिससे हमें यह पता लग सके कि तुम्हारी माँ की हत्या किसने की थी, तो मैं तुम्हें दो और दूँगा।”
म्याऊँ।
“सात? तीन कैसा रहेगा?”
म्याऊँ।
“चार, इससे ज़्यादा एक भी नहीं।”
म्याऊँ।
“अच्छा ठीक है। पाँच।”
वह काउंटर से कूदती है और किचन से बाहर की ओर भागती है।
संयुक्त राज्य के राष्ट्रपति के साथ हुई मेरी असंभावित वार्ता के बाद, मैं पूरी तरह से विश्वस्त नहीं था कि जेसिका रेनॉय की हत्या कॉनर सलिवन के हाथों से नहीं हुई थी। लेकिन उन्होंने दो सवाल ज़रूर खड़े कर दिए थे, जो मेरे जेसिका रेनॉय और किसी तीसरे व्यक्ति के बीच में संबंध ढूँढने के लिए पर्याप्त कारण बन गए थे। अगर यह त्रिकोणीय था, तो कोई न कोई ज़रूर था जिसे पता था कि राष्ट्रपति साहब पैसों से भरा बैग लेकर जेसिका रेनॉय के घर आ रहे हैं। मैं उम्मीद कर रहा था कि शायद मैं कोई सुराग़ ढूँढ पाऊँ कि आख़िर वह व्यक्ति है कौन?
मैं अगले पाँच मिनट लिविंग रूम मैं खड़े होकर दीवार पर लगी ढेर सारी तस्वीरों में कुछ ढूँढने में बिताता हूँ। क्लेमेन्स दम्पति को देखकर लगता है कि वे उम्र के सत्तरवें पड़ाव के करीब होंगे, हालांकि ये परा बैंगनी किरणों के कारण भी हो सकता है। उनका एक बेटा और एक बेटी है, और शायद चार पोते/पोती, जैसा स्कूल की तस्वीरों में देखने से प्रतीत हो रहा हैI
ऐसा कुछ नहीं मिल रहा है जिससे जेसिका रेनॉय के क़त्ल का कोई सुराग़ मिले, और मैं मुख्य बेडरूम की ओर बढ़ता हूँ।। मैं अपने फ़ोन की फ़्लैशलाइट जलाता हूँ, और हाथियों की छोटी-छोटी आकृतियाँ जो पूरे कमरे में बनी हैं, प्रज्ज्वलित हो उठती हैं। मैं सोच रहा हूँ कि हाथियों का जूनून किसे रहा होगा, जेसिका रेनॉय को या मिसेस क्लेमेन्स को। शायद मिसेस क्लेमेन्स को। वास्तव में, कमरे का सारा सामान, सारा घर, सब कुछ क्लेमेन्स की ही सम्पत्ति लग रहा है। क्या वे जेसिका रेनॉय को इतनी अच्छी तरह जानते थे कि उन्होंने अपना सारा क़ीमती सामान बिना परवाह किये उसके भरोसे छोड़ दिया? डिटेक्टिव रे ने कहा था कि क्लेमेन्स ने उसे बताया था कि कैली/जेसिका ने उनसे क्रैग्सलिस्ट नामक वेबसाइट के माध्यम से संपर्क किया था, इसका मतलब वह कोई पुरानी संबंधी नहीं थी। रे ने यह भी कहा था कि उन्होंने उसको एक बहुत अच्छा सौदा दिया था। क्या उसने उन पर भी जादू कर दिया था, जैसे उसने राष्ट्रपति के साथ किया?
जेसिका इस घर में पिछले तीन महीनों से रह रही थी, लेकिन उसकी रिहाईश का कोई भी निशान इस घर में नहीं था।
अलमारी, क्लेमेन्स परिवार के कपड़ों से भरी पड़ी थी, और ड्रेसिंग टेबल पर भी उन्हीं का सामान था। हाँ, अधिकतर सामान उन्हीं का था ड्रेसिंग टेबल पर। अगर, यह मान लिया जाए कि मिसेस क्लेमेन्स मिनी स्कर्ट्स नहीं पहनती होंगी तो, जिस पर मुझे ज़रा भी शक नहीं था, नीचे के तीन दराज़ शायद जेसिका के थे। मैं उसकी अंडर गारमेंट्स तलाशता हूँ, फिर उसकी शर्ट, टॉप्स और फिर जीन्स। मैं उसकी सारी जीन्स की सारी जेबें तलाशता हूँ। पाँचवीं जीन्स में, मुझे एक कागज़ का पर्चा मिलता है, एक रसीद।
मैं उसे खोलता हूँ।
बेस्ट कैश पौन शॉप।
उसने उन्हें कुछ बेचा था, 1,200 डॉलर्स में।
म्याऊँ।
मैं नीचे लैसी की तरफ़ देखता हूँ।
“बहुत देर हो गई, दोस्त, मैंने इसे ख़ुद ही ढूँढ लिया।”
म्याऊँ।
“अच्छा, ठीक है, ठीक है।”
मैं उसे दो और टुकड़े दे देता हूँ।
म्याऊँ।
“तुम्हारा स्वागत है।”
पाँच मिनट बाद हम घर पर होते हैं।
…
“ये यहाँ दांयी तरफ़ है।”
“वह नियोन साइन?” मेरे पापा पूछते हैं।
बेस्ट कैश पौन शॉप नगर के कम व्यवस्थित हिस्सों में से एक में है, एकदम डी सी के अंतिम छोर पर। वहाँ पहुँचने में लगभग 35 मिनट लग गए और तब तक कार में ही मैं अपना नाश्ता कर चुका था।
मैं पीछे मुड़ता हूँ और पिछली सीट पर बैठे मर्डॉक और लैसी को निहारता हूँ। उनकी शुरुआत बहुत अच्छी नहीं रही थी। मेरे पापा के अनुसार — जो मेरे घर लगभग आधी रात के करीब पहुँचे थे — जब वे और मर्डॉक मेरे घर के अंदर घुसे तो लैसी बेडरूम से बाहर पड़ताल करने आई थी। मर्डॉक — बड़ा-सा, प्यारा-सा, बेवकूफ़-सा मर्डॉक — उसने अपने जीवन में कभी भी एक बिल्ली नहीं देखी था और वह बौखलाकर भौंकने लगा और अपना सिर हिलाते हुए लैसी के पीछे भागने लगा और इतना भागा कि सोफ़ा उल्टा हो गया और हमारे नीचे वाले पड़ोसी झल्ला कर अपनी दीवारें पीटने लगे। मेरे पापा उस बड़े कुत्ते को ज़ोर-से डांटने की कोशिश कर रहे थे और तभी मर्डॉक ने एकदम से भौंकना बंद कर दिया। लैसी ने किसी तरह वह खाने का थैला ढूँढ निकाला था जो मैं पिछली रात लेकर आया था, उसने उसे खोलकर उसका एक टुकड़ा उसे गुस्साए हुए कुत्ते के आगे गिरा दिया। मर्डॉक ने उसे खा लिया और लैसी ने उसके पाँव के पास एक और टुकड़ा गिराकर उसे खाने का आमंत्रण दिया।
जब दो घंटे बाद मैं नींद से जागा और लिविंग रूम में गया तो मैंने पाया कि दोनों एक दूसरे के पास में सोये हुए थे और मर्डॉक का बड़ा-सा पंजा उस छोटी-सी बिल्ली के लिए पालने का काम कर रहा था।
“ये मत भूलना की तुम्हें खाना कौन देता है,” मैं लैसी से कहता हूँ, जो मर्डॉक की पीठ पर लेटी हुई है, और उसकी साँसों के चलने से धीमे-धीमे हिल रही है।
म्याऊँ।
“तुम्हारे दो बेस्ट फ्रेंड नहीं हो सकते।”
“तुम ठीक तो हो?” मेरे पिताजी पूछते हैं।
मैं उनको नज़रअंदाज़ करते हुए उन्हें उनकी कार को सड़क के उस पर खड़ा करने को बोलता हूँ।
“क्या तुम यक़ीन से कह सकते हो कि वह जगह खुली है?” वे पूछते हैं।
“उस पर लिखा है कि वह चौबीस घंटे खुली रहती है।”
प्रवेश द्वार के ठीक बाहर कुछ नीरस चरित्रों का झुंड है और पापा कहते हैं, “क्या तुम चाहते हो कि मैं तुम्हारे साथ चलूँ?”
“नहीं, बेहतर होगा आप कार के साथ रहें।”
मैं कूदकर बाहर निकलता हूँ और तीन घूरते हुए गुंडों से आगे निकल जाता हूँ, यह कोशिश करते हुए कि मैं उनकी तरफ़ न देखूँ क्योंकि मैं अपनी दायीं जेब में 5000 डॉलर नक़द लेकर चल रहा हूँ। मैं बंद दरवाज़े को धक्के से खोलता हूँ और बाहर टंगी घंटियों की आवाज़ किसी को मेरी मौजूदगी से सचेत कर देती है।
काउंटर के पीछे वाला आदमी एक अश्वेत लड़का है जिसने चुटिया बनाई हुई है। उसने एक जीन की जैकेट और बिना उँगलियों वाले दस्ताने पहने हैं। वह ठीक वैसा ही दिखता है जैसा एक ब्याजखोर की दुकान में सुबह के 3 बजे काम करने वाला आदमी दिखता है।
“मैं क्या कर सकता हूँ आपके लिए?” वह पूछता हैं, जैसे ही मैं उसके करीब पहुँचता हूँ।
मैं अपनी जेब से वह रसीद निकालता हूँ और उसके हाथ में थमा देता हूँ। “मेरी गर्लफ्रेंड ने इसे बेचा था और मैं इसे वापिस खरीदना चाहता हूँ।“
वह चटकारा लगाते हुए मेरी तरफ़ देखता है, फिर अपनी गर्दन पर लटकी चेन से चश्मा ऊपर उठाता है और फिर रसीद को निहारने लगता है। उस रसीद पर 2F49 का एक कोड लिखा है।
यह कुछ भी हो सकता है, एक टीवी, एक कोट, कोई चित्र, गहने। मैं उम्मीद कर रहा हूँ कि यह जो कुछ भी हो, मुझे किसी तरह जेसिका को उसके क़ातिल से सम्बद्ध करने में मदद करेगा जिसने उसे मार दिया और 200,000 डॉलर ले गया।
“अच्छा चलो यहाँ देखते हैं,” वह कहता है। वह काउंटर के नीचे घुसता है, फिर झुकता है और कहता है, “क़िस्मत अच्छी है तुम्हारी, नंबर 49 अभी भी यहीं है।”
वह एक घड़ी निकालता है और उसे काउंटर पर रख देता है।
वह एक चांदी की घड़ी है और उस पर एक काला चमड़े का पट्टा है। घड़ी का सेकंड वाला हाथ, चपलता से घूम रहा है। यह कारीगरी का एक अद्भुत नमूना है।
“बढ़िया घड़ी है,” वह कहता है।
मैं हामी भरता हूँ।
“तुम इसी को ढूँढ रहे हो?”
“हाँ यही,” मैं कहता हूँ, इस उम्मीद में कि वह यही है।
“तुम्हें याद है वह लड़की जिसने इसे बेचा था?”
“मैं यहाँ नहीं था, लेकिन चिप, एक और लड़का है वह यहाँ था, और उसने मुझे बताया था कि एक बहुत ही ख़ूबसूरत लड़की किसी घड़ी के बदले दस हज़ार के लिए यहाँ आई थी।” वह थोड़ा रुकता है और बोलता है, “लगता है वह तुम्हारी गर्लफ्रेंड थी?”
मैं सिर हिलाता हूँ, लेकिन मैं जेसिका के बारे में सोच रहा हूँ। उसे 10000 चाहिए थे लेकिन उसने बस 1200 ही लिए। उसे बहुत सख़्त ज़रूरत रही होगी।
“इसे वापिस खरीदने का कितना लगेगा?” मैं पूछता हूँ।
“तुम कितना दोगे?”
“तीन हज़ार।”
वह हँसता है और कहता है, इसका दाम इसके तीन गुना है।
“पैंतीस सौ,” मैं उसे जवाब देता हूँ।
वह फिर हँसता है।
“चार।”
इस बार उसकी हँसी थोड़ी धीमी हो जाती है।
“पैंतालीस।”
बस वह मानने ही वाला है।
“पाँच।”
“सौदा पक्का”
मैं अपनी जेब से पूरे पाँच हज़ार निकालता हूँ। वह घड़ी को पॉलिश करके फिर से एकदम नया बना देता है और फिर उसे मेरे हाथ में दे देता है, और तभी मुझे यह एहसास होता है कि मैंने 5000 डॉलर उस घड़ी पर खर्च कर दिए हैं जो संभवतः श्री क्लेमेन्स की है। मैं उसे अपनी जेब में डालता हूँ और फटाफट सड़क के उस पार खड़ी अपनी कार में जाकर बैठ जाता हूँ।
“तुम्हें मिला?” मेरे पापा पूछते हैं।
“हाँ।” मैं मुड़ता हूँ और लैसी की तरफ़ देखते हुए कहता हूँ, “मैं वहाँ पर तुम्हारी मदद ले सकता था, दोस्त, उस लड़के ने तो मेरी जेब ही ख़ाली कर दीI”
म्याऊँ।
“तुम्हें यह पचास डॉलर में भी नहीं मिली होगी।”
वे हँसते हैं।
“चलो इसे देखते हैं,” मेरे पापा कहते हैं।
टेबल पर रखी घड़ी पर 3:53 बज रहे हैं।
वे गुंडे रास्ते के उस पार से अभी भी हमें घूर रहे हैं और मैं कहता हूँ, “चलिए पहले हम इस इलाक़े से बाहर निकलते हैं।”
हमने चार मिनट तक ड्राइव किया और फिर एक बाड़ वाले इलाक़े में आकर रुक गए।
“ओह ये तो बहुत सुन्दर घड़ी है,” मेरे पापा कहते हैं, हालांकि मैं उन्हें न के बराबर सुनता हूँ। मैं उसके पिछली तरफ़ की लिखावट को पढ़ने की कोशिश करने में व्यस्त हूँ। मैं उसे ज़ोर-से पढ़ता हूँ, “रिस्की के लिए, आशा करते हैं कि तुम्हारे सारे सपने पूरे हों। माँ और पापा।”
मेरे पापा की भौंहें चढ़ जाती हैं।
“क्या?” मैं पूछता हूँ।
“मुझे लगता है शायद मैं जानता हूँ कि ये घड़ी किसकी है।”
मैं उनकी तरफ़ चौंकते हुए देखता हूँ।
वे समझाते हैं कि किस तरह उसे सब लोग रिस्की नाम से बुलाते होंगे।
मेरे पापा उसका नाम बोलते हैं, “रिक्की सलिवन।”
राष्ट्रपति का बेटा।

...

:12
सालों पहले, मेरे पापा ने, मेरे बेजान शरीर को अपनी कार से मेरे घर की चौखट तक घसीटने की कोशिश की थी, लेकिन वे बहुत अच्छा नहीं रहा था। उनको लगभग बीस मिनट लगे थे, और इस प्रक्रिया में उनकी रीढ़ की दो डिस्क स्लिप हो गईं थीं, और मेरे पड़ोसी ने इस भ्रम में कि वे मेरी लाश को ठिकाने लगा रहे हैं, पुलिस को बुला लिया था। तब से, जब भी मुझे कार में नींद आ जाती है, तो वे कार की सीट को लिटा देते हैं, मेरे सिर के नीचे एक तकिया रखकर, मेरे ऊपर एक कम्बल ढक देते हैं और दो शीशों को हवा आने के लिए थोड़ा-सा खोल देते हैं। और हालांकि वे कभी क़बूल नहीं करेंगे, लेकिन मैं जानता हूँ कि पूरे दिन हर दो घंटे में वे मेरी ख़बर लेते रहेंगे।
3:00 बजे, मैं उठता हूँ, कार से बाहर निकलता हूँ, और अपने अपार्टमेंट की तरफ़ बढ़ता हूँ जहाँ मेरे पापा, लैसी और मर्डॉक तीनों बिस्तर पर सो रहे हैं। लैसी और मर्डॉक, दोनों कूदकर मेरे पास आते हैं और चाटकर मुझे साफ़ कर देते हैं।
“तुम दोनों ने खेलने में बहुत मज़े किए कि नहीं?”
“बेशक़ किए,” ख़ुद को ऊपर उठाते हुए मेरे पापा कहते हैं। “मेले में बिछड़े हुए भाइयों की तरह, अगर तुम इन्हें देखते तो ऐसा ही सोचते।”
मैं हँसता हूँ।
हम चारों लिविंग रूम की तरफ़ बढ़ते हैं।
“तुम यहीं रहोगे?” मेरे पापा पूछते हैं।
“नहीं। मुझे लगता है हम बाहर जाएँगे, मुझे कल के लिए कुछ काम करने हैं।”
“और बुधवार को ताश?”
“जब आप कहें।”
“और तुम घड़ी का क्या करने वाले हो?” वे पूछते हैं।
“मैं यक़ीन से नहीं कह सकता, मुझे थोड़ा शोध करने की ज़रूरत है। लेकिन अगर राष्ट्रपति का बेटा इसमें शामिल है, तो मैं किसी भी तरह पता लगा ही लूँगा।”
कल रात मेरे सोने के दो मिनट पहले ही मेरे पापा ने मुझे रिक्की सलिवन के बारे में वे सब बता दिया था जो उन्हें मालूम था। राष्ट्रपति के इकलौते बेटे ने पूर्व राष्ट्रपति बुश के जुड़वाँ बच्चों को काफ़ी पीछे छोड़ दिया था। जब सलिवन गवर्नर थे, वे तब भी कई बार अलग-अलग घटनाओं में फँस चुका था — हालांकि आधिकारिक तौर पर उसकी गिरफ़्तारी कभी नहीं हुई — और उसके पिता की राष्ट्रपति पद की प्राप्ति ने “रिस्की" की कभी न ख़त्म होने वाली तेज़ गाड़ियों और सुंदर महिलाओं की चाहत को और बढ़ाने के लिए, आग में घी का काम किया। उसकी तुलना कई बार प्रिंस हैरी से की गई है और वे दोनों बहुत अच्छे दोस्त भी हैं। पिछले एक वर्ष में, वह सुर्ख़ियों से दूर रहा था और यह कहा जा रहा था कि लगातार दूसरे वर्ष जार्जटाउन लॉ कॉलेज में फ़ेल होने वाला है।
“मैं तो कुछ और ही सोच रहा था,” मेरे पापा कहते हैं, “राष्ट्रपति के बेटे के बारे में।“
मैं समर्थन में सिर हिलाता हूँ।
“मेरा अनुमान है कि उसे जुए की लत है। उसका दलाल दो साल पहले कोकेन रखने के जुर्म में धरा गया था। और उसने सोचा कि राष्ट्रपति के बेटे की जुए की आदतों को उजागर करने से उसकी सज़ा में थोड़ी नरमी बरती जाएगी। पर ऐसा नहीं हुआ। लेकिन यह कहानी प्रेस में लीक ज़रूर हुई थी; रिस्की उस समय उसके पास अस्सी हज़ार लेकर पहुँचा था।”
मानो मैं निष्कर्ष पर नहीं पहुँच पाया था, मेरे पापा ने कहा, “जो दो लाख चुराए गए थे।”
“संभवतः आपने कुछ ढूँढ निकाला है,” मैं उन्हें बताता हूँ।
वे अपने शरीर को झटकते हुए कहते हैं बेहतर होगा वे यहाँ से चले जाएं। वे दरवाज़े से नीचे की ओर बढ़ते हैं। मर्डॉक को देखने से लगता है कि उसका अपना पाँव उठाने का कोई इरादा नहीं है और वह ज़मीन पर लैसी के करीब बैठ जाता है।
“अपने दोस्त को अलविदा कहो,” मैं लैसी को उठाते हूँ, खुले हुए दरवाज़े की तरफ़ बढ़कर उससे कहता हूँ।
म्याऊँ।
“नहीं। वो यहाँ नहीं रुक सकता।”
म्याऊँ।
“क्योंकि तुम दोनों सारी रात जागकर बस सोडा पीते रहोगे और वीडियो गेम खेलते रहोगे, इसीलिए।”
म्याऊँ।
“वह दो दिन में वापिस आ रहा है और तुम दोनों जितनी देर चाहो उतनी देर जगे रह सकते हो।”
म्याऊँ।
“ग्रैंड थेफ़्ट ऑटो - सिक्स ? वह अभी बाज़ार में आया भी है?”
म्याऊँ।
“अच्छा मैं देखता हूँ मैं क्या कर सकता हूँ।”
मर्डॉक उछलकर मेरी छाती पर चढ़ता है और लैसी को अलविदा कहते हुए पुचकारता है, फिर मेरे पापा उसके पट्टे से उसे पकड़ते हैं और दरवाज़ा बंद कर देते हैं। जैसे-जैसे मेरे पापा लड़ते हुए उसे दरवाज़े से दूर ले जा रहे हैं मैं उसकी शिकायतों की आवाज़ सुन सकता हूँ।
…
जैसे ही मैं और लैसी खाने के लिए बैठते हैं, दरवाज़े पर कोई खटखटाता है।
3:11 बज रहे हैं।
मैं दरवाज़े के छेद से बाहर झाँकता हूँ इस आशा में कि शायद पापा होंगे, यह सोचते हुए कि वे मेरे बरामदे पर कुछ छोड़कर गए होंगे। लेकिन ऐसा नहीं है।
मैं खींचकर दरवाज़ा खोलता हूँ।
“क्या बकवास है, बिन्स?”
“हेलो, डिटेक्टिव रे।”
वह आंधी की तरह अंदर घुसती है। उसने एक काला टॉप और एक चुस्त जीन्स पहनी है। उसके बाल ऊपर की ओर बंधे हैं। उसके हाथ भी ऊपर की ओर हैं। और प्रायः उसका पारा भी। “तुम्हें एफ़ बी आई के पास जाने की क्या ज़रूरत थी!”
“एफ़ बी आई?”
वह मुझे तीखी नज़रों से देखती है।
“तुम बोलना क्या चाहती हो?”
उसकी भौहें चढ़ती हैं और फिर सरककर नीचे आ जाती है। “तुम्हें नहीं मालूम?”
“नहीं!”
“कल सुबह” वह रुकती है। “वे हत्या के जुर्म में राष्ट्रपति को गिरफ़्तार करने वाले हैं।”
…
“क्या?”
“कैली फ्रिग असल में कैली फ्रिग नहीं है।”
मैं अपने चेहरे पर अधिकतम आश्चर्य व्यक्त करने की कोशिश करता हूँ। बड़ी आँखें। खुला हुआ मुँह। शब्दों की कमी। ये काम करता है।
“एफ़ बी आई को एक बेनाम सुराग़ मिला था। अपनी पहचान बदलने से पहले, कैली फ्रिग वास्तव में जेसिका रेनॉय नाम की एक युवा लड़की थी। वह सलिवन के वर्जिनिया के गवर्नर अभियान में काम करती थी। उस सूत्र ने ये भी बताया की उसने क़त्ल की रात राष्ट्रपति को उस महिला के घर से बाहर निकलते हुए भी देखा था।”
वह संशय के साथ मेरी तरफ़ देखती है।
“वो मैं नहीं था,” उसे आश्वस्त करते हुए मैं कहता हूँ, “फिर भी ये बहुत अधिक नहीं है। ख़ुफ़िया सेवा आई और फ़ोन ले गई, ताकि वे इसका इस्तेमाल न कर सकें। तुम्हें लगता होगा कि एफ़ बी आई को कुछ और भी पता होगा।”
“हाँ उन्हें पता है।”
वह एक गहरी सांस लेती है।
“राष्ट्रपति सलिवन, राष्ट्रपति बनने से पहले, कई सारे चिकित्सकीय टेस्टों से गुज़रे थे, उनमें से एक था डीएनए। उनका डीएनए सामान्यतः राष्ट्रीय डीएनए डाटा बेस में ढूँढने से भी नहीं मिलेगा, लेकिन एफ़ बी आई के पास कहीं पर अपनी ही एक फ़ाइल है। उन्होंने राष्ट्रपति महोदय के डीएनए को जेसिका के बिस्तर पर मिले दो बालों के डीएनए से मेल कराया और दोनों समान निकले।”
इस बार मुझे अपने आश्चर्यचकित चेहरे का नाटक करने की ज़रूरत नहीं पड़ी।
“उन्होंने शिष्टाचार के नाते मेरे कप्तान को कॉल किया, क्योंकि तकनीकी तौर पर मानव हत्या हमारा विभाग है, लेकिन हाँ, कल सुबह वाइट हाउस में वे लोग उन्हें गिरफ़्तार करने वाले हैं।”
“तुम्हारे कप्तान ने क्या कहा?”
“क्या कहते? उन्होंने संयुक्त राष्ट्र के इतिहास की सबसे बड़ी गिरफ़्तारी को अपने हाथ से जाने दिया। और जब उन्होंने मुझे अपने ऑफ़िस में बुलाया और बताया कि क्या चल रहा है, उनसे ऐसी बू आ रही थी मानो उन्होंने कम से कम स्कॉच की आधी बोतल पी ली हो।
मैंने कैल के बारे में सोचा, जो इस बात पर अडिग था कि मैंने ही जेसिका की हत्या की थी। “कैल की शक़्ल देखने में बहुत मज़ा आता।”
“उन्हें अभी भी लगता है कि ये सब बकवास है।“ वो व्यंगात्मक तरीके से कहती है। “उन्हें लगता है कि ये राष्ट्रपति को पद से हटाने की और किसी प्रजातंत्री को लाने की कोई बड़ी वामपंथी साज़िश है।”
“गधे का बच्चा।”
वह समर्थन में सिर हिलाती है और फिर हम दोनों चुप हो जाते हैं। मैं सोच रहा हूँ कि क्या उसके दिमाग़ में भी वही चल रहा है राष्ट्रपति की गिरफ़्तारी को ले कर, और जो मीडिया का एटम बम कल सुबह फटेगा। यह निस्संदेह, 9/11 के बाद की सबसे बड़ी ख़बर होगी।
“मैंने उनसे बात की थी।”
वह तिरछी नज़र से मेरी तरफ़ देखती है। “किससे?”
“राष्ट्रपति से।”
“हाँ, क्यों नहीं, तुमने कॉनर सलिवन से बात की थी।”
“मैंने सच में की थी, दो रात पहले।”
उसे तीन सेकंड लगते हैं यह समझने में कि मैं मज़ाक नहीं कर रहा हूँ। वह दो कदम मेरी तरफ़ बढ़ाती है, और हम बस एक ही फीट की दूरी पर हैं।
“और फिर क्या।”
मैं शुरुआत से शुरू करता हूँ। एकदम शुरू से। “तो असल में, लैसी मेरी बिल्ली नहीं है, मेरा मतलब, अब मेरी है, लेकिन पहले जेसिका की थी।”
वह सोफ़े के ऊपर बैठी लैसी की तरफ़ देखती है। अपना नाम सुनते हुए लैसी म्याऊँ कर देती है।
मुझे उससे सारी जानकारी साझा करने में लगभग दस मिनट लगते हैं: वह जानवरों का डॉक्टर, वह माइक्रोचिप, जेसिका रेनॉय, वे गुंडे, विश्व के सबसे शक्तिशाली आदमी के साथ पिछली सीट की वार्ता। मैं उसके घर में दोबारा घुसने की, ब्याजखोर की रसीद की और घड़ी की बात को छोड़ कर सब उसे बता देता हूँ।
“वह उन्हें ब्लैकमेल कर रही थी?”
“उन्होंने तो ऐसा ही बोला।”
“और वीडियो टेप, वह कभी लीक नहीं हुआ?”
“मेरे ख़्याल से अगर राष्ट्रपति का, एक अठारह वर्षीय किशोरी के साथ रंगरेलियाँ मनाते हुए वीडियो लीक होता तो शायद बृहस्पति गृह के लोगों को भी पता चल जाता।”
“ओके, तो फिर क्या? उन्होंने ये बात क़बूल की कि वह उस रात वहाँ गए थे, वह पैसे लेकर जो जेसिका ने माँगे थे, लेकिन उसके बाद वो वहां से चले गए थे। उसके बाद कोई और आया, उसने जेसिका की हत्या की और पैसे भी ले गया। कौन?”
मेरे ख़्याल से शायद उनका बेटा। वह कभी न कभी जेसिका के संपर्क में रहा था, इस बात में कोई संदेह नहीं है। शायद उसे अपने पिता के प्रेम प्रसंग के बारे में पता था। शायद जेसिका ने उसे सब कुछ बता दिया था। शायद उसे अपने जुए के उधार चुकाने के लिए पैसों की ज़रूरत थी। शायद जेसिका और रिस्की पैसे को आधा-आधा बांटने वाले थे, लेकिन उसने लालच में आकर, जेसिका की हत्या कर दी।
बहुत सारे शायद।
“मुझे नहीं मालूम,” मैं जवाब देता हूँ। “अधिक संभावना यह है कि ये सब बकवास है और सलिवन ने ही उसकी हत्या की।”
“तुम ऐसा सोचते हो? तुम्हें लगता है ये सब बकवास है? तुम्हें लगता है वो झूठ बोल रहे थे?”
मैं उस घटनाक्रम को दोबारा सोचता हूँ। उनकी विश्वस्त आँखें, उनका दृढ़ वाक्य, “मैंने उसकी हत्या नहीं की।”
“नहीं” मैं कहता हूँ, “मेरा मानना है कि वो सच बोल रहे थे।”
वह सांस छोड़ती है।
मैं आगे बढ़ता हूँ और उसका हाथ पकड़ लेता हूँ। मुझे नहीं मालूम क्यों। वह स्वतः हो जाता है, उतने ही अचेतन मन से जितनी की मेरी अगली सांस होगी।
वह मेरे हाथ को अपने कंधे पर रखा हुआ देखती है, फिर मेरी तरफ़ देखती है। मैं नहीं जानता कि उसकी कोमल भूरी आँखों के पीछे क्या चल रहा है। लेकिन मैं जानना चाहता हूँ।
“तुम कॉफ़ी पीना चाहोगी?” मैं पूछता हूँ।
“सुबह के तीन बजकर तैंतीस मिनट हो रहे हैं,“ वह हँसते हुए कहती है। “मुझे सोना है, वैसे भी कल सर्कस होने वाला है।”
जैसे ही वह दरवाज़े की तरफ़ बढ़ती है, लैसी सोफ़े से कूदती है और अपने शरीर से उसके पाँव को सहलाने लगती है। वह झुकती है और लैसी को पुचकारती है, फिर खड़े होकर दरवाज़ा खोलती है।
“क्या तुमने उन्हें वोट दिया था?” मैं पूछता हूँ।
वह मुड़ती है, एक सेकंड तक मुझे घूरती है और एक नटखट मुस्कान देती है।
“जब कॉफ़ी पर मिलेंगे तब बताऊँगी,” वह कहती है।

[koushal]

:13
उठने के दस सेकंड के अंदर ही मैं इंटरनेट पर बैठ जाता हूँ।
राष्ट्रपति गिरफ़्तार!
हत्या के जुर्म में राष्ट्रपति गिरफ़्तार!
राष्ट्रपति सलिवन एक हत्यारे !?!
राष्ट्रपति ने किया क़त्ल!
मर्डरगेट!
ये उनमें से कुछ सुर्ख़ियाँ हैं।
मैं एक वीडियो पर क्लिक करता हूँ और राष्ट्रपति को उनकी ख़ुफ़िया सेवा और एफ़ बी आई के कम से कम पंद्रह एजेंटों द्वारा अनुरक्षित करते हुए वाइट हाउस की सीढ़ियों से नीचे ले जाते हुए देखता हूँ। एफ़ बी आई के निदेशक, सलिवन के सबसे कट्टर विरोधियों में से एक हैं। वे एक मिसाल क़ायम कर रहे हैं। क़ानून से ऊपर कोई नहीं है। राष्ट्रपति भी नहीं।
इंटरनेट पर कई वीडियो हैं, वुल्फ़ ब्लिट्ज़र, एंडरसन कूपर, बिल ओ'राइली, सब अपने-अपने तरीक़ों से मौक़े का फ़ायदा उठा रहे हैं। ये केन और एबल के बाद से सबसे बड़ा घोटाला है। मैं वीडियो देखने में बहुत ज़्यादा समय व्यतीत नहीं करता हूँ, लेकिन हाँ दो प्रेस सम्मेलन अवश्य देखता हूँ: एक एफ़ बी आई के प्रमुख का, और चार्ल्स बर्कली का जिसमें वे कथित तौर पर राष्ट्रपति के लिए कहते हैं कि “वह आदमी एकदम बेवक़ूफ़ है।" निष्कर्ष, राष्ट्रपति को जेसिका रेनॉय की हत्या के जुर्म में गिरफ़्तार कर लिया गया। सीनेट और लोक सभा राष्ट्रपति के महाभियोग की मांग कर रहे हैं। कॉनर सलिवन अभी भी विश्व के सबसे शक्तिशाली व्यक्ति हैं, लेकिन यह किसी भी पल बदल सकता है।
“तुम्हें क्या लगता है, दोस्त? क्या राष्ट्रपति का महाभियोग किया जाना चाहिए?”
लैसी सोचते हुए अपने सिर को दूसरी तरफ़ मोड़ लेती है।
म्याऊँ।
“उन पर पथराव करना चाहिए?”
म्याऊँ।
“उनके हाथ काट देने चाहिए?”
म्याऊँ।
“ठीक है, अब तुम्हारा गेम ऑफ़ थ्रोंस देखना बंद, दोस्त।”
हम बिस्तर से उठते हैं, कुछ खाने का सामान उठाते हैं, और नाश्ते के लिए टेबल पर बैठते हैं। मैं सर्च करता हूँ “रिक्की सलिवन। “
उसके बारे में कुछ छिटपुट जानकारी जो मिलती है, मैं उसे पढ़ता हूँ, जो कुछ भी पापा ने मुझे उसके बारे में बताया था उसकी पुष्टि करता हूँ। इसे बारह घंटे पहले ही आख़िरी बार पढ़ा गया है। एक वेबसाइट है टी एम ज़ी नाम से, जिसमें लिखा है “रिस्की की सनसनीखेज़ मस्ती।”
मैं उसका छोटा-सा विज्ञापन पढ़ता हूँ और फिर अपने पापा को कॉल करता हूँ।
वे फ़ोन उठाते हैं।
“अपनी कार ले कर आइए, हम वेगास जा रहे हैं।”
…
अलेक्सांद्रिया से लॉस वेगास, सड़क मार्ग से लगभग चौंतीस घंटे की दूरी पर है।
जब मेरी नींद खुलती है, तो हम कोलोरेडो में हैं।
“गुड मॉर्निंग,” मेरे पापा कहते हैं।
“मॉर्निंग।”
मैं पीछे मुड़ता हूं।
“हेलो, दोस्तों।”
लैसी मर्डॉक का कान चबा रही है। वह काफ़ी देर तक रुकती है और मुझे फटाफट चूमकर वापिस अपने काम में लग जाती है। ऐसा लग रहा है कि मर्डॉक इसका भरपूर आनंद उठा रहा है।
“क्या तुम एक घंटा गाड़ी चला सकते हो?” मेरे पापा पूछते हैं।
“क्यों नहीं।”
हम रुकते हैं और अपनी सीट बदल लेते हैं। तीन मील के अंदर ही मेरे पापा को नींद आ जाती है।
मैं अपना फ़ोन निकालता हूँ और इंटरनेट पर लॉग-इन करता हूँ। जो मैं ढूँढ रहा हूँ वहाँ तक पहुँचने में मुझे दो मिनट लगते हैं। मैं प्ले पर क्लिक करता हूँ।
कॉनर सलिवन वाइट हाउस की सीढ़ियों पर एक भाषण मंच के पीछे खड़े हैं। प्रेस कांफ्रेंस देते समय, अभी भी वे संयुक्त राष्ट्र अमेरिका के राष्ट्रपति ही हैं।
“मेरे साथी अमरीकियों,” वे शुरू करते हैं, “मैं आपके समक्ष एक राष्ट्रपति की हैसियत से नहीं बल्कि एक साथी, एक आम आदमी की हैसियत से खड़ा हूँ। एक ऐसा आदमी जिसे गलत और अन्यायपूर्वक ढंग से हत्या के आरोप में फँसाया गया है। मुझे संयुक्त राष्ट्र के न्याय तंत्र पर पूरा विश्वास है और ये भी विश्वास है कि मैं स्पष्ट रूप से इस घिनौने अपराध से निर्दोष बाहर निकल जाऊँगा। मैं मोहभंग नहीं हूँ बल्कि मुझे गर्व है कि हम एक जनतंत्र में रहते हैं जहाँ इसकी सबसे शक्तिशाली पद भी क़ानून से ऊपर नहीं हैं, और मैं एफ़ बी आई या किसी अन्य संस्था के प्रति कोई वैमनस्य की भावना नहीं रखता हूँ। सत्य स्वयं सामने आ जाएगा। भगवान इस महान राष्ट्र को सुखी रखे।”
बुरा नहीं है।
मैं सोच रहा हूँ कि अदालत में पेश होने और ज़मानत के पहले वे जेल में कितनी देर रहे होंगे?
फ़र्क नहीं पड़ता।
जिससे फ़र्क पड़ता है वह यह कि उनके पीछे उनकी पत्नी खड़ी हैं, किंतु उनका बेटा नहीं। मैं फ़ोन नीचे रखता हूँ और ख़ुद का ध्यान सड़क पर केन्द्रित करने की कोशिश करता हूँ। मैंने पहाड़ पहले भी देखे हैं, लेकिन बर्फ़ से आच्छादित रॉकीज़ जितने भव्य, जो चन्द्रमा की रोशनी में और भी सुन्दर दिख रहे हैं, पहले कभी नहीं।
3:58 पर, मैं कार को एक छोटी-सी पगडंडी पर रोक देता हूँ और धीरे-से पापा को हिलाता हूँ। हम फिर सीट बदल लेते हैं।
जब मैं जागूँगा, तो हम वेगास की उजली रोशनी में पहुँच चुके होंगे।
:14
लास वेगास में 122 कैसिनो, 874 क्लब, 2,000 से अधिक रेस्टोरेंट और 50 से ज़्यादा स्ट्रिप क्लब हैं। अगर पूरे दिन भर कुछ बंद भी होता है, तो लगभग सुबह चार बजे तक तो सब खुला ही रहता है। और रिक्की सलिवन इनमें से किसी एक में हो सकता है। वह भी तब, अगर पत्रकारों और उसके पिता की गिरफ़्तारी के चलते कहीं वह ग़ायब न हो गया हो। मेरे पापा को लगभग छः घंटे की कड़ी मेहनत लगती है, लेकिन वे अंततः राष्ट्रपति के बेटे को उसके दोस्तों के साथ एक्स एस नाईट क्लब में खोज ही निकालते हैं।
3:06 पर, मेरे पापा उस बड़े से विन होटल के बाहर कार को रोकते हैं और मैं कूद कर कार से निकल जाता हूँ। लाइन में पच्चीस मिनट तक प्रतीक्षा के बाद और 50 डॉलर कवर चार्ज देने के बाद, मैं अंदर दाख़िल होता हूँ।
अंदर चल रहे संगीत की आवाज़ बहुत तेज़ है। बैंगनी, नारंगी और हरी लाइटस से मुझे डर लगा रहा है, कहीं मैं बेहोश न हो जाऊँ। हवा भी बहुत चिपचिपी है। मुझे ऐसा लग रहा है जैसे मैं किसी मधु मक्खी के छत्ते के अंदर घुस आया हूँ। पागलपन है यहाँ।
मैं उन बहुत सारे शरीरों के बीच से अपना रास्ता खोजने की कोशिश करता हूँ। तभी एक छः इंच के कपड़ों में एक युवा महिला आकर मेरी जांघ को पकड़कर मेरे कान में कुछ अस्पष्ट शब्द फुसफुसाती है।
वह मेरा हाथ पकड़ती है और मुझे नाचने के लिए कहती है।
मैं उसका हाथ झटककर दूर कर देता हूँ। मैं महिलाओं को मिनटों में नापता हूँ और और यह महिला लगभग 30 सेकंड के लायक ही है। डिटेक्टिव रे की छवि मेरे दिमाग़ में आती है और मैं उसे पूरे 60 मिनट देता हूँ ।
जब हम अंततः बार में पहुँचते हैं, 3:34 बज चुके हैं।
“रिक्की सलिवन कहाँ है?” मैं चिल्लाकर सबसे पास खड़े बारटेंडर से पूछता हूँ।
वह अनजान बनने का बहाना करता है। मैं आज की रात में उससे यह सवाल पूछने वाला पहला व्यक्ति नहीं हूँ। वह आगे बढ़ता है, अपनी गर्दन दायीं तरफ़ मोड़ता है और फिर अगले ग्राहक की तरफ़ बढ़ जाता है।
मुझे भीड़ से निकल कर वी आई पी टेबल तक पहुँचने में चार मिनट लगते हैं। दो बाउंसर एक मोटी-सी रस्सी लेकर वहाँ पड़ी लगभग दस टेबलों की निगरानी कर रहे हैं जिसमें अभी तीन एन बी ए के स्टार खिलाड़ी, दो रैप गायक, एक किसी बड़े रेस्टोरेंट का मालिक, एक हास्य कलाकार, एक अभिनेत्री, एक सुपर मॉडल और राष्ट्रपति का बेटा, बैठे हैं।
रिक्की सलिवन दो अन्य लड़कों और आठ बहुत कम कपड़े पहनी हुई महिलाओं के साथ बैठा है। वह एक चमकीले बैंगनी सोफ़े पर बैठे हैं। लगभग एक हज़ार डॉलर मूल्य की बोतलें उनकी टेबल पर बिखरी पड़ी हैं। रिक्की की ख़ुफ़िया सेवा से, काला सूट पहने तीन आदमी पास ही में खड़े हैं।
वे विशेष रूप से सतर्क दिख रहे हैं और जहाँ तक मेरा अनुमान है पिछले अड़तालीस घंटों में, एक फ़ोटो या कुछ टिप्पणी लेने की कोशिश में, पत्रकारों और मीडिया के लोगों की लगभग बाढ़-सी आ गई है।
जैसे ही मैं आग बढ़ता हूँ, बाउंसर मुझे आंकने की कोशिश करते हैं।
वे मेरे हाथ में उस उजले हरे रंग के पट्टे को देख रहे हैं जो वी आई पी क्षेत्र में बैठे सभी आगंतुक पहने हुए हैं।
मैंने भी वह पहना है।
मैंने डांस कर रही एक लड़की से इसे दो सौ डॉलर में खरीदा था। उसने उसे निकाल कर मुझे दे दिया था और मैंने तभी से उसे पहन लिया था।
मैं क्या कह सकता हूँ? मेरे हाथ बहुत सजीले दिख रहे हैं।
वे मुझे अंदर आने देते हैं और मैं चार टेबलों से आगे निकाल आता हूँ। जब मैं रिक्की सलिवन और उसके दल से लगभग छः फीट की दूरी पर होता हूँ तो ख़ुफ़िया सेवा के दो मुस्तंडे कूदकर मेरे सामने आ जाते हैं और मेरा रास्ता रोक देते हैं।
“हे दोस्तों।”
वे कोई जवाब नहीं देते हैं।
“मुझे बस रिक्की से एक सेकंड के लिए बात करनी है।”
वे एक दूसरे की तरफ़ देखते हैं।
“चल निकल यहाँ से,” उनमें से एक कहता है।
“रिक्की!” मैं चिल्लाता हूँ, वह मुड़कर नहीं देखता।
वे ख़ुफ़िया सेवा वाले लोग मुझे पीछे की ओर धक्का देने लगते हैं।
मैं अपनी जेब से वह घड़ी निकालता हूँ और हाथ के नीचे से उसे उछाल देता हूँ। घड़ी रिक्की के बगल में बैठी एक महिला की गोद में गिरती है।
इससे पहले कि मेरे हाथ मेरी पीठ से बांधे जाएं, जैसे ही रिक्की घड़ी को देखता है मैं उसका ध्यान अपनी ओर खींचने में सफल हो जाता हूँ।
“इस आदमी को आने दो।”
वह शक्ति, जो लगभग मेरी कलाई तोड़ने के लिए पर्याप्त है, थोड़ा कम हो जाती है।
“मैंने कहा, आने दो उस आदमी को! आने दो उसे!”
मैं अपने कपड़े झाड़ता हूँ, उन दोनों को आँख मारता हूँ, और आगे बढ़ जाता हूँ। रिक्की ने पहले ही सभी लड़कियों और उन दोनों लड़कों को टेबल से दूर कर दिया है और वहाँ पर बस रिक्की और वह घड़ी है।
मैं उससे लगभग दो फीट दूर बैठता हूँ।
मैं सिरोक वोडका उठाता हूँ और अपने लिए एक गिलास में वोडका क्रैनबेरी डालता हूँ।
“यह कहाँ से मिली तुम्हें?”
मैं ऊपर देखता हूँ।
रिक्की सलिवन की हिरण जैसी आँखें बिल्कुल उसकी माँ जैसी हैं, और कोमल मुखाकृति भी। उसका वज़न उसके पिता जैसा है, लेकिन ढाँचा लगभग एक फुट छोटा। उसने पिछले कुछ सालों में लगभग दस किलो वज़न कम किया है, लेकिन वह अभी भी थोड़ा मोटा है।
“मुझे यह उस ब्याजखोर की दुकान से मिली जहाँ जेसिका ने इसे बेचा था।”
वह गहरी साँस लेता है।
“वह इसे वहाँ कब ले गई?”
वह अपने लिए एक भारी भरकम पेग बनाता है, एक बड़ा घूँट पीता है और फिर कहता है, “लगभग दो महीने पहले।”
“क्या तुम्हें पता था?”
“हाँ, मुझे मालूम था, लेकिन मैंने इसकी परवाह नहीं की। मैंने सोचा उसे पैसे की ज़रूरत थी और मांगने के लिए उसमें बहुत घमंड था। एक इकलौती ऐसे चीज़ नहीं है जो उसने ली थी।”
“तुम उसे कहाँ मिले?”
“कॉलेज में एक कॉफ़ी शॉप में। उसने कहा उसकी क्लास मेरे साथ है, लेकिन मुझे पता लग गया था कि वह झूठ बोल रही है। क्या फ़र्क पड़ता है? वह कंधे उचकाते हुए कहता है। “मैंने पहले कभी भी उतनी आकर्षक लड़की नहीं देखी थी।”
वह मुझसे पूछता है, मैं कौन हूँ। मैं उसके सवाल को नज़रंदाज़ कर देता हूँ।
“क्या तुमने उसकी हत्या की?”
वह एक दम सुन्न पड़ जाता है और उसकी हिरण जैसी आँखें छलछलाने लगती हैं। वह रो रहा है। उसे ख़ुद को शांत करने में लगभग तीस सेकंड लगते हैं।
“नहीं!” वह नाक सिकोड़ते हुए बोलता है। “वह पहली लड़की थी जिसकी मैंने सचमुच कभी परवाह की थी, कभी भी।”
“क्या तुम्हें उसके और अपने पिता के संबंध के बारे में पता था?”
वह सिर हिलाता है। “नहीं, उसने अपने अतीत के बारे में कभी बात नहीं की। वह बस, मेरा फ़ायदा उठाना चाहती थी। कम से कम, शुरुआत में तो ऐसा ही था। शुरुआत में, वह राष्ट्रपति के बेटे के साथ अवैध संबंध बनाना चाहती थी। लेकिन बाद में, शायद वह मुझे पसंद करने लगी थी।” वह शर्माते हुए मुस्कुराता है, मानो जैसे किसी लड़की का उसे पसंद करना एकदम बकवास बात हो।
“क्या तुम कभी उसके घर गए हो?”
“नहीं। मुझे तो यह भी नहीं मालूम कि वह कहाँ रहती थी। डेव और जैरी,” वो ख़ुफ़िया सेवा वाले उन दो आदमियों की तरफ़ इशारा करते हुए कहता है जिन्होंने मेरे साथ हाथापाई करने की कोशिश की थी, “ये ही चोरी छुपे उसे मेरे अपार्टमेंट में ले आया करते थे।”
“तुम दोनों कितने समय तक साथ थे?”
“तीन महीने।”
“तुम उसे कैली नाम से जानते थे या जेसिका?”
“पहले कैली, लेकिन लगभग छः हफ़्ते बाद, हम बिस्तर पर थे, और उसने मुझे उसे जेस्सी नाम से बुलाने को कहा।”
जेस्सी?
“और उसने तुम्हें अपने अतीत के बारे में कभी नहीं बताया, किस तरह उसने तुम्हारे पिताजी के अभियान में काम किया था?”
“नहीं। कभी नहीं।”
“तो तुम लोग बात क्या करते थे?”
“मुझे नहीं मालूम। फ़िल्मों के बारे में, किताबों के बारे में, उसका आगे चलकर जानवरों का डॉक्टर बनने का मन था, घूमने के बारे में। उसे खेल बहुत पसंद थे, ख़ासकर अमेरिकी फुटबॉल और उसकी पसंदीदा टीम रेवंस थी। उसे ताश खेलना भी बहुत पसंद था। हम घंटों ताश खेलते थे।”
“उसने कभी तुम्हारे पिता के बारे में पूछा था?”
“पहले, वह जानना चाहती थी कि वे किस प्रकार के पिता हैं। क्या वे हमेशा मेरा ध्यान रखते हैं। और इस तरह की संबंधित बातें। लेकिन वह राजनीति से नफ़रत करती थी। पहले दो हफ़्तों के बाद से मेरे पापा, अक्सर घर नहीं आते थे।”
“तुम्हें कब पता चला कि उसकी हत्या हो गई है?”
“जैरी आया और मेरा सेलफ़ोन ले गया और उसी ने मुझे बताया की कैली की हत्या हो चुकी है। वही दो घंटे बाद मेरे लिए एक नया फ़ोन ले कर आया था एक नए फ़ोन नंबर के साथ।”
इस बात से यह तो स्पष्ट था कि जिस नंबर का कोई सुराग़ नहीं मिल रहा था वह यही था। वह राष्ट्रपति जी का नहीं था। वह रिक्की का था।
“कल के लेकर्स के गेम पर कितनी बोली लगी है?”
वह हँसता है। “मुझे सबक मिल चुका है। मैंने छः महीनों में सट्टा नहीं लगाया है।”
मैं सिर हिलाता हूँ।
“तुम्हें क्या लगता है, ‘जेस्सी' उस घड़ी को बेचने से मिलने वाले पैसे से क्या करने वाली थी?”
“मुझे नहीं पता। उसके पास नौकरी भी नहीं थी। कैसे भी करके उसे अपना किराया तो देना ही था।”
“और तुम्हें इस बात की कोई परवाह नहीं थी कि उसने तुम्हारी दस हज़ार डॉलर की घड़ी चुरा ली?”
“हाँ मुझे परवाह करनी चाहिए थी, पर मैंने नहीं की।”
“तुम उससे प्यार करते थे।”
वह चुप है।
वह प्यार करता था जेसिका से।
“क्या तुम्हें लगता है तुम्हारे पिता ने उसकी हत्या की होगी?”
उसके होंठ कांपने लगते हैं।
मैंने बहुत सुन लिया है और अब मेरे पास समय नहीं है।
मैं अपनी बची हुई ड्रिंक गटक जाता हूँ, उसके कंधे पर थपकी देता हूँ और वहाँ से निकल जाता हूँ।
…
मैं अपनी एक घंटे की ड्राइविंग करता हूँ, इस बार टेनेसी के पास।
अगली बार जब मेरी नींद खुलती है, तो मैं अपने पापा की कार में हूँ, अपने घर के बाहर। पार्किंग के स्थान पर एक संदेहजनक वाहन खड़ा है और मुझे ऐसा महसूस हो रहा है कि उसमें बैठा हुआ व्यक्ति मुझे घूर रहा है।
मेरे पापा और मर्डॉक चले जाते हैं और लैसी और मैं कंप्यूटर के आगे बैठ जाते हैं।
मैं इंटरनेट पर लॉग-ऑन करता हूँ।
जिस कंपनी को मैंने जेसिका रेनॉय की तहक़ीक़ात करने के पैसे दिए थे, उसका ई-मेल मेरे इनबॉक्स में, खुलने का इंतज़ार कर रहा है। मैं उस पर क्लिक करता हूँ और मुझे ज़रा भी आश्चर्य नहीं हो रहा है कि उसमें न के बराबर जानकारी लिखी है। उसमें एक क्रेडिट कार्ड की जानकारी, एक फ़ोन नंबर और एक ऑरेगॉन का पता है। सब कुछ बस दिखावे के लिए। ठीक उसी तरह जैसा कैली फ्रिग के मामले में था।
इसीलिए जेसिका को घड़ी बेच कर उन पैसों की ज़रूरत थी। वह अपनी पहचान बदलना चाहती थी। वह पहले भी ऐसा कर चुकी थी।
वह भी दो बार।
मैं अपने पूरे जीवन में चार जेसिका नाम की लड़कियों को जानता था। उनमें से कुछ ख़ुद को जेस कहलाना पसंद करती थीं, लेकिन जेस्सी उपनाम किसी का भी नहीं था। यह एक पूरी तरह अलग नाम था। जैसे कोई मैथ्यू ख़ुद को मार्क बोलने को कहे। ऐसा कैसे हो सकता है।
मैं वर्जिनिया के गुमशुदा व्यक्तियों के डाटाबेस में जाता हूँ और "जेस्सी” नाम खोजता हूँ। कुछ नहीं है।
शायद मैं ग़लत हूँ।
तभी मुझे रिक्की की बात याद आती है। उसने कहा था, उसे खेलों में बहुत दिलचस्पी थी, ख़ासकर अमरीकी फुटबॉल में, और उसकी पसंदीदा टीम रेवंस थी।
बाल्टिमोर रेवंस।
मैं मेरीलैंड के गुमशुदा व्यक्तियों के डाटाबेस में दोबारा वही खोजने का प्रयास करता हूँ।
उस नाम के दो लोग हैं।
उनमें से एक बारह साल का लड़का है।
और दूसरी एक सोलह वर्षीय लड़की।
जेस्सी कैलोमैटिक्स।
वह उम्र में थोड़ी छोटी है, लेकिन इस बार कोई गलती नहीं हुई है।
ये वही है।
जेस्सी कैलोमैटिक्स ही जेसिका रेनॉय है जो कैली फ्रिग है।
गूगल में दो बार और खोजने के बाद मैं सारा माजरा समझ गया हूँ।
रिक्की ने क्या कहा था? “उसने पूछा था कि वह किस प्रकार के पिता हैं। क्या वह हमेशा उसका ध्यान रखते हैं?”
कॉनर सलिवन ने झूठ बोला था।
वह उन्हें ब्लैकमेल कर रही थी इसमें कोई दो राय नहीं, लेकिन इसलिए नहीं कि वे उसके साथ सोए थे।
वह उन्हें इसलिए ब्लैकमेल कर रही थी क्योंकि कॉनर सलिवन ही उसके पिता थे।

[koushal]

[koushal]

इन सब को एकत्रित करने में तीन दिन, मतलब तीन घंटे लगते हैं। तीन घंटो की योजना, चंद फ़ोन कॉल्स और कुछ लोगों से सहायता।
मैं खींचकर पर्दों को खोलता हूँ।
वे अभी भी देख रहे हैं।
सुबह के 3:03 बज रहे हैं।
3:04 बजे, मुझे साईरन की आवाज़ सुनाई देती है।
“आ गए वे लोग।”
म्याऊँ।
“मुझे माफ़ करना, दोस्त, मुझे इसे अकेले ही करना होगा।“
म्याऊँ।
“हाँ, यह थोड़ा ख़तरनाक होने वाला है।”
म्याऊँ।
“तुम्हारा मध्य नाम डेंजर नहीं है।”
म्याऊँ।
“क्योंकि मैंने ऐसा नाम तुम्हारे लिए सोचा ही नहीं।”
म्याऊँ।
“पिस्टल? मुझे नहीं लगता यह ठीक है।”
म्याऊँ।
“नहीं। मुझे परवाह नहीं अगर वे तीन गुना भी ख़तरनाक है तो। रॉजर कैसा रहेगा?
म्याऊँ।
“हाँ लेकिन, लैसी टिम्बरलेक बिन्स भी तो बेवकूफ़ी भरा नाम लगता है।”
म्याऊँ।
“और मर्डॉक क्या कहता है उससे मुझे कोई लेना देना नहीं है।”
म्याऊँ।
“अच्छा ठीक है, तुम्हारा मध्य नाम डेंजर ही सही।”
म्याऊँ।
एक एम्बुलेंस मेरे घर के बाहर आकर रुकती है।
“ठीक है, मिस लैसी डेंजर बिन्स, जाने का समय आ गया।”
तीन मिनट बाद, मैं एम्बुलेंस के अंदर हूँ और हम सड़क से उड़ते हुए निकल रहे हैं।
“कैसे हो तुम,” सारा पिछली सीट से बोलती है।
“तुम्हारा फिर से शुक्रिया।”
उसका बॉयफ्रेंड, क्ले, और क्ले का दोस्त, जेक, जो दोनों लोग मुझे स्ट्रेचर पर ले कर गए थे, दोनों अभिवादन स्वीकार करते हैं। क्ले कहता है, “बहुत ही सुस्त रात थी।”
“क्या उन्होंने पीछा किया?” मैं पूछता हूँ।
“हाँ,” सारा सिर हिलाते हुए कहती है। “हमारे पीछे शायद दो लाइटें थी।”
एक मिनट बाद, एम्बुलेंस समर पार्क में आ कर रुकती है और मैं उससे बाहर निकल जाता हूँ।
“गुड लक।”
मैं सिर हिलाता हूँ और भागना शुरू कर देता हूँ।
…
मैं खिड़की को पीटता हूँ और वह झटके से बाहर निकलती है।
“बाप रे, तुमने तो मुझे डरा दिया,” वह अपनी फ़ोर्ड क्राउन विक्टोरिया से बाहर निकलते हुए कहती है।
“तुम कितनी देर से यहाँ पर हो?”
“जैसा तुमने कहा था, मैं यहाँ ठीक तीन बजे पहुँच गई थी” वह रुकती है। “क्या तुम मुझे बताने वाले हो कि आख़िर चल क्या रहा है?”
मैं सड़क के उस पार से हमारी तरफ़ आती हेडलाइट्स को देखता हूँ। “अभी नहीं, तब तक नहीं जब तक वे यहाँ नहीं पहुँच जाते।”
“कौन?”
मैं उसकी बात पर ध्यान नहीं देता।
दस सेकंड बाद, लाइटें सड़क की तरफ़ मुड़ती हैं और जैसे ही वे हमारे पास आ कर रुकती है, उन लाइटों की चमक और तेज़ हो जाती है।
दरवाज़ा खुलता है और वे कहते हैं, “अंदर आ जाओ।”
रे की भौहें पाँच इंच उछलकर उसके माथे तक पहुँच जाती हैं। “क्या वे राष्ट्रपति जी हैं?”
मैं सिर हिलाता हूँ।
हम दोनों उस लिमोज़ीन कार की पिछली सीट पर चढ़ जाते हैं।
कॉनर आज भी वही कपड़े पहने हुए हैं जो उन्होंने पिछली बार पहने थे: ग्रे स्वेटशर्ट और जीन्स।
“ये डिटेक्टिव रे हैं, अलेक्सांद्रिया पुलिस विभाग से,” मैं कहता हूँ।
वे उससे हाथ मिलाते हैं।
“आपसे मिल कर बहुत ख़ुशी हुई राष्ट्रपति महोदय।”
“मुझे भी।” फिर मेरी तरफ़ मुड़ते हुए, वे पूछते हैं, “तो आख़िर बात क्या है?”
मैंने उन्हें कुछ भी नहीं बताया था। वास्तव में, मैंने सिर्फ़ उस निजी नंबर पर कॉल किया था जो उन्होंने मुझे हमारी पहली मुलाक़ात में दिया था और मैंने मेसेज छोड़ दिया था कि मुझे सुबह 3:15 बजे समर पार्क में मिलें। और यह भी कि ये बहुत ज़रूरी है।
मैं उनके हाथ में एक कागज़ का टुकड़ा पकड़ाता हूँ और कहता हूँ, “अपने ड्राईवर को इस पते पर चलने के लिए कहिए।”
वे पेपर की तरफ़ नीचे देखते हैं, अगर उस पते के उनके लिए कोई मायने होंगे भी, तो वे उसे ज़ाहिर नहीं होने देते हैं। वे बटन दबाते हैं और ड्राईवर की ओर की दीवार नीचे सरक जाती है और वे उस कागज़ को उसे दे देते हैं।
“लाल बटन,” मैं कहता हूँ।
वे सिर हिलाते हैं।
वे दीवार वापिस अपने स्थान पर सरक जाती है और कार आगे बढ़ने लगती है।
मैं अपनी ओर देखती हुई चार आँखों को महसूस कर सकता हूँ।
“आपने मुझ से झूठ बोला।”
राष्ट्रपति बेहिचक बैठे रहते हैं।
“वीडियो जैसी कोई चीज़ नहीं थी।”
सलिवन के माथे पर बिल्कुल भी शिकन नहीं है।
“आप उसके साथ कभी नहीं सोए थे, उसने आपको आकर्षित करने की कोशिश कभी नहीं की थी।”
मैं प्रतीक्षा करता हूँ कि सलिवन मेरा उपहास करेंगे और कहेंगे कि मैं बकवास कर रहा हूँ और मैं उनकी कार से निकल जाऊँ।
लेकिन वे ऐसा नहीं करते हैं।
“वो आपकी बेटी थी।”
रे चुपके से मेरे पाँव को दबाती है और कहती है “तुम क्या बक रहे हो?”
“हाँ, वह थी।”
“क्या?” रे चिल्लाती है। “जेसिका आपकी बेटी है?”
वे सिर हिलाते हैं।
“रुकिए, क्या, कैसे. . .” रे हड़बड़ाने लगती है।
“मैं तुम्हें एक सेकंड में समझा दूँगा,” मैं उससे कहता हूँ।
“तुम्हें कैसे पता लगा?” सलिवन पूछते हैं।
“आपका बेटा।”
वे गहरी सांस लेते हैं।
“उसने रिक्की से उसे जेस्सी नाम से बुलाने को कहा था।”
“जेस्सी? मुझे तो लगा था उसका नाम जेसिका है?” रे ऊँची आवाज़ में कहती है, इस कोशिश में कि वह इन टुकड़ों को एकत्रित कर सके।
“उसने दो बार अपनी पहचान बदली थी,” मैं रे को बताता हूँ। “उसका वास्तविक नाम जेस्सी था।” मैं उसे उस ब्याजखोर की रसीद के बारे में और मेरी रिक्की सलिवन से वेगास में हुई वार्ता के बारे में समझाता हूँ, कैसे मैंने जेस्सी के बारे में इंटरनेट पर गुमशुदा व्यक्तियों के डाटाबेस से पता लगाया था, और कैसे मैंने उसका नाम मिल जाने के बाद सारी पहेली को सुलझाया था। फिर मैं राष्ट्रपति की ओर मुड़ता हूँ और कहता हूँ, “आप जानते हैं, वह सोचता है कि आप ही ने उसकी हत्या की।”
“अच्छा ही है,” वे कहते हैं, अपने सिर पर हाथ रखते हुए। “कम से कम इससे तो बेहतर ही है कि उसे पता चलता कि वह पिछले तीन महीने से अपनी सौतेली बहन के साथ सो रहा था।”
“रुकिए!” रे चिल्लाती है। “क्या आप दोनों में से कोई मुझे बताएगा की आख़िर चल क्या रहा है?”
मैं राष्ट्रपति जी की तरफ़ इशारा करता हूँ। “क्यों न आप एक बार फिर से शुरुआत से बताएँ? और इस बार कोई झूठ मत बोलिएगा।”
“अच्छा ठीक है, लेकिन पहले मुझे बताओ कि हम जा कहाँ रहे हैं?”
“आप इस पते को नहीं पहचान रहे हैं?”
“सिर्फ़ इसलिए कि यह मेरीलैंड में है, क्या मुझे पता होना चाहिए?”
“क्यों नहीं, आपने उस औरत से शादी की जो वहाँ रहती है।”
…
यह वही कहानी थी जिसने कॉनर सलिवन को राष्ट्रपति का पद दिलवाया था। एक ऐसी कहानी जो दुनिया के किसी भी बार में सुनाई जा सकती थी। इसमें आपको उन्हें एक आम आदमी की तरह देखने का नज़रिया मिल जाता है, एक आम इंसान, जो ग़लती से ग़लत महिला से शादी कर बैठा।
किम्बर्ली ए. बेल्स का जन्म नेवाडा में हुआ था। उसने अपनी शिक्षा ओहायो के डेटन विश्वविद्यालय के छोटे-से स्कूल में ग्रहण की, जहाँ उसकी मुलाक़ात कॉलेज बास्केटबॉल टीम के सितारे से हुई और उसे उससे प्यार हो गया। पढ़ाई पूरी करने के बाद, किम्बर्ली अपने प्रेमी के साथ वर्जिनिया में आकर बस गई, दोनों ने विवाह किया, जिससे उन्हें एक संतान हुई, और अंततः वे संयुक्त राज्य अमरीका की प्रथम महिला बनीं।
किम्बर्ली एस. बेल्स वर्जिनिया में पली बढ़ी, जब वे 22 वर्ष की थीं तो पॉल कैलोमैटिक्स से मिली, और एक पुत्री को जन्म दिया। उसके कुछ वर्षों बाद वे दोनों मेरीलैंड में आकर बस गए, सोलह वर्षों तक एक सुखी वैवाहिक जीवन व्यतीत किया और फिर दोनों के बीच कलह हो गई जो तलाक़ में ख़त्म हुई।
दोनों ही शादियाँ उत्तरी वर्जिनिया के एक ही चर्च में हुई। शनिवार को, किम्बर्ली ए. बेल्स की कॉनर सलिवन के साथ और रविवार को किम्बर्ली एस. बेल्स की पॉल कैलोमैटिक्स के साथ ।
आज तक, यह पता नहीं लगा पाया कि आख़िर यह हुआ कैसे, क्या वे कोर्ट का कोई बाबू था, कोई मंत्री या कोई तीसरा व्यक्ति, लेकिन दोनों के अभिलेख इधर-उधर हो गए थे और परिणाम ये हुआ की वर-वधु के नाम उल्टे हो गए।
आप सोच रहे होंगे कि एक छोटे-से पहले नाम से कौन-सा इतनी मुसीबत का पहाड़ टूटने वाला था और ऐसा कुछ था भी नहीं, कम से कम तब तक नहीं जब तक टैक्स अदा करने का समय आया। कॉनर सलिवन को यह जानने में कम से कम दो हफ़्ते लगे कि उनकी संयुक्त राज्य सरकार के प्रति इतनी अधिक देनदारी क्यों है। और इसका कारण था कि उनका विवाह एक प्राइमरी अध्यापक से नहीं हुआ था, जो उनकी पत्नी पिछले तीन वर्षों से थी, बल्कि एक मार्केटिंग अधिशासी से जिसकी आय उनकी पत्नी से तीन गुनी थी। उन्हें अंततः इस सामजिक त्रुटी का एहसास हुआ और दो तीन फ़ोन कॉल्स से उन्होंने मामले को सुलझा लिया।
“मैं उससे मिलना चाहता था, उस महिला से जिसने मैंने शादी की थी,” राष्ट्रपति ठहाका लगाते हुए कहते हैं। “केवल उससे ही नहीं, मैं उसके पति से भी मिलना चाहता था।”
मैं रे की तरफ़ नज़र घुमाता हूँ और सोचता हूँ कि उसके दिमाग़ में क्या चल रहा होगा।
“उसकी फ़ाइल पर जो पता था वह मेरे घर से बस आधे घंटे की दूरी पर था, एक बार मैं करीब से गुज़र रहा था तो सोचा उनसे मिलते चलूँ।” वे सिर हिलाते हुए कहते हैं। “जैसे ही उसने दरवाज़ा खोला मैं समझ गया था कि मैं किसी मुसीबत में पड़ने वाला हूँ।”
मैंने इंटरनेट पर उसकी कुछ तस्वीरें देखी थी। जब यह ख़बर सार्वजनिक हुई थी कि कॉनर सलिवन पहली बार गवर्नर के पद के लिए अपना नामांकन भरेंगे, तो कुछ पत्रकारों ने उसे खोजकर उसकी कुछ तस्वीरें ले ली थी। वे मध्यम कद की थी, भूरी आँखें, उभरे हुए गाल और उसके होंठ बहुत सुंदर थे।
“क्या आपका प्रेम-प्रसंग उसी दिन शुरू हुआ?”
“नहीं। हमने बस एक घंटे तक बात की। इस पूरे वाक़िये के ऊपर बहुत हँसे। साथ में दोनों परिवारों को मिलाकर, कभी डिनर करने का वादा किया।”
“लेकिन ऐसा कभी हुआ नहीं?”
वे समर्थन में सिर हिलाते हैं। “बल्कि, मैंने अगले तीन साल तक उसके बारे में कुछ नहीं सुना। फिर मैं एक गोष्ठी के लिए मेरीलैंड गया था जहाँ मैं फिर उससे टकरा गया। वह और उसका पति पिछले दो वर्षों से वहाँ रह रहे थे। हमने साथ में कॉफ़ी पी, और उसके चेहरे से ही यह व्यक्त हो रहा था कि वह नाख़ुश थी। उनकी शादी टूटने की कग़ार पर थी। उसके पति ने बहुत कोशिश की, पर वह उससे फिर कभी नहीं मिली। उसके बाद से, हम दोनों महीने में करीब दो बार मिलने लगे।”
“तो आपका चक्कर कब शुरू हुआ?”
“उसी साल के दिसंबर में। किम, मेरी पत्नी, किसी काम से एक हफ़्ते के लिए शहर के बाहर गयी हुई थी। दूसरी किम ने कॉल किया और कहा कि वह दो दिन के लिए वर्जिनिया आ रही है अपने दोस्तों से मिलने। वह मेरे घर आई और फिर —”
“कितने समय तक चला ये सब?”
“छः महीने। जब मेरी पत्नी ने बताया कि वह गर्भवती है, तो मैंने ये सब बंद कर दिया।”
“तो दूसरी किम को इससे कोई आपत्ति नहीं थी?”
“शायद, मैंने फिर उससे दोबारा कभी बात नहीं की।”
“तो फिर जेस्सी बीच में कहाँ से आ गई?”
“जब मैं उससे मिला तो वह अपना नाम पहले ही बदल चुकी थी। अगर वो मेरे अभियान में हिस्सा लेने से पहले मुझे बताती कि उसका नाम जेस्सी कैलोमैटिक्स है तो शायद मैं उसे अपने अभियान का हिस्सा ही नहीं बनने देता। तो, जब मैं उससे मिला उसका नाम जेस्सी रेनॉय था। उसने तीन महीने तक मेरे लिए बहुत मेहनत और लगन से काम किया, और एक दिन अचानक मेरे कमरे में आई और मेरे एकदम करीब आकर उसने मुझे बताया कि वो कौन है, कि एक रात उसकी माँ ने शराब पीकर उसे मेरे और उसके प्रेम संबंधों के बारे में बताया था। फिर वह एक छोटा-सा थैला निकालती है और उसके साथ में रखा एक कागज़ मुझे दिखाती है। उस थैले में मेरे बालों का एक गुच्छा है, वह कहती है कि एक रात जब मैं सो रहा था तो उसने चुपके से उसे मेरे सिर से काट लिया था। वह कागज़ डीएनए टेस्ट की रिपोर्ट है। उसने कहा कि मैं उसका पिता हूँ और उसे एक लाख डॉलर्स चाहिए।”
“और आपने उसे दे दिए?”
“हाँ दे दिए। और वह अगले ही दिन ग़ायब हो गई। मुझसे फिर तीन महीने पहले तक उसका कोई संपर्क नहीं हुआ।”
“क्या कहा उसने फिर?”
“एक ईमेल आया था। मेरा निजी ईमेल अभी भी वही है जो तब था। उसने एक तस्वीर भेजी थी, अपनी, मेरे बेटे के साथ।”
“इसने तो आपका ध्यान अपनी ओर खींच लिया होगा?”
“बेशक़।”
“और इस बार उसने दो लाख की मांग रखी?”
“हाँ।”
“आपके बेटे से मिलना बंद करने के लिए?”
वे सिर हिलाते हैं।
“और फिर आप उस रात वहाँ गए, उसे पैसे देने के लिए।”
“लेकिन उसे पैसे नहीं चाहिए थे।”
“क्या?”
“उसे पैसे नहीं चाहिए थे। उसने कहा उसे मेरा बेटा बहुत पसंद था और उसे रिक्की से प्यार हो गया था।”
“ओह! तो तभी आपने उसकी हत्या की?”
“नहीं।”
मुझे नहीं लगता था कि उन्होंने उसकी हत्या की थी, मैं बस उनकी प्रतिक्रिया देखना चाहता था।
“वो चिल्लाई क्यों थी?”
“मैंने उसे दीवार पर धक्का दिया था और उसे थप्पड़ मारा था। मैंने उससे कहा था जो कुछ भी वह कर रही थी वह एक घटिया हरकत थी, और अगर उसने मेरे बेटे से मिलना बंद नहीं किया तो मैं उसे ग़ायब करवा दूँगा। मैंने पैसे का थैला वहाँ फेंका और चलता बना।”
कार धीमी होती है। मैं खिड़की से बाहर देखता हूँ। हम एक छोटे-से सीढ़ी-नुमा घर के आगे रुकते हैं।
सुबह के 3:34 बज रहे हैं।
छब्बीस मिनट।
छब्बीस मिनट हैं मेरे पास, इस गुनाह को क़बूल करवाने के लिए।

[koushal]

क्या यह जगह जानी पहचानी लगती है?” मैं राष्ट्रपति से पूछता हूँ।
वे समर्थन में सिर हिलाते हैं।
मुझे शंका थी कि किम बेल्स उसी घर में अभी भी रहती होगी, जिसमें वह छब्बीस साल पहले रहा करती थी, लेकिन क्या पता रहती हो।
हम कार से बाहर निकलते हैं। मैं रेड को कार को थोड़ी दूरी पर खड़ा करने को कहता हूँ और वह चला जाता है। हम चारों पत्थर की उन सीढ़ियों पर चढ़ने लगते हैं। मैं सबसे आगे हूँ, फिर डिटेक्टिव रे और उसके पीछे सलिवन।
“क्या तुम्हें वाक़ई में लगता है कि किम का जेस्सी की हत्या से कोई संबंध हो सकता है? सलिवन पूछते हैं। “क्या वह अपनी ही बेटी की हत्या करेगी?”
मैं कंधे उचकाते हुए कहता हूँ, “बस यही एक तरीका है पता लगाने का।”
मैं दरवाज़े पर खड़े होकर घंटी बजाता हूँ।
बहुत देर तक कोई हलचल नहीं होती।
मैं दोबारा घंटी बजाता हूँ।
लाइट जल जाती है। क़दमों की आहट सुनाई देती है। दरवाज़ा खुलता है।
“ओह वाक़ई?” पिछले लगभग बीस साल किम बेल्स के लिए बहुत अच्छे नहीं गुज़रे हैं। दीवार पर लगी उस तस्वीर की तुलना में उसका वज़न कम से कम पंद्रह किलो बढ़ गया है और उसकी आँखों पर काले घेरे आ गए हैं। वह ग्रे रंग की पैजामा पहने हुए है। वह आकार में अपनी बेटी की दोगुनी है। उसके लिए यह आसान रहा होगा। आसानी से उसने अपनी बेटी की हत्या कर दी होगी।
मैं रे को किनारे की ओर खींचता हूँ।
किम की आँखों की पुतलियाँ फैल जाती हैं, “कॉनर?”
“किम,” वे सिर हिलाते हुए कहते हैं।
“क्या हम अंदर आ सकते हैं?” मैं पूछता हूँ, सड़क पर हो रही किसी भी गतिविधि पर नज़र रखते हुए।
“उम्म, मुझे, लगता तो है।” वह एक क़दम पीछे हटती है और हम चारों अंदर घुस जाते हैं।
मैं लिवंग रूम ढूँढता हूँ और बाकी सब मेरे पीछे-पीछे आते हैं।
मैं अपना परिचय देता हूँ और वे ढीले हाथों से मुझसे हाथ मिलाती है। रे अपना बैज दिखाती है और मैं देख सकता हूँ कि किम के शरीर की एक-एक माँसपेशी तन जाती है।
“आपके यहाँ आने का उद्देश्य क्या है?” वह घबराहट में अपने गले को साफ़ करते हुए कहती है।
“जेस्सी से संबंधित है,” सलिवन उत्तर देते हैं।
कमरे की हवा एकदम ठंडी हो जाती है।
“जेस्सी?”
मैं उसके चेहरे के भावों को पढ़ने की कोशिश करता हूँ। उसका सांस लेने के लिए संघर्ष करना। उसकी पलकों का बार-बार झपकना। उसके होठों का कम्पन। यह अपराध बोध भी हो सकता था। या फिर अपच भी।
“मैं पिछले आठ सालों में उससे नहीं मिली हूँ,” वह तपाक से उत्तर देती है।
हम तीनों एक दूसरे की तरफ़ देखते हैं।
सलिवन इससे सहमत नहीं हैं। शायद वे उसके गाल की कोई झुर्री है, या फिर आखों की झिलमिलाहट। कुछ तो है। वह झूठ बोल रही है।
“बकवास,” वे व्यंग्य करते हुए कहते हैं।
वह कोई उत्तर नहीं देती।
सलिवन की आँखों में ख़ून सवार हो जाता है। यह वही महिला है जिसके कारण उन पर हत्या का इल्ज़ाम लगा। उन्हें गुस्सा करने का पूरा हक़ है। उनको पूरा हक़ है उसे चोट पहुँचाने की कोशिश करने का, और दिखता भी है कि वे किसी भी पल हाथ उठा सकते हैं। मैं उन दोनों के बीच में आ जाता हूँ।
“तुम ऐसा कैसे कर सकती हो?” वे चिल्लाते हैं। “तुम अपनी ही बेटी की हत्या कैसे कर सकती हो?”
“हत्या? किसकी? जेस्सी?”
“तुमने जेस्सी का ख़ून किया और इल्ज़ाम मेरे सिर डाल दिया!”
किम का सिर डगमगाने लगता है, पहले बाईं ओर, फिर दाईं, “उसकी. . .जेस्सी की मृत्यु हो गयी?”
सलिवन मेरी तरफ़ देखते हैं, वापिस उसकी तरफ़ देखते हैं और उसे घूरने लगते हैं।
“क्या तुम यह कहना चाहती हो कि तुमने उसकी हत्या नहीं की?”
“नहीं! मैंने तो. . .नहीं. . .मैं सपने में भी ऐसा नहीं सोच सकती. . .हाँ वह बहुत घटिया इंसान थी. . .विक्षिप्त मानसिकता वाली. . .लेकिन मैं उसे कभी भी चोट नहीं पहुँचाती। कभी नहीं. . . हे प्रभु! अब वह इस दुनिया में नहीं है. . .कैसे? कब?”
मैं जानता था कि उसने जेस्सी की हत्या नहीं की थी, लेकिन मेरे लिए इस बात को हज़म करना भी मुश्किल है कि उसे अपनी बेटी की हत्या के बारे में पता भी नहीं था।
“क्या आपको वास्तव में नहीं मालूम कि वह मर चुकी है?” मैं पूछता हूँ।
“नहीं।”
“वाक़ई?” रे पूछती है, बीस मिनट से अधिक समय में पहली बार रे की आवाज़ निकली है। “क्या आपको राष्ट्रपति जी की गिरफ़्तारी के बारे में पता है?”
“उह, हाँ, शायद मैंने कहीं सुना था।” वह सलिवन की तरफ़ देखती है, “लेकिन मैं इस पर विश्वास नहीं करना चाहती थी। मैंने अख़बार में उससे संबंधित एक लेख पढ़ना शुरू ही किया था, लेकिन मैं वहीं रुक गई।”
मैं देख सकता था कि उसकी आँखों में आज भी सलिवन के लिए वही प्यार था। मुझे नहीं पता सलिवन के हृदय में क्या था, लेकिन वह आज भी उनसे प्रेम करती थी।
“लेकिन जब उसने सोलह साल पूरे किए उसके बाद से तो तुम उससे मिली हो।” मैं कहता हूँ। यह कोई सवाल नहीं है।
“हाँ, एक बार,” वह ना चाहते हुए भी स्वीकार करती है। “वो लगभग दो साल पहले यहाँ आई थी, पैसे मांगने के लिए। न कोई ‘हाई हैलो!’, न कोई 'माफ़ी कि मैं तीन साल पहले आपको बिना बताए भाग गई थी’, केवल; 'पैसे हैं आपके पास?'“
“तो दिए आपने पैसे उसे?”
वह ना में सिर हिलाती है। “उस लड़की ने मेरी ज़िंदगी बर्बाद कर दी। वह बारह साल की उम्र में ड्रग्स लेने लगी थी, और तेरह की होते-होते सेक्स। उसकी वजह से मेरी शादी टूट गई, और रीहैब में हज़ारों डॉलर्स भी खर्च हुए। मैंने सब कुछ खो दिया। मैंने उस झूठी डायन को एक फूटी कौड़ी भी नहीं दी। मेरे जीवन का सबसे अच्छा पल वही था जब वह यहाँ से गई थी।”
“तो आपने कॉल करके उसका नाम गुमशुदा व्यक्तियों के डाटाबेस से क्यों नहीं हटवाया?”
वह संकोच करते हुए बोलती है, “कभी ज़रूरत महसूस नहीं हुई, शायद।”
“तुम मुझे तो बता सकती थी,” उसे बीच में ही टोकते हुए सलिवन बोलते हैं।
“क्या बताती तुमको?”
“कि जेस्सी मेरी थी।”
“तुम्हारी?”
“मेरी बेटी।”
“जेस्सी तुम्हारी बेटी नहीं थी।”
“डीएनए रिपोर्ट के अनुसार, उसने तो मुझे बताया कि मैं ही उसका पिता हूँ।”
किम व्यंगात्मक हँसी हँसती है। “जेस्सी को झूठ बोलने की बीमारी थी। रोग था उसे झूठ बोलने का। सात साल की उम्र से ही वह कंप्यूटर पर अपने फर्ज़ी रिपोर्ट कार्ड निकालने लगी थी। वह लाजवाब थे। उसकी टीचर भी असली और नकली में फर्क नहीं पहचान पाई थी। जब वह ग्यारह साल की थी उसने एक साथ हज़ार डॉलर के चेक पर नकली हस्ताक्षर करके फर्ज़ीवाड़ा किया था। चौदह साल की उम्र में, जब वह हाई स्कूल में थी, उसने अपने सभी साथियों के लिए नकली पहचान पत्र बनाए थे।”
ये उसके सभी जाली नामों का भी सबूत है। मैं यक़ीन से कह सकता हूँ कि उसने किसी की मदद ज़रूर ली होगी, लेकिन अगर वह ख़ुद से भी चाहती, तो आसानी से कुछ भी कर सकती थी।
“लेकिन जिस कंपनी ने टेस्ट किया था मैंने तो उनसे भी कॉल करके पूछा था। उन्होंने मुझे बहुत अधिक जानकारी तो नहीं दी लेकिन वहाँ की एक महिला की मदद से मैं यह पता लगाने में सफल हो गया था कि उनकी फ़ाइलों में जेस्सी कैलोमैटिक्स का नाम था।”
“शायद वह तब का होगा जब मैंने उसका टेस्ट करवाया था वहाँ, यह सुनिश्चित करने के लिए कि पॉल ही उसका पिता था।”
“और वह था?”
“हाँ।”
“अनर्थ।”
सलिवन को गुस्सा होने का अधिकार था भी। उन्होंने लगभग $300,000 जेस्सी को यह सोच कर दिए थे कि वह उनकी बेटी है। लेकिन वे नाराज़ दिख नहीं रहे थे। बल्कि वे तो मुस्कुरा रहे थे।
मैं जानता था कि वे रिक्की के बारे में सोच रहे थे। उन्हें ख़ुशी थी की उनका बेटा अपनी सौतेली बहन के साथ नहीं सोया था। वे सचमुच में राष्ट्रपति के लिए बहुत भयावह रहा होगा।
“इसीलिए, उसने दूसरी बार तुम्हें तुम्हारे बेटे की तस्वीर भेजी,” मैं राष्ट्रपति जी से कहता हूँ। “क्योंकि अगर इस बार फिर से वह आपको अपनी बेटी होने के लिए ब्लैकमेल करती तो आप इस बार और अच्छे से उसकी जाँच करते। आप रेड या किसी अन्य व्यक्ति को इस मामले की तह तक जाने को कहते। तो उसने आपके बेटे से चक्कर चलाना शुरू कर दिया। वो जानती थी कि यह बात आप बस अपने तक ही रखेंगे।”
सलिवन समर्थन में सिर हिलाते हैं।
“तुम्हारे बेटे के साथ चक्कर?” किम पूछती है।
अगले दस मिनट में सलिवन उसे पूरी कहानी समझाते हैं, कब वह जेस्सी से पहली बार मिले थे, उसका उन्हें ब्लैकमेल करना, उसका उनके बेटे के साथ अपनी तस्वीर भेजना, उनका उसके घर जा के उसे पैसे देना और अंत में उसकी हत्या हो जाना।
मैं नीचे पड़े अपने सेलफ़ोन की तरफ़ देखता हूँ।
3:50 बज चुका है।
दस मिनट।
सलिवन मेरी ओर देखते हैं। “तो फिर, लौट के बुद्धू घर को आए? “
लाइटें सड़क की ओर मुड़ जाती हैं। धीरे-धीरे तेज़ होती हैं और फिर ग़ायब हो जाती हैं।
छः की छः आँखें मुझे पर टिकी हुई हैं।
मैं अपनी उंगली को अपने हाथ के ऊपर रख लेता हूँ।
दस सेकंड बाद, दरवाज़े पर खटखट होती है।
“बिन्स,” एक आवाज़ आती। “बिन्स, मैं हूँ बाहर। मैं आ गया हूँ।”
मैं दरवाज़ा खोलता हूँ।
:17
पॉल कैलोमैटिक्स ने वही सूट पहना है जो उसने मुझसे पहली मुलाक़ात के समय पहना था। उसका माथा बड़ी-बड़ी भौहों से ढका हुआ है। और उसकी बकरीनुमा दाढ़ी उसके हक्के-बक्के मुँह पर बहुत अच्छी तरह सधी हुई है।
“हे पॉल,” मैं कहता हूँ।
मेरी हँसी को अनदेखा करते हुए, वह कहता है,“क्या बकवास चल रहा है यहाँ, बिन्स?” वह अपनी आँखें अपनी पूर्व पत्नी, फिर अपनी सहकर्मी और फिर राष्ट्रपति की ओर घुमाता है। “किम? रे? क्या बकवास है ये?”
“तुम बताओ, कैल। क्यों न तुम मुझे जेस्सी के बारे में बताओ?” रे गुस्से में कहती है।
जब राष्ट्रपति ने अपनी शादी की उस घटना के बारे में बताया था, तो उन्होंने पॉल कैलोमैटिक्स का नाम लिया था, और रे चुप हो गई थी। उसको देखने से लग रहा था, कि वह अपने दिमाग़ में इन सब टुकड़ों को जोड़ने की कोशिश कर रही है। कैल? एक हत्यारा?
कैल सिर उठा कर देखता है। भागने की सोचता है। अपनी दाढ़ी पर हाथ फिराते हुए, उसके दिमाग़ में कुछ और ख़्याल आता है और वह दो कदम अंदर बढ़ा कर दरवाज़ा बंद कर देता है।
“जिन लोगों को तुमने मेरे पीछे लगाया था, क्या वे अभी भी हॉस्पिटल में ही हैं?” मैं पूछता हूँ।
“मैं नहीं जानता तुम किस बारे में बात कर रहे हो।”
“बेशक़ तुम जानते हो। पिछले हफ़्ते जो ऑफ़-ड्यूटी पुलिसवालों को तुमने मेरे पीछे लगाया था, यह देखने के लिए कि कहीं मैं मेरीलैंड में जाकर तुम्हारी पूर्व-पत्नी से मिलने तो नहीं जा रहा।” क़िस्मत से, वह अब दूसरे घर में रहती थी, और इसके बारे में पॉल नहीं जानता था वरना वह यहाँ मुझसे मिलने नहीं आता।
“अरे! तुम क्या बकवास किए जा रहे हो? मुझे कुछ नहीं पता, इस बारे में।”
“वैसे तुम देरी से आए हो।” मैंने यह पता, रे के खिड़की खटखटाने से ठीक पहले, एसएमएस करके उसे भेजा था। और कैल को 3:45 पर यहाँ पहुँचने को कहा था। अकेले।
“तुमने ऐसा क्यों किया, कैल?” रे पूछती है।
“क्या किया?”
“तुमने उसकी हत्या क्यों की?”
“तुम? तुम भी इनकी बातों में आ गई?” वह रे का मज़ाक उड़ाते हुए कहता है। “होश में आओ रे, मुझे तो पता भी नहीं था कि वह जेस्सी है, जब तक उन्होंने मुझे इनके साथ उसकी फ़ोटो नहीं दिखाई थी,” वह सलिवन की तरफ़ इशारे करते हुए कहता है। “और वैसे भी, इससे क्या फ़र्क पड़ता, इन्होंने ही उसकी हत्या की है।”
वह राष्ट्रपति जी की तरफ़ टकटकी लगाकर देखता है।
“अगर तुम इन सबको नहीं बताओगे कि यह कैसे हुआ, तो मैं बता दूँगाl,” मैं कहता हूँ।
“मैंने उस लड़की को कुछ नहीं किया।”
उसकी प्यारी बेटी नहीं। वह लड़की।
मैं नीचे पड़े अपने फ़ोन की तरफ़ देखता हूँ।
3:54 बज रहे हैं।
छः मिनट शेष।
“तब क्या हुआ था जब जेस्सी ने तुम पर बलात्कार का आरोप लगाया था?”
इंटरनेट पर इस बारे में मैंने एक लेख पढ़ा था। जब मैं 'जेस्सी कैलोमैटिक्स' सर्च कर रहा था तब यह लेख भी सामने आया था। जब वह बारह साल की थी उसने अपने पिता, एक मेरीलैंड पुलिस-कर्मी पर, यौन शोषण का आरोप लगाया था। वह केस हालांकि बाद में खारिज हो गया था, लेकिन उसने बहुत सुर्ख़ियाँ बटोरी।
“और क्या-क्या झूठ बोला था उसने तुम्हारे बारे में?”
उसका चेहरा सुर्ख़ लाल होता जा रहा है।
“अपनी मेहनत के कितने पैसे तुमने उसे रीहैब में भेजने और उसकी थेरेपी करवाने में खर्च किए थे?”
मैं उसके दाँत पिसने की आवाज़ सुन सकता हूँ।
“मुझे माफ़ कर दो।”
वह राष्ट्रपति जी की तरफ़ देखता है।
“मुझे माफ़ कर दो,” सलिवन उसे दोहराते हैं।
कैल नाक से गहरी सांस लेता है।
“ये सब तुमसे ही शुरू हुआ था!” वह चिल्लाता है। “तुम उस बिस्तर पर सोये जहाँ तुम्हारी कोई जगह नहीं थी।”
वह पूरे कमरे में अपनी नज़र दौड़ाता है और सबसे नज़रें मिलाता है। मैं उसकी झल्लाहट महसूस कर सकता हूँ।
“उस आवारा औरत ने मेरी ज़िंदगी बर्बाद कर दी!”
गुस्से में बोलते हुए कैल के मुँह से थूक बाहर निकलता है।
“मैं अगर उसकी हत्या दोबारा कर सकता, तो ज़रूर कर देता।”
हम चारों की हिलने की भी हिम्मत नहीं थी, और न ही कैल को पटरी से हटाने की।
वह अपने सिर को आगे पीछे घुमाते हुए एक गोले में घूम रहा है।
“क्या आप लोग जानते हैं कि जब वह चौदह साल की थी उसने मुझसे कहा था कि अगर सोलह की होने पर मैंने उसके लिए एक रेंज रोवर कार नहीं खरीदी तो वह सबसे कहेगी कि मैंने उसे गर्भवती कर दिया और ज़बरदस्ती उसका गर्भपात करवाया? उस छोटी-सी कुतिया की वजह से मुझे सेना की नौकरी से हाथ धोना पड़ा। जज के निर्णय के बाद भी कि मैंने अपनी बेटी को छुआ तक नहीं है, मेरीलैंड या वाशिंगटन में कोई भी मुझे छूना भी नहीं चाहता था। मेरी अपनी बीवी,” वह किम की तरफ़ देखते हुए कहता है, “को लगा कि मैं एक पागल सरफिरा हूँ जिसने हमारी छोटी-सी बेटी का रेप किया और उसने तलाक़ ले लिया। और मुझे दिवालिया होने पर मजबूर होना पड़ा क्योंकि मुझे अपनी पागल नशेड़ी बेटी को तीन बार रीहैब भेजना था।
“और फिर दो महीने पहले, मुझे एक स्ट्रिप क्लब में बुलाया जाता है। वहाँ पर एक स्ट्रिपर किसी ग्राहक से बुरी तरह बहस कर रही है, और वह और कोई नहीं, मेरा अपना ख़ून है। वह नशे में पूरी तरह धुत है, और मैं उसे घर लेकर जाता हूँ। वहीं उसने मुझे उसके असली पिता की मज़ेदार कहानी सुनाई। तभी मुझे यह पता लगा कि ये पागल बेहूदा लड़की, जिसने मेरा जीवन ख़राब किया, वह मेरी बेटी है ही नहीं। उसने मुझसे कहा था कि अगर मुझे सबूत चाहिए तो उसने फ्रीज़र में सलिवन के बाल रखे हैं। यही सुनाते-सुनाते वह सो गई, और मैं उसके कमरे की तलाशी लेने लगा। मैंने उसके कंप्यूटर में एक ई-मेल पढ़ा, जो राष्ट्रपति के लिए था, और वहीं से मुझे पता चला कि वह उन्हें ब्लैकमेल कर रही है। और यह भी, कि वह दो लाख डॉलर लेकर दो दिन में उसके पास आने वाले हैं।
“मैंने उसकी हत्या की योजना नहीं बनाई थी। मैं तो बस पैसे ले जाना चाहता था। उस पर मेरा हक़ था भी, बिल्कुल, कम से कम उसकी वजह से जो सब मेरे जीवन में हुआ, इतना हक़ तो मेरा भी बनता था। लेकिन जब मैं अंदर घुसा और मैंने उसे राष्ट्रपति जी का सेलफ़ोन पकड़े हुए देखा, तो मैंने निर्णय लिया कि उसे रास्ते से हटाने का इससे बेहतर मौक़ा मिल ही नहीं सकता। मैं उसे घसीट कर गैरेज में ले गया, अपने हाथों से उसका टेंटुआ दबाया — वही गला जिसने जज से कहा था कि मैंने उसका रेप किया था — और उसकी साँसे निचोड़ ली। मैंने ही राष्ट्रपति जी का सेलफ़ोन कर में छोड़ा था, उनके कुछ बाल बिस्तर पर गिरा दिए थे, जेस्सी की जो भी अमानत मुझे मिली उसे उठाया, और सेलफ़ोन और बटुआ पास पड़े कचरे के डब्बे में फेंक कर चलता बना।”
“तो तुम ही हो,” निराशा से कैल की तरफ़ देखते हुए रे कहती है। “तुमने ही एफ़बीआई को वह अज्ञात टिप दी थी।”
“अच्छा, तो हमारे कप्तान ही कहानी के मुख्य क़िरदार निकले।”
“लेकिन कैल, तुमने तो ख़ुद ही कहा था कि तुम्हें नहीं लगता की हत्या सलिवन ने की होगी।”
“अच्छा, अब क्या छुपाना, इंग्रिड। मैं और बोलता भी क्या? क्या मैं यह कहता कि वह बाल उन्हीं के हैं, क्योंकि मैंने ही उन्हें वहाँ गिराया था?”
“वह तुम्हारी ही बेटी थी,” किम कहती है।
कैल अपनी पूर्व पत्नी की ओर देख रहा है, जो लगातार बोलती जा रही है।
“जेस्सी झूठ बोल रही थी। वह हमेशा से झूठ बोलती रही। कॉनर उसके पिता नहीं थे। तुम थे। जब वह छोटी थी तो मैंने उसका टेस्ट करवाया था।”
उसके चेहरे का रंग उतर जाता है।
वह चक्कर लगाने लगता है।
मैं झुककर उसे कंधों से पकड़ लेता हूँ।
“नहीं. . .नहीं. . .नहीं!” वह चिल्लाता है!
मेरे कुछ कर पाने से पहले ही वह मेरे पीछे खड़ा है, और मैं अपनी पसलियों पर टिकी हुई बंदूक को महसूस कर सकता हूँ।
“चलो उधर खड़े हो जाओ!” वह चिल्लाते हुए बाकी सभी को लिविंग रूम की तरफ़ इशारा करते हुए कहता है।
“शांत हो जाओ,” धीरे से अपनी उँगलियों को अपनी गन की तरफ़ ले जाते हुए, रे कहती है।
“ऐसा करने की सोचना भी मत!” कैल मेरे कान के पास चिल्लाते हुए कहता है।
वह अपना हाथ नीचे कर लेती है।
“तुम्हें ऐसा कुछ भी करने की ज़रूरत नहीं है,” मेरे मुँह से निकलता है।
समय 3:58 हो चुका है।
दो मिनट में, मैं ज़मीन पर गिर जाऊँगा और वह सोचेगा कि मैं भागने की कोशिश कर रहा हूँ और मुझे गोली मार देगा।
“तुम!” वह मेरे कान में फिर चिल्लाते हुए कहता है। “सब कुछ तुम्हारी वजह से हुआ है। अगर तुम अपने काम से काम रखते तो सब कुछ ठीक से हो जाता।”
“मेरी गलती है!,” मैं कहता हूँ, हालांकि मुझे लगता है कि उसने यह सुना नहीं। वह सोचने में व्यस्त है। भागने का रास्ता ढूँढने की सोच रहा है। वह मेरे कान के पास गहरी सांसें लेता है, बीस सेकंड तक, तीस।
3:59 बज गए हैं।
मुझे कुछ करना होगा।
अभी।
मैं अपने हाथ ऊपर उठा लेता हूँ।
मैं शांति का संकेत देता हूँ।
कम से कम मुझे तो यही लगता है कि कैल भी ऐसा ही सोच रहा होगा।
“हिलने की कोशिश भी मत करो।”
मैं फिर से शांति का संकेत देता हूँ।
दो।
मैं एक उंगली नीचे करता हूँ।
रे उत्सुकता से मेरी ओर देखती है।
एक।
मैं दूसरी उंगली भी नीचे करता हूँ।
अभी।
मैं अपने सिर को एक तरफ़ मोड़ लेता हूँ।
शीशे के टूटने की आवाज़ से पूरा कमरा गूँज उठता है।
जब मैं नीचे देखता हूँ, कैल ज़मीन पर पड़ा हुआ है, और ठीक उसकी आँखों और नाक के बीच में गोली का निशान है।
जो आख़िरी चीज़ मुझे याद है वह ये है कि मैंने रेड को हाथ में स्नाइपर राइफ़ल लिए, तेज़ी से दरवाज़े से अंदर घुसते हुए देखा था।
…
पुलिस अधिकारी ने राष्ट्रपति पर लगाया था इल्ज़ाम!
राष्ट्रपति निर्दोष!
सलिवन ने नहीं की हत्या!
इनोसेंट-गेट!
ये सब अख़बारों की सुर्ख़ियां हैं।
एफ़बीआई ने हम सभी का इंटरव्यू लिया — और मेरे फ़ोन के माध्यम से — लेकिन जो मुख्य सबूत था वह था कैल जब कैल ने क़ुबूल किया था कि उसी ने वह हत्या की थी, जिसे रेड ने राष्ट्रपति की शर्ट पर लगे माइक्रोफ़ोन के माध्यम से रिकॉर्ड कर लिया था। हमारी क़िस्मत अच्छी थी कि वह सुन रहा था और उसे ही पता लगा था कि कैल ने मुझे बंधक बना लिया है। मैंने खिड़की से रेड की एक झलक ज़रूर देखी थी, वही एक चीज़ थी जिसमें कैल ने चूक कर दी थी।
मैं अगले दिन अपने ही बिस्तर पर उठा था और मुझे पता लगा था कि राष्ट्रपति स्वयं से मुझे उठा कर वहाँ लाए थे, हालांकि रेड ने उनकी मदद ज़रूर की होगी। मेरे बगल में एक कार्ड पड़ा था। एक शुक्रिया का कार्ड, जिस पर लिखा था एक बार तुम्हें जेल से बाहर निकालने की ज़िम्मेदारी मेरी। मेरे ख़्याल से यह राष्ट्रपति का शुक्रिया था, यह कहने का कि मेरा एहसान उन पर क़र्ज़ है।
ये सब चार दिन पहले हुआ था।
लैसी और मैं अभी भी सोच रहे थे कि इस कार्ड का उपयोग कैसे करें।
“तुम्हें क्या लगता है, दोस्त? क्या हमें इसका उपयोग एयर फ़ोर्स वन की एक उड़ान के लिए करना चाहिए?”
म्याऊँ।
“ताज महल? वह कोई चीज़ है भी?”
म्याऊँ।
“तुम्हारे और जस्टिन टिम्बरलेक के बीच में क्या है?”
म्याऊँ।
“एक चूहों से भरा थैला? हाँ यह थोड़ा व्यवहारिक है।”
म्याऊँ।
“हाँ, मैं भी तो वही बोल रहा हूं। जेट पैक।”
म्याऊँ।
“मुझे लगता है जेसिका अल्बा के पति को उस बारे में कुछ कहना होगा।”
म्याऊँ।
“मैं यक़ीन से कह सकता हूँ, तुम यह केवल मेक्सिको में कर सकती हो।”
म्याऊँ।
“मैं ऐसे नाटक करूँगा जैसे तुमने कहा ही नहीं।”
म्याऊँ।
“थैंक्स। अब मैं बौनों के बारे में सोच रहा हूँ।”
म्याऊँ।
“वह राष्ट्रपति हैं, कोई जादूगर नहीं।”
म्याऊँ।
“मर्डॉक के बीस क्लोन? वाक़ई?”
मैं यक़ीन के साथ कह सकता हूँ कि यह हमेशा के लिए चल सकता था, या फिर मेरे दिन के शेष सैंतालीस मिनट तक तो चल ही सकता है, अगर एक सुंदर-सी लड़की लगभग आधे कपड़ों में नाश्ता लिए मेरे सामने नहीं आती तो।
“वाह! बिस्तर पर ही नाश्ता।”
इंग्रिड मेरे बगल में आकर लेट जाती है।
वह मुझे एक बड़ी चम्मच सीरियल्स की खिलाती है और कहती है, “मुझे लगता है जस्टिन टिम्बरलेक वाला आईडिया बुरा नहीं है।”
“है न!” मैं कहता हूँ, और हम दोनों पागलों की तरह हँसने लगते हैं।
3:55 पर, वह मेरी ओर हाँफते हुए कहती है, “एक और का समय है?”
मैं शरारत भरी आवाज़ में कहता हूँ, “शायद, कोशिश करते हैं।”