नीरू के पापा सीधे बस-स्टॅंड ही पहुँचे... अंदर आए और अमृतसर जाने वाली बस के पास जाकर खड़े हो गये.. अचानक उनको घर से फोन आ गया.. वो वापस पलटे और थोड़ी दूर खड़े होकर घर फोन निकाल लिया..
"हांजी" मम्मी की आवाज़ सुनकर पापा ने रुनवासी आवाज़ में पूचछा....
"ऋतु कह रही है कि वो अमृतसर जाने की बोल रही थी.. अपनी सहेली 'गरिमा' के पास...." मम्मी ने बताया....
ऋतु भी तब तक वहीं आ चुकी थी..
"षुक्र है भगवान का....!" पापा ने राहत की साँस ली..," वही ना जो हॉस्टिल में रहती है.....?"
"हांजी.. वही!" मम्मी ने हामी भारी....
"ठीक है... तुम वहाँ फोन मत करना... मैं उसको लेकर ही आउन्गा... रख दो!" पापा ने कहा और फोन काट दिया.....
फोन वापस जेब में डाल कर पापा अमृतसर वाली बस में चढ़ गये...
उन्होने सवारियों पर नज़र डाली, पर नीरू वहाँ नही थी... वो सीधे कंडक्टर के पास पहुँचे..,"इस'से पहले कोई बस गयी है क्या अमृतसर....?"
"हांजी.... बस 15 मिनिट पहले ही निकली है... क्यूँ?" कंडक्टर ने विनम्रता से पूचछा....
"नही... कुच्छ नही..." पापा ने कहा और तेज़ी से उतरते हुए बाहर निकल कर अपनी गाड़ी में बैठे और गाड़ी अमृतसर की और दौड़ा दी.....
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5-7 मिनिट का टाइम मिलने पर नीरू बस से उतर कर बस-स्टॅंड के PCओ बूथ में चली गयी थी... वहीं से उसने गरिमा के हॉस्टिल में फोन मिलाया.. पर किसी ने फोन उठाया नही....
वह बाहर निकालने ही वाली थी कि उसने पापा को बस से बाहर खड़े देख लिया... नीरू एक दम सहम गयी और वापस पी.सी.ओ. में घुस गयी...
"हांजी मेडम! फोन कर लिया हो तो बाहर आ जाइए... मुझे भी करना है..." बाहर नीरू के बाहर आने की प्रतीक्षा कर रहे आदमी ने कहा...
"एक मिनिट प्लीज़...." कहकर नीरू ने मजबूरी में रिसीवर उठाकर नंबर. रिडाइयल कर लिया...
पर फोन नही उठाया गया... नीरू ने बाहर देखा.. पापा बस से उतरे थे... नीरू ने एक बार और फोन मिला लिया....
"हेलो!" इस बार किसी ने फोन उठा लिया था....
"एक बार रूम नो. 13 से गरिमा को बुला देंगे प्लीज़!" नीरू ने रिक्वेस्ट की...
"कॉलेज में 3 दिन की छुट्टिया हैं... सभी बच्चे घर पर गये हुए हैं... आप कौन?" उधर से आवाज़ आई...
सुनते ही बुरी तरह से हताश होकर नीरू ने फोन रख दिया... पापा जा चुके थे और उसी वक़्त बस भी चल पड़ी... वह बाहर निकली और बस-स्टॅंड के पिछे चली गयी...
"हे भगवान! अब क्या करूँ..." विडंबना और असमन्झस के मारे नीरू की आँखों से आँसू छलक उठे....
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पापा ने बस पकड़ने में ज़्यादा देर नही लगाई... बस को रुक्वाकर वो गाड़ी में चढ़े.... पर उस'में भी नीरू को ना पाकर हताश हो गये... बस से उतरकर उन्होने गाड़ी अमृतसर की और ही दौड़ा दी... होस्टल में जाकर नीरू का इंतजार करने के अलावा उनके पास कोई चारा बचा ही नही था...
उधर नीरू के पास भी कोई चारा नही बचा था... लगभग वह आधे घंटे तक इसी असमन्झस में फँसी रही कि घर वापस जाउ या नही..... फिर अचानक उसके मंन में जाने क्या ख़याल आया कि वह बाहर निकली और एक ऑटो में बैठ गयी..,"चलो भैया!"
ओह माइ गोद! नीरू अमन की कोठी के सामने खड़ी थी...
"वो घर पर हैं?" नीरू ने बाहर खड़े नौकर से पूचछा....
"जी.. एक मिनिट!" कहकर राजू अंदर चला गया... सबसे पहले उसको रवि मिला अंदर...
"साहब! एक मे'म साहब आई हैं.. पूच्छ रही हैं आप लोगों को.. क्या बोलूं?"
"कौन है?" कहते हुए रवि बाहर निकल आया...
बाहर आते ही एक पल को तो वो जड़ सा होकर रह गया.. पागलों की तरह उसको कुच्छ देर तक दूर से ही देखता रहा.. फिर अपने सिर को पकड़ कर बेतहाशा अंदर की और भागा..,"भाई.... भाई!"
"क्या हो गया? चिल्ला क्यूँ रहा है..." रोहन ने पूचछा....
"ववो... वो आप खुद ही देख लो... मैं नही बताता..." रवि के चेहरे की चमक बता रही थी कि कुच्छ ना कुच्छ अच्च्छा ही हुआ है!
"कहाँ देख लूँ.. बता तो सही... तू इतना उतावला क्यूँ हो रहा है..." रोहन ने आस्चर्य से पूचछा...
"नही नही... तुम मत देखो... तुम कपड़े बदल लो... मैं लेकर आता हूँ उन्हे अंदर...." रवि ने कुच्छ सोचते हुए कहा...
"कपड़े बदल लूँ?" रोहन की कुच्छ समझ में नही आया.. रवि को घूर कर देखता हुआ रोहन बाहर निकल आया...
"आअ...आप!" रोहन की भी नीरू को देखते ही हवाइयाँ उड़ने लगी... वह तेज़ी से गेट की तरफ गया और फिर से बोला..,"आप... यहाँ?"
"अंदर आ जाउ?" नीरू ने मुरझाए चेहरे से ही कहा...
"ह..हां हां.. आइए ना... आप... क्या हो गया?" रोहन नीरू के साथ साथ चलता हुआ बोल रहा था,"सब ठीक तो है ना...."
नीरू के चेहरे से लग नही रहा था कि सब ठीक है... इसीलिए वो गहरी असमन्झस में था....
"हुम्म... वो... तुम क्या कह रहे थे पुराने टीले के बारे में!" नीरू ने सहजता से पूचछा...
"वो.. मुझे सच में सपने आते हैं.. आप की.... रवि की कसम.. भगवान की कसम... मैं कुच्छ भी झूठ नही बोल रहा था.." रोहन बात को समझ नही पाया था... तब तक अमन और रवि भी वहीं आ चुके थे...
"आप बैठिए ना!" अमन ने आग्रह किया....
"मेरा वो मतलब नही है" नीरू ने बैठते हुए कहा..," आप कह रहे थे ना कि टीले पर चल कर मुझे सब याद आ जाएगा..."
"जी... वो कह रही थी.. नीरू... सपने में.. सच कह रहा हूँ...." रोहन अब तक खड़ा ही था...
"तो चलो...!" नीरू ने कहा....
"कहाँ?" रोहन ने पूचछा....
"पुराने टीले पर..." नीरू ने जवाब दिया....
"क्या? सच ?" रोहन की खुशी का कोई ठिकाना नही रहा.. पर अगले ही पल वा मायूस होते हुए बोला,"पर वो तो यहाँ से बहुत दूर है.. आज चलकर वापस नही आ सकते..."
"कितने दिन लग जाएँगे... 3, 4, हफ़्ता?" नीरू ने पूचछा...
"हां.. हफ्ते में तो सब कुच्छ हो जाएगा... मतलब हम आराम से जा सकते हैं... पर....?" रोहन पूच्छना चाहता था कि घर वाले क्या कहेंगे.... पर नीरू ने बीच में ही टोक दिया...
"ठीक है... चलो!" नीरू ने उदासी भरे चेहरे से ही कहा...
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"हे भगवान! पता नही कहाँ चली गयी वो पागल! यही करना था तो बता तो देती... हम रहने देते शादी से...." घर वापस आकर उसके पापा सबके साथ गहरी सोच में बैठे हुए थे....
"पर अगर होस्टल बंद है तो कहाँ गयी होगी... कहीं कुच्छ हो गया तो उसको.. वो तो अकेली कहीं जाती भी नही थी..." मम्मी लगातार आँसू बहाए जा रही थी....
"भाई साहब! उनको तो मना कर दो.. कम से कम वहाँ वाला पंगा तो नही रहेगा..!" ऋतु के पिताजी ने कहा....
"क्या कहूँ? ... कैसे कहूँ? मैं अमृतसर जा रहा था तो उनका फोन आया था.. मैने तब तो कुच्छ कहा भी नही.. अब तो उनके रिश्तेदार भी आ चुके होंगे... ये कैसा दिन दिखाया भगवान!" पापा की आँखें भी गीली हो गयी...
अचानक उनको बाहर दो गाड़ियाँ रुकने की आवाज़ सुनाई दी.. सब सहम गये... बाहर निकले तो देखा वही थे...
"अब क्या किया जाए?" बड़बड़ाते हुए नीरू के पापा मानव के पापा की और बढ़े...
मानव के पापा बड़ी ही गरम जोशी से आकर उनसे गले मिले...," अरे! ऐसे चेहरा क्यूँ लटका रखा है यार... ये लो! संभलो. मेरा बेटा और शीनू बिटिया को मुझे सौंप दो..." उन्होने खिलखिलाते हुए कहा..
मानव ने आकर उनके इज़्ज़त से चरण च्छुए... पर ग्लनीवश नीरू के पापा उनको आशीर्वाद तक देना भूल गये...
"मेरे साथ आएँगे प्लीज़.. कुच्छ बात करनी है...!" नीरू के पापा ने आहिस्ता से कहा....
"देखो भाई.. दहेज की बात मत करना.. हम बेटा दे रहे हैं.. दहेज नही देंगे..." कहकर मानव के पापा ने अट्टहास किया...
"आप आइए तो सही.. एक बार.. उपर.." नीरू के पापा ने उनका हाथ पकड़ा और उपर जाने लगे... ऋतु के पापा भी उनके साथ ही थे... आने वाली पार्टी में हर किसी के चेहरे से उल्लास झलक रहा था... सब नीचे ही रहकर घर वालों से मेल मिलाप में लग गये.....
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"ये क्या कह रहे हैं भाई साहब! आपको पहले ही पूच्छ लेना चाहिए था... अब.. ये तो मेरी पगड़ी उच्छलने वाली बात हो गयी" सारा माजरा सुनते ही मानव के पिताजी के होश फाख्ता हो गये.. चेहरा का सारा रंग उड़ सा गया...
"भाई साहब मैं मानता हूँ... पर आप किसी तरह से आज का कार्यक्रम टाल दीजिए.. कुच्छ दिन बाद तो वो वापस आ ही जाएगी... आपको तो पता है नीरू के नेचर का... वो ऐसी नही है... उसके आने के बाद हम कोशिश करेंगे कि 'वो' मान जाए..." नीरू के पापा ने सिर झुका कर कहा...
"कमाल कर रहे हैं आप, भाई साहब! मेरे रिश्तेदारों को में क्या कहूँ? ये कि मेरी बहू आज कहीं चली गयी है बिना बताए... और फिर आने के बाद भी उसको ज़बरदस्ती शादी के लिए तैयार करने का क्या फायडा.. कल को फिर चली जाएगी.. हमारे घर से... नही नही! ये नही हो सकता भाई साहब!" मानव के पापा खफा से हो गये....
"तो फिर आप ही बतायें.. मैं क्या करूँ? ये तो उन्होनी है..." नीरू के पापा ने सिर झुकाए हुए ही कहा...
"ना ना! उन्होनी नही, ये आपकी नादानी है.. ज़बरदस्ती आपको अड़ना ही नही चाहिए था, रिश्ते के लिए.. वो मना कर रही थी तो आप कल तक भी फोन करके बात टाल सकते थे... हम कुच्छ भी कह देते.. पर आज की तरह ज़िल्लत का सामना ना करना पड़ता..." मानव के पापा ने गहरी साँस ली....
"अब पिच्छली बातों को दोहराने से क्या फायडा भाई साहब.. जो होना था, वा हो चुका.. ये सोचिए की अब क्या कर सकते हैं.. " ऋतु के पापा ने बीच में बोलते हुए कहा....
"यार, अब करने को रह क्या गया... मैं तो किसी को मुँह दिखाने लायक रहा नही.. मुझे तो बहू चाहिए थी.. वो यहाँ है ही नही..." मानव के पापा बहुत ज़्यादा हताश थे...
"एक बात कहूँ.. भाई साहब! अगर पसंद आए तो...." कहकर ऋतु के पापा रुक गये...
बिना कुच्छ बोले ही नीरू और मानव के पापा उनकी और देखने लगे...
"अगर आपको मेरा घर बार पसंद हो तो मैं अपनी बेटी देने को तैयार हूँ..." ऋतु के पापा ने कहा...
नीरू के पापा अवाक से उसके मुँह की और देखने लगे....
"वो तो लंबी कहानी हो गयी भाई साहब.. मानव उसको देखेगा.. अब शीनू तो उसको बेहद पसंद थी... आप तो समझते होंगे आज कल के बच्चों को.... फिर क्या पता आपकी बेटी को भी ऋतु की तरह मानव पसंद नही आया तो...और फिर ये सब एक ही दिन में तो नही हो सकता ना..." मानव के पापा के चेहरे पर अब भी हताशा और निराशा ही थी...
"मेरी बेटी नीचे है.. मैं उसकी मा और ऋतु को बुला लेता हूँ.. आप मानव को बुला लीजिए.. देख लीजिए अगर बात बन'ती है तो?" ऋतु के पापा ने कहा...
और कोई चारा अब बचा भी तो नही था... वो बाहर निकले और मानव को उपर बुलाया.....
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मानव भी सारी बात सुनकर सन्न रह गया.. अगले ही पल उसको अहसास हुआ कि हो ना हो नीरू रोहन के पास ही है... पर फिर वही बात होती.. ज़बरदस्ती का रिश्ता... मानव ने अपने पापा के चेहरे पर फैली चिंता की लकीरों को देखा और भरे गले से कहा," ठीक है पापा! जैसा आप ठीक समझे करें.. मुझे कोई ऐतराज नही है..."
पापा ने लपक कर खड़ा होते हुए अपने बच्चे को बाहों में भर लिया,"ऐसी होती है औलाद.. मुझे तुम पर.. गर्व है बेटा...!" आँसू उनकी आँखों से निर्झर बहने लगे....
"आप ऐसा क्यूँ कर रहे हैं पापा.. मैने ऋतु को देखा है... मुझे पसंद है ये रिश्ता... मैं ही पागल था... मैं कभी नीरू की आँखों के भाव पढ़ ही नही पाया.. आप ऋतु से पूच्छ लें... अगर उनको मजूर हो तो ये मेरा सौभाग्य ही होगा...." मानव का गला रुंध सा गया था....
"हमें माफ़ कर देना बेटा... हमसे चूक हो गयी..." नीरू के पापा ने खड़े होकर पासचताप सा प्रकट किया...
"आप भी अंकल... उपर वाले की मर्ज़ी के बगैर कभी कुच्छ होता है क्या? कोई ग़लती नही हुई आपसे.. प्लीज़ मुझे शर्मिंदा ना करें..." मानव ने कहा तो नीरू के पापा भी खुद को उसको अपनी बाहों में भरने से ना रोक सके....
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जब ऋतु उपर आई तो उसको आभाष भी नही था कि क्या से क्या हो गया है.. वह तो यही सोच रही थी कि नीरू के बारे में पूच्छने के लिए ही उसको बुलाया गया है....
"बेटी... अगर मानव से शादी करने में तुम्हे कोई ऐतराज ना हो तो हमारी इज़्ज़त बच जाएगी.." मानव के पापा ने सीधे सीधे ही पूच्छ लिया....
ऋतु को अपने कानो पर यकीन ही नही हुआ.. लंबा छर्हरा इनस्पेक्टर उसके सामने खड़ा उसको ही देख रहा था," म्म..मैं?"
"कोई ज़बरदस्ती की बात नही है बेटी.. तुम्हारे पापा ने हम पर उपकार करने के बहाने ही ये उपाय सुझाया है... पर अगर तुम्हे कोई ऐतराज है तो....
ऋतु ने मानव से नज़रें मिलाई और शर्मकार अपनी मम्मी के पहलू में छिप गयी....
"बोल दे बेटा.. जो कुच्छ भी तेरे मंन में है बोल दे...!" मम्मी ने उसको दुलार्ते हुए कहा...
"मुझे क्यूँ ऐतराज होगा मम्मी... मेरे लिए तो ये सौभाग्य की बात होगी.. और फिर इस'से अच्च्छा हल निकल भी नही सकता..."ऋतु ने मम्मी के कान में धीरे से कहा.. पर सुन सबने लिया.....
इसके साथ ही घर में फिर से खुशियाँ फैल गयी...
मौका देखकर नीरू के पापा ऋतु के पापा के पास गये," आपने मुझे बचा लिया भाई साहब! मैं तो बर्बाद ही हो जाता... ये ग्लानि लेकर जी नही पाता मैं...." और दोनो एक दूसरे से गले मिलकर मिनूटों आँसू बहाते रहे... खुशी के भी, और गम के भी.....
क्रमशः..................................