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रशीद जब अंगड़ाई लेता हुए अपने कमरे में आया, तो सलमा उसकी प्रतीक्षा करते सो गई थी। इस सोये हुए सौंदर्य को देखकर उसका मन चाहा कि इन मधुमय होंठों को चूम के, परन्तु ये सोचकर कि उसकी नींद खुल जायेगी, वह अपनी इच्छा को मन ही मन दबाकर चुपचाप बिस्तर पर लेट गया।
बहुत प्रयत्न करने पर भी वह सो न सका। रणजीत की बातें अब तक उसके मनो-मस्तिष्क पर छाई हुई थीं। उसने कुरेद-कुरेद कर रणजीत को उसका पूरा अतीत का जीवन बयान करने पर मजबूर कर दिया था। रणजीत का बचपन कहाँ और कैसे बीता, उसने किस स्कूल में शिक्षा पाई…उसके ख़ास-ख़ास दोस्त कौन थे। उसकी पहली भेंट पूनम से कहें और कैसे हुई थी…दोनों ने एक-दूसरे को क्या वचन दिए? फौजी नौकरी के दौरान उसकी पोस्टिंग कहाँ-कहाँ हो चुकी थी? उसकी रेजिमेंट के अफसरों के क्या नाम थे? उसने कहाँ ट्रेनिंग प्राप्त की थी? उसकी माँ की आदतें क्या-क्या थीं और वह उसे किस नाम से पुकारती थी.. रणजीत के जीवन संबंधी ऐसी कोई बात नहीं थी, जिससे वह अनभिज्ञ रह गया हो। अपनी उस चतुराई पर वह मुस्कुरा उठा।
कुछ सोचकर उसने टेबल लैंप बुझाकर बेड स्विच ऑन कर दिया और उसके धुंधले प्रकाश में अपने आपको रणजीत के रूप में ढालने का प्रयास करने लगा। वह किस तरह मुस्कुराता है… बातें करते-करते कैसे अचानक माथे पर बल डाल देता है। लेटे लेटे वह चुपचाप रणजीत की हरकतों का अभ्यास करने लगा। कभी-कभी अपने आप ही वह रणजीत की भांति मुस्कुराने लगता। कभी माथे पर बल डाल देता, तो कभी सलमा की ओर देखकर झेंप जाता। उसने सोचा वह एक अच्छा एक्टर बन सकता है और यह एक्टिंग भारत में उसके बहुत काम आयेगी।
वह इन्हीं विचारों में खोया हुआ था कि अचानक सलमा ने करवट ली और अपना हाथ उसकी कमर में डाल दिया। उसके शरीर की गर्मी और सांसों के चलने से रशीद ने अनुभव किया कि वह अभी तक सोई नहीं है, जाग रही है।
“अरे…तुम अब तक जाग रही हो?” रशीद ने उसकी कमर में हाथ डालकर उसे अपनी ओर खींचते हुए कहा।
“और क्या करती..!” सलमा बड़े अंदाज़ से ठुनक्कर बोली, “इतने दिनों बाद आए और सारी रात दोस्त से बातें करते हुए गुजार दी…उह!”
“बातें ही इतनी दिलचस्प थीं कि उठने को जी ही नहीं चाह रहा था।”
“तो ज़रूर पूनम के बारे में बातें हुई होंगी।” सलमा ने मुस्कुराते हुए कहा और रशीद से और अधिक चिपक गई।
“तुमने कैसे जाना?”
“मर्द के लिए सबसे ज्यादा दिलचस्प इश्क़ का अफ़साना होता है…बताइए न, क्या कहा उसने?”
“पूनम से अपनी पहली मुलाक़ात का ज़िक्र कर रहा था।”
“कैसे हुई थी उनकी पहली मुलाक़ात?” सलमा की रुचि और भी बढ़ गई।
रशीद पत्नी की ओर देखकर मुस्कुराने लगा।
“बताइए ना..” उसे चुप देखकर सलमा ने आग्रह किया। रशीद तो पहले ही रणजीत के जीवन को मस्तिष्क में बैठने का प्रयास कर रहा था। सलमा के अनुरोध पर वह उसे रणजीत की प्रेम कहानी सुनाने लगा।
बरसात की एक तूफानी रात थी…रणजीत का यूनिट उन दिनों दिल्ली छावनी में था। वह दोपहर को कुछ दोस्तों के साथ यूनिफार्म में शहर चला गया था। उसने वहीं होटल में खाना खाया और रात को फिल्मी शो देखकर लौट रहा था कि अचानक हवाओं की गति तीव्र और भयानक हो गई। क्षण भर बाद ही बादलों कि गरज के साथ मोटी-मोटी बूंदे पड़ने लगी। अचानक लाइट फेल हो जाने से सड़क की बत्तियाँ भी बुझ गई। अंधेरा ऐसा छा गया कि अपना हाथ भी सुझाई नहीं से रहा था
रणजीत ने मोटर साइकिल रोक दी और किसी आश्रय की तलाश करने लगा। समीप में ही एक बिल्डिंग के टैरेस के नीचे वह खड़ा हो गया और घनघोर बारिश को देखने लगा। धीरे धीरे उसकी आँखें अंधेरे में देखने के काबिल हो गई।
उसी टैरेस के नीचे दूसरे सिरे पर एक नौजवान लड़की भी बारिश से बचने के लिए खड़ी थी। वह कुछ डरी-डरी सी रणजीत की ओर देख रही थी। रणजीत ने उसे सिर से पैर तक निहारा, तो वह कंपकंपाकर और भी दीवार से लगकर सिमट गई।
रणजीत जल्दी से बोल उठा, “क्षमा कीजिए, मुझे मालूम नहीं था कि आप यहाँ खड़ी हैं, वरना …” कहते-कहते उसकी दृष्टि लड़की के विकसित वक्ष पर ठहर गई और वह जैसे वाक्य पूरा करना ही भूल गया हो।
लड़की ने अपने सीने पर भीगी साड़ी का आंचल फैलाकर उसे छिपाने का व्यर्थ प्रयत्न किया, तो रणजीत ने उसकी घबराहट देखकर जल्दी से अपनी दृष्टि हटा ली और उसकी मनोदशा का अनुमान लगाते हुए दूसरी ओर मुँह करके खड़ा हो गया।
उसकी इस शिष्टता पर लड़की के होंठों पर अचानक मुस्कुराहट फैल गई और उसने मन ही मन उसकी शराफत को सराहते हुए कहा, “अच्छा हुआ आप आ गए।”
“क्यों?” रणजीत ने उसकी ओर पलटकर पूछा।
“अकेले मुझे डर लग रहा था।”
“लेकिन आप इतनी रात गए…?”
“बस स्टॉप पर खड़ी थी कि बारिश ने आ घेरा। उससे बचने के लिए यहाँ आ गई।”
“आपकी घबराहट देखकर मैंने सोचा आप मुझसे डर गई।”
“नहीं, फौजी आदमियों से मुझे डर नहीं लगता।”
“क्यों?”
“वे दुश्मनों के लिए जितने खतरनाक होते हैं, दोस्तों के लिए उतने ही मेहरबान।”
“ओह! लगता है, आपको फौजियों के बारे में काफ़ी अनुभव है।”
“मेरे डैडी, चाचा और दो भाई सभी फौज में थे।”
“और अब..?”
“चाचा रिटायर होकर विदेश चले गए…दोनों भाई मारे गए..” कहते-कहते वह थोड़ी रुकी, तो रणजीत झट बोल उठा – “और डैडी..?”
“ज़िंदा हैं भी और नहीं भी…बेटों के गम में पागल हो गए हैं।” कहते हुए पूनम की पलकें भीग गई।
“ओह क्षमा कीजिए, मैंने आपका दिल दुखाया।” रणजीत ने धीरे से कहा और फिर बात बदलते हुए पूछ बैठा, “आपका नाम जान सकता हूँ?”
“पूनम।”
“माँ-बाप ने आपकी सुंदरता देखकर ही यह नाम रखा होगा।” रणजीत ने मुस्कुराकर कहा।
पूनम अपने सौंदर्य की खुली प्रशंसा पर थोड़ी झेंपी, फिर झट बात बदलकर बोली, “तूफान शांत हो चुका है, और बिजली भी आ गई है..।”