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दर्शकों की बेचैनी अब समाप्त सी हो रही थी। बहुत से लोग मुझे कोई पागल समझ रहे थे। स्पार्टा विजय की ख़ुशी में उछल-कूद मचा रहा था। वह अपने दोनों हाथ हवा में लहरा रहा था। यह हंगामा खत्म हुआ तो स्पार्टा ने तीसरा मुक़ाबला शुरू करने का ऐलान किया।
सुलेमान के हाथों में कई खंजर दे दिए गए। उसी वक्त स्पार्टा की आवाज़ गूँजी। “उपस्थित सज्जनों! मैं आपसे विनती करता हूँ कि जब तक हमारा प्रदर्शन समाप्त न हो जाए किसी प्रकार की आवाज़ अपने मुँह से न निकालें। विशेष रूप से महिलाओं से मेरी प्रार्थना है कि वे पूर्ण सहयोग दें।”
जैसे ही स्पार्टा की बात खत्म हुई सुलेमान ने ज़ोर से एक खंजर पर्दे पर मारा। पर्दा चर से फट गया। कदाचित उसका तात्पर्य यह दिखाने का था कि खंजर की धार कितनी तेज है। फिर उसने उसी खंजर का निशाना किया और उसे स्पार्टा के सीने में पेवस्त कर दिया।
स्पार्टा धड़ाम से गिर पड़ा।
सुलेमान ने इसी पर बस नहीं किया और दूसरों खंजरों से एक-एक करके कई वार किये। स्पार्टा का जिस्म लहूलुहान हो गया और उसकी गर्दन एक तरफ़ को लुढ़क गयी।
सुलेमान को जैसे फिर होश आया। वह चीखने-चिल्लाने और दहाड़ने लगा। उसने चीख-चीख कर आसमान सिर पर उठा लिया।
दर्शक स्तब्ध थे।
हॉल में सुई सी नोंक का सा सन्नाटा छा गया।
स्पार्टा का खून स्टेज पर बिखरा हुआ था। उसकी गर्दन लटक गयी थी। फिर सुलेमान ने ताली बजाई। पीछे से तमारा बरामद हुई। स्पार्टा की यह हालत देखकर उसकी चीख निकल गयी और उसने सुलेमान का गिरेबान पकड़ लिया।
बूढ़े जादूगर ने उसे पूरी शक्ति से ढकेल दिया। वह स्पार्टा के बेजान शरीर पर गिर पड़ी। बूढ़ा धीरे-धीरे स्पार्टा के नज़दीक आया और उसे गौर से देखने लगा।
उसने तमारा को इशारा किया कि वह खंजर स्पार्टा के जिस्म से निकाल ले।
तमारा ने बूढ़े के हुक्म की तामील करते हुए एक-एक करके सारे खंजर स्पार्टा के जिस्म से निकालने शुरू कर दिए। जब सारे खंजर निकाले जा चुके तो बूढ़े ने एक लम्बा काला पर्दा स्पार्टा के जिस्म पर डाल दिया। हॉल की रौशनियाँ बुझा दी गईं और बूढ़े की गजबनाक आवाज़ फिजा में गूँजी।
जब वह ख़ामोश हुआ तो हॉल दोबारा रोशन कर दिया गया। स्पार्टा की लाश वैसी की वैसी पड़ी थी।
मैं भी एक कोने में खड़ा हुआ। वह सारा तमाशा देख रहा था। बूढ़े सुलेमान के मुँह से शब्द खत्म होने पर काले पर्दे ने हरकत की और वह ऊपर उठने लगा। एक हाथ ऊँचाई पर जाकर लम्बे पर्दे से ढकी लाश ठहर गयी और उसने मजमे की तरफ़ रुख़ करना शुरू किया।
वह स्टेज से नीचे उतर गयी और लोगों के दरम्यान से गुजरने लगी। औरतों का भय से बुरा हाल हो गया था। लाश वहाँ से गुजरती हुई दोबारा स्टेज पर आई और ज़मीन पर टिक गयी।
सुलेमान ने तमारा को संकेत किया कि वह पर्दा हटा दे। तमारा ने झिझकते-झिझकते पर्दा हटा दिया।
स्पार्टा सही सलामत मौजूद था। वह एक अंगड़ाई लेकर उठा और उसने दर्शकों की तरफ़ दृष्टि डाली। हॉल में एक शोर शराबा हो गया था।
लगभग पाँच मिनट तक तालियाँ बजाते और शोर मचाते रहे- फिर दर्शक शांत हुए तो स्पार्टा ने मेरी तरफ़ देखते हुए कहा।
“यह मेरे उस्ताद के असाधारण करिश्मों में से एक था। इसके बाद मैं अमित ठाकुर से कोई प्रार्थना नहीं करूँगा। वे हमारे मेहमान हैं इसलिए मैं उन्हें शर्मिंदा नहीं करना चाहता। हाँ, अगर वे अपने तौर पर, अपनी इच्छा से कोई प्रदर्शन करें तो मुझे बहुत खुशी होगी।”
“राज!” मोहिनी क्रोधित स्वर में बोली। “यह दो टके का मदारी तुम्हारा अपमान कर रहा है और तुम चुप खड़े हो।”
मैं मोहिनी की बात सुनकर गंभीरता से आगे बढ़ा और दर्शकों को संबोधित करके कहा-
“उपस्थित सज्जनों! आपने स्पार्टा और उसके उस्ताद सुलेमान के आश्चर्यजनक करिश्में देखे। मैं इन करिश्मों के बारे में कुछ कहना नहीं चाहता। सुलेमान ने जो प्रदर्शन किया है वह सराहनीय है। मिस्टर स्पार्टा ने मुझे शर्मिंदगी से बचाने के लिए जो शब्द कहे हैं मैं उसे स्वीकार करता हूँ। मैंने आपकी दिलचस्पी देख लिए। यह कमाल है इसलिए अब मुझे भी कुछ करना चाहिए।
फिर मैंने स्टेज से जीन को संबोधित किया। “क्यों जीन, अब कुछ हो जाए ?”
“हाँ, हाँ अमित ठाकुर! शुरू कर दो।” जीन की बजाय जिम ने कहा।
सारा के मुँह से कोई शब्द नहीं निकला था। मोहिनी मेरा संकेत पाकर पहले ही रेंग चुकी थी। मैंने उपस्थित समूह की तरफ़ देखकर कहा।
“मैं प्रार्थना करता हूँ कि कोई महिला स्टेज पर तशरीफ लाए ताकि मैं मिस्टर स्पार्टा के चैलेंज का जवाब दे सकूँ। मैं उस आदरणीय महिला को पूरी सुरक्षा की गारंटी देता हूँ।”
कुछ क्षणों तक किसी महिला ने अपने सीट से उठने का साहस नहीं किया। स्पार्टा के अंतिम दर्शन ने महिलाओं को बुरी तरह भयभीत कर दिया था। शायद उनमें से कोई ख़तरा मोल लेना नहीं चाहती थी।
कुछ देर तक हॉल में सन्नाटा छाया रहा। फिर मैंने स्वयं एक दुबली-पतली लड़की को संकेत किया। वह शर्माने लगी लेकिन मेरे अनुरोध से स्टेज पर आ गयी। दर्शकों ने उस लड़की का साहस देखकर तालियाँ बजाई।
उसका नाम सोजी था।
मैंने प्रेम भरी नज़रों से उसे देखा और उसकी पीठ ठोक कर उसका साहस बढ़ाया। सोजी के स्टेज पर आने के बाद मैं किसी माहिर बाजीगर की तरह उछल-कूद करता रहा और अपने हाथ-पैर फेंकता रहा।
मैंने हिन्दुस्तानी तांत्रिकों के अंदाज़ में ऊल-जलूल हरकतें करनी शुरू कर दीं जिसका मुझे गहरा अनुभव था। फिर मैंने जिम और सारा की तरफ देखा और पूछा।
“इजाज़त है ? ठीक है!” मैंने कहा और सोजी को संबोधित किया। “तुम जान गयी हो कि मैं कौन हूँ। मैं अमित ठाकुर हूँ। मैं तुम्हें हुक्म देता हूँ कि सच्चे दिल से मोहिनी देवी का नाम लो और आगे बढ़कर इस घायल स्पार्टा को अपनी उँगली पर उड़ाने की कोशिश करो।”
दुबली-पतली सोजी असाधारण तेजी से आगे बढ़ी। स्पार्टा व्यंग्यपूर्ण खड़ा मुस्कुरा रहा था लेकिन उस वक्त वह भी दंग रह गया जब सोजी ने उसे अपने एक हाथ से उठाकर हवा में सिर से ऊँचा उछाल दिया और जब वह गिरने लगा तो उसे एक उँगली पर संभाल लिया।
लड़की का हाथ ऊँचा उठा था और स्पार्टा उसकी उँगली पर हवा में ठहरा हुआ था।
हजूम को साँप सूंघ गया था। सबकी आँखें हैरत से फटी की फटी रह गयी। ऐसा अजूबा करिश्मा उन्होंने आज तक न देखा था, न सुना था। लड़की के ऊँचे उठे हाथ की सिर्फ़ एक उँगली पर भीमकाय स्पार्टा चारों खाने चित्त पड़ा हुआ था।
मैंने सुलेमान को संबोधित किया।
“उस्ताद महोदय! क्या आप इस लड़की की तरह मुझे या स्पार्टा को अपनी उँगली पर उठाने की जहमत गंवारा करेंगे ?”
“यह फन का कमाल है। मैं तुम्हें दाद देता हूँ।” उसने खूबसूरती से मुझे टाल दिया। जीन, सारा और जिम उछल-उछलकर मुझे मुबारकबाद दे रहे थे। जीन की आँखें आश्चर्य से फटी हुई थी। सारे हॉल में सनसनी दौड़ गयी।
“मिस्टर स्पार्टा!” मैंने उसे संबोधित किया। “क्या तुम इतने मजबूर हो गए हो कि एक कमज़ोर लड़की की उँगली से नीचे नहीं आ सकते ?”
स्पार्टा बुरी तरह मचल रहा था। लेकिन वह उस मज़बूत उँगली से छुटकारा पाने में असमर्थ था।
उसका उस्ताद सुलेमान भी परेशान था। स्पार्टा बेहद भयभीत था। किंतु फिर भी हार स्वीकार करने को तैयार नज़र नहीं आ रहा था। मैंने सुलेमान को दोबारा ललकारा। वह लड़की सोजी इस तरह खड़ी थी जैसे उसकी उँगली पर खिलौना हो।
धीरे-धीरे हॉल में सरगोशियाँ उभरने लगीं। फिर कहकहे। लोगों का हँसते-हँसते बुरा हाल हो रहा था।
इस हंगामे से मुझे बहुत आनंद महसूस हो रहा था। मैं अपनी हँसी न रोक सका। सुलेमान और उसके पूरे दल पर स्तब्धता छाई थी। स्पार्टा जब खूब उछल-कूद मचा चुका तो मैंने सुलेमान की तरफ़ देखा।
“क्या ख़्याल है ?” मैंने पूछा।
सुलेमान ने मुझे संकेत किया और मैंने लड़की को हुक्म दिया। “अच्छी लड़की, प्यारी सोजी! तुम थक तो नहीं गयी ?”
“नहीं, मैं इसे सारे हॉल में घुमा सकती हूँ। इसमें वज़न ही कितना है। एक हल्के फूल जैसा।” सोजी ने उत्तर दिया।
“तो फिर जरा अपनी शक्ति तो दिखाओ।”
सोजी अपनी उँगली पर स्पार्टा को टाँगें हुए बड़े आराम से स्टेज की सीढ़ियों से नीचे उतरी और हॉल का एक चक्कर लगाकर वापस आ गयी। वह एक दिलचस्प तफरीह साबित हुई। लोगों ने अपनी सीटों से खड़े होकर स्पार्टा से दिल्लगी की जो नीचे उतरने की कोशिश में अब भी अपने हाथ-पैर फेंक रहा था।
“अच्छा, अब इसे नीचे उतार दो! बेचारा थक गया होगा।” मैंने कहा।
लड़की ने एक झटके से स्पार्टा को ज़मीन पर पटक दिया। वह एक चीख मारकर उठा और मेरे पास आकर मेरी पीठ ठोंकने लगा।
मोहिनी वापिस मेरे सिर पर आ गयी थी और हॉल में तालियों की कर्णभेदी गड़गड़ाहट गूँज रही थी।
“लेडिज एन्ड जेंटिलमैन!” मैं स्टेज के मध्य आकर बोला- “उस्ताद सुलेमान और उनके शागिर्द के दिलों की भड़ास शायद न निकली हो। अभी तो मैं भी स्वयं इस तमाशे से कुछ अधिक संतुष्ट नहीं हूँ। मैं सुलेमान जैसे बड़े उस्ताद को एक क्षण में अपने आदेश के पालन पर मजबूर कर सकता हूँ। मेरा ख़्याल है कि उसके बाद इस शो की कोई गुंजाइश नहीं रहेगी।”
“यह असंभव है ?” स्पार्टा चीखा। “उस्ताद सुलेमान जबरदस्त शक्तियों के स्वामी हैं।”
“इन्हें यक़ीनन नाकामी होगी।” सुलेमान ने मेरी तरफ़ संकेत करते हुए कहा। “मैं इन्हें इसकी आज्ञा देता हूँ।”
मैंने चुटकी बजायी- “मैं सेकेंडों की देर नहीं लूँगा।”
मेरे यह कहते ही मोहिनी मेरे सिर से उतर गयी और देखते ही देखते उस्ताद सुलेमान स्वयं सम्मोहित सी स्थिति में हो गया और गर्दन झुकाकर मेरे सामने खड़ा हो गया।
स्पार्टा आश्चर्य में मेरा मुँह ताकने लगा।
जब मोहिनी किसी के सिर पर चली जाए तो क्या होगा। मैंने जो चाहा वह सुलेमान से करवाया। उसका बड़ा अपमान हुआ।