“समय अब भी है हरि आनन्द, पलट जाओ। मैंने तुम्हें क्षमा कर दिया। अगर मुझे क्रोध आ गया तो तुम्हें भागने का भी रास्ता नहीं मिलेगा।” मैंने दिल कड़ा करके दबे स्वर में कहा।
हरि आनन्द मुस्कुरा दिया। दूसरे ही क्षण उसके तेवर अचानक ख़तरनाक हो गए। उसकी सुर्ख आँखों से शोले निकलने लगे। उसके लरजते होंठों से पता चलता था जैसे वह किसी मंत्र का जाप कर रहा हो। वह मुझ पर दैवी शक्तियों का हमला करने के लिये तैयार था और अब मुझे अपना बचाव करना था। पर बचाव की कोई सूरत मुझे नज़र नहीं आती थी। अचानक हरि आनन्द ने अपना हाथ बुलंद किया। उस हाथ को वह मेरी तरफ़ छूमंतर करना ही चाहता था कि एकाएक उसका हाथ हवा में जड़ होकर रह गया। उसकी आँखें आश्चर्य से फैलती नज़र आयी और उसकी दृष्टि मेरी पीठ की ओर उठ गयी। एक क्षण में ही किसी छलावे की तरह मेरे और हरि आनन्द के मध्य कल्पना बरामद हुई तो मेरे भी आश्चर्य का ठिकाना न रहा। मेरी हालत तो यह थी कि मेरे पाँव जहाँ थे, वहीं जमकर रह गए।
“लड़की, तू कौन है ?” हरि आनन्द ने गरजकर पूछा। “और क्यों हमारे बीच में आयी है ?”
“महाराज, मेरा नाम कल्पना है! और मैं इसीलिए यहाँ आने के लिये मजबूर हुई क्योंकि मैं चाहती हूँ कि आप कुँवर राज को क्षमा कर दें और अपना ग़ुस्सा थूक दें।
“तो तू इस टुंडे हरामी की तरफ़दारी के लिये आयी है। क्या लगता है तेरा यह टुंडा ? तू इसे कैसे जानती है ? क्या तू जानती है कि मैं कौन हूँ और कितनी बड़ी शक्ति का स्वामी हूँ।”
“जानती हूँ महाराज! किंतु देवी-देवता किसी भी सेवक को अधर्म के लिये शक्तियाँ वरदान नहीं देते और जो कुछ आप करने जा रहे हैं वह अधर्म है, पाप है। पापी को नरक भोगना पड़ता है। आप क्यों अपने लिये नरक का द्वार खोलना चाहते हैं ?”
“लड़की! तू मुझे शिक्षा देती है।”
उस समय वह कल्पना मासूम भोली-भाली कल्पना नजर नहीं आती थी। वह रणचण्डी के रूप में नज़र आती थी। मेरा दिल चाहा कि इसी समय हरि आनन्द को गंदे कीड़े की तरह कुचल डालूँ। परंतु मेरी विवशता थी कि मेरे पाँव जैसे ज़मीन में गड़ गए थे। मैं अपने स्थान से जुम्बिश करने में भी असमर्थ था।
अचानक से मुझे जगदेव के वह शब्द याद आए। कोई अदृश्य शक्ति मेरी पीठ पर है। तो क्या वह शक्ति कल्पना ही है।
“लड़की, हट जा मेरे सामने से! यह मेरा अपराधी है और मैं इसे हरगिज क्षमा नहीं कर सकता। तू अभी इसकी जात नहीं जानती। क्यों अपना जीवन बर्बाद करना चाहती है। तुझसे पहले इसने कई लड़कियों का जीवन बर्बाद किया है।”
“यह चाहे जो भी है, मैं रास्ता नहीं छोड़ सकती क्योंकि प्रेम अंधा होता है। प्रेम जात नहीं देखता। प्रेम की भाषा, प्रेम की आँच के सामने दुनिया की कोई चीज़ महत्व नहीं रखती। तुम इसे चंद दिनों से जानते होगे। परंतु मैं इसे सदियों से जानती हूँ। तुम्हारी तपस्या चंद दिनों, चंद महीनों या चंद बरसों की ही हो सकती है। और मैं प्रेम की आँच में सदियों से जलती रही हूँ।”
हरि आनन्द क्रोध से काँपने लगा।
“तो देख, किसका तप बड़ा है। मैं उसे खाक में मिलाता हूँ। तू अपने प्रेम से कह कि उसे बचा ले।” इतना कहकर हरि आनन्द मेरी तरफ़ बढ़ा।
किंतु चंद कदम चलते ही वह इस प्रकार रुका जैसे उसे कोई अनहोनी बात नज़र आ रही हो। उसका जिस्म काँपने लगा। चेहरे पर भय और आश्चर्य की धूल उड़ने लगी। फिर मैंने उसे पलटते हुए देखा। वह तेज क़दमों से वापस जा रहा था। जब मेरा ध्यान कल्पना की तरफ़ गया तो कल्पना भी अदृश्य हो चुकी थी। कल्पना के ग़ायब हो जाने के बाद यह बात और भी ठोस हो गयी कि मेरी पीठ पर सहायता करने वाली जिस शक्ति के बारे में साधु जगदेव ने बताया था, वह कल्पना ही थी। कल्पना मुझे प्रेम करती थी। उसने कहा था वह सदियों से मेरे प्रेम की तपस्या कर रही है। कल्पना के प्रेम ने मुझे झकझोर कर रख दिया। किस्से-कहानियों की बात और होती है। परंतु यथार्थ में सदियों तक अमर रहने वाला प्रेम आज ही मैंने देखा था। मैं सब कुछ भूलकर वापस कब्रिस्तान की वीरानी कुटी की ओर दौड़ा पड़ा। कुछ ही देर में मैंने अपने-आपको कुटी के सामने पाया।
मैं कल्पना को आवाज़ें देता कुटी में प्रविष्ट हुआ। परंतु वहाँ कल्पना कहाँ थी। वहाँ तो इस तरह की धूल उड़ रही थी जैसे बरसों से इस झोंपड़ी में कोई आया ही न हो। अब मैं कल्पना की कल्पना भर कर सकता था। मेरा दिल सिसकता हुआ और हताश सा कुटी के बाहर निकला। कोई न था, दूर-दूर तक वीरानियाँ थी। वह एक खामोशी, गहरी खामोशी थी। वह सदियों तक प्रेम की आँच में तपने वाली न जाने कहाँ चली गयी थी। उसकी यादें मेरे सीने में एक हौल बन चुकी थी और मैंने तय किया कि मैं वहीं उसका इंतज़ार करूँगा। उसने सदियाँ बितायीं तो अब मैं भी सदियों तक उसका इंतज़ार करूँगा। जब तक कल्पना मुझे नहीं मिलती, मैं कुटी में उसका इंतज़ार करूँगा।
धूप चमक आयी थी और मैं निढाल होकर वहीं पर बैठ गया।
☐☐☐☐☐☐☐☐☐☐☐☐☐☐☐☐☐☐☐☐☐☐☐☐☐☐☐☐☐☐☐☐☐☐☐☐☐☐☐☐☐☐☐☐☐☐☐☐☐☐☐☐☐☐☐☐☐☐☐☐