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वह उठकर झोंपड़ी के अंदर गयी और खाने के लिये कुछ ताजे फल ले आयी। मैं कई दिन से भूखा-प्यासा था। सो बिना कुछ पूछे खाने पर टूट पड़ा। जब मेरे पेट की आग कुछ शांत हो गयी तो मेरे दिमाग़ ने भी कुछ काम करना शुरू किया।
“तुम्हारा नाम क्या है ?” सबसे पहले मैंने उस लड़की से उसका नाम पूछा।
“मेरा नाम कल्पना है।” लड़की ने सरमा कर उत्तर दिया।
मैं मौत के मुँह से बचकर आया था लेकिन मुझे यह भी मालूम था कि यह सुकून की स्थिति अस्थाई थी। हरि आनन्द को मोहिनी की शक्ति से कभी भी यह मालूम हो सकता था कि मैं कहा हूँ और किस हाल में हूँ। उस सूरत में जब उसे मालूम हो जाएगा कि मैं ज़िंदा हूँ तो वह मुझपर जुल्म ढालने के लिये फिर से तैयार हो जाएगा। मुझे रह-रह कर वे चेहरे याद आए जो मेरे क़रीब हो कर भी दूर हो गए थे। माला याद आयी, जगदेव याद आया और मोहिनी का ख़्याल आया। मोहिनी ने गयी रात जिस बेवफ़ाई का परिचय दिया था, उससे टीसें उधरीं। कलेजा काँपने लगा। फिर उस सुरीली आवाज़ का ध्यान आया जो मेरी ज़िंदगी के अंधेरों में किरण बनकर फूटी थी और जिसने मुझे उस मुसीबत से छुटकारा दिलाया था।
वह आवाज़ किसकी थी ? उसी क्षण एक विचार मस्तिष्क में कौंधा। कहीं कल्पना ही तो नहीं थी। मैंने घबराकर उसकी तरफ़ देखा। वह मेरे चेहरे के बदलते रंगों को देख रही थी।
“क्या सोच रहे हो बाबू ? बहुत दुखी मालूम होते हो। क्या विपदा आन पड़ी है ?”
“हाँ कल्पना!” मैंने एक गहरी साँस लेकर कहा। “एक विपदा हो तो कहूँ। यहाँ तो सारा जीवन ही विपदाओं का खण्डहर है, जिसमें निराशाओं के झाड़-झंकाड़ों के सिवा कुछ भी नहीं।”
“जिस भगवान ने तुम्हें जीवित रखा है, तुम्हारे कष्टों को भी वही दूर करेगा।” कल्पना ने अपनेपन से उत्तर दिया फिर मुझे सहारा देकर कुटी के अंदर ले गयी। वहाँ चंद बर्तनों और चटाई के सिवा कुछ नहीं था। मैं कुछ देर तक कल्पना से बातें करता रहा। फिर मुझे नींद आ गयी।
कहीं शाम को जाकर मेरी आँख खुली। कुटी में एक चिराग टिमटिमा रहा था। मैंने उठकर इधर-उधर देखा। कल्पना कुटी से नदारद थी। मैंने सोचा वह किसी काम से बाहर गयी होगी। मैं उठकर बाहर आ गया। किंतु ठिठककर रुक गया। साधु जगदेव वहाँ मौजूद था। मैं साधु जगदेव को देखकर चकित होकर रह गया।
“महाराज, आप ?” मैंने कुछ उखड़े हुए अंदाज़ में कहा। “अब भी क्या कुछ बाकी रह गया है ?”
“बालक!” जगदेव की भृकुटी तन गईं। “मालूम पड़ता है तेरे मन में हमेशा अंधकार छाया रहेगा। हमें तुझसे बहुत आशाएँ थीं लेकिन तू बड़ा हठधर्मी है। तू अभी से व्याकुल हो रहा है मूरख। अभी तो तेरा कुछ भी नहीं बिगड़ा है। तूने मुझपर ही संदेह किया। मैं तेरे पास दोबारा न आता, परंतु मुझे माला रानी ने लाचार कर दिया। प्रेमलाल ने विवश किया कि तुझे एक बार फिर सही मार्ग पर लाने का प्रयास करूँ।”
“महाराज, मैं समझता हूँ! दुनिया में मेरा कोई नहीं है। सब मेरे दुश्मन हैं। मुझे क्षमा कर दो महाराज।” न जाने किस भावना के अंतर्गत मैं आगे बढ़कर उसके सीने से लग गया और ज़ोर-ज़ोर से रोने लगा।
मैंने हिचकियों के मध्य कहा। “मेरा सब कुछ छीन चुका है महाराज। माला रानी भी मुझसे जुदा हो गयी। मैं घर से बेघर हो गया और दर-बदर की खाक छान रहा हूँ। मेरा दुश्मन हरि आनन्द मेरा पीछा कर रहा है। मैं एक सादा ज़िंदगी गुजारना चाहता हूँ लेकिन मुझे चैन नहीं मिलता। तुम मेरी सहायता करो महाराज या फिर मेरा गला घोंट दो।”
साधु महाराज ने गहरी साँस लेकर कहा। “तूने सारा खेल खुद अपने हाथों बिगाड़ा है। अगर तूने पहले मेरा कहा मान लिया होता तो मैं तेरी सहायता करता। मैं तुझे कोलकाता जाने से रोकना चाहता था। तुझे बार-बार यह बात समझायी गयी कि जब तक हरि आनन्द मठ के काली मंदिर से बाहर नहीं आता, तू उस तरफ़ का मुँह नहीं करेगा। पागल क्या तुझे यह नहीं मालूम था कि जब तक हरि आनन्द काली के मंदिर में बैठा है कोई शक्ति उसका बाल बांका भी नहीं कर सकती। तेरी इच्छा यही थी कि तू हरि आनन्द का क्रिया-क्रम करे। इसके लिये ज़रूरी था कि वह मंदिर से बाहर आए। माला रानी ने मुझसे यही विनती की थी मूरख। इसी कारण मेरी शक्तियों ने तुझे कोलकाता जाने से रोका। मैं चाहता था कि मोहिनी की शक्ति तेरे सिर से चली जाए। क्योंकि मुझे विश्वास था हरि आनन्द मोहिनी की शक्ति प्राप्त करके घमंड में काली के मंदिर से बाहर आ जाएगा। उसके बाद तू उसे मार सकता था। परंतु तू अंधा हो रहा था। मोहिनी की शक्ति और उसकी जुदाई के आगे तुझे सब कुछ अर्थहीन लगता था। अब तेरी सहायता एक ही शक्ति कर सकती है।”
“मुझे रास्ता दिखाओ महाराज!” मैंने तड़पकर कहा। “मुझसे भूल हो गयी थी। मेरा ज़हन पलट गया था। मुझे क्षमा करो, मैं जानता हूँ कि तुम महान शक्ति के स्वामी हो।”
“मैं इस समय इसी कारण आया हूँ।” जगदेव ने उखड़ी हुई आवाज़ में कहा। “मेरी बात ध्यान से सुन। कल रात तुझे हरि आनन्द के कंठ से भी किसी महान शक्ति ने बचाया था। वही अब तेरी सहायता करेगी। मैं तुझे उस शुभ शक्ति का नाम नहीं बता सकता। परंतु इतना कह सकता हूँ कि अगर अब भी तूने अपनी बुद्धि इस्तेमाल नहीं की तो सारा जीवन रोता रहेगा।”
इतना कहकर वह साधु खड़े-खड़े ग़ायब हो गया। जगदेव चला गया और मुझे अपने दुर्भाग्य पर आँसू बहाने के लिये छोड़ गया। उसके एक-एक शब्द मेरे दिलो-दिमाग पर हथौड़े की चोट की तरह बरस रहे थे। यह भी न सोचा कि प्रेमलाल और जगदेव मेरे शुभ-चिंतक हैं। उन्होंने दुनिया छोड़कर वीरानें में अर्शे तक तपस्या की है। उनके आगे मोहिनी की शक्ति बेबस हो जाती थी।
पिछली रात भी मोहिनी मुझे अपनी ताक़त से नहीं बचा सकी थी। किसी रहस्यमय शक्ति के आगे मोहिनी लाचार हो गयी थी। वह हरि आनन्द को मठ की चारदीवारी से बाहर निकालना चाहता था; और यह तभी संभव था जब मोहिनी मेरे सिर से चली जाए और वह ताक़त के नशे में चूर होकर मठ की चारदीवारी से बाहर निकल आए। उसके बाद बाज़ी मेरे हाथ में होती। यूं तो प्रेमलाल और जगदेव मेरे साथ थे, परंतु अब मैंने अपनी मूर्खता से बना-बनाया खेल बिगाड़ दिया था। उसी क्षण कल्पना की आवाज़ ने मुझे ख्यालों की दुनिया से बाहर खींच लिया।
“क्या सोच रहे हो बाबू ?” वह सामने से मेरी तरफ़ आ रही थी। अब कल्पना मुझे और रहस्यमय लग रही थी। कहीं जगदेव ने उसी की तरफ़ संकेत तो नहीं किया। मुझे बचाने वाली शक्ति कोई औरत ही थी। क्योंकि मैंने उसकी सुरीली गुनगुनाहट भरी आवाज़ सुनी थी।
“कल्पना!” मैंने उसे बड़ी आशाओं के साथ संबोधित किया। “तुमने मेरे साथ बड़ा अच्छा सलूक किया है। अगर रात तुम मुझे अंधेरे कुएँ से न निकालती तो किसी को मेरी मौत पर आँसू बहाने का बहाना भी न मिलता है।”
“नहीं बाबू! मुझे शर्मिंदा न करो। कल्पना ने गंभीरता से कहा। “अगर देवताओं को मंज़ूर न होता तो तुम रात ही मर चुके होते।”
“देवताओं की कृपा अपनी जगह है। तुमने मुझ पर जो दया की है। उसे मैं कभी नहीं भूला सकूँगा।”
“मैं तो तुम्हारी दासी हूँ बाबू।” कल्पना ने दृष्टि झुकाकर उत्तर दिया।
न जाने मुझे ऐसा क्यूँ लग रहा है जैसे मैं उसे बरसों से जानता हूँ। इस विचार ने मुझे और परेशान कर दिया। मैंने टोह लेने के इरादे से कहा।
“कल्पना, मेरे कुछ शत्रु मेरा पीछा कर रहे हैं। हो सकता है वे मेरा पीछा करते हुए यहाँ भी आ जाएँ। तो मेरी वजह से तुम्हें भी परेशान होना पड़ेगा।”
“मेरी चिंता न करो राज बाबू। मुझ अभागन को भला कौन परेशान करेगा ?”
“तुम मेरी परिस्थिति से अनभिज्ञ हो जो ऐसी बातें कर रही हो। मेरा यहाँ से चले जाना ही उचित है।” मैंने उसकी तरफ़ देखकर कहा। “यूं भी मुझे तुम पर बोझ बनकर रहना कुछ अच्छा नहीं लगता।”
एक क्षण के लिये कल्पना की आँखों का रंग बदला और वह सादगी से बोली।
“अगर तुम्हारी यही इच्छा है तो मैं इनकार नहीं करूँगी।”
एक और रात कब्रनाक गुजरी। उस रात किसी ने मुझे नहीं छेड़ा। मैं कुटी के फर्श पर औंधा पड़ा अपने भाग्य को कोसता रहा। दूसरी सुबह जब जागा तो कल्पना ने मेरे आगे फल रख दिए। कल्पना रात को देर तक मेरे पास बैठी रही। रात को वह कुटी से बाहर सोई। मैंने उसे लाख कहा कि अन्दर आ जाओ, मैं कुटी के बाहर सो जाता हूँ। लेकिन वह नहीं मानी। अब वह सुबह ही सुबह एक तरफ़ बैठी मुझे फल खाते देख रही थी। उसका अंदाज़ ही ऐसा था जैसे एक ही दिन में वह मेरे बहुत निकट आ गयी हो। नाश्ते से फुर्सत पाकर मैंने कल्पना से इजाज़त चाही और कुटी से बाहर आया तो वह मेरे साथ थी। मुझे उससे दूर होते हुए ऐसा लग रहा था जैसे कोई निकटतम संबंधी बिछुड़ रहा हो। दिल अंदर ही अंदर बैठा जा रहा था।
मैंने कल्पना को कुरेदने के लिये तरह-तरह की बातें की थी। लेकिन वह मुझे एक हसीन और मासूम लड़की के सिवा कुछ नज़र नहीं आ सकी। मैंने उससे जाने की आज्ञा भी ले ली। अगर साधु जगदेव के कथा अनुसार वह शक्ति कल्पना ही थी तो अवश्य मुझे हानि नहीं पहुँचा सकती। किन्तु जब उसने सादगी से मुझे जाने की आज्ञा दे दी तो मेरा दिल टूट गया। मैं दिल पर पत्थर रखकर कुटी से बाहर निकला। मेरी कोई मंज़िल नहीं थी और उन अंधेरों में कोई बात मेरी समझ में नहीं आती। फिर भी मेरी रफ्तार प्रति क्षण तेज हो जा रही थी।
आबादी के निकट पहुँचकर मैंने सोचा, क्यों न माला रानी के पास जाऊँ और उसके सामने अपनी ग़लतियों को स्वीकार करूँ। ज़िंदगी में फिर से बहार आ जाती। इस ख़्याल से दिल को कुछ चैन मिला। मैंने अपना रुख़ चाचा के घर की ओर मोड़ लिया। किंतु अभी मैं चंद कदम ही आगे गया था कि पीछे से किसी ने आवाज़ देकर पुकारा। मैंने पलटकर देखा तो आश्चर्यचकित रह गया। हरि आनन्द किसी दरिन्दें की तरह खूंखार नज़रों से मुझे देख रहा था।
“इतनी तेज-तेज कहाँ जा रहे हो कुँवर साहब ?” हरि आनन्द ने व्यंग्य से कहा। “क्या माला रानी के ख़्याल ने तुम्हें बेचैन कर दिया है। लेकिन जाने से पहले मेरा हिसाब तो चुकता कर जाओ।”
“तुम क्या चाहते हो ?” मैंने कुछ दृढ़ स्वर में पूछा। जगदेव की बातों ने मेरा कुछ साहस बढ़ाया था। यह कि कोई रहस्यमय शक्ति मेरी सहायता कर रही है। अब मेरा भयभीत होना मूर्खता थी।
“मेरा नाम हरि आनन्द है। शायद तुमने पहचाना नहीं। मैंने तुम जैसे दुष्टों की समाप्ति के लिये काली के मंदिर में बरसों तक जाप किया है। मैंने अपने जीवन का बड़ा हिस्सा इसी काम में गुज़ारा है। मैंने तुम्हारी खूबसूरत छिपकली मोहिनी पर अधिकार प्राप्त कर लिया है। क्या तुम समझते हो इतनी आसानी से मैं तुम्हें छोड़ दूँगा।” हरि आनन्द ने दाँत पीसते हुए कहा।
“तुम अब भी अपना समय नष्ट कर रहे हो पंडित। मैं तुम्हें अच्छी तरह पहचानता हूँ लेकिन तुमने मुझे पहचानने में हमेशा गलती की है।” मैंने तर्क-वितर्क उत्तर दिया। “क्या तुम भूल गए कि रात मैंने तुम्हारे सामने अंधेरे कुएँ में छलांग लगा दी थी। लेकिन वह जीवधारी कुआँ मेरा कुछ न बिगाड़ सका। मैं तुमसे कहता हूँ कि तुम मेरी राह से हट जाओ। नहीं तो यह सारा ज्ञान-ध्यान, यह सारी तपस्या खाक में मिल जाएगी।”
“मैं देख चुका हूँ टुंडे। तू मुझे क्या समझता है ?” हरि आनन्द गरज कर बोला। उस रात मेरे वीरों से चूक हो गयी। लेकिन अब कोई शक्ति तुझे मेरे हाथों से नहीं बचा सकती। याद रख, मैं काली का सेवक हूँ।
“सुनो हरि आनन्द, तुमने डॉली को मारा। मैं खून का घूँट पीता रहा। तुम अपनी कायरता से काली की शरण में जाकर छिप बैठे। तुमने माला रानी पर अपने गंदे वीरों से हमला करवाया। मैं चुप रहा और तुमने मोहिनी को प्राप्त कर लिया। तुमने शुरू से अब तक मुझ पर जुल्म तोड़े। मेरे साथ ज्यादतियाँ कीं, जबकि मैं तुम्हारा कुछ नहीं बिगाड़ सका। लेकिन अब शायद तुम्हें कोई सबक़ देना पड़े। अपनी औकात मत भूलो ओ पंडित। तुम सीमा से बाहर निकल रहे हो।” मैंने अंधेरे में हाथ-पाँव मारते हुए हरि आनन्द पर इस तरह गरजना-बरसना शुरू कर दिया।
“अच्छा!” वह जहरीले स्वर में बोला। “क्या तुम्हारा दिमाग़ ख़राब हो गया है टुंडे ?”
