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हरि आनन्द मेरा उत्तर सुनकर हक्का-बक्का रह गया। उसकी आँखें एक क्षण को पटपटाई फिर उनमें क्रोध की चिंगारी भड़क उठी। उसने नफ़रत से मुझे देखा और ठंडे स्वर में बोला।
“कुँवर राज ठाकुर! मैं तुझे इतनी आसानी से नहीं मारूँगा। मैं तुम्हें तड़पा-तड़पा कर कुत्ते की मौत मारूँगा। अभी तुम्हारा एक हाथ टूटा है। मैं दूसरा भी तोड़ डालूँगा। फिर तुम लंगड़े होगे। उसके बाद तुम्हारे आँखों की रोशनी भी अंधियारों में बदल दूँगा। तुम दर-दर की खाक छानते फिरोगे। गंदी नालियों में लोट लगाते नज़र आओगे। देवी-देवताओं की यही इच्छा है।”
“मैं तेरे देवी-देवताओं से नहीं डरता।” मैं उसकी तरफ़ किसी पागल कुत्ते की तरह लपका और जितनी गालियाँ मैं उसे दे सकता था, दे डाली। मैंने जुनून की हालत में उसके गले में पड़ी हुई एक माला खींच कर दाने-दाने कर दी; लेकिन मेरा हाथ अचानक रुक गया। इससे पहले कि मैं हरि आनन्द के जिस्म पर चढ़ बैठता, मेरे सिर पर अचानक चुभन महसूस हुई। वही जानी-पहचानी चुभन। मेरे कदम ज़मीन पर गड़ कर रह गए और ऐसा मालूम हुआ जैसे किसी ने मेरा रक्त प्रवाह रोक दिया हो। मैंने हाथ-पाँव ढीले छोड़ दिए और मेरे ज़हन में आँधियाँ सी चलने लगीं। मैंने कल्पना के झरोखों में नज़र डाली। वहाँ मोहिनी मौजूद थी। मोहिनी इस तरह खड़ी थी जैसे मैं उसके लिये बिल्कुल अजनबी हूँ। इस समय वह मुझे बड़ी ख़तरनाक दृष्टि से घूर रही थी। उसकी नज़रों में नफ़रत और इन्तकाम के शोले भड़क रहे थे। मैंने जो मोहिनी को देखा तो उससे दया की भीख माँगनी चाही।
दिल ही दिल में कहा। “मोहिनी तुम ?”
मोहिनी ने नफ़रत से मुँह फेर लिया।
“मोहिनी मुझे इस कमीने से बचाओ।” मैंने उससे प्रार्थना की।
वह कहर भरे स्वर में बोली। “तूने मेरे आका हरि आनन्द का अपमान किया है। मैं तेरा खून पी जाऊँगी। अगर मुक्ति चाहता है तो हाथ बाँधकर क्षमा की भीख माँग ले।”
“मोहिनी, यह तुम क्या कह रही हो ?” मैंने आश्चर्य से पूछा।
“आगे बढ़ और मेरे आका को दण्डवत कर।”
मोहिनी का स्वर इतना खौफनाक था कि मैं उसे देखता ही रह गया। मुझे अहसास हुआ कि अब मोहिनी से कोई उम्मीद रखना बेकार है। एक बार पहले भी वह गयी थी। तब उसे समय भी मुझे मोहिनी का व्यवहार बहुत बुरा लगा था। उसी क्षण मोहिनी ने पहले से भी ज़ोर से अपने शब्द दोहराये और मैंने हरि आनन्द के सामने हाथ फैला दिया। हरि आनन्द के चेहरे पर विजेताओं की सी मुस्कराहट उभरी।
फिर वह घृणा से बोला। “अभी तो खेल शुरू हुआ है कुँवर राज, परंतु तुम्हारी बुद्धि में शीघ्र बात आ गयी। तुमने अपन-आप को पहचान लिया कि तुम कितने तुच्छ हो।”
उसके बाद हरि आनन्द के चेहरे के भाव और भी ख़तरनाक हो गए। उसने मेरे सिर की ओर देखकर होंठ हिलाए। उसकी आवाज़ ऊँची नहीं हुई, परंतु मैं समझ गया कि वह मोहिनी को मेरे संबंध में निर्देश दे रहा है। मेरा अनुमान ठीक निकला। इधर हरि आनन्द के होंठ हिलने बंद हुए उधर मोहिनी के नुकीले पंजों की चुभन पहले से भी कहीं अधिक तेज हो गयी। फिर मोहिनी का जहरीला स्वर मेरे कानों में पिघले हुए शीशे की मानिन्द उतरता चला गया।
“कुँवर राज! मेरे आका की इच्छा है कि तुम इस समय पुराने कब्रिस्तान की ओर चलो।”
मेरे कदम अपने आप ही पुराने कब्रिस्तान की ओर उठने लगे। मेरे इरादे का उसमें कोई दख़ल नहीं था। मोहिनी की रहस्यमय शक्ति मुझे कदम उठाने पर मजबूर कर रही थी। हरि आनन्द मेरे साथ सीना ताने चल रहा था। डेढ़ घंटे बाद मैं पुराने कब्रिस्तान के वीरान और सुनसान क्षेत्र में था। मोहिनी के पंजों की चुभन कम हुई तो मैं रुक गया। उस अंधेरी रात में कब्रिस्तान का मंजर एक साधारण इंसान के दिल की हरकत बंद कर देने के लिये काफ़ी था।
“कुँवर राज! क्या तुम जानते हो कि मैं तुम्हें यहाँ क्यों लाया हूँ ?” हरि आनन्द ने घृणा भरे स्वर में पूछा।
“मुझे कुछ नहीं मालूम। तुम जाने क्या चाहते हो। कृपा करके मेरा काम शीघ्र से शीघ्र तमाम कर दो।” मैंने टूटते स्वर में उत्तर दिया।
“क्या तुम जानते हो कि यहाँ एक पुराना कुआँ है जो जीवनधारी के नाम से प्रसिद्ध है ?”
“हाँ!” मेरे मुँह से निकला।
“तुम मेरी आज्ञा पर एक अच्छे सेवक की तरह कुएँ में छलांग लगा दो।” हरि आनन्द के स्वर में नफ़रत कूट-कूट कर भरी थी।
“मैंने अपना इरादा बदल लिया है। तुम्हारे गन्दे शरीर का बोझ इस पवित्र धरती पर कुछ अच्छा नहीं लगता। इस कुएँ से तुम बाहर नहीं आ सकोगे और शीघ्र मर भी नहीं सकोगे। इस कुएँ में तुम्हें बलाएँ श्राप देकर ऐसा व्याकुल करेगी कि तुम तड़प-तड़प कर मरोगे।”
हरि आनन्द ने जो कुछ कहा मुझ पर उसका अधिक प्रभाव नहीं पड़ा। कदाचित मोहिनी की रहस्यमय शक्ति ने मेरे सोचने-समझने की शक्ति खत्म कर दी थी। मेरे किसी भी हरकत या जुम्बिश में मेरे इरादे का कोई दख़ल नहीं था। मैं गूँगा सा खड़ा हरि आनन्द को देख रहा था कि मेरे सिर पर एक बार मोहिनी के पंजों की चुभन बढ़ने लगी। मैंने फुरफुरी लेकर सिर पर एक नज़र डाली। मोहिनी खून उगलती नजरों से मेरी तरफ़ देख रही थी। हमारी नज़रें चार हुई तो मोहिनी ने सर्द आवाज़ में कहा।
“बाईं ओर घूमकर आगे बढ़ो। जीवनधारी कुआँ तुम्हारी ज़िंदगी का किस्सा खत्म करने की प्रतीक्षा कर रहा है।”
मैंने किसी दास की तरह अपना रुख़ बायीं तरफ़ किया और आगे कदम बढ़ा दिए। अभी मुश्किल से सौ गज दूर गया था कि उस कुएँ के नज़दीक पहुँच गया जिसके बारे में हरि आनन्द ने हुक्म दिया था। मैंने इस कुएँ के बारे में पहले भी सुन रखा था। अगर मैं दूसरी स्थिति में यहाँ आता तो इस कुएँ का रहस्य जानने की कोशिश ज़रूर करता। किंतु इस समय तो मैं खुद रहस्यमय चक्र में गिरफ़्तार था।
“अचानक मोहिनी ने मुझे आदेश दिया। “कुँवर राज, आगे बढ़ो और इस कुएँ में छलांग लगा दो।”
मैं मोहिनी के आदेश से खामोशी के साथ आगे बढ़ा और कुएँ के निकट पहुँचकर उसके मुंडेर पर चढ़ गया। कुएँ में इतना अंधकार था कि अंदर कुछ नज़र नहीं आता था। यूँ भी बाहर हर तरफ़ अंधेरा था। मैंने कुएँ के घुप्प अंधेरे में अपनी मौत की परछाइयाँ देखी और मोहिनी के हुक्म पर अपना जिस्म आगे की ओर झुकाना चाहा। बस एक क्षण की देर थी कि अचानक किसी अदृश्य शक्ति ने मेरे कंधे पकड़ लिये। मुँडेर पर इस तरह से पकड़ने पर मेरा बैलेन्स बिगड़ गया, किन्तु मैं शीघ्र ही संभल गया। एक मद्धिम नारी का स्वर मेरे कानों में गुनगुनाया। “राज क्या करते हो ? आगे मौत है रुक जाओ।”
इस आवाज़ में मालूम नहीं क्या जादू था कि मैं सहसा होश में आ गया। वह किसकी आवाज़ थी मुझे कुछ मालूम न हो सका, परंतु मेरे मस्तिष्क पर मोहिनी और हरि आनन्द का जो सम्मोहन था, वह अवश्य टूट गया। मैं कूदकर कुएँ के मुंडेर से नीचे आ गया। उसी समय मोहिनी ने मुझे खुरदरी आवाज़ में हुक्म दिया।
“राज! मेरे आका की आज्ञा का पालन करना तुम्हारे लिये ज़रूरी है। अगर तुमने आज्ञा न मानी तो मैं तुम्हारा सारा खून पी जाऊँगी।”
मैं मोहिनी की आवाज़ अवश्य सुन रहा था परंतु उस पर अमल करना, न करना मेरी इच्छा पर निर्भर करता था। इस बार मुझे मोहिनी की आवाज़ से भय नहीं महसूस हुआ। मुझे विश्वास हो चला था कि कोई असाधारण शक्ति मेरी सहायता कर रही है। हरि आनन्द मुझे कुएँ के मुंडेर से उतरता देखकर बुरी तरह बौखला गया। उसने मेरे सिर की ओर देखा फिर चीखकर बोला।
“मोहिनी, क्या तेरे मन में अभी भी अपने पुराने आका का प्रेम शेष है ?”
“नहीं महाराज, नहीं!” मोहिनी ने सहमी हुई आवाज़ में उत्तर दिया।
“फिर यह टूण्टा मुंडेर से नीचे कैसे आ गया ?” हरि आनन्द गुर्राया। “क्या इसके लिये मुझे कोई और उपाय करना होगा ?”
मोहिनी कुछ उत्तर देने की बजाय मुझे नफ़रत से घूरती हुई मेरे सिर से रेंग गयी। मैंने उसके चेहरे के भाव से अनुमान लगा लिया था कि वह किसी कारण से विवश हो गयी है। मोहिनी के मेरे सिर से उतरने पर हरि आनन्द बुरी तरह झल्ला गया था। उसके होंठ बार-बार हिलने लगे। वह मोहिनी से सम्बोधित था परंतु मैं उसकी आवाज़ सुनने में असमर्थ था। कुछ देर क्रोध में खड़ा ताव खाता रहा। फिर उसने अपनी शैतानी नज़र मुझपर जमा दी। मैं अपनी जगह ख़ामोश खड़ा उसकी प्रत्येक हरकत और पागलपन का जायजा लेता रहा। कदाचित वह मेरे लिये कोई जाप कर रहा था। कुछ देर तक यही आलम रहा। फिर उसने हाथ उठाकर ज़ोर से ताली बजाई। अंधेरे वायु-मण्डल में औंगे-बौंगे इन्साननुमा जानवर मेरे सामने उछल-कूद मचाने लगे। उनकी आँखें चमक रही थी किंतु अभी वे प्रकट ही हुए थे कि वायु-मण्डल में रोशनी का एक तेज धमाका हुआ। मानो उन सभी जीवों पर कड़कड़ा कर बिजली सी टूट पड़ी हो।
वातावरण में उनकी दिल दहला देने वाली चीखे गूँजी; और फिर वह उसी तरह विलुप्त होते चले गए जैसे कि प्रकट हुए थे। हरि आनन्द का मुँह खुला का खुला ही रह गया। मैंने उसे पहली दफ़ा इस कदर चकराया हुआ, इतना आश्चर्यचकित देखा था। अब मुझे भी इस बात में कोई संदेह नहीं रह गया था कि निश्चित रूप से कोई अदृश्य ताक़त मेरी रक्षा कर रही थी। इस विचार ने मेरे हौसले और बुलंद कर दिए। अब मोहिनी का भी कोई खौफ मेरे दिमाग़ में नहीं रहा। मेरी आँखों में खून उतर आया। उस लम्हें सिर्फ़ एक ही बात मेरे मस्तिष्क में चकराई कि मुझे जितनी भी जल्दी हो सके हरि आनन्द का खून कर देना चाहिए।
मैं उसकी तरफ़ झपटा। हरि आनन्द मेरा इरादा भाँप कर तनिक बौखला सा गया। लेकिन इससे पहले कि मैं अपने इरादे में आंशिक रूप से भी सफल हो पाता मोहिनी अपना काम कर गयी। मेरे दिमाग़ में चुभन सी महसूस हुई। इस बार यह चुभन इतनी तीखी थी कि मेरी आँखों के सामने अंधेरा छा गया। एक कराह के साथ मैं लड़खड़ाया और मेरे घुटने मुड़ते चले गए। फिर मैं अपने होशो-हवाश पर क़ाबू नहीं रख सका। इस बार रहस्यमय शक्ति मेरी कोई मदद नहीं कर सकती थी। लेकिन पूरी तरह चेतना खोने से सिर्फ़ एक क्षण पहले मैंने महसूस किया कि मुझे दो हाथों ने उठाया और उस कुएँ में फेंक दिया। छपाक की आवाज़ से मेरा जिस्म पानी से टकराया। फिर मुझे कुछ भी याद नहीं रह गया। शायद मैं मर रहा था।
मुझे होश आया। यह कम आश्चर्य की बात नहीं थी कि मुझे होश आ रहा था। साथ ही मेरे कानों से एक धीमा स्वर टकराया। “क्या तुम होश में हो ?”
मैंने आँखें खोलीं।
मेरे ऊपर एक अत्यंत सुन्दर लड़की झुकी हुई थी। चेहरा मेरे लिये बिल्कुल अजनबी था। मैंने चौंककर पूछा। “तुम कौन हो ?”
“मेरे बारे में मत पूछो। देवताओं की यही इच्छा थी कि तुम अभी ज़िंदा रहो।” वह मधुर आवाज़ में बोली।
मैंने आसपास का निरीक्षण किया। उस समय मैं पुराने कब्रिस्तान के पास ही एक गैर आज़ाद हिस्से में पड़ा था। वहाँ एक खस्ताहाल झोंपड़ी मौजूद थी। उसके अलावा निकट या दूर कोई इमारत नहीं थी। मैंने लड़की के बारे में सोचा। आश्चर्य है, मैं उस रहस्यमय अंधेरे कुएँ से कैसे निकल आया। मेरे शरीर पर एक साधारण सी खरोंच भी न थी, न ही मेरे कपड़े भीगे हुए थे। यह लड़की कौन है जो इस वीराने से धरना दिए बैठी है। देखने में वह भोली-भाली मासूम लड़की नज़र आ रही थी।
“वह तुम्हारी जान के पीछे पड़ गया था। वह कौन था ?” लड़की ने भोलेपन से पूछा।
“मुझे मालूम नहीं कि वह कौन था। पर वह मेरा शत्रु था।” मैंने कुछ सोचते हुए उत्तर दिया। “क्या तुम इसी झोंपड़ी में रहती हो ?”
“हाँ!” उसने मुस्कुराकर कहा।
“और कौन रहता है तुम्हारे साथ ?”
“मेरे साथ!” लड़की ने चौंककर देखा, फिर मुस्कुराई। “मैं अकेली रहती हूँ बाबू।”
“क्या तुमने अकेले ही मुझे कुएँ से निकाला था ?”
“नहीं बाबू! भला मैं अकेली तुम्हें कैसे निकाल सकती थी।” उसने सादगी से उत्तर दिया। “तुम्हारी किस्मत अच्छी कि थी एक यात्री इधर आ निकला। मैंने उससे विनती की थी। वही तुम्हें कुएँ से निकालकर मेरी झोंपड़ी तक पहुँचा गया था।”
“यानी तुम अकेली झोंपड़ी में रहती हो ?” मैंने अपना प्रश्न दोहराया। मुझे वह लड़की रहस्यमय लग रही थी। एक हसीन और जवान लड़की का किसी वीराने में तन्हा रहना बड़ी आश्चर्य की बात थी।
“हाँ बाबू!” लड़की ने अपनी खूबसूरत आँखें चमकाते हुए कहा। “तुम्हें अचंभा क्यों हो रहा है ?”
“यूं ही!” मैंने कहा और शून्य में घूरने लगा। बीती हुई रात के डरावने दृश्य मानस पटल पर घुमड़ने लगे।”
मेरी खामोशी पर लड़की भी ख़ामोश रही। फिर उसने सन्नाटा तोड़ा।
“बाबू, तुम्हारा नाम क्या है ?”
“राज!”
“सुन्दर नाम है।”
वह उठकर झोंपड़ी के अंदर गयी और खाने के लिये कुछ ताजे फल ले आयी। मैं कई दिन से भूखा-प्यासा था। सो बिना कुछ पूछे खाने पर टूट पड़ा। जब मेरे पेट की आग कुछ शांत हो गयी तो मेरे दिमाग़ ने भी कुछ काम करना शुरू किया।
“तुम्हारा नाम क्या है ?” सबसे पहले मैंने उस लड़की से उसका नाम पूछा।
“मेरा नाम कल्पना है।” लड़की ने सरमा कर उत्तर दिया।
