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मैंने मोहिनी के सुझाव पर अमल किया और लपककर प्रेमलाल के पैर थाम लिये। जो बर्फ की तरह ठंडे हो रहे थे। मैंने गिड़गिड़ाकर उससे क्षमा माँगनी चाही लेकिन प्रेमलाल पाँव झटककर दो कदम पीछे हट गया और गरजता हुआ बोला–
“मूर्ख, यह विचार मन से निकाल दे कि मैं तुझे क्षमा कर दूँगा! तूने मेरी आत्मा को ठेस पहुँचाई है। तुझे इस पाप की सजा अवश्य मिलेगी। यह मोहिनी देवी तुझसे जो कुछ कह रही है। मैं सुन रहा हूँ। इससे कह दे कि यह बीच में न बोले।”
इतना कहकर प्रेमलाल ने नेत्र मूँद लिये और उसके होंठ हिलने शुरू हुए। मैं उठकर खड़ा हो गया और भयभीत दृष्टि से उसे घूरने लगा। अब मुझे विश्वास हो गया कि मेरी कोई फरियाद नहीं सुनी जायेगी। कुँवर राज के भाग्य में सुख के दिन बहुत कम लिखे हैं। न जाने अभी और क्या-क्या देखना पड़ेगा। मोहिनी की बेबसी ने मेरा विवेक समाप्त कर दिया। मैंने अपने-आपको परिस्थितियों के सुपुर्द कर दिया। डॉली के बाद जिंदगी वैसे भी बेमानी थी। प्रेमलाल मुझे अधिक से अधिक मौत की सज़ा देगा। अब मैं इसके लिये भी तैयार हूँ। लेकिन उसने मुझे मौत की सजा नहीं दी।
अभी मेरा दिल आने वाले भयानक क्षणों की कल्पना से गरज रहा था कि अचानक ऐसा महसूस हुआ जैसे क्षण-प्रतिक्षण मेरे शरीर की शक्ति समाप्त होती जा रही हो। मैंने घबराकर भागने की कोशिश की। लेकिन मैं एक कदम भी आगे न बढ़ा सका। मुझे ऐसा महसूस हुआ जैसे अनगिनत हाथों ने मेरे पाँव पकड़ लिये हो। फिर मुझे ऐसा लगा जैसे जिस्म में आग सी लग रही हो। मैं त्योराकर ढलुवा पहाड़ी पर गिरा और मछली की तरह तड़पने लगा। मैं ज़िन्दगी और मौत की इस दर्दनाक कशमकश में इतनी देर तक फँसा रहा कि सोचने समझने की शक्तियाँ बेकार हो गयी और मुझ पर बेहोशी छा गयी।
जब ज़हन पर से धुंध छटी तो मैंने स्वयं को एक दूसरे स्थान पर पाया। यह प्रेमलाल की कुटिया का फर्श था। कुटिया में प्रेमलाल के अलावा माला और कुलवन्त भी मौजूद थीं। मैं अपने हाथ-पाँव भी न हिला पा रहा था। जिस्म के हर हिस्से से टीस उभर रही थी। मैंने आँखों को जुम्बिश दी। तो सारा वातावरण चकराता हुआ महसूस हुआ। प्रेमलाल एक चटाई पर चित लेटा हुआ था और वह दोनों उसके पैर दबा रही थीं।
मैंने मोहिनी को देखना चाहा, परन्तु उस समय वह मेरे सिर पर मौजूद नहीं थी। आँसू भी खुश्क हो गये थे। मैं रो भी नहीं सकता था। बस भय से कुटिया की पथरीली दीवारें ताकता रहा। जरा सी देर में क्या हो गया था। आदमी जब इस तरह के हालात में फँसता है तो उसे अपना अतीत याद आ जाता है। अपने पाप याद आ जाते हैं; और सोचता है कि यह उसे किन पापों की सजा मिल रही है ? ऐसा ही मैं भी सोच रहा था तो मुझे यूँ लगा मेरा अतीत तो गुनाह का एक ऐसा दलदल है कि उसकी इतनी सज़ा भी पर्याप्त नहीं।
अभी मैं यह सोच ही रहा था कि प्रेमलाल का कठोर स्वर मेरे कानों से टकराया– “अब क्या सोच रहा है। बहुत देर बाद ख्याल आया है तुझे ?”
मैंने बड़ी कठिनाई से सिर को जुम्बिश देकर दृष्टि उठायी। तो प्रेमलाल को बैठा हुआ पाया। उसके पीछे कुलवन्त और माला मूर्तिवत खड़ी थीं। कुलवन्त की निगाहों में हसरत ही हसरत थी। किन्तु माला के चेहरे से घृणा टपकती थी। मेरी बेबसी पर प्रेमलाल ने ठण्डे स्वर में कहा-
“कहाँ गयी वह गन्दी छिपकली ? तेरी सहायता करने वाली। तू उसे आवाज़ क्यों नहीं देता ? तूने तो उसे प्राप्त करने के लिये बड़े पापड़ बेले थे। बड़ी मुसीबतें उठायी थीं। परन्तु प्रकृति का यह खेल तेरी समझ में नहीं आया कि उसने हर शक्ति से बड़ी शक्ति पैदा की है। अगर लोगों को एक समान शक्ति दान कर दी जाए। तो यह संसार नर्क बन जाये। जय भोलेनाथ! क्या लीला है तेरी!”
मैंने प्रेमलाल की बात का कोई उत्तर नहीं दिया। मुझमें इतनी शक्ति ही कहाँ था कि ज़ुबान हिला पाता। लाचारी की हालत में प्रेमलाल की बातें सुनता रहा। मेरे हलक में काँटे पड़ गये थे। मैं बड़ा सख्त इन्सान था जो इस वेदना को सह रहा था और ज़िन्दा रह गया। कोई दूसरा होता तो कभी का मर खप गया होता।
“देख ले, तेरे शरीर की शक्ति का क्या हुआ! तू हरि आनन्द से इंतकाम लेने के सपने देख रहा था। कहाँ गयी वह तेरी शक्ति, तेरे वह खौफनाक इरादे ?” प्रेमलाल देर तक बड़बड़ाता रहा। वह एक बहुत बड़ा जोगी महान पण्डित और पुजारी था। उसके बावजूद बेहद सादी ज़िन्दगी गुजार रहा था। उसके अंदाज में सादगी और नरमी थी। उसमें वह घमण्ड नहीं था जो मैं इससे पहले दूसरे पुजारियों में देख चुका था। वह अपनी सुर्ख आँखें घुमाकर फिर कहने लगा–
“जिस शक्ति पर तुझे इतना घमण्ड था, उसे आज फिर खून की आवश्यकता है। अगर उसे किसी मनुष्य का खून न मिला तो उसका रहयस्मय अस्तित्व ख़ाक में मिल जाएगा। तू उसका प्रेमी है। वह तेरे पास स्वयं चल कर आयी थी; और तुम्हारा यह साथ जन्म-जन्मान्तर का है। तू इसी तरह मनुष्य योनि में भटकता रहेगा और इसी तरह गुनाह करता रहेगा। यह तुम्हें नहीं छोड़ेगी। आज तू इसे अपना खून भेंट दे दे। इसे चैन आ जायेगा। मैं तुझे आज्ञा देता हूँ उठकर बैठ जा।”
प्रेमलाल ने अंतिम वाक्य बड़े क्रोधित स्वर में कहा था। इधर मैं अपने हाथ-पैर को जुम्बिश तक न दे सकता था। लेकिन प्रेमलाल की आज्ञा का उल्लंघन की सजा मुझे मालूम थी। मैंने अपना मानसिक संतुलन और विवेक बनाये रखने की कोशिश की। मुझे हैरत थी कि मैं किस तरह उठ कर बैठ गया। यूँ जैसे किसी अदृश्य शक्ति ने मुझे उठा कर बैठा दिया हो। प्रेमलाल के चेहरे पर अब भी वही भाव थे। मैं उसकी नज़रे नुकीले काँटों की तरह अपने शरीर पर चुभते हुए महसूस कर रहा था। उसी क्षण मुझे ऐसा लगा जैसे मेरा सिर भारी हो गया हो।
भयभीत मोहिनी अब मेरे सिर पर मौजूद थी लेकिन वह कुछ बदली हुई मोहिनी थी। उसका चेहरा पीला था और आँखें वीरान थीं। हम दोनों ने एक-दूसरे को बेबसी से देखा। उसी समय प्रेमलाल ने मोहिनी को सम्बोधित किया–
“देवी! अपने आका की सेवा करना और उसके संकेतों पर नाचना तेरा धर्म है। लेकिन तू इस समय पार्वती के एक सेवक के पास है। कोई पच्चीस वर्ष हुए मुझसे एक साधु ने तेरे बारे में कहा था कि मैं तुझे प्राप्त करने के लिये जाप करूँ। मैंने तुझे पाने के लिये कोई जाप नहीं किया क्योंकि तेरे अंदर हवस, स्वार्थ और मक्कारी है। तू तमाम मनुष्यों की नहीं। सिर्फ अपने मालिक की दोस्त है। मैं फिर पार्वती के आँगन में आ गया और इतनी भक्ति की कि आज तू मेरे सामने इस मनुष्य के सिर पर खड़ी है लेकिन इसके लिये कुछ नहीं कर सकती। मोहिनी मैं तुझे आदेश देता हूँ कि आज तू अपनी रस्मों को तोड़ और अपने मालिक का खून पी ले।”
“प्रेमलाल!” कुटिया में मोहिनी का सुरीला स्वर गूँजा। “तू पार्वती का सेवक है और मुझे मालूम है तूने बड़ी तपस्या की है। अगर पार्वती देवी... तेरे और मेरे बीच न होती तो तू मुझे इस प्रकार का कोई आदेश नहीं दे सकता था। मैं तुझ से विनती करती हूँ कि मैं कम से कम इस मनुष्य का खून नहीं पी सकती। मुझे मजबूर न कर।”
“इस इनकार की सजा तुझे मालूम है। तू पार्वती के सेवक का अपमान कर रही है । तू तो पार्वती के पाँव की खाक के बराबर भी नहीं मोहिनी।”
“प्रेमलाल! मुझे मजबूर न कर। मैं अपनी भूख कहीं और भी मिटा सकती हूँ। तू बड़ा दयालु है। मनुष्य से भूल चूक होती है, इतना कठोर न बन। दया कर।” मोहिनी की आवाज़ उभर रही थी।
“दया! तूने इस मनुष्य को दया नहीं सिखायी ?” प्रेमलाल गरजता हुआ बोला।
माला और कुलवन्त प्रेमलाल को किसी सुरीली आवाज़ से बातें करते देख रहीं थीं। मोहिनी उन्हें नजर नहीं आ रही थी। वह दोनों बुरी तरह सहमी हुई थीं। फिर मोहिनी गिड़गिड़ाहट पर उतर आयी। वह विनती कर रही थी। क्षमा माँग रही थी, मगर जब प्रेमलाल ने उसे जला कर ख़ाक कर देने की धमकी दी तो मोहिनी को मजबूरन प्रेमलाल की आज्ञा के आगे सिर झुका देना पड़ा।
प्रेमलाल के होंठों पर विजेताओं की सी मुस्कराहट फैल गयी। उसने पार्वती का नाम लेकर एक जयकार लगायी और दण्डवत करने लगा। ऐसा मालूम पड़ता था जैसे वह मुझे श्राप देने से अधिक मोहिनी को दंडित करना चाहता था। उसने मेरी तरफ शांति से देखा और कहा-
“तेरी मुक्ति इसी में है कि आज तू देवताओं के नाम पर अपने सिर का रक्त भेंट कर दे। यह पार्वती के एक सेवक की आज्ञा है। फिर यह बदजात मोहिनी तुझसे सदैव के लिये दूर हो जाएगी।”
प्रेमलाल का वाक्य पूरा होते ही मुझे जोर की उबकायी आयी और खून की कै शुरू हो गयी। मेरा कलेजा उलटने लगा। माला और कुलवन्त ने यह खूनी मंजर देखा तो दूसरी तरफ मुँह फेर लिये।
मेरी आँखों में अँधेरा फैलने लगा। खून था कि बराबर मुँह से जारी था। मैंने मोहिनी को देखा। वह गमजदा सी मेरे खून की एक-एक बूँद से अपने अस्तित्व को तर कर रही थी। प्रेमलाल ने उसे उसके स्वामी का खून पीने पर मजबूर कर दिया था। माला और कुलवन्त ने फिर अपनी भयभीत दृष्टि मेरे जर्द पड़ते शरीर पर डाली। माला की आँखें हैरत से फट गयीं थीं। खून मेरे मुँह से निकलता और कहीं गायब हो जाता।
मैंने मोहिनी को एक भयानक छिपकली के रूप में देखा जो मुँह खोले हुए थी और उसकी जुबान लपलपा रही थी। कुलवन्त अधिक देर तक इस भयानक दृश्य को बर्दाश्त न कर सकी। उसने आगे बढ़कर प्रेमलाल के चरण थाम लिये और गिड़गिड़ाकर बोली-
“महाराज! दया करो महाराज! तुम्हारी दासी तुम्हारे आगे हाथ जोड़कर विनती करती है। मुझे जो चाहे सजा दे दो। लेकिन अब इसे क्षमा कर दो।”
“लड़की! हट जा, हट जा!” प्रेमलाल के स्वर में किसी तूफ़ान की सी गरज थी। “जानती है तू किस पापी के लिये मुझसे दया माँग रही है।”
“महाराज! इसे क्षमा कर दो महाराज! इसके बदले तुम मुझे सजा दो। मैं अपना जीवन तक भेंट करने को तैयार हूँ महाराज! लेकिन मेरे लिये तुम इसे क्षमा कर दो।”
कुलवन्त झोली फैलाकर प्रेमलाल से मेरी ज़िन्दगी की भीख माँगती रही लेकिन प्रेमलाल किसी चट्टान की तरह अपनी जगह अटल रहा। मोहिनी दृष्टि झुकाए मेरे कंठ से बहने वाले खून से अपना अस्तित्व तर करती रही। कुटिया में कुलवन्त की दर्दनाक फरियादें गूँज रही थी। वह बार-बार प्रेमलाल के पैर थामकर गिड़गिड़ाने लगती थी। उसका चेहरा गर्दन तक आँसुओं से तर हो चुका था और माला तस्वीर बनी खड़ी थी। कुलवन्त की आवाज़ों ने उसे भी दहला दिया। वह सहमी-सहमी सी आगे बढ़ी और प्रेमलाल के आगे घुटनों के बल झुकती हुई दासियों के से अंदाज में बोली।
“बाबा! अब इस मनुष्य को क्षमा कर दो। मुझे विश्वास है अब यह किसी स्त्री को बुरी दृष्टि से नहीं देखेगा।”
प्रेमलाल ने आश्चर्य से माला की तरफ देखा। फिर हाथ बुलन्द कर दिया। अचानक मेरी उबकाईयाँ बंद हो गयीं और मोहिनी ने मेरा खून पीना बंद कर दिया। उसके चेहरे पर पश्चताप था। वह दृष्टि झुकाए लगभग प्रेमलाल के दूसरे आदेश की प्रतीक्षा कर रही थी। मेरी स्थिति का अनुमान तो वही लोग लगा सकते हैं जिनके जिस्म से ढेर सारा खून इस तरह बह गया हो। चंद क्षण मौत का सन्नाटा छाया रहा फिर प्रेमलाल ने घृणा से मोहिनी की तरफ देखा, हाथ झटके और मोहिनी तेजी के साथ कुटी से बाहर निकल गयी। माला बड़े लाड़ से चटाई के निकट बैठ गयी। कुलवन्त की भीगी पलकों पर अब भी आँसुओं की बूँदे चमक रही थीं।
“पापी! मैं माला के कहने पर तुझे छोड़ देता हूँ। परन्तु अभी तेरे कष्ट का समय समाप्त नहीं हुआ। जब तक मेरी आज्ञा न हो, तू यहाँ से कहीं न जा सकेगा।”
मैंने धन्यवाद की दृष्टि से माला की तरफ देखा। कुछ कहना चाहा, किन्तु ज़ुबान लड़खड़ाकर रह गयी। इस समय मुझे माला एक फरिश्ता मालूम हो रही थी। प्रेमलाल के चेहरे पर झल्लाहट के आसार अब कुछ सामान्य होने लगे थे। वह उलझे हुए अंदाज़ में मुझसे कहने लगा।
“जा मेरी कुटी से बाहर निकल जा। परन्तु इतना ध्यान रखना कि तूने अगर मेरी आज्ञा के बिना भागने की कोशिश की तो अंजाम बुरा होगा।”
मैं कराहता और लड़खड़ाता हुआ उठा। मुझे बुरी तरह चक्कर आ रहे थे। एक ऐसे व्यक्ति के लिये उठकर चलना असम्भव सी बात है जिसका खून निचोड़ा जा चुका हो। मगर यह प्रेमलाल का आदेश था। मैं बड़ी कठिनाई से स्वयं को संभालता हुआ आगे बढ़ा और कुटी के बाहर निकलते ही त्यौराकर गिर पड़ा। ठीक उसी समय मोहिनी मेरे सिर पर आ गयी।
“राज! मुझे खेद है। तुम्हारी यह हालत मुझसे नहीं देखी जाती लेकिन मेरे स्वामी। मैं इस क्षेत्र में बिल्कुल बेबस हूँ। तुम यह बातें नहीं समझोगे।”
मुझ में उत्तर देने का साहस न था। मैं खामोश सा पड़ा रहा। मोहिनी ने आगे कहा- “मुझे विश्वास था कि प्रेमलाल तुम्हें क्षमा कर देगा और मैं यह भी जानती हूँ कि भविष्य में क्या होने वाला है लेकिन बता नहीं सकती, क्योंकि अगर प्रेमलाल को पता चल गया तो वह मुझ पर बरस पड़ेगा। बस जरा हिम्मत से काम लो मेरे राज। तुमने यह बात तो सुनी होगी कि हर कष्ट के बाद राहत मिलती है।”
मेरा जी कहकहे लगाने को चाहा किन्तु उस समय मैं संकेतों के सिवा कुछ नहीं कर सकता था। मैंने संकेत से अपने कण्ठ की तरफ उँगली उठायी तो मोहिनी ने कसमसाकर कुटी की तरफ देखा।
“घबराओ नहीं राज । साहस से काम लो। मैं तुम्हारे खाने-पीने का प्रबन्ध करती हूँ।”
मैं अपनी बेबसी और कष्टों की कहानी कहाँ तक सुनाऊँ। अब भी उन यातनाओं की कल्पना करके मेरा कलेजा काँप जाता है। अगर मैं प्रेमलाल की उन सजाओं का वर्णन करने लगूँ जो मुझे दी गयी थीं। तो यह दास्तान बहुत लम्बी हो जाएगी और शायद कभी खत्म न हो। अतः मैं सारांश में ही बयान करता हूँ जो घटनाएँ महत्वपूर्ण है और जिनका मेरी बाद की ज़िन्दगी से सम्बन्ध है।
प्रेमलाल के उस हरे भरे पहाड़ी क्षेत्र में ग्यारह माह गुजर गये। मोहिनी मेरे साथ ही रही मगर सिर पर एक बोझ की तरह। वह इस अर्से में कई बार एक-एक रात के लिये मुझ से दूर हुई थी। माला की सिफारिश से मुझ पर सख्तियाँ तो कम कर दी गयी लेकिन मेरी बर्बादी के दिन समाप्त नहीं हुए थे। मैं दिन-रात कुटी के आस-पास भटकता रहता। यूँ तो मैं स्वतंत्र था लेकिन यह ऐसी आज़ादी थी कि मैं अपनी इच्छा से कहीं भी नहीं जा सकता था। मुझे इस हरी-भरी वादी में जबरदस्त घुटन महसूस होती थी। कोई मुझसे बातचीत करने वाला भी नहीं था। बस मोहिनी से ही अब कभी-कभी मायूसी की बातें हो जाती थीं। एक दो बार मैंने फरार होने की संभावनाओं पर भी गौर किया। लेकिन मोहिनी ने सख्ती से मना कर दिया। कई मौसम आये और गुजर गये। मेरे पास उन सुनसान पहाड़ियों पर दिन भर भटकने के सिवा कोई काम नहीं था। रात आती तो मैं प्रेमलाल की कुटी के बाहर एक कोने से पड़ा रहता। जंगली मच्छरों , साँपों और दूसरे जानवरों से मेरा याराना हो गया था। मैंने अपनी दुःख भरी ज़िन्दगी समाप्त करने के लिये कई बार अपने-आपको खतरे में डाला। किन्तु यहाँ के जानवर भी जैसे प्रेमलाल की आज्ञा के पाबन्द थे। साँप मेरे सामने से गुजर जाते थे, पिस्सू मेरे जिस्म से खेलकर वापस हो जाते थे। कोई जोंक मुझसे नहीं चिपटती थी। मोहिनी मेरे लिये खुराक का प्रबन्ध करती रहती थी। केवल दो माह बाद मैं चलने-फिरने योग्य हो गया, लेकिन बेबसी अब भी मेरा भाग्य थी।
