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मैं दूसरे ही दिन मैसूर के लिये रवाना हो गया। मैंने कोशिश की कि किसी तरह कुलवन्त रुक जाए लेकिन वह न मानी। मोहिनी ने भी उसे साथ ले जाने की सिफारिश की! आखिर मुझे शस्त्र फेंक देने पड़े।
इतना सब कुछ होने के बावजूद भी मुझे कुलवन्त से कोई मोहब्बत न थी लेकिन उसका तौर-तरीका चूँकि डॉली से मिलता-जुलता था इसलिए कभी-कभी गम्भीरता से मैं उसके बारे में सोचने लगता। फिर भी कुलवन्त की सेवा ने मुझे काफी प्रभावित किया।
मैसूर पहुँच कर मैंने पहाड़ी क्षेत्र का रुख किया। मैं दस रोज तक इधर-उधर ख़ाक छानता रहा। जिससे भी प्रेमलाल का पता पूछता वह अज्ञानता प्रकट करता। मोहिनी भी इस बीच अपने प्रयास करती रही। लेकिन उसकी रहस्यमय शक्तियाँ भी प्रेमलाल का पता मालूम करने में नाकाम रहीं।
मैं ग्यारहवें रोज दोपहर में एक जगह आराम करने के लिये रुक गया तो मोहिनी फिर मेरे सिर से उतर गयी। वह दो घंटे बाद वापिस लौटी तो उसके चेहरे पर सफलता के चिन्ह विराजमान थे। मेरी पूछताछ से पहले ही उसने कहा-
“राज! मेरे आका! मैंने मालूम कर लिया है कि प्रेमलाल कहाँ है ?”
“सच ?” मेरा दिल धड़कने लगा।
“हाँ राज! वह यहाँ से पूर्वी दिशा में दस कोस के फासले पर एक गार में बैठा देवताओं के जाप में मग्न है। हम कल तक वहाँ पहुँच जायेंगे।”
“तुम्हें यह सब मालूम करने में पहले क्या कठिनाई थी ?” मैंने पूछा।
“प्रेमलाल ने ऐसी रेखा खींच रखी है जिसके अन्दर की बात कोई नहीं जान सकता। यही कारण था जो आज तक मुझे असफलता मिलती रही। लेकिन आज संयोग से मुझे पहाड़ पर एक पुजारिन नजर आ गयी। मेरा माथा ठनका। मैंने उस पर अपनी शक्ति आजमाई तो उसने मुझे सब कुछ बता दिया। वह पुजारिन दो साल से प्रेमलाल की सेवा कर रही है। मुझे आश्चर्य है राज कि इतनी सुन्दर और जवान लड़की पहाड़ी के वीराने में भी खुश है।”
मैंने पुजारिन की खूबसूरती के बारे में कोई ध्यान नहीं दिया। कुछ देर आराम करने के बाद मैं उठा और पूरब की ओर चल पड़ा। कुलवन्त भी मेरे साथ थी। वह अब तक एक सच्ची दासी की तरह मेरी सेवा में मग्न रही थी। वह आश्चर्यजनक तौर पर बदल गयी थी। अब वह एक मॉडर्न लड़की न थी बल्कि बैरागिन बन गयी थी। मोहिनी के अनुमानुसार दूसरे रोज मैं उस क्षेत्र में पहुँच गया जहाँ प्रेमलाल किसी गार में बैठा जाप कर रहा था। पहाड़ी क्षेत्र का यह भू-भाग घने वृक्षों में छिपा हुआ था और ऐसी ढलान पर था कि साधारण इन्सान मुश्किल से ही उधर का रुख करते। यह बड़ी रहस्यमय जगह थी। प्रेमलाल ने सचमुच सोच-समझकर ही इस जगह का चुनाव किया था।
मैं वृक्षों के बीच से रास्ता बनाता हुआ आगे बढ़ रहा था कि मोहिनी ने कहा- “राज! तुम और कुलवन्त यहीं ठहरो। मैं कोशिश करती हूँ कि प्रेमलाल की सही स्थिति का पता लगा सकूँ।”
“क्या मतलब ?”
“देवी-देवताओं का जाप करते समय पुजारी दूसरे ही व्यक्तित्व में होते हैं। अगर प्रेमलाल इस समय उस स्थिति में हुआ तो फिर हमें प्रतीक्षा करनी पड़ेगी। जल्दबाजी से काम बिगड़ जाएगा।”
मोहिनी को गये हुए काफी देर हो गयी थी। जितनी देर होती जा रही थी, उतनी मेरी बेबसी बढ़ती जा रही थी। मैं एक वृक्ष से टेक लगाए बैठा मोहिनी की प्रतीक्षा कर रहा था। किसी झरने की आवाज़ उभर रही थी और थकान से भरा मेरा जिस्म चूर-चूर हो रहा था। पहाड़ी पर चढ़ने से साँस फूली हुई थी। मेरे मस्तिष्क में एक उपाय सूझा। अगर मैं स्नान कर लूँ तो थकान का अहसास खत्म हो जाएगा। आने वाले क्षणों से निपटने के लिये मेरा पूरी तरह तैयार होना जरूरी था। मैंने उठते हुए कुलवन्त से कहा-
“कुलवन्त! यहीं ठहरो। मैं ज़रा नहा कर आता हूँ।”
“मेरा ख्याल है कहीं करीब ही पहाड़ी झरना मौजूद है। क्या तुम पानी गिरने की आवाज़ नहीं सुन रही हो ?”
कुलवन्त ने एक क्षण सोचा, फिर बोली- “मुझे तो ऐसी कोई आवाज़ नहीं सुनाई देती।”
“आश्चर्य है! मुझे तो वह आवाज़ सुनाई दे रही है बल्कि किसी लड़की के भजन गाने की आवाज़ें भी सुनाई दे रही है। तुम यही ठहरो, मैं अभी देखकर आता हूँ।” मैंने कुलवन्त से कहा फिर वृक्षों के मध्य मार्ग बनाता आवाज की तरफ कदम उठाने लगा।
कुछ दूरी के बाद मैं एक खुली जगह पर पहुँच गया। आसपास नजर डाली तो झरना कहीं नजर न आया। अलबत्ता भजन और झरने की आवाज़ बढ़ गयी थी। मैं दोबारा आगे बढ़ने लगा। अभी मैं सौ कदम ही आगे बढ़ा था कि मुझे वृक्षों की आड़ में एक झरना नज़र आ गया। बड़ा दिलकश मंजर था। मैंने एक खूबसूरत प्राकृतिक दृश्य के साथ एक और जलवा देखा। वहाँ एक सुन्दर लड़की नहा रही थी। एकदम नग्नावस्था में उसे देखकर मेरा दिल हलक में आने लगा। वह मेरी कल्पना से भी परे की चीज थी। उसका बदन देखकर मैं सब कुछ भूल गया। मैं यह भी भूल गया कि मैं कुँवर राज हूँ और मेरी पत्नी का देहान्त हो चुका है और मैं एक उद्देश्य से यहाँ आया हूँ। यह खूबसूरत जिस्म, यह हरियाली, यह झरने और भजन की सुरीली आवाज़ें मेरी चेतना पर बिजली गिरा रही थीं। मैंने अपनी ज़िन्दगी में ऐसा हसीन नजारा पहले कभी नहीं देखा था। कोई सन्यासी भी होता तो डगमगाने लगता। मैं उसके बदन के जादू में खोया उसे देखता रहा और इसी बीच अचानक उसकी दृष्टि मुझ पर पड़ गयी।
उसने एक चीख मारकर हाथों से अपना शरीर छिपाना चाहा मगर दो हाथों की हथेलियाँ तो मुँह भी नहीं छिपा पातीं। फिर वह बैठ गयी। उसकी बेबसी देखकर मुझे आनन्द सा महसूस हुआ। मैंने उसे छेड़ने के लिये कहा-
“अरे! तुम तो घबरा गयी खूबसूरत लड़की। मैं तो सिर्फ तुम्हें देख रहा हूँ।”
“जाओ यहाँ से। तुम कौन हो ?” वह इस हालत में भाग नहीं सकती थी, न ही उठकर कपड़े पहन सकती थी। मुझे न जाने क्या हुआ कि मैं और आगे बढ़ गया।
वह चीख पड़ी। “दूर हटो यहाँ से! देखो, मेरी तरफ न आना!” फिर वह चीखने लगी। “महाराज... महाराज...!”
उसकी इस आतंक भरी मासूमियत से मुझ पर जुनून-सा सवार हो गया और मैंने आगे बढ़कर उसका हाथ पकड़ लिया और वह जोर से चीखने लगी। उसका चेहरा सुर्ख हो गया। वह तिलमिला कर बोली- “मेरे कपड़े उठा दो। नारी समझ कर बेबसी का फायदा उठा रहा है अधर्मी। अभी महाराज आ जायेंगे तो पता चल जाएगा।”
“महाराज क्या कर लेंगे ?” मैंने शोखी से कहा।
“वह तुझे भस्म कर देंगे।”
“मैं उनसे पूछूँगा कि इतनी सुन्दर नारी को जंगल में अकेला क्यों छोड़ रखा है। लोगों का धर्म तो खुद नष्ट हो जायेगा।”
“तू कौन है और कहाँ से आया है ?” उसने सहमे हुए स्वर में पूछा। “क्या तुझे नहीं मालूम कि यहाँ कोई नहीं आ सकता। यह महाराज प्रेमलाल का स्थान है।”
“मैं महाराज प्रेमलाल से ही मिलने आया हूँ।”
“वह किसी से नहीं मिलते। चला जा जा यहाँ से।”
“और अगर न जाऊँ तो। ?”
“तू अपनी मौत को खुद आवाज़ दे रहा है।”
“प्यारी लड़की! मुझे बताओ कि तुम कौन हो और यहाँ क्या करती हो ?”
“मैं एक पुजारिन हूँ पापी! देख, मुझ पर कोई जुल्म न करना! भगवान के लिये यहाँ से चला जा!”
पुजारिन, पुजारी और पण्डित। इन शब्दों से मुझे चिढ़ थी। मेरे हाथ में शक्ति आ गयी। मैं यह स्वीकार करता हूँ कि यह मेरी ज़िन्दगी की सबसे बड़ी चूक थी। बात तो बहुत लम्बी हो गयी थी। मगर यहाँ उसको बयान करना उचित नहीं है। सारांश में यह बताना जरूरी है कि जब उस नारी की बेचैनी बढ़ती गयी तो उसने एक हाथ से एक पत्थर उठाकर मेरे सिर पर मारने की कोशिश की। मैं उससे केवल मजाक कर रहा था। पहले पत्थर का वार तो मैं बचा गया। मगर जब दूसरी बार पत्थर उठाने के लिये वह झुकी तो मैंने उसका हाथ मरोड़ दिया। वह दर्द से बिलबिला उठी। उसने अपना हाथ छुड़ाने के लिये जोर लगाना शुरू कर दिया। मैं पहले तो उसकी उपेक्षा करता रहा। मगर जब वह सीमा से आगे बढ़ गयी तो मैंने नरमी से कहा-
“मुझसे डरने की जरूरत नहीं सुन्दरी! क्या मैं तुम्हें कोई बुरा आदमी दिखायी देता हूँ ? सुनो, मैं तुम्हें छोड़ देता हूँ लेकिन एक शर्त पर। तुम किसी तरह मुझे महाराज तक पहुँचा दो।” मैंने उसे छोड़ने के लिये एक बहाना तलाश किया।
“म... मैं तुम जैसे पापी और नीच आदमी को महाराज से नहीं मिला सकती। मुझे छोड़ दो।” फिर वह ‘महाराज, महाराज’ पुकारने लगी।
