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हमारे जीवन में अब खुशियाँ ही खुशियाँ थी। बुरे दिनों ने हमसे किनारा कर लिया था। कश्मीर की वादियों में हम इस तरह मिले जैसे बिछड़े हुए प्रेमी मिला करते हैं। हर बार हमारी मुलाकात इसी तरह होती। हालाँकि डॉली अब मेरा अंग थी पर हमारा प्यार ही इतना गहरा था। हमने वक्त के अंधड़ों का मुकाबला किया था और इस संसार की हर ख़ुशी हमारे दामन में थी।
चौथे रोज मोहिनी ने मुझे बताया कि कलवन्त अपने परिवार सहित आ गयी है तो बछियाँ सी चलने लगी। डॉली के बाद कलवन्त ही ऐसी लड़की थी जिसने मुझे सबसे अधिक प्रभावित किया था।
क्या मैं डॉली की उपस्थिति में कलवन्त की याद करके डॉली को धोखा दे रहा हूँ ? नहीं। मैंने स्वयं को उत्तर दिया। डॉली मुझे दुनिया में सबसे अधिक प्यारी है। उसकी जगह कोई नहीं ले सकता। फिर कलवन्त की तरफ यह झुकाव क्यों... ?
यह ठीक है कि कलवन्त का विवाह किसी से हो जाये। पर वह राजकुमार को पसन्द नहीं करती। वह तो मुझे चाहती है और मैं भी यह ख्याल करता हूँ कि वह राजकुमार के पास चली जायेगी तो सीने में आँधियाँ से चलने लगती हैं।
मुझे उससे प्रेम है– यह बात झुठलाई नहीं जा सकती। जैसे भी हो इस समय मुझे उसे बचाना होगा। मुझे राजकुमार को रास्ते से हटाना चाहिए। उसके बाद सम्भव है कि कोई न कोई रास्ता निकल जायेगा। मेरे मस्तिष्क ने सभी संभावनाओं पर गौर किया और फिर मेरा दिमाग दिल के हाथों मजबूर हो गया।
मैंने तय कर लिया कि राजकुमार का खून मोहिनी की भेंट चढ़ाऊँगा। राजकुमार को खत्म कराने के लिये मेरा एक संकेत ही काफी था लेकिन मैं किसी ऐसे अवसर की ताक में था कि राजकुमार भी मर जाये और कलवन्त को भी इस बात का अहसास हो जाये कि मैंने उसके लिये कितना बड़ा काम किया है। कैसा खतरा मोल लिया है, कैसी कुर्बानी दी है।
मोहिनी मेरी आज्ञा पर बराबर कलवन्त और राजकुमार की गतिविधियों पर नजर रखी थी। अगले रोज तक कोई सुनहरा अवसर मेरे हाथ न आया। लेकिन फिर एक रोज बाद ही जब मैं दोपहर को डॉली के साथ शयनकक्ष में सो रहा था तो मोहिनी के पंजों की तेज चुभन ने मुझे जगा दिया। मैंने उसे हड़बड़ाकर देखा तो वह तेजी से बोली–
“जल्दी उठो राज। एक-एक क्षण कीमती है। कलवन्त राजकुमार के साथ तैराई की तरफ गयी है। राजकुमार उसे शीशे में उतारने के लिये उस तरफ ले गया है। यह अवसर सुनहरा है। मैं तुम्हें उस जगह ले चलती हूँ जहाँ व दोनों गए हैं।
मोहिनी की जुबानी यह खबर सुनकर मैं शीघ्रता से उठा और एक नजर डॉली पर डालकर आंधी-तूफान की तरह उस तरफ चल पड़ा जहाँ मोहिनी मुझे ले जाना चाहती थी।
वह जगह कोई अधिक दूर नहीं थी। मैं दो-तीन फर्लांग की ठोस सड़क के किनारे भागता हुआ उस स्थान की ओर चल पड़ा। मेरा मस्तिष्क तेजी से योजना बना रहा था। शॉर्टकट के चक्कर में मैंने बड़े खतरनाक रास्तों को पार किया। जरा सा पाँव फिसलते ही मैं किसी खाई में जा सकता था परन्तु मोहिनी बराबर मुझे निर्देश दे रही थी।
आखिर मोहिनी ने मुझे रुकने के लिये कहा और मैं एक पेड़ की आड़ में छिप गया। कुछ दूरी पर ही एक दूसरे वृक्ष की आड़ में वे दोनों बैठे थे और उनकी पीठ मेरी तरफ थी। दोनों बातें कर रहे थे। मैं उनकी बातें सुनने लगा।
वह बातें बिल्कुल वैसी थी जैसी फ़िल्मी थियेटर में सुनने में आती हैं। एक आशिक जो अपनी महबूबा को मनाने के लिये संवाद बोलता है, वैसे संवाद राजकुमार बोल रहा था। परन्तु कलवन्त का उस तरफ कोई ध्यान ही न था। वह जैसे बोर हो रही थी।
फिर उसकी बातों ने नया मोड़ लिया। कलवन्त ने उसे न जाने क्या उत्तर दिया कि राजकुमार के संवाद तीखे हो गए। मोहिनी बार-बार मेरे सिर से उतर जाती थी। राजकुमार और कलवन्त में झड़प होने लगी। यह झड़प इतनी बढ़ गयी कि कलवन्त ने एक बार एक झन्नाटेदार थप्पड़ राजकुमार के गाल पर रसीद कर दिया।
“इसका मतलब, तेरा कोई दूसरा यार है...” राजकुमार एकदम खड़ा हो गया। उसने कलवन्त की कलाई पकड़ ली, “भले ही तेरी शादी मुझसे न हो पर इतने सस्ते में अब तू छूटने वाली नहीं है। इस वीराने में कोई नहीं आएगा। यहाँ मैं हूँ और तेरी जवानी है। मैं देखता हूँ तेरा आशिक तुझे बचाने कैसे आता है। तू मेरी झूठन बन ही उसकी गोद में पहुँचेगी।”
अब मेरे प्रकट होने का समय आ गया था और मैं बिल्कुल फिल्मिया अंदाज में एक हीरो की तरह प्रकट हो गया।
“औरत के साथ हाथापाई करते तुझे शर्म नहीं आती। जरा मर्द का मुकाबला कर राजकुमार।”
मेरी आवाज सुनते ही राजकुमार चौंककर उछला। उसने कलवन्त की कलाई छोड़ दी और मुझे घूरने लगा। कलवन्त ने भी मुझे देखा तो दौड़कर मेरे पहलू में लग गयी।
“ओह राज! तुम ठीक समय पर आ गए। भगवान का लाख-लाख शुक्र है।”
“अच्छा तो यह टुन्टा तेरा आशिक है।” राजकुमार गुर्राया, “मुझे क्या मालूम था कि तेरी पसन्द इतनी घटिया है। हरामजादी, वेश्या, साली। बड़ा स्वांग भरती थी।
“खबरदार, अगर तुमने आगे कुछ कहा।” मैंने राजकुमार को चेतावनी दी।
“तू मेरे रास्ते से हट जा टुन्टे । वरना तू जानता है मैं डिप्टी कमिशनर का कौन हूँ। मैं तेरा जीना हराम कर दूँगा। शादीशुदा होते हुए एक लड़की को बहकाते तुझे शर्म नहीं आई।”
“डिप्टी कमिशनर के बच्चे। सूअर की औलाद, जानता नहीं तू किससे बात कर रहा है। चला जा यहाँ से।” मैं उसे न जाने क्या-क्या गालियाँ बकता रहा।
अचानक मोहिनी ने चौंककर कहा– “राज, उसकी जेब में रिवाल्वर है और कलवन्त तुम्हारे पहलू में है। तुम अगर बच भी गए तो गोली कलवन्त को लग सकती है। जरा सावधानी से काम लो।”
मैंने मोहिनी की बात सुनकर सिर हिलाया परन्तु इससे पहले कि मैं कोई कदम उठाता राजकुमार ने फुर्ती से रिवॉल्वर निकाल लिया।
“कुँवर राज ठाकुर, तुमने मुझसे टकराकर भारी भूल कर दी है। मैं तुझे यहीं क़त्ल करके तेरी लाश चील-कौओं को खिला दूँगा।”
उसी समय कलवन्त चिल्लाई– “नहीं, नहीं! तुम इन्हें न मारो। मैं वादा करती हूँ कि तुमसे शादी करूँगी।”
“तुझ वेश्या से कौन शादी करेगा।” राजकुमार दहाड़ा, “हट जा सामने से नहीं तो इसके साथ-साथ तुझे भी खत्म करना पड़ेगा।”
मोहिनी फुर्ती से मेरे सिर से उतरकर रेंग गयी। कलवन्त ने मुझे खतरे में महसूस किया तो मेरे जिस्म को अपनी आड़ में ले लिया और राजकुमार से बोली-
“अगर तुझे गोली मारनी ही है तो पहले मुझे मार। जब तक मैं जिन्दा हूँ तू राज का कुछ नहीं बिगाड़ सकता।”
कलवन्त की इस भावना ने मुझे बहुत प्रभावित किया। मैंने उसे एक हाथ से हटाने की कोशिश की।
“तुम फ़िक्र न करो। देखती रहो यह किस तरह अपनी मंजिल तक पहुँचता है।” मैं राजकुमार को खूंखार दृष्टि से घूर रहा था।
मोहिनी मेरा संकेत पा चुकी थी। अतः अवसर का लाभ उठाते हुए कलवन्त पर अपनी अजीब शक्ति के जादू का सिक्का ज़माने के लिये मैंने राजकुमार को संबोधित किया और उसकी आँखों में आँखे डाल दी। उसके बाद जो कुछ हुआ वह कलवन्त के लिये निश्चय ही आश्चर्यजनक था। राजकुमार ने किसी आज्ञाकारी दास की तरह अपना हाथ बुलन्द किया और रिवॉल्वर की नाल कनपटी से सटा कर बिना झिझक ट्रेगर दबा दिया। खौफनाक धमाके के साथ ही वह किसी कटे हुए शातिर की तरह जमीन पर गिर पड़ा और ठंडा हो गया।
मोहिनी तुरन्त मेरे सिर पर आकर बोली– “राज, तुम जल्दी से कलवन्त को लेकर यहाँ से चले जाओ। जब इसकी लाश प्राप्त होगी तो इसकी जेब में इसकी अपनी हस्तलिपि में एक पत्र बरामद होगा जिसमें आत्महत्या करने का कारण मौजूद होगा। मैं अब अपनी प्यास बुझाने जा रही हूँ राज। तुम्हारे दुश्मनों का खून मुझे बड़ा स्वादिष्ट लगता है।”
अब मेरा वहाँ रुकना उचित न था। मैं कलवन्त को लेकर ऊपर आ गया और झील की तरफ चलने लगा। झील मेरे बंगले से तीन-चार मील के फासले पर थी। राजकुमार की रहस्यमय आश्चर्यजनक मौत ने कलवन्त को गूंगा कर दिया था। रास्ते भर वह चुप रही। हाँ, कभी-कभी कनखियों से मुझे देखने लगती।
झील पर पहुँचकर मैं उसे एक वीरान हिस्से की तरफ ले गया। कुछ देर बाद कलवन्त का भय दूर हुआ तो मेरे सीने से टिकाकर बोली– “राज, तुम मुझे क्यों छोड़ गए थे ? मैं बम्बई भी आ गयी थी लेकिन वहाँ तुम्हारा पता न चला। मैं तुम्हें हर जगह ढूँढ़ती रही।”
मैं देर तक कलवन्त को इधर-उधर की बातों में बहलाता रहा। मैंने उसे अपने प्यार के ढांचे में ढाला परन्तु रह-रहकर एक ख्याल आता कि इस मोहब्बत का अंजाम बड़ा खतरनाक होगा। डॉली कलवन्त को कैसे बर्दाश्त करेगी और स्वयं कलवन्त डॉली को क्यों पसन्द करेगी ? मेरे ज़हन में कशमकश जारी थी। कलवन्त को दोबारा अपने करीब पाकर मेरे होशो-हवाश गुप्त हो गए थे। क्या मैं कलवन्त को सब कुछ बता दूँ ? इस तरह तो मैं इस सुंदरी से दूर हो जाऊँगा। मगर डॉली को मैं किसी कीमत पर दुःख नहीं देना चाहता था। अतः मैंने दिल पर पत्थर रखकर फैसला किया कि कलवन्त को सब कुछ बता दूँ और मैंने बातों-बातों में उससे यह कह दिया कि मेरी शादी हो गयी है लेकिन मेरे आश्चर्य का कोई ठिकाना न रहा कि कलवन्त ने बड़े सब्र से यह खबर सुन ली और विपरीत परिस्थिति में भी मेरे कदम छू लिये फिर कहने लगी–
“राज, मैं केवल इतना जानती हूँ कि मैं तुम्हारे करीब रहना चाहती हूँ। मुझे किसी बात की परवाह नहीं है। तुम सिर्फ इतना करो कि मुझे स्वयं से अलग न करो। मैं तुम्हारे कदमों में अपना सारा जीवन बिता दूँगी। मैं तुम्हारी पत्नी डॉली की सेवा करूँगी। एक दासी बनकर रहूँगी।”
कलवन्त ने कुछ देर पहले मुझे बचाने की खातिर अपनी जिंदगी दाँव पर लगा दी थी और अब मेरी बांदी तक बनने के लिये तैयार थी। मैंने इसी से उसके गहरे प्यार का अनुमान लगा दिया और मैं उसकी ओर खिंचने लगा। उसके गोरे-गोरे चेहरे पर उस समय भी सारे जहाँ की सुंदरता सिमट आई थी। मैंने उसे धीरे से उठाकर अपने सीने से लगा लिया और उसके होंठो पर अपने जलते हुए होंठ रख दिए। वह मेरे लिये समर्पित थी। मैंने उसे घास के नर्म बिस्तर पर लिटा दिया और अपनी बाँहों में लेकर वचन दिया कि मैं उसे अपने करीब ही रखूँगा।
मैं उसके रूप व यौवन में डूब गया था। मैं उसके जज्बातों से खेल रहा था। मैं उसकी साँसो से लड़ रहा था। उसी समय एकाएक मोहिनी मेरे सिर पर आ गयी।
मुझे आश्चर्य हुआ। मेरा पिछला अनुभव बताता था कि जिस समय मोहिनी खून पीती है तो छः-सात घंटों से पहले नहीं लौटती । मैंने सिर पर नजर डाली तो सचमुच मोहिनी मौजूद थी। उसकी आँखों से शोले उबल रहे थे। चेहरा गजनाक सुर्ख हो रहा था। होंठो पर गाड़ा-गाड़ा ताजा खून जमा हुआ था।
मोहिनी को इस रूप में देखकर मेरा माथा ठनका। किसी अज्ञात खतरे के अहसास से मेरा दिल तेज-तेज धड़कने लगा। मैंने दिल ही दिल में संबोधित किया।
“क्या बात है मोहिनी ?” राजकुमार का खून पसन्द नहीं आया।
“राज, मेरे राज! मैं तुमसे बहुत शर्मिंदा हूँ।” मोहिनी ने भर्राई हुई आवाज में कहा। उसकी आँख से आँसू बहने लगे।
मैंने बेचैन होकर पूछा– “सब कुशल तो है ? तुम इस कदर परेशान क्यों हो ?”
“राज!” मोहिनी सिसक पड़ी, “इंसानी खून मेरे अस्तित्व का नशा है। मैं खून पीते समय दुनिया की तमाम बातों से बेखबर हो जाती हूँ। यही कारण है जो पंडित हरि आनंद अपना वार कर गया।”
मोहिनी के अंतिम शब्द किसी खतरनाक ज्वालामुखी की तरह मेरे सीने में फट गए। मैं कलवन्त को झटककर हड़बड़ाकर उठ बैठा। एक क्षण में हजारों प्रश्न मेरे दिमाग में घूम गए। मेरा दिल उलझने लगा। मैंने बौखलाकर पूछा–
“जल्दी बताओ मोहिनी, तुम्हारी बातें मेरी समझ में नहीं आ रही हैं ? हरि आनंद क्या कर गया ?”
“तुरन्त तुम घर पहुँचों राज। मैं इस कमीने पंडित को घेरने जा रही हूँ। डॉली से मुझे बहुत प्यार था आका।”
मोहिनी अपना वाक्य समाप्त करते ही मेरे सिर से उतर गयी।
डॉली का नाम सुनकर मेरा मस्तिष्क चकरा गया। मेरे ज़हन में आँधियाँ चल रही थी। मैं कलवन्त से कुछ कहे बिना दीवानों की तरह तूफानी रफ़्तार से घर की तरफ भागा। घर पहुँचकर मैं पागलों की तरह दौड़ता हुआ अपने शयनागर में पहुँचा। किन्तु दरवाजे पर एक झटके के साथ रुक गया।
डॉली की हालत देखकर मैं जड़ सा हो गया। मैं पत्थर की बेजान मूर्ति की तरह अपनी जगह साकित खड़ा डॉली को फ़टी-फ़टी दृष्टि से देख रहा था। मुझे अपनी दृष्टि पर संदेह हो रहा था। मेरा हृदय सीने में डूबता जा रहा रहा था।
डॉली एकटक नग्नावस्था में मुसहरी के निकट कालीन पर चित्त पड़ी थी। जिस्म के एकाएक हिस्से में छोटे-छोटे अनगिनत खंजर दस्ते तक पैबस्त नजर आ रहे थे। जिस्म खून से लहूलुहान था। उसकी पथराई हुई आँखें बड़े खौफनाक अंदाज में दरवाजे की तरफ जमी हुई थी जैसे अंतिम समय भी उसे मेरा इंतजार था और फिर बाँध टूटा। मैं पागलों की तरह चीख उठा।
“हरि आनंद...! डॉली की लाश की सौगन्ध, मैं तुझे ही नहीं, तेरे मठ को जलाकर खाक कर दूँगा। मैं सारी दुनिया के तांत्रिक को मौत के घाट उतार दूँगा। मैं मठों में खून की होली खेलूँगा। मैं इस दुनिया को आग लगा दूँगा।” और मैं पागलों की तरह चीखता रहा।
फिर बेहोश होकर डॉली की लाश पर गिर पड़ा।
हाँ, तो मैंने अपनी दास्तान वहाँ छोड़ी थी जहाँ मैंने डॉली को कालीन पर मृतावस्था में देखा था। उसके शरीर के एक-एक हिस्से पर बेशुमार छोटे-छोटे खंजर दस्ते पेवस्त थे। उसकी दृष्टि दरवाजे की तरफ उठी हुई थी। मौत के भयानक पीड़ादायक क्षणों में भी उसे मेरा इंतजार था और मैं भाग्यहीन उस समय पहुँचा जब वह दुनिया के तमाम रिश्तों से आज़ाद होकर सब को तड़पता छोड़कर चली गयी थी।
उसने उन तमाम मुसीबतों से छुटकारा पा लिया था जो मेरे साथ रहकर उस पर टूटने वाली थी। वह खत्म हो चुकी थी। उसे देखकर मुझे ऐसा लगा जैसे मेरी आत्मा भी खिंच रही है। मैं भी ज़मीन में धँस रहा हूँ। मेरी दृष्टि डॉली की मृत्यु का वह हौलनाक मंजर देख रही थी जिसकी कल्पना भी नहीं की जा सकती थी। मैं स्तब्ध था। विश्वास नहीं होता था कि उस समय जो कुछ मेरे सामने है वह हकीकत है या मेरी नज़र का धोखा है या कोई तिलस्म है।
मेरी डॉली का खून कालीन से निकलकर ज़मीन पर जम गया था। मैं सहमी हुई दृष्टि से उस खून को देखने लगा और मैंने अपना हाथ उसमें रंगकर अपने गाल पर जोरदार तमाचे मारने शुरू कर दिये और पागलों की तरह चीखना शुरू कर दिया। इस तरह भी चैन न आया तो दीवार से अपना सिर फोड़ना शुरू कर दिया। मेरा माथा लहूलुहान हो गया।
उस डॉली के लिये मैंने कैसी-कैसी मुसीबतें मोल ली थी। कहाँ-कहाँ मारा-मारा न फिरा था। वह आयी तो उसने मेरी वीरान ज़िन्दगी में बहार बिखेर दी थी। अभी चन्द ही दिन हुए थे कि मैंने उसके स्वस्थ हो जाने के उपलक्ष्य में बड़ी धूमधाम से जश्न मनाया था फिर उसे अपने संग पाकर मैं अपना घिनौना अतीत भूल चुका था और डॉली के साथ नये सिरे से ज़िन्दगी गुजारने के सुनहरे सपने संजो रहा था लेकिन उसने मेरा साथ छोड़ दिया।
अब मुझे सारी दुनिया अँधेरी नज़र आ रही थी। मैं फिर तन्हा हो गया था। अब सब कुछ लुट चुका था।
मैं उसे पुकारता हुआ उसकी लाश पर गिर पड़ा और पागलों की तरह उससे लिपट गया। दिल फट जाने के लिये बेताब था। आँखों में आँसुओं का तूफ़ान उबल पड़ा। मैंने उसका सिर उठा कर अपनी रानों पर रख दिया और पागलों की तरह उससे बातें करने लगा। गुजरते समय के साथ-साथ मेरा पागलपन भी बढ़ता गया। मेरे घर में मौत जो हो गयी थी और मैं अपनी मौत पर रो रहा था।
मेरी माँ मर गयी थी। मेरी बहन मर गयी थी। मेरी बीवी मर गयी थी। मेरी जान डॉली खत्म हो गयी थी और इस तरह मैं खुद मर गया था। अब दुनिया में कौन था ?
“डॉली मेरी ज़िन्दगी! अब तुम्हारे बिना जीना कैसा ? मुझे तुम्हारे साथ मर जाना चाहिए। मैं तुम्हारे साथ ही चलता मेरी जान लेकिन मुझे कुछ दिन के लिये आज्ञा दे दो। ईश्वर की सौगंध, मैं यह खंजर तुम्हारे दुश्मनों पर उतारूँगा। मैं दुनिया के तमाम तांत्रिकों को मौत के घाट उतार डालूँगा। मैं उन तमाम मठों, धर्मस्थलों को जलकर ख़ाक कर दूँगा, जहाँ जादू के लिये पूजा होती है। मैं तुमसे वायदा करता हूँ। हरि आनन्द की मौत इतनी दर्दनाक होगी कि जमीन-आसमान काँप उठेंगे। मैं उसे बताऊँगा कि डॉली की ज़िन्दगी की क्या कीमत है और डॉली, यह चंद दिनों की दूरी है। मैं तुमसे आ मिलूँगा।”
अब मैं अपना हाल स्वयं क्या बताऊँ। क्या कह सकता हूँ। खुशियों के बारे में बताना तो आसान है। पर गमों का पहाड़ किस तरह मुँह से निकल सकता है। जब वह क्षण याद करता हूँ तो काँप उठता हूँ। जिस पर इस तरह का कोई गम पड़ा हो वही मेरे भीतर की टोह ले सकता है। मैं तो इतना बदनसीब था कि मेरे गम में आँसू बहाने वाला भी कोई न था। मैं किसी के गले लगकर अपने दिल का गुबार भी नहीं निकाल सकता था। दो-एक नौकर आये थे। मेरे गम में हाथ बँटाने और मुझे ढाँढस बँधाने की बजाय झाँककर भाग खड़े हुए। मुझे अपना होश ही कहाँ था। न जाने मैं डॉली से क्या-क्या वायदे कर रहा था।
शाम के धुंध फैलकर गहरे हो गए थे। कमरे में अँधेरा बढ़ चुका था। मेरी जिंदगी की सबसे काली रात मेरे सिर पर थी। अँधेरा बढ़ा तो मेरा दिल डूबने लगा। मैंने अपना सिर डॉली के सिर पर रख दिया। मैं उससे बातें कर रहा था कि अचानक कमरे का अँधेरा प्रकाश से भर गया।
मैं चौंका और पलटकर दरवाजे की तरफ देखा तो पुलिस के दस-बारह सिपाही बाकायदा राइफल ताने खड़े थे। सबसे आगे स्थानीय एस०पी० था जो अकेला सीना ताने खड़ा था और मुझे बेरहम नजरों से घूर रहा था।
मैंने डॉली का सिर धीरे से कालीन पर रख दिया और उठकर खड़ा हो गया। एक नजर मैंने अपने हाथ और शरीर पर डाली तो मुझे अहसास हुआ कि मेरे वस्त्र, हाथ और माथा खून से रंगे हुए हैं। एस०पी० ने मेरी स्थिति और लाश का निरीक्षण किया तो चौंककर बोला।
“ओह! आयी सी एक क़त्ल यहाँ भी हुआ है।”
मेरा मस्तिष्क पहले ही उलझा हुआ था। अब डॉली की मौत को दूसरा रंग दिये जाने के विचार से और उलझ गया। पुलिस की एकाएक आमद ने मेरे रहे-सहे होश भी गुम कर दिए। मोहिनी भी सिर पर मौजूद न थी। मैंने एस०पी० साहब को याचना भरी दृष्टि से देखा। वह मुझसे भली प्रकार परिचित था। लेकिन उसके तेवर खतरनाक थे।
वह भड़के हुए स्वर में बोला, “खूब मिस्टर राज! मैं तुम्हें एक शरीफ और प्रतिष्ठित व्यक्ति समझता था। तुम तो छुपे रुस्तम निकले। इस बार सही और अच्छी मुलाक़ात हुई।”
“मेहता साहब! यह किस राज का नाम ले रहे हो। राज तो मर गया। तुम्हारे सामने तो उसकी लाश है।” मैंने टूटे हुए स्वर में कहा।
“पेशेवर मुजरिम मालूम होते हो। अच्छी भाषा बोलनी आती है। अच्छा अब अधिक बातें न बनाओ। सीधी तरह मेरे साथ चलो।” मेहता के स्वर में गर्जना थी।
“कहाँ ले चलोगे प्यारे ?” मैंने व्यंग्य भरे स्वर में कहा– “अब मेरा क्या करोगे मेहता जी ?”
“अधिक बातें न बनाओ।” मेहता गरजदार आवाज़ में बोला। फिर उसने सिपाहियों को हुक्म दिया– “गिरफ्तार कर लो इसे, बहुत जुबान चलाता है।”
पलक झपकने की देर थी कि शस्त्रधारी सिपाहियों ने एकदम मुझे घेर लिया। एक सिपाही ने झपट कर मेरी कलाई पकड़ ली और हथकड़ी डाल दी। मैंने संघर्ष करना चाहा, किन्तु शीघ्र ही बेबस हो गया और मुझे अहसास हुआ कि मैं एक बड़े खतरे में घिर गया हूँ। एक क्षण में सारी बात मेरी समझ में आ गयी। मैंने मेहता को कहर भरी दृष्टि से घूरते हुए कहा।
“तुम इन्सान नहीं दरिन्दे हो। बस इतना तो ख्याल करो कि मेरी बीवी की लाश घर में मौजूद है। यह वक्त तुम पर भी आ सकता है। तुमने मुझे मेरा जुर्म बताये बिना गिरफ्तार किया है।”
“बकवास बंद करो।” मेहता गुर्राया– “तुमने राजकुमार की हत्या करके अपनी मौत को दावत दी है। डिप्टी कमीश्नर के वश में होता तो वह तुम्हें ज़िन्दा दफन कर देने का हुक्म दे देता।”
“मैं किसी राजकुमार को नहीं जानता।” मैंने नफरत से कहा। “तुम्हारे डिप्टी कमीश्नर को निश्चय ही कोई गलतफहमी हुई है।”
“कुलवन्त को जानते हो ?” एस०पी० होंठ काटता हुआ बोला। “उससे हमें बहुत कुछ मालूम हो गया है।”
“कुलवन्त से ? हाँ, मैं उसे जानता हूँ! मगर मैं अभी तक नहीं समझ सका कि तुम किस राजकुमार के क़त्ल की बात कर रहे हो ?”
“समझ जाओगे! अच्छी तरह समझ जाओगे।” मेहता के तेवर गजबनाक थे। “थर्ड डिग्री का प्रयोग तुम्हें बड़ी सरलता से जुबान खोलने पर विवश कर देगा। भलाई इसी में है कि तुम अपने संगीन जुर्म का इकबाल कर लो। कानून के पास तुम्हारे खिलाफ बहुत से प्रमाण मौजूद हैं। सबसे बड़ा प्रमाण कुलवन्त है, जिसे बरगला कर तुमने राजकुमार को रास्ते से हटाया है।”
“यह सब कुछ झूठ है। तुम मेरे खिलाफ यह बात कभी साबित नहीं कर सकते।” मैंने बड़े इत्मीनान से उत्तर दिया।
मेहता ने डॉली की लाश पर एक सरसरी दृष्टि डाली और कहा। “सिर्फ एक लड़की की खातिर तुमने दोहरे क़त्ल का जुर्म किया है। एक तरफ तुमने राजकुमार की हत्या की, फिर अपना रास्ता साफ़ करने की खातिर अपनी बीवी को रास्ते से हटा दिया। तुम्हारे इश्क के हम कायल हो गये।”
“जुबान को लगाम दो मेहता, वरना पछताना पड़ेगा। तुम मुझे नहीं जानते।” क्रोध से मेरे होंठ लरज रहे थे।
