Horror ख़ौफ़

[rajsharma]

“मुझसे कुछ भी मत छिपाइए ठाकुर साहब। मुझे सब-कुछ पता है। इस नाम से भला आपका वास्ता कैसे नहीं हो सकता? यही तो वह नाम है, जिससे ताबूत में लेटे शख्स ने संस्कृति को पुकारा था। यही तो वह नाम है, जो वैभव की गाड़ी की ड्राइविंग सीट पर उसी के खून से लिखा हुआ पाया गया था।”

साहिल के बेबाक लहजे ने दिग्विजय को सोचने पर मजबूर कर दिया।

“हो कौन तुम?” दिग्विजय का सशंकित लहजा।

“एक शरीफ इंसान, जिसके भाई के साथ शायद वैसा ही कुछ हुआ है, जैसा इस वक्त आपकी बेटी के साथ हो रहा है।”

“मतलब?”

“मेंरे भाई की याद्दाश्त जा चुकी है। किसी को नहीं मालूम कि उसके साथ क्या हुआ था।”

“तुम्हारे भाई के केस का सम्बन्ध मेरी बेटी से कैसे हो सकता है?”

“सम्बन्ध है ठाकुर साहब, क्योंकि मेरे भाई के साथ जो भी रहस्यमय घटना घटी है, वह कैम्ब्रिज में ही घटी है, यानी कि उसी स्थान पर जहां से आपकी बेटी डिग्री लेकर लौटी है।”

दिग्विजय के साथ-साथ सुजाता के चेहरे पर भी उलझन नजर आने लगी। कुछ देर तक सोचने के बाद उन्होंने कहा- “ठीक है। हम संस्कृति को यहीं बुला रहे हैं। तुम्हें उससे जो भी बात करनी है, हमारे सामने करनी होगी।”

“सॉरी ठाकुर साहब, लेकिन ये संभव नहीं है। संस्कृति से मैं अकेले में बात करना चाहता हूं, क्योंकि मुझे उससे कुछ ऐसे सवाल भी पूछने पड़ सकते हैं, जिनके जवाब शायद वह आपकी मौजूदगी में न दे सके या देने में असहज महसूस करे।”

“किसी अजनबी को घर की बेटी के साथ अकेले बात करने की इजाजत देना
हमारी परंपरा नहीं है।”

“अगर ऐसा है तो मैं आपकी परंपरा को नहीं तोडूंगा। आप कमरे के दरवाजे पर अपने आदमी खड़े कर दीजिये। मैं दरवाजा अन्दर से नहीं बंद करूंगा।”

“उसकी जरूरत नहीं है।” दिग्विजय को साहिल, शक्ल और पहनावे से शरीफ लगा, इसलिए उन्होंने थोड़े नम्र स्वर में कहा- “सुजाता तुम दोनों के साथ रहेगी। ये तुम दोनों की बातों में कोई हस्तक्षेप नहीं करेंगी।”

“थैंक यू सो मच ठाकुर साहब।”

और फिर सुजाता, साहिल को लेकर संस्कृति के कमरे में पहुँचीं। उनके संकेत पर शतरूपा कमरे से बाहर निकल गयीं। अब कमरे में साहिल, संस्कृति के अलावा केवल सुजाता थीं।

संस्कृति ने पहले साहिल को फिर नेत्रों में प्रश्नचिह्न लिए माँ हुए की ओर देखा।

“ये साहिल है। तुमसे कुछ जरूरी बात करना चाहता है।”

सुजाता की ओर से परिचय की औपचारिकता पूरी हो जाने के बाद ने साहिल ने बातचीत का सिलसिला शुरू किया।

“दरअसल मैं एक फ्रिलांस आर्टिस्ट हूं। मेरा भाई भी आपके आने से कुछ दिनों पहले ही कैंब्रिज से लौटा है। वह एक रिसर्च स्कॉलर है और एक एजुकेशनल टूर के तहत वहां गया था।”

“ओह! पिछले दिनों यूनिवर्सिटी की ‘सोसाइटी ऑफ़ मैथेमेटिक्स’ की ओर से एक इंटरनेशनल वर्कशॉप ऑर्गेनाइज किया गया था। उसमें कुछ रिसर्च स्कॉलर्स इंडिया से भी थे।”

“यस। मैं उसी सिलसिले में आपसे कुछ बात करना चाहता हूँ।”

“मेरा नाम संस्कृति है। आप मुझे ‘आप’ के बजाय मेरे नाम से बुला सकते हैं।” संस्कृति मुस्कुराई। साहिल की विनम्रता उसे पसंद आयी थी।

“थैंक यू सो मच संस्कृति!” साहिल भी अभिवादन स्वरूप मुस्कुराया- “बातों का सिलसिला शुरू करने से पहले मैं तुम्हें कुछ दिखाना चाहता हूं।”

साहिल ने बैग से वही स्केचेज निकाले, जो कोमल ने उसे दिये थे और उसे संस्कृति की ओर बढ़ाते हुए बोला- “मेरे पास ये कुछ स्केचेज हैं। मैं चाहता हूं कि पहले तुम इन्हें एक बार ध्यान से देख लो।”

“ऐसा क्या हैं इनमें?”

संस्कृति ने उन्हें थाम लिया। उत्सुकतावश सुजाता ने भी उन स्केचेज को एक नजर देखा। संस्कृति ने एक-एक करके उन चारों पर दृष्टिपात किया और फिर बोली- “मुझे इनमें कुछ भी स्पेशल नहीं नजर आ रहा।”

“मैंने इन्हें ध्यान से देखने के लिए कहा था।”

इस बार ध्यान से देखने पर संस्कृति को स्केचेज की वह विशेषता नजर आ गयी, जो साहिल उसे दिखाना चाहता था।

“य...ये तो मेरी ही स्केच लगती है।” उसने उस स्केच को देखते हुए कहा, जिसमें किसी राजकुमारी की वेशभूषा वाली लड़की तालाब में अपना अक्स निहार रही थी।

“और ये उस महल का, जिसमें इस वक्त हम खड़े हैं।” साहिल ने राजमहल के स्केच की ओर संकेत करते हुए कहा।

“किसने बनाए हैं ये स्केचेज?” संस्कृति अचम्भित हुई।

“मेरे भाई ने।”

“आपके भाई ने? बट कैसे? डज ही नो मी?”

“यही तो जानने के लिए तुम्हारे पास आया हूं। मुझे पता चला है कि उस वर्कशॉप में तुमने भी शिरकत की थी, जिसे अटैण्ड करने के लिए यश दो महिने की कैम्ब्रिज टूर पर गया था।”

“सही पता चला है। हालांकि मैं इलीजिबल नहीं थी, लेकिन मेरे ब्राइट एकेडमिक रिकॉर्ड को देखते हुए मुझे डीन की ओर से स्पेशल परमिशन मिली हुई थी।”

“एक्जैक्ट्ली। मैं उसी वर्कशॉप की बात कर रहा हूं। और तुम ये जानकर हैरान रह जाओगी कि उस वर्कशॉप से लौटने के दो दिनों के अन्दर ही यश अपनी याद्दाश्त खो बैठा।”

“लेकिन....लेकिन इस घटना का मुझसे क्या कनेक्शन है?”

संस्कृति हैरान हुई। यही हाल सुजाता का भी था।

“कनेक्शन है संस्कृति। बहुत गहरा कनेक्शन है। यश के साथ कैम्ब्रिज में क्या हुआ था, ये जानने के लिए जब मैंने पड़ताल की तो जो नाम सबसे रहस्यमयी बनकर सामने आया, वह था-‘माया’।”

“माया।” संस्कृति रोमांचित हो उठी- “य...ये तो वही नाम है, जिस नाम से मुझे ताबूत से आवाज आयी थी। प्लीज आप मुझे पूरी बात बताइए।”

[rajsharma]

“यश के जीवन में बदलाव की शुरूआत उस पर कैंब्रिज में हुए एक जानलेवा हमले के बाद से हुई थी। कोमल नाम की उसकी रिसर्च फेलो, जो टूर में उसके साथ थी, ने बताया कि उस जानलेवा हमले के बाद यश का बर्ताव बदल गया था। वह खुद से बातें करने लगा था और नींद में चलने लगा था। ड्राइंग बनाने के मामले में फिसड्डी होने के बावजूद उसने ये चार स्केचेज बना डाले थे। कोमल के अनुसार उसने तुम्हारी शक्ल से मिलती-जुलती शक्ल वाली इस राजकुमारी को माया कह कर सम्बोधित किया था। केवल इतना ही नहीं उसने तो माया को अपनी प्रिंसेज तक कह डाला था।”

सुजाता की धड़कनें तेज हो गयीं। ‘संस्कृति, माया का पुनर्जन्म हो सकती है।’ ये आशंका उन्हें सच में बदलती नजर आने लगी।

“फिर क्या हुआ था?” संस्कृति का लहजा पहले से भी अधिक रोमांचित हो उठा।

“पता नहीं। वर्कशॉप खत्म होने के बाद वह इण्डिया लौट आया। दो दिनों तक वह नेट सर्फिंग में बिजी रहा था। फिर दो दिन बाद मुझे पता चला कि वह अपनी याद्दाश्त खो चुका था। उसके सेलफोन की ब्राउजर हिस्ट्री चेक करने पर मैंने पाया कि उसने उन दो दिनों तक लगातर ब्रह्मराक्षस के बारे में सर्च किया था।”

“ब्रह्मराक्षस क्या होते हैं?”

“पिशाच! जो अपनी अतृप्त इच्छाओं के साथ सामान्य रूप में हमारे बीच भटकते हैं। इनके बारे में बहुत कम लोग जानते हैं कि ये वे दुराचारी ब्राह्मण होते हैं, जो किसी कारणवश समय से पहले ही मृत्यु को प्राप्त हो जाते हैं।”

“ओह मॉय गॉड! लेकिन मैथ के रिसर्च स्कॉलर को ऐसे किसी राक्षस के बारे में जानने की क्या जरूरत पड़ गयी?”

“इसी सवाल ने तो आज मुझे तुम्हारे सामने लाकर खड़ा किया है। क्या तुम पुनर्जन्म में यकीन करती हो?”

“पुनर्जन्म यानी कि रिइनकारनेशन ?”

“हाँ।”

“इस बारे में कई लोगों के जरिये सुन चुकी हूं लेकिन अभी-तक ऐसी किसी घटना से दो-चार नहीं हुई हूं, जिससे इस सिध्दान्त पर यकीन करने या न करने की जरूरत महसूस हो।”

“तो फिर समझ लो संस्कृति कि वह समय आ चुका है जब तुम्हें रिइनकारनेशन थ्योरी पर यकीन कर लेना चाहिए।”

“मतलब?”

“क्या तुम ये नहीं पूछोगी कि स्केचिंग की एबीसीडी तक न जानने वाले यश ने ये स्केचेज कैसे बना लिये? उसने तुम्हारी शक्ल वाली लड़की की स्केच को माया क्यों कहा?” संस्कृति को खामोश पाकर साहिल ने ही इन सवालों का जवाब दिया- “यश ने वे स्केचेज इसलिए बना लिये क्योंकि स्केचिंग की एबिलिटी उसमें पिछले जन्म से आयी है।”

संस्कृति ने पास ही खड़ी सुजाता को देखा। वे साहिल के कथन से सहमत नजर आ रही थीं।

“आप इतने यकिन के साथ कैसे कह सकते हैं?”

“अनुमान के आधार पर। मैंने रिइनकारनेशन के बारे में इण्टरनेट पर और किताबों में पढ़ा है, इसलिए मुझे इस पर यकीन है।”

“यानी कि आप मान चुके हैं कि माया और ब्रह्मराक्षस, ये दो नाम यश के साथ उसके पिछले जन्म के कारण जुड़े हुए हैं?”

“हालांकि शुरूआत में मेरा ये यकीन कच्चा था, लेकिन रास्ते में गांव वालों से सदियों पुरानी कहानी सुनने के बाद मेरा यकीन पक्का हो गया।”

“गांव वालों ने ऐसी कौन-सी कहानी आपको सुनाई?”

“उनकी सुनाई हुई कहानी के अनुसार माया एक राजकुमारी थी, जो सैकड़ों
साल पहले इसी राजमहल में जन्मी थी और जिस पर अभयानन्द नाम के एक तांत्रिक ब्राह्मण की कुदृष्टि थी। ऑकल्ट जैसी चीजों पर प्रतिबन्ध होने के बावजूद भी अभयानन्द ने ऑकल्ट को अपनाया था तथा राजघराने की लड़की पर बुरी नजर डालने का दुस्साहस भी किया था, इस दोहरे अपराध के कारण राजा उदयभान सिंह के आदेश पर शंकरगढ़ के लोगों ने उसे पीपल के पेड़ से बांधकर जिंदा जला दिया था। अकाल मृत्यु के कारण उसे मुक्ति नहीं मिली थी और वह ब्रह्मराक्षस बन गया था।”

साहिल के कथन और कुलगुरु के कथन में समानता पाकर सुजाता काँप उठीं।

“तो क्या....तो क्या मैं माया की पुनर्जन्म हूं? और...और तहखाने के ताबूत में से जो मुझे बुला रहा था वह ब्रह्मराक्षस था?”

“अब तक की कहानी से तो यही अंदाजा लग रहा है। फिलहाल तुम मुझे बताओ कि तहखाने में तुम्हारे साथ हुआ क्या था?”

“वह तहखाना अण्डरग्राउण्ड था। उसमें कहीं से भी आने-जाने के लिए रास्ता नहीं था।”

“तो फिर उस तहखाने में तुम पहुंची कैसे?”

“वैभव से शादी करने से इनकार कर देने के कारण मुझे स्टोररूम में बन्द कर दिया गया था, जहां मुझे कई दफे ऐसा लगा जैसे कोई मेरे पीछे खड़ा होकर फुसफुसाते हुए मुझे माया नाम से पुकार रहा हो। फुसफुसाहट इतनी क्लीयर थी कि मैं इसे वहम कह कर टाल न सकी। ध्यान देकर सुनने पर मुझे आभास हुआ कि वह फुसफुसाहट स्टोररूम के एक कोने में जमा लकड़ियों के ढेर के नीचे से आ रही थी। मैंने लकड़ियों को हटा डाला, किन्तु आवाज लकड़ियों के नीचे से नहीं बल्कि फर्श के नीचे से आ रही थी। मैं इतनी एक्साइटेड हो चुकी थी कि रूम में पड़े कुदाल से फर्श में सुराख कर बैठी। फर्श के नीचे तहखाना निकल आया। मुझे पुकारने वाला उसी तहखाने में मौजूद था।”

[rajsharma]

“ओह!” साहिल ने संस्कृति को विस्मित नेत्रों से घूरा। वह सहसा इस बात पर यकीन न कर सका कि एक डरी हुई लड़की फर्श तोड़ कर उसके नीचे मौजूद तहखाने में उतरी थी- “तहखाने में उतरने पर क्या देखा तुमने?”

“वह तहखाना किसी कॉन्फ्रेंस हॉल जैसा बड़ा था। सेंटर में एक ताबूत रखा हुआ था, जिसकी लम्बाई एक कॉफिन के बराबर थी। ताबूत से एक विशेष चिह्न के आकार का ताला लटका हुआ था। उस पर संस्कृत की कुछ लाइनें भी लिखी हुई थीं। मुझे पुकारने वाला उसी ताबूत में लेटा हुआ था। उसी ने मुझे बताया कि मैं उसकी प्रेमिका माया हूं। वह मुझसे प्रेम करता था, लेकिन उसका प्रेम परवान चढ़ पाता, इससे पहले ही उसे पीपल के पेड़ से बांधकर जिन्दा जला दिया गया था। उसकी बातें सुन मैं बुरी तरह डर गयी और तहखाने से बाहर निकलने की कोशिश करने लगी, लेकिन रस्सी टूट जाने के कारण मेरी कोशिश कामायाब न हो सकी। मैं तहखाने में फंस गयी। मेरी बेबसी पर ताबूत में लेटा शैतान जोर-जोर से हंसने लगा था। देखते ही देखते ताबूत से सफेद धुन्ध निकलकर तहखाने में भरने लगी। उस धुन्ध के चपेट में आते ही मैं होश खोकर गिर पड़ी। आँख खुलने पर मैंने खुद को बिस्तर पर पाया।”

संस्कृति ने एक सांस में कह डाला।

“तुम्हारे साथ तहखाने में हुई घटना भी गांव वालों की सुनाई हुई कहानी के सच्ची होने की गवाही दे रही है। ताबूत में लेटा शैतान कोई और नहीं अभयानन्द ही है, जो भयानक मौत के बाद ब्रह्मराक्षस बन गया था। ताबूत से लटके ताले का आकार स्वास्तिक जैसा रहा होगा, और उस पर लिखी संस्कृत की लाइनें गीता का श्लोक रही होंगी।”

“यानी कि आपको भी ऐसा लग रहा है कि शंकरगढ़ के इतिहास में ऐसी कोई घटना घटी है, जिसका जवाब मुझे देना होगा? यू मीन कि कोई मेरी पास्ट लाइफ निकलकर मेरी जिन्दगी में वापस आना चाहता है।”

“आना चाहता है नहीं, शायद आ चुका है।”

“व्हाट?”

“देखो संस्कृति।” साहिल ने गहरी सांस लेते हुए कहा- “यदि ये सब-कुछ सामान्य परिस्थितियों में हुआ होता तो शायद मैं भी इन बातों पर यकीन नहीं करता लेकिन मौजूदा हालातों में जो कुछ हो रहा है, उसके पीछे कोई साइंटिफिक लॉजिक ढूंढ़ना फिलहाल पॉसिबल नहीं है। मंत्री जी के बेटे वैभव की मौत क्या तुम्हें सामान्य हत्या लगती है?”

संस्कृति ने जब कुछ नहीं कहा तो साहिल ने खुद ही आगे कहा- “बिल्कुल नहीं संस्कृति। वैभव की मौत उसी अंदाज में हुई है जिस अंदाज में ब्रह्मराक्षस हत्याएं करता था, जो यह साबित करता है कि ब्रह्मराक्षस वापस आ चुका है। मैं खुद भी अपने भाई की जिन्दगी को ‘माया’ और ‘ब्रह्मराक्षस’; इन दो रहस्यों के बीच उलझा हुआ देख रहा हूं। कैम्ब्रिज में हुए उस अजीब वाकये के बारे में जानने की कोशिश कर रहा हूं जिसने उससे उसकी पहचान छीन ली है।”

संस्कृति एक बार फिर कुछ नहीं बोली, किन्तु ब्रह्मराक्षस की वापसी की संभावना जाहिर होते ही दहशत उसके और सुजाता के चेहरे पर पाँव पसारने लगा था।

“क्या तुम्हें लगता है कि कोई नॉर्मल बन्दा इन सारे इंसिडेन्सेज को एक्सप्लेन कर सकता है?”

“क्या आप ये कहना चाहते हैं कि मुझे किसी पैरानॉर्मल कंसल्टेन्सी की जरूरत है?”

“केवल तुम्हें नहीं, मेरे भाई यश को भी।”

संस्कृति फिर बगैर कुछ कहे साहिल को घूरती रही।

“यश में कोई ऐसी बात तो जरूर है, जो उसे न केवल तुम्हारी जिन्दगी से बल्कि उस हादसे से भी जोड़ती है, जिसके तहत अभयानन्द को जिन्दा जला दिया गया था।”

“अगर ऐसा है तो वह बात क्या हो सकती है?”

साहिल ने थोड़ी देर तक कुछ सोचने के बाद मुंह खोला- “अगर मैं रिइनकारनेशन को सच मान कर सारे पहलुओं पर गौर करता हूँ तो मुझे ये साबित करने के लिए पर्याप्त तर्क नजर आते हैं कि तुम माया की पुनर्जन्म हो, लेकिन जब मैं यश के बारे में सोचता हूँ तो तस्वीर थोड़ी धुंधली हो जाती है। मन में कई सवाल खड़े हो जाते हैं। जैसे कि वह किसका पुनर्जन्म है? जाहिर है कि वह अभयानन्द का पुनर्जन्म नहीं हो सकता है, क्योंकि अभयानन्द तो जलाए जाने के बाद ब्रह्मराक्षस बन गया था।”

संस्कृति ने एक नजर अपने हाथ में अभी-तक मौजूद स्केचेज पर डाली और कहा- “ये स्केचेज आपके भाई यश ने ही बनाए हैं?”

“तुम्हें कोई शक है?”

“एक्चुअली मैं कन्फर्म रही हूँ क्योंकि अगर ये स्केचेज यश ने बनाए हैं तो उसके द्वारा बनाया गया माया का ये स्केच...।” संस्कृति ने माया का स्केच ऊपर किया- “साबित करता है कि वह भी किसी न किसी तरह माया से जुड़ा है।”

“एब्सोल्युटली यश ने ही बनाए हैं। इवन उसने तो इस लड़की को अपनी प्रिंसेज तक कहा था।”

“ओह! अब ये अनुमान लगाना ज़रा भी मुश्किल नहीं है कि अभयानन्द के अलावा कोई और भी था जो माया पर आसक्त था। यश उसी का पुनर्जन्म है।”

“ओह...!” साहिल के जेहन में मानो कोई बिजली कौंधी- “मेरा ध्यान इतनी साधारण सी बात की ओर अभी तक क्यों नहीं गया था? तुम्हारी एप्रोच सही है संस्कृति, क्योंकि अगर ऐसा नहीं होता तो यश, माया की स्केच कैसे बना पाता? और उसे अपनी प्रिंसेज क्यों कहता?”

“अब सवाल ये है कि वह था कौन, जो अभयानन्द के अलावा माया को पसंद करता था? और जिसका रिइनकॉरनेटेड वर्जन यश है?” संस्कृति ने थोड़ा रुककर आगे कहा- “क्या गांव वालों ने किसी ऐसे आदमी का भी जिक्र किया था, जो अभयानन्द के अलावा माया को पसंद करता था?”

“नहीं! उन्होंने इस बारे में कुछ नहीं बताया।”

“ओह!”

“रहस्य की तह तक जाने के लिए मुझे सबसे पहले यश के साथ कैंब्रिज में घटी उस रहस्यमयी घटना के बारे में जानने की कोशिश करनी होगी जिसके तहत उसकी याद्दाश्त चली गयी है। मैं तुमसे कुछ पूछना चाहता हूँ।”

“क्या?”

“तुम कैंब्रिज में यश से मिली थी?”

“इस सवाल का जवाब मैं तभी दे सकती हूँ जब यश की कोई फोटो देख लूं।”

“श्योर!” साहिल उत्तेजित हुआ- “दरअसल जो स्केचेज तुम्हारे हाथ में हैं, उनमें से एक यश का भी है।”

“यू मीन ये स्केच?” संस्कृति ने उस पेपर को साहिल को दिखाया, जिस पर एक ब्राह्मण का स्केच बनाया गया था।

“हाँ। ये यश का ही स्केच है, जो इस संभावना को और मजबूत करता है कि उसके साथ भी पास्ट लाइफ जैसी अविश्वसनीय घटना जुड़ी हुई है।”

“नहीं! मैं इस शख्स से कभी नहीं मिली।” संस्कृति ने कुछ देर दिमाग पर जोर डाला फिर आगे कहा- “क्या आपके पास यश की कोई फोटो है?”

जवाब में साहिल ने सेलफोन में मौजूद यश की एक फोटो को उसके सामने कर दिया।

[rajsharma]

“नहीं!” संस्कृति ने इस बार दिमाग पर जोर डालने का उपक्रम किये बगैर कहा- “मैं इस शख्स को नहीं जानती।”

“आर यू श्योर कि यश तुम्हें कैंब्रिज में कहीं नहीं दिखा था?”

“यस ऑफ़कोर्स। वैसे इस वक्त यश है कहाँ?”

“उस पर इंडिया में दोबारा अटैक हुआ था। आगे ऐसा कुछ न हो सके, इसलिए मैंने उसे गाँव भेज दिया है।”

“आखिर कौन हो सकता है, जो यश की जान लेना चाहता है? वह भी उस परिस्थिति में जब वह अपनी पहचान से भी वाकिफ नहीं है।”

“शायद एक अधेड़ उम्र की औरत।”

“कौन-सी औरत?” संस्कृति के माथे पर सिलवटें उभरीं।

“दरअसल यश पर दूसरे हमले के दौरान मेरी नजर हमलावर पर पड़ चुकी थी। यश के साथ मैं उसके पीछे भागा था, लेकिन वह शहर के स्लम एरिया की तंग गलियों में हमें चकमा देने में सफल हो गया था। थोड़ी देर बाद हमें एक औरत मिली थी, जिसने उस हमलावर का पता बताया था, किन्तु उस वक्त हमारे पैरों तले जमीन खिसक गयी, जब हमें उस औरत के बताये हुए पते वह हमलावर नहीं बल्कि उसकी लाश मिली। चाकू जैसे किसी धारदार हथियार को उसके गले पर फिरा दिया गया था। केवल इतना ही नहीं उसकी लाश के पास उसी के खून से लिखा हुआ था- ‘माया आ चुकी है। श्मशानेश्वर भी आयेंगे। वह मरेगा जो दाहिनी कलाई पर स्वास्तिक-चिह्न के साथ जन्मा है।’ पता बताने वाली औरत अजीबोगरीब लग रही थी। मुझे पूरा विश्वास है कि उस हमलावर की हत्या उसी औरत ने की है, क्योंकि वह हमारी नज़रों में आ चुका था और हम उसके जरिये रहस्यों की तह तक पहुँच सकते थे।”

“खून से लिखे हुए अल्फाजों के मुताबिक़ उसे मरना है, जो दाहिनी कलाई पर स्वास्तिक चिह्न के साथ जन्मा है, तो क्या यश की कलाई पर सचमुच वह चिह्न है?”

इससे पहले कि साहिल, संस्कृति के सवाल का ‘हाँ’ में जवाब देता, उसकी निगाह संस्कृति की दाहिनी कलाई पर पड़ी। किसी अनजान शक्ति के वशीभूत होकर उसने उसकी कलाई ऊपर उठाई।

“ये निशान...ये निशान तुम्हारी कलाई पर जन्म के समय से ही है?”

“पता नहीं...!” संस्कृति ने कंधे उचकाते हुए सुजाता की ओर देखा- “शायद
मम्मी बता सकती हैं।”

“हाँ! ये निशान संस्कृति की कलाई पर जन्म के समय से ही है।” सुजाता ने इस परिचर्चा के दौरान पहली दफा मुंह खोला- “लेकिन इसका क्या मतलब हो सकता है?”

“केवल एक ही मतलब हो सकता है। और वह ये है कि हमें ये मान लेना चाहिए कि संस्कृति और यश में पिछले जन्म का कोई सम्बन्ध हैं। संस्कृति माया की पुनर्जन्म है। यश किसका पुनर्जन्म है, ये पता लगाना अभी बाकी है।”

“क्या यही स्वास्तिक है?” संस्कृति ने अपनी कलाई पर बने ‘स्वास्तिक’ से मिलते-जुलते आकार वाले जन्मजात चिह्न को ध्यान से देखा।

“हाँ...।” साहिल ने उसकी कलाई छोड़ दी- “बिल्कुल यही निशान यश की कलाई पर भी है। अब तो तुम्हें यकीन हो गया होगा कि कुछ तो है, जो तुम्हें और यश को रहस्यमय ढंग से जोड़ता है, और वह ‘कुछ’ तुम दोनों की पास्ट लाइफ में छुपा हुआ है।”

इस बार जब संस्कृति ने मुंह खोला तो उसके चेहरे पर व्याप्त उलझन लहजे में घुल चुकी थी- “अगर ये स्वास्तिक ही यश पर हुए हमले की वजह है तो हमला मुझ पर भी हो सकता है, क्योंकि मैं भी इस स्वास्तिक के साथ जन्मी हूँ।”


“शायद नहीं! क्योंकि अगर तुम पर हमला होना होता तो अब तक हो चुका होता। तुम उस औरत की हिटलिस्ट में नहीं हो क्योंकि तुम माया हो, जिसे अभयानन्द अपनी प्रेमिका मानता है। इसलिए वह तुम्हें मारना नहीं बल्कि अपने जैसा बनाना चाहेगा।”

“कौन हो सकती वह औरत? उसके अनुसार ‘माया’ यानी कि मैं आ चुकी हूँ, और श्मशानेश्वर आने वाला है, तो क्या ये श्मशानेश्वर अभयानन्द ही है?”

“हो सकता है। वैभव की जिस शैली में हत्या की गयी उसे देखते हुए ये भी लगता है कि वह आ भी चुका है। वह इस जन्म में यश को रास्ते से इसलिए हटाना चाहता होगा क्योंकि वह भी पिछले जन्म में माया से प्रेम करता था। उसने वैभव को इसीलिये बेरहमी से मार डाला क्योंकि वह तुमसे शादी करने को लेकर पजेसिव था। वह औरत जरूर उस ब्रह्मराक्षस की सेविका होगी।”

“तो अब हमें क्या करना होगा? जो कुछ हो रहा है, या आगे जो कुछ होने वाला है उसे कैसे रोका जा सकता है? यश से तो कोई उम्मीद नहीं की जा सकती क्योंकि वह सब-कुछ भूल चुका है।”

“तहखाने से ताबूत निकालने के बाद उसका क्या किया गया?”

“श्मशान भूमि में दफन कर दिया गया।”

“ओह!”

“लेकिन कल रात मुझे लगा कि किसी ने ताबूत बाहर निकाल लिया है।”

“वाकई?” साहिल का आशंकित लहजा।

“हां! मुझे वैभव की मौत का भी पूर्वाभास हुआ था। न जाने क्यों मुझे बार-बार ऐसा लग रहा था कि कहीं कुछ होने वाला है।”

“अब इसमें कोई शक नहीं है।” साहिल ने गहरी सांस ली और कहा- “कि तुम माया कि पुनर्जन्म हो और ब्रह्मराक्षस के रूप में अभयानन्द भी वापस आ चुका है। वह तुम पर आसक्त है। उसके विचार तुम पर ठहरे हुए हैं, इसलिए वह जो कुछ भी करेगा; तुम्हें उसका पूर्वाभास होगा।”

“ये सब डरावना है मम्मी।” संस्कृति बेचैन होकर सुजाता की ओर पलटी और भयभीत अंदाज में कहा उठी- “मैं इन सबसे मुक्त होना चाहती हूं। मैं...मैं सपने में भी नहीं सोच सकती थी कि जिन चीजों पर मैं कभी विश्वास नहीं करती थी, वही चीजें मेरी जिन्दगी का हिस्सा बन जाएंगी।”

“डोंट बी नर्वस!” सुजाता कुछ कहतीं, इससे पहले ही साहिल ने समझाने वाले लहजे में कहा- “सब-कुछ ठीक हो जाएगा। एक पैरासाइकोलॉजिस्ट से मेरी पहचान है। उनके बारे में बहुत कम लोग ही ये जानते हैं कि उन्होंने स्प्रिचुअल ट्रेनिंग ली है और एक बौद्ध मठ से पास्ट लाइफ रिग्रेशन में दक्षता प्राप्त की है। यदि तुम्हारे घरवाले इजाजत देंगे तो मैं तुम्हें उनके पास ले चलूंगा।”

“कब?” सुजाता ने पूछा।

“शायद कल, क्योंकि मैं आज रात तुम्हारे पूर्वाभास की सच्चाई परखने के लिए श्मशान में जाना चाहता हूं। अगर ताबूत को सचमुच दफनाये गये जगह से निकाल लिया गया होगा, तो आज रात श्मशान में मेरा सामना शैतान से जरूर होगा।”

साहिल का इरादा जान कर संस्कृति और सुजाता दोनों कांप गयीं।

“लेकिन इसमें रिस्क है। बहुत ज्यादा रिस्क।”

“जानता हूं, लेकिन रहस्यों की तह तक जाने और अपने भाई की नार्मल लाइफ को दोबारा हासिल करने के लिए मुझे ये रिस्क लेना होगा।”

[rajsharma]

हालांकि रात पूर्णिमा की थी, किन्तु जब कुछ क्षणों के अन्तराल पर पूरे आकार का चाँद आकाश में तैरते स्याह बादलों की ओट में छिप जाता था तो धरा पर अमावस जैसा अंधकार छा जाता था और उस अंधकार में मरघट के जनशून्य हिस्से में खड़ा नरभेड़िये की मूर्ति वाला मन्दिर किसी विशालकाय दानव
सदृश नजर आने लगता था।

अरुणा गोबर के कण्डों से जलाए गये आग पर रखी हुई हांडी को घूर रही थी। भोजन का यह प्रबन्ध वह स्वयं के लिये कर रही थी, क्योंकि मन्दिर में एक ओर खड़ा वह ‘नवजात पुरुष’ शाकाहारी नहीं था, जिसकी दृष्टि दूर जल रही चिताओं से उठती लपटों पर ठहरी हुई थी। अरुणा ने हांडी के नीचे रखे उपलों को व्यवस्थित किया और ‘नवजात पुरुष’ के निकट आयी।

“आस-पास के क्षेत्रों में शवों की संख्या बढ़ गयी है प्रभु। कभी-कभी इतनी अधिक संख्या में शवदाह देख दिग्दाह का भ्रम हो उठता है।” अरुणा ने भी चिता की लपटों पर दृष्टिपात करते हुए कहा।

पुरुष ने कुछ नहीं कहा। वह उसी दिशा में देखता रहा, जो शवदाह के कारण रक्तिम हो उठा था।

“आपको कोई अनुभूति हो रही है प्रभु?”

‘प्रभु’ नाम से सम्बोधित वह पुरुष अरुणा की ओर पलटा। हमेशा की तरह उसके अपलक नेत्रों को देख अरुणा सहम गयी।

“हां!” उसने चित-परिचित गम्भीर स्वर में कहा- “हमें हमारे शिकार के कदमों की ध्वनि सुनाई दे रही है।”

“तो.....तो क्या वह स्वयं मरघट में आया है?”


प्रत्युत्तर में उस पुरुष ने पूरे आकार के उस चाँद की ओर देखा, जो अकस्मात ही बादलों की ओट से निकल आया था। धवल चाँदनी से रू-ब-रू होते ही उसकी आंखें हैरतअंगेज ढंग से परिवर्तित हुईं। यह परिवर्तन पलक झपकने भर के अन्तराल में हुआ। अब उसकी आंखों के दोनों कोटरों में इंसान की नहीं भेड़िये की आंखें चमक रही थीं। ऐसी आंखें, जिनमें वहशियत और खून की प्यास के सिवाय कोई अन्य भाव नहीं था।

उसने आकाश की ओर मुंह उठाया और अगले ही पल मरघट का वह जनशून्य हिस्सा भेड़िये की गर्जना से थर्रा उठा।
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