Horror ख़ौफ़

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“वह एक इंटरनेशनल वर्कशॉप था, इसलिए उस वर्कशॉप में जितनी भी शैक्षणिक परिचर्चाएं हुई थीं, वे कांफिडेंशियल केटेगरी में आती हैं। उस वर्कशॉप में प्रस्तुत किये गये रिसर्च पेपर्स के बारे में बाहरी को बताना नियमों के विरूद्ध है।”

“प्लीज सर!” साहिल ने निवेदनपूर्ण लहजे में कहा- “मेरी हेल्प कीजिये। मैं रिसर्च पेपर्स के बारे में नहीं बल्कि उन स्कॉलर्स के बारे में जानना चाहता हूँ जिनके रिसर्च का टॉपिक यश के टॉपिक से मिलता-जुलता था।”

“बट व्हाई? आखिरकार तुम ये जानना क्यों चाहते हो? इसका यश की बीमारी से क्या वास्ता है?”

जवाब में साहिल ने एक दृष्टि बगल वाली विजिटर्स चेयर पर मौजूद कोमल पर डाली। उसके प्रोफ़ेसर अभी तक चेन्नई से नहीं लौटे थे, इसलिए वह इन दिनों प्रोफ़ेसर चव्हाण के ही चैम्बर में पाई जाती थी। उसके चेहरे को भावहीन पाकर साहिल ने प्रोफ़ेसर को लक्ष्य करके कहा- “आपको वे बातें नहीं पता हैं सर, जो कोमल ने मुझे बताई है। यश के साथ कैंब्रिज में कुछ एब्नार्मल हुआ था। कोमल ने उसके बारे में आपको इसलिए नहीं बताया क्योंकि यश ने उसे मना किया था। यश नहीं चाहता था कि उसे अपना वर्कशॉप बीच में ही छोड़ना पड़े।”

“ऐसी क्या बात हुई थी जो तुमने मुझे नहीं बताई?” प्रोफ़ेसर ने चश्मा दुरुस्त करते हुए कोमल पर दृष्टिपात किया।

“दरअसल सर, एक जानलेवा हमले के बाद यश की मानसिक हालत बिगड़ने लगी थी।” जवाब साहिल ने दिया।

“व्हाट?” प्रोफ़ेसर चौंके।

“आई मीन वह नींद में चलने लगा था और अजीब-अजीब सी हरकतें करने लगा था। जैसे कि खुद से बातें करना..... ।”

“लेकिन...!” प्रोफ़ेसर ने साहिल की बात बीच में ही काटते हुए कहा- “उसके इस बीमारी की वजह तलाशने के लिये तुम वर्कशॉप में हुए पेपर प्रेजेंटेशन का रिकॉर्ड क्यों खंगालना चाहते हो?”

“मुझे लगता है यश पर हमला उसके किसी प्रतिद्वंद्वी ने करवाया था। छात्रों के बीच ऐसी प्रतिद्वंदिता तब पनपती है, जब उनके टॉपिक या कांसेप्ट मेल खाते हों। मेरे ख्याल से यश के जिस राइवल ने उस पर अटैक करवाया था, उसी ने अटैक फेल हो जाने के बाद यश के साथ कुछ ऐसा किया है जिसके कारण पहले तो वह मानसिक व्यतिक्रम का शिकार हुआ, उसके बाद अपनी स्मृतियाँ गँवा बैठा। इसलिए मैं उन स्कॉलर्स के बारे में जानना चाहता हूँ जिनके शोध की विषयवस्तु यश के विषयवस्तु से मिलती-जुलती है।”

साहिल का तर्क सुनकर प्रोफ़ेसर ने गहरी सांस ली और कहा- “तुम्हें पुलिस की मदद लेनी चाहिए। वही इस मामले की ढंग से पड़ताल कर सकती है।”

“जरूरत पड़ने पर मैं ऐसा भी करूंगा सर, लेकिन फिलहाल आप मेरी मदद कीजिये। प्लीज मुझे उन स्कॉलर्स के बारे में बताईये।”

प्रोफ़ेसर, साहिल के आग्रह को टाल न सके और थोड़ी देर तक मनन करने के बाद बोले- “ठीक है साहिल। मैं तैयार हूँ लेकिन इसके बाद रिसर्च स्कॉलर्स के प्रोजेक्ट्स के बारे में जानने के लिए मुझसे कोई उम्मीद मत रखना, क्योंकि मैं पहले ही बता चुका हूँ कि हर यूनिवर्सिटी के रिसर्च प्रोजेक्ट्स कांफिडेंशियल होते हैं, और उनका जिक्र हर किसी से नहीं किया जा सकता। कम से कम ऐसे शख्स से तो बिल्कुल भी नहीं जो एक साधारण व्यक्ति होने के साथ-साथ यूनिवर्सिटी का स्टूडेंट भी न हो।”

“थैंक यू सो मच प्रोफ़ेसर।”

“यश का पेपर ‘एच-एच मॉडल’ यानी कि ‘हाडकिन-हक्सले मॉडल’ पर केन्द्रित था।” प्रोफ़ेसर ने साहिल के उत्साहित लहजे को नजरअंदाज करते हुए कहना शुरू किया- “इस मॉडल का उपयोग ह्यूमन फिजियोलॉजी में होता है। यह न्यूरोनल सेल मेम्ब्रेन से गुजरने वाले आयन करंट और मेम्ब्रेन वोल्टेज के बीच के पारस्परिक सम्बन्ध पर आधारित है, जो न्यूरॉन्स में एक्शन पोटेंशियल की उत्पत्ति और उनके संचरण का विवरण प्रस्तुत करता है। जहाँ तक मुझे याद आ रहा है; पन्द्रह दिन के वर्कशॉप में ‘हाडकिन-हक्सले मॉडल’ के अलावा अन्य किसी बायोलॉजिकल न्यूरॉन मॉडल का जिक्र नहीं किया गया था, और न ही किसी इंडियन या फोरेन स्टूडेंट ने इस मॉडल पर आधारित कोई पेपर प्रेजेंट किया था। लेकिन हाँ, एक लड़की जरूर थी जिसके पेपर का सब्जेक्ट ‘एच-एच मॉडल’ तो नहीं था, किन्तु थीम वही था। उस लड़की ने ह्यूमन फिजियोलॉजी में प्रयुक्त होने वाले गणितीय मॉडल्स पर काफी दिलचस्प आलेख पढ़ा था।”

“क्या नाम था उस लड़की का? क्या वह इंडिया से थी?” साहिल का उद्वेलित लहजा।

“हालांकि वह लड़की इंडिया से तो थी, लेकिन स्टूडेंट कैंब्रिज की थी। दरअसल वह कैंब्रिज की फाइनल इयर की स्टूडेंट थी।”

“लेकिन वह वर्कशॉप तो रिसर्च स्कॉलर्स के लिए था। परम्परागत छात्र होते हुए भी उस लड़की ने वर्कशॉप में हिस्सा कैसे ले लिया?”

“उसे डीन की स्पेशल परमिशन मिली हुई थी। संभवत: वह लड़की कैंब्रिज के ब्राइट स्टूडेंट्स में से एक थी।”

“क्या नाम था उस लड़की का?” साहिल ने अपना सवाल दोहराया।

“संस्कृति ठाकुर।”

“स....संस्कृति ठाकुर..।” साहिल के जेहन में मानो कोई कांच असंख्य टुकड़ों में टूट कर बिखरा- “आर यू श्योर अबाउट दिस नेम?”

“यस....आयम श्योर। मैं ही क्यों, उसका आर्टिकल सुनने वाला कोई भी प्रोफ़ेसर उसका नाम नहीं भुला होगा। शी वाज अ ब्राइट स्टूडेंट। लेकिन तुम इस तरह हैरान क्यों हो रहे हो? क्या तुम इस लड़की को पहले से जानते हो?”

“नहीं; लेकिन इस नाम की एक लड़की आज सुबह से ही मेरे कौतुहल का केंद्र बनी हुई है। अगर आपने आज की सबसे बड़ी न्यूज़ पढ़ी होगी तो आपको मालूम होगा कि उस लड़की का भी यही नाम है जिसने दो दिन पहले ही मंत्री के बेटे वैभव से शादी करने से साफ़ मना कर दिया था।”

“हाँ। वह भी हाल में ही कैंब्रिज से ग्रेजुएट होकर लौटी है। इट मे बी कि ये संस्कृति वही संस्कृति हो जिसका मैंने अभी-अभी जिक्र किया।”

“मुझे अब किसी भी कीमत पर इस लड़की से मिलना है।” साहिल कुर्सी से उठ खड़ा हुआ। वह व्यग्र नजर आने लगा था- “थैंक्स प्रोफ़ेसर फॉर योर वैल्युएबल टाइम। मुझे लगता है कि यश के साथ कैंब्रिज में क्या हुआ था; ये जानने का मुझे एक ठोस जरिया मिल चुका है।”

साहिल प्रोफ़ेसर की प्रतिक्रिया जाने बगैर चैम्बर से बाहर निकल गया। प्रोफ़ेसर तो नहीं समझ सके कि वह, संस्कृति को जरिया क्यों समझने लगा था, किन्तु वहां मौजूद कोमल, उसकी मन:स्थिति को भांप गयी थी।
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मरघट में खामोशी पसरी हुई थी। एक छोर से धुंआ उठ कर आकाश में विलीन हो रहा था, शायद स्थानीय लोगों द्वारा किसी का दाह-संस्कार किया जा रहा था। दूर-दूर तक परिंदे भी नजर नहीं आ रहे थे। अरुणा ने दृष्टि की सीमा तक फैले जनशून्य श्मशान पर दृष्टि डाली और फिर उस प्राणी की ओर मुड़ी, जो नर-भेड़िये की मूर्ति के पास खड़ा था।

उस आदमी की मुखमुद्रा अजीबोगरीब थी। लगभग तीस वर्ष की अवस्था वाले उस व्यक्ति के सांवले चेहरे पर अप्रत्याशित तेज था। वह काजल युक्त बड़े-बड़े नेत्रों से शून्य को यूं घूर रहा था, मानो उसे कुछ नजर आ रहा था। उसने जिस्म पर अत्यंत उजली धोती लपेट रखी थी। उसके चौड़े मस्तक पर त्रिपुंड था और सफाचट सिर पर किसी वयस्क व्यक्ति के अंगूठे के समान मोटी चोटी थी, जो गर्दन तक लटक रही थी। आठ फीट से भी अधिक लम्बाई होने के उपरांत भी उसके कमर में लेशमात्र भी झुकाव नहीं था। अत्यधिक ऊंचे कद, गठीली देहयष्टि और चेहरे पर व्याप्त तेज के कारण उसका व्यक्तित्व किसी देव-पुरुष की भांति विलक्षण प्रतीत हो रहा था। हालांकि वह सामान्य प्राणी ही था, किन्तु उसकी रहस्यमयी शारीरिक भाषा और मुखमंडल के भाव देख किसी को भी उसके सामान्य प्राणी होने पर संदेह हो सकता था।

अरुणा चहलकदमी करते हुए उस व्यक्ति के निकट आयी और सम्मान भरे लहजे में बोली- “संकेत प्राप्त हो रहे हैं प्रभु कि द्विज का बड़ा भाई शहर से यहाँ आने के लिए प्रस्थान कर चुका है।”

आदमी की मुद्रा में कोई परिवर्तन नहीं हुआ।

“उसके साथ द्विज नहीं है। संभव है कि द्विज को उसने किसी सुरक्षित स्थान पर पहुंचा दिया है।”

आदमी की मुद्रा में इस बार भी कोई परिवर्तन नहीं हुआ।

“प्रतिक्रिया दीजिये प्रभु।”

आदमी ने अरुणा की ओर गर्दन घुमाई। हलचल केवल उसके धड़ के ऊपरी हिस्से में ही हुई, गर्दन के नीचे के हिस्से में जरा भी कम्पन नहीं हुआ। उसने प्रभावशाली अंदाज में कहा- “आज रात्रि हम उसका शिकार करेंगे।”

जवाब पाकर अरुणा ने श्रद्धा-भाव से सिर झुका लिया।
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7
साहिल ने सत्रहवीं बार रुमाल से चेहरे का पसीना पोछा। पसीने के आधिक्य के कारण उसका रुमाल अपना प्राकृतिक सफ़ेद रंग खो चुका था। उसके बदन पर मौजूद कपड़े इस कदर भीगे हुए थे मानो वह किसी तालाब में डुबकी लगा कर आया हो। बस ने उसे शंकरगढ़ से चार कि.मी. पहले ही छोड़ दिया था। गाँव तक का फासला तय करने के लिए कोई अन्य विकल्प उपलब्ध न होने के कारण उसे पदयात्रा करनी पड़ रही थी। उसने प्रशासन का इस बात के लिए शुक्रिया अदा किया कि बस स्टैंड से गाँव तक के लिए पक्की सड़क मुहैया थी, अन्यथा गत रात्रि हुई भीषण बारिश के कारण खराब हो चुके मिट्टी के रास्ते पर चलने में उसे अच्छी-खासी कठिनाई का सामना करना पड़ सकता था। साहिल आज ढंग से महसूस कर रहा था कि बारीश के बाद की धूप असहनीय होती है। उसे इस धूप में चलते हुए लगभग पैंतालीस मिनट होने को आए थे। थोड़ी दूर पर गड़े माइलस्टोन पर ‘शंकरगढ़- १ कि.मी.’ लिखा नजर आया। उसने राहत की सांस ली क्योंकि उसकी पचहत्तर फीसदी पदयात्रा पूरी हो चुकी थी।

अब तक की पदयात्रा के दौरान उसे दूर-दूर तक बंजर भूमि और ऊंचे-ऊंचे टीले ही नजर आए थे, किन्तु अब वह जैसे-जैसे बस्ती के निकट पहुंच रहा था वैसे-वैसे बंजर भूमि का स्थान हरे-भरे खेत लेते जा रहे थे। पसीने के रूप में शरीर से अधिक मात्रा में पानी बाहर निकल जाने के कारण इस वक्त उसे पानी की नितांत आवश्यकता थी। ‘खेतों की सिंचाई के लिए आस-पास कोई ट्यूब वेल जरूर होगा।’ इस उम्मीद में उसने दूर तक फैले खेतों पर दृष्टि दौड़ायी। लगभग दस मिनट में तय किये जा सकने वाले फासले पर उसे ट्यूब वेल की लाल कोठरी नजर आयी। वहां स्थानीय लोगों की मौजूदगी देख उसने अनुमान लगाया कि ट्यूब वेल चल रहा था।

वह ट्यूब वेल तक पहुंचा। वहां लगभग दस की तादात वाली छोटी सी भीड़ थी। जिसमें लड़कों के अलावा दो-चार वयस्क भी थे। कुछ लोग ट्यूब वेल की बड़ी टंकी में उछल-कूद कर रहे थे, कुछ कपड़े उतारकर केवल अंडर गारमेंट पहने हुए टंकी में कूदने लायक जगह होने की राह देख रहे थे और कुछ छोटी टंकी के पास बैठकर कपड़ों पर साबुन घिस रहे थे।

अपने बीच साहिल के रूप में एक अजनबी को पाकर टंकी में ‘छपाक-छई’ कर रहे लड़के अपनी हरकतें रोक कर उसे घूरने लगे, किन्तु साहिल ने उन्हें नजरअंदाज करते हुए वाटर बॉटल निकाला और उसे भरने के बाद एक तरफ खड़ा होकर चेहरा धोने लगा। इस कार्य में कई बॉटल पानी खर्च करने के बाद उसने पीने हेतु बॉटल में साफ़ पानी भरा और प्रस्थान को उद्यत हुआ ही था कि एक आदमी पूछ बैठा-

“शहर से आये हो क्या भाई साहब?”

“जी हाँ! शंकरगढ़ को जाना है।” साहिल ठिठका।

“किसके यहाँ?” किसी दूसरे ने पूछा।

“राजमहल।” साहिल ने राजमहल नाम इसलिए लिया क्योंकि उसे मालूम था कि उसका गंतव्य शंकरगढ़ और आस-पास के गाँवों में ‘राजमहल’ के नाम से विख्यात है।

“राजमहल?” कई लोगों ने समवेत स्वर में कहा- “लेकिन वहां क्यों जा रहे हो शहरी बाबू? वहां तो पहले से ही कोहराम मचा हुआ है।”

“कोहराम मचा हुआ है?” साहिल के माथे पर सिलवटें उभरीं- “क्या मतलब?”

लोगों ने एक दूसरे को घूरा, मानो इस सवाल का जवाब तलाश रहे हों कि एक अजनबी के सामने राजमहल की घटनाओं का जिक्र करना उचित है या नहीं? अंतत: उनमें से एक ने कहा- “ठाकुर साहब की बिटिया संस्कृति है उस कोहराम की वजह।”

“लेकिन कैसे?” संस्कृति का जिक्र सुनकर साहिल रोमांचित हुआ।

“रसूख वाले लोगों का मामला है इसलिए अन्दर की पूरी बात तो हमें नहीं मालूम लेकिन इतना जरूर मालूम है कि ठाकुर साहब की बिटिया को तहखाने में एक ताबूत मिला है।”

“लेकिन अचरज की बात तो ये है भइया कि उस तहखाने तक उनकी बिटिया पहुँची कैसे? जबकि वह तहखाना तो परिवार के लोगों तक की आँखों से ओझल था।” किसी अन्य ने कहा।

“अरे इसमें अचरज जैसी कोई बात ही नहीं है कन्हैया।” एक आदमी ने कन्हैया नाम के उस आदमी को घूरा- “राजमहल में काम करने वाले बंशीधर ने बताया कि ताबूत में से कोई संस्कृति को बुला रहा था। उसी बुलावे का पीछा करते-करते वह तहखाने तक पहुँची थी।”

साहिल को जेहन में घंटियाँ बजती महसूस हुईं । उसने सम्मोहित अवस्था में पूछा- “ता...ताबूत से भ..भला आवाज कैसे आ सकती है?”

“नहीं आ सकती...।” आदमी ऐसी भाव-भंगिमाएं बनाते हुए बोला जैसे साहिल को डरा रहा हो- “ताबूत से आवाज नहीं आ सकती, इसीलिए तो राजमहल में कोहराम मचा हुआ है।”

साहिल खामोश रह गया। प्रतिक्रिया के लिए उसके पास शब्द नहीं थे।

“क्या हुआ शहरी बाबू? डर गये क्या?” ताबूत का जिक्र करने वाले आदमी ने व्यंग्यात्मक लहजे में कहा। उस आदमी की शारीरिक भाषा देख साहिल को एक पल के लिए महसूस हुआ कि वह आदमी उसे अजनबी समझ कर परेशान कर रहा है, किन्तु इस मुद्दे के छिड़ जाने के बाद अन्य लोगों के चेहरे पर नजर आने वाला दहशत देख साहिल को उसकी बातों में सच्चाई नजर आयी।

“क्या सचमुच ऐसा ही कुछ हुआ था?” उसने आशंकित स्वर में पूछा।

“बिल्कुल ऐसा ही हुआ था।” इस बार दूसरे आदमी ने कहा- “वैसे भी राजमहल में जो कुछ भी हो जाए कम ही है। उस खानदान का इतिहास ही खून से लिखा गया है। हम तो हमारे दादा-परदादा के मुंह से राजमहल के पुरखों के जुल्म-ओ-सितम के किस्से सुनते आये हैं। सोयी रही होगी कोई अतृप्त आत्मा उस ताबूत में, जो जवान लड़की की आहट पाते ही जाग उठी है।”

“लेकिन...लेकिन ऐसा कैसे हो सकता है?”

“क्यों नहीं हो सकता भाई साहब? पुरखों ने जो जुलुम (जुल्म) किया है उसका हिसाब-किताब आने वाली पीढ़ियों को ही चुकता करना होगा न? कुछ लोग तो ऐसा भी कहते हैं कि वह राजमहल किसी ब्रह्मपिशाच के साए में हैं।”

“ब्रह्मपिशाच?” साहिल का असमंजस भरा स्वर- “ये ब्रह्मपिशाच कैसे प्राणी होते हैं?”

“प्राणी नहीं; पिशाच होते हैं। कुछ लोग उन्हें ब्रह्मराक्षस भी कहते हैं।”

“ओह।” साहिल के लिए यह नाम नया नहीं था, उसने इस विषय में और अधिक जानने के ध्येय से सवाल किया- “क्या आप इस बारे में और कुछ बता सकते हैं? मेरा मतलब है कि वह ब्रह्मराक्षस कौन है? राजमहल किस प्रकार उसके साए में आया?”

लोगों ने एक दूसरे की ओर देखा। उनके हाव-भाव ने दर्शाया कि उन्हें जो कुछ मालूम था उसे बताने में वे हिचकिचा रहे थे। टंकी में उछल-कूद कर रहे लड़कों की भी इस वार्तालाप में रूचि जाग उठी थी। वे भी उनकी बातों को तन्मयतापूर्वक सुनने लगे थे।

“पहले आप ये तो बताइये कि आप राजमहल जा क्यों रहे हैं?”

“मैं एक आर्टिस्ट हूँ। कुछ दिन पहले एक समारोह के लिए राजमहल वालों ने मुझसे कुछ बैनर, पोस्टर और इनविटेशन कार्ड डिजाईन करवाए थे, उसी का पेमेंट लेने जा रहा हूँ।” साहिल को मालूम था कि कुछ दिन पहले ही संस्कृति के घर वापसी की खुशी में समारोह का आयोजन हुआ था, इसलिए उसने समारोह का नाम लेकर सफल झूठ बोला।

“तब तो आपको असली बात बताने में कोई हर्ज नहीं है। हमें लगा कि आप

राजमहल वालों के चमचे हैं, इसलिये आपको उनका राज बताने में हिचकिचा रहे थे।”

“आखिरकार वह राज है क्या?” साहिल की उत्कंठा चरम पर पहुँच गयी।

“वैसे तो राजमहल के इतिहास में उनके पूर्वजों की कई खौफनाक कहानियाँ दर्ज हैं, लेकिन जिस कहानी को सुनकर आज भी शंकरगढ़ के लोगों के रोंगटे खड़े हो जाते हैं वह कहानी माया और अभयानन्द की है। माया शंकरगढ़ के राजघराने की एकलौती राजकुमारी थी, जबकि अभयानन्द राज्य का ही एक ब्राह्मण था। कोई नहीं जानता था कि वह शंकरगढ़ में कहाँ से आया था? लोगों को उसके ब्राह्मण होने का कैसे पता चला? यह भी एक रहस्य ही है, जो हमें भी नहीं मालूम है। गाँव के बड़े-बूढ़े बताते हैं कि अभयानन्द की दृष्टि माया पर थी। उसके बारे में प्रचलित था कि वह दक्षिण की श्मशान भूमि के उस पार फैले घने जंगलों में रहने वाले कापालिकों के पास काली विद्या सीखने के लिए जाता था। ज्यों ही राजा उदयभान सिंह को पता चला कि अभयानन्द कापालिकों के संपर्क में हैं और माया पर बुरी नजर रखता है त्यों ही उस दुराचारी ब्राह्मण पर कहर टूट पड़ा। राजा के आदेश पर शंकरगढ़ के लोगों द्वारा उसे पीपल के पेड़ से बांधकर जिन्दा जला दिया गया, क्योंकि उन दिनों यह बात प्रचलित थी कि काली विद्याओं में लिप्त लोगों को ज़िंदा जला देने से उनके प्रभावों और कुकृत्यों का दमन हो जाता है। आपको रास्ते में पीपल का वह पेड़ नजर आया भी होगा। उस पेड़ के इर्द-गिर्द बने चबूतरे पर पिंजरे जैसे मंदिर में एक मूर्ति है, जिसे राजमहल वालों द्वारा ब्रह्म बाबा मानकर पूजा जाता है। ये ब्रह्म बाबा कोई और नहीं ठाकुर खानदान के उस वक्त के पुरोहित दिव्यपाणी हैं, जिन्होंने प्राणाहुति देकर अभयानन्द के प्रकोप से शंकरगढ़ के साथ-साथ राजमहल वालों को भी मुक्ति दिलाई थी।”

“इस प्रकार तो अभयानन्द एक बुरा इंसान साबित होता है, यदि उसे ज़िंदा जलाया गया तो इसमें गलत क्या किया गया?”

“अभयानन्द भले ही बुरा था, लेकिन था तो इंसान ही, और इंसान भी साधारण नहीं बल्कि एक ब्राह्मण, जिन्हें उन दिनों ईश्वर का प्रतिनिधि माना जाता था। उसने माया पर बुरी नजर डाली थी, लेकिन उसका कोई अहित तो नहीं किया था न? फिर उसे ज़िंदा जला देने की क्या जरूरत थी? राज्य के क़ानून में उसके कुकर्मों के लिए और सजाएं भी तो रही होंगी।”

“ओह! लेकिन जब अभयानन्द को ज़िंदा जला दिया गया था, तो फिर उसके किस प्रकोप को मिटाने के लिए दिव्यपाणी को प्राणाहुति देनी पड़ी?”

“शंकरगढ़ के लोगों को अभयानन्द की असली ताकत का अंदाजा उसकी मौत के बाद लगा। अभयानन्द को जलाए जाने के तीन दिनों के भीतर ही शंकरगढ़ में एक दहशत फ़ैली। शुरूआती दौर में उस दहशत के चपेट में लोगों के गाय, बकरी, भेड़ जैसे पालतू पशु आये। रात के अँधेरे में कोई उन्हें उनके खूंटे से छुड़ा ले जाता था, फिर सुबह दक्षिण के मरघट में उन चौपायों की लाश पाई जाती थी। उनके सिर किसी धारदार हथियार से धड़ से अलग किये गये होते थे। उन्हें जिस प्रकार चीरा-फाड़ा गया होता था, उसे देखकर गांव वाले यही अंदाजा लगाते थे कि पशुओं को उठाने वाला कोई वहशी जानवर था, किन्तु फिर एक दिन ऐसा हादसा हुआ जिसने शंकरगढ़ वालों की इस गलतफहमी को दूर कर दिया कि उनके पशुओं को कोई वहशी जानवर उठा ले जाता था।”

“क्या हुआ था?” साहिल का लहजा कांपा।

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“पशुओं की चोरी बहुत अधिक बढ़ जाने के कारण लोग अपने-अपने चौपायों को घर के भीतर बांधने लगे थे तथा शिकायत मिलने पर राजा ने भी रात के समय अपने आदमियों की गश्त बढ़ा दी थी। परिणाम ये हुआ था कि दो दिनों तक किसी के भी चौपाये चोरी नहीं हुए थे। किन्तु फिर तीसरे दिन दक्षिण के मरघट में बेहद दर्दनाक घटना घटी।” बताने वाले आदमी की भाव-भंगिमाएं बड़ी तेजी से परिवर्तित हुयीं। उसकी आँखें हैरतंगेज ढंग से बड़ी हो गयीं और लहजा सर्द हो गया। उसने आगे कहा-“उस दिन आधी रात को शंकरगढ़ में कुछ लोगों की तेज चीख-पुकार गूंजी थी। सारे लोग आधी नींद से जाग गये थे। बाहर निकलने पर उन्होंने पाया था कि चीख-पुकार मचाने वाले वे लोग थे, जो लगभग घंटे भर पहले ही एक लाश के क्रियाकर्म के लिए मरघट में गये थे। वे लोग इतने डरे हुए थे कि ढंग से कुछ बोल भी नहीं पा रहे थे। उस रात गर्मी अधिक नहीं थी लेकिन उनके जिस्म पसीने से इस कदर भीगे हुए थे, जैसे वे किसी नदी में डुबकी लगा कर आये हों। काँप तो ऐसे रहे थे मानो उनके सामने मौत खड़ी हो। बहुत प्रयास करने पर एक आदमी ने मुंह खोला था। उसने टूटे-फूटे लहजे में केवल इतना कहा था कि मरघट में कोई जानवर आया है, जिसने सजीवन पर हमला कर दिया है।”

“ये सजीवन कौन था?”

“उन्हीं लोगों में से एक था, जो लाश का क्रियाकर्म करने गये थे।”

“फिर क्या हुआ?”

“उस आदमी की बात सुनते ही सारे शंकरगढ़ के लोग लाठी और मशाल लेकर मरघट की ओर चल पड़े थे। लोगों के मरघट पहुँचने तक अनहोनी घट चुकी थी। यानी कि सजीवन मारा जा चुका था। हैरत की बात तो ये थी कि उसकी लाश की हालत भी बिल्कुल वैसी ही थी, जैसी चौपायों के लाशों की होती थी। अब इतना तो तय हो चुका था भाई साहब कि सजीवन की हत्या करने वाला भी वही था जिसने चौपायों की हत्या की थी। चौपायों की भांति सजीवन की गर्दन भी किसी धारदार हथियार से धड़ से अलग की गयी थी। उसकी आंतें बाहर बाहर खींच ली गयी थीं। शरीर पर नोचे-खसोटे जाने के भी निशान थे। मारने वाला वहां नहीं था, लेकिन लाश के पास खून से सने उसके पंजों के निशान जरूर थे, जिसे गाँव वालों ने आसानी से पहचान लिया था। उनके अनुसार खून से सने वे पंजे किसी भेड़िये के थे।”

“जो अन्य लोग लाश के क्रियाकर्म के लिए गये थे, उन्होंने तो उस जानवर को देखा रहा होगा। क्या उन्होंने इस बात की पुष्टि नहीं की कि वह कैसा जानवर था, कौन सा जानवर था?”

“खौफजदा होने के कारण तत्काल तो वे लोग कुछ भी नहीं बता पाए थे, लेकिन कुछ दिन बाद हालत सामान्य होने पर उन्होंने बताया था कि अँधेरे में से निकल कर सजीवन पर अचानक जिस जानवर ने हमला किया था वह एक भेड़िया था, दो पैरों पर चलने वाला भेड़िया।”

“व्हाट? दो पैरों पर चलने वाला भेड़िया?” साहिल का आश्चर्यमिश्रित स्वर।

“जी हाँ भाई साहब। दो पैरों पर चलने वाला भेड़िया। उन लोगों ने बताया था कि उसका कद गाँव के सबसे लम्बे आदमी अकरम पहलवान से भी ऊँचा था। उसके एक लम्बी पूंछ थी। कान, आँखें, दांत, शक्ल; सब-कुछ भेड़िये जैसा था।”

“ओह! तो क्या उन दिनों वेयरवुल्फ वजूद में थे? मैंने तो आज तक इन्हें केवल हॉलीवुड फिल्मों में ही देखा है।” साहिल ने स्वयं से कहा।

“वेयरवुल्फ मतलब?” आदमी ने चेहरे पर नासमझी का भाव लिए हुए पूछा।

“गाँव वालों ने भेड़िये के पंजों के जो निशान देखे थे, वे कहाँ तक गये थे?” साहिल ने आदमी के सवाल को नजरअंदाज करते हुए पूछा, क्योंकि वह उसे वेयरवुल्फ का मतलब समझाने में वक्त बर्बाद किये बिना अपनी उत्कंठा शांत करना चाहता था।

“खून से सने पंजों के निशान मरघट से बाहर निकलने के बाद जंगल में चले गये थे। उन दिनों उस जंगल में डरावने कापालिक रहा करते थे, जो शैतान की पूजा करते थे और तांत्रिक शक्तियां प्राप्त करने के लिए उसे नरबली चढ़ाया करते थे। इसलिए उस रात कोई भी गांव वाला जंगल में जाकर उस भेड़िये को ढूँढने का
साहस नहीं कर सका था।”

“फिर इसके बाद क्या हुआ था?”

“जो भी हुआ था बहुत बुरा हुआ था। असल में भेड़िये द्वारा लोगों को चीरे-फाड़े जाने का सिलसिला सजीवन की हत्या से शुरू होकर कई दिनों तक चला था। कई लोग भेड़िये की भूख की भेंट चढ़े। लोग मानने लगे कि मरघट में एक भेड़िया रात के अँधेरे में लोगों को मौत बाँटता है। यदि गाँव में रात को किसी मौत होती थी तो लोग दिन का उजाला फ़ैल जाने के बाद ही उसके दाह-संस्कार के लिए मरघट में जाते थे। इस बात की भनक भेड़िये को लग गयी कि लोगों ने रात को मरघट में आना बंद कर दिया है, इसलिए अपनी भूख मिटाने के लिए वह रात को शंकरगढ़ में आने लगा। वह लोगों को घरों से बाहर निकालने के लिए उनके दरवाजे खटखटाता था। इंसानों की भाषा में उनसे मदद की गुहार लगाता था, और उनके बाहर आते ही उनके खून से अपनी प्यास बुझा लेता था।”

“एक मिनट...एक मिनट!” साहिल ने उसे आगे बोलने से रोका- “वह वेयरवुल्फ आई मीन भेड़िया इंसानों की भाषा कैसे बोल लेता था?”

साहिल की बात सुन लोगों ने एक-दूसरे की ओर देखा। कहानी सुनाने वाला आदमी यूं मुस्कुराया मानो साहिल ने कोई बेवकूफाना सवाल पूछ लिया हो।

“मेरे सवाल का जवाब दो।” साहिल का व्यग्र स्वर।

“वह भेड़िया इंसानों की तरह दो पैरों पर चलता था, ये जानने के बाद भी शायद आप ये नहीं समझ पाए कि वह भेड़िया कोई साधारण भेड़िया नहीं बल्कि अभयानन्द का ही पैशाचिक रूप था। वह मरने के बाद पिशाच बन गया था; ब्रह्मपिशाच, जिसे दुनिया वाले ब्रह्मराक्षस भी कहते हैं। वह प्रतिशोध साधने के लिए शंकरगढ़ में लौट आया था।”

“ओह माय गॉड!” साहिल ने दहशत भरे स्वर में कहा- “यानी कि मैंने ब्रह्मराक्षस के बारे में जो कुछ पढ़ा था वह सच है। हर ब्रह्मराक्षस का एक पशु रूप होता है और ये लोग जिस ब्रह्मराक्षस की बात कर रहे हैं, उसका पशु रूप नरभेड़िया था।”

“जहाँ कहीं ये लिखा गया है, बिल्कुल सही लिखा गया है साहब।”

“अभयानन्द के मारे जाने के बाद माया का क्या हुआ? क्या ब्रह्मराक्षस बनने के बाद अभयानन्द ने उस पर भी हमला किया था? दिव्यपाणी ने उस पिशाच से शंकरगढ़ वालों को छुटकारा कैसे दिलाया था?”

“माया के बारे में हमें कुछ अधिक नहीं मालूम है। राजमहल वाले अभयानन्द वाला काण्ड कभी जुबान पर नहीं लाते। हमने जो कुछ आपको बताया उसे अपने बाप-दादा के जरिये सुन रखा है। वे बताते थे कि राजमहल के पुरोहित दिव्यपाणी ने कोई अनुष्ठान किया था, उस अनुष्ठान के पूरे हो जाने के बाद उन्होंने उसी पीपल के पेड़ के नीचे स्वेच्छा से प्राण त्याग दिया था। कहा जाता है कि दिव्यपाणी आज भी उस पीपल के पेड़ पर निवास करते हैं और हर किस्म के प्रकोपों से शंकरगढ़ की रक्षा करते हैं। राजमहल वाले ब्रह्म बाबा के रूप में दिव्यपाणी की ही तो पूजा करते हैं। शरीर त्यागते वक्त दिव्यपाणी ने राजा उदयभान सिंह को ये चेतावनी भी दी थी कि आने वाली पीढ़ी को अभयानन्द प्रकरण की भनक न लगने पाए।”

“यानी कि जो कहानी आप लोगों ने मुझे सुनाई, उसके बारे में राजमहल वालों को कुछ नहीं मालूम होगा?”

“कुछ कहा नहीं जा सकता भाई साहब। जो कुछ ठाकुर की बेटी के साथ तहखाने में हुआ, उसके बाद राजमहल के वर्तमान कुलगुरु ने उन्हें उनके इतिहास के बारे में कुछ न कुछ तो जरूर बताया होगा।”

राजमहल के भयानक इतिहास से अवगत होने के बाद साहिल को कई कड़ियाँ जुड़ती नजर आने लगीं। यश का स्केच बनाना, उसका कोमल से माया का जिक्र करना और इन्टरनेट पर लगातार दो दिनों तक ब्रह्मराक्षस के विषय में खोज करना; ये घटनाएं भी इसी ओर संकेत कर रही थीं कि माया और ब्रह्मराक्षस का; उसके याद्दाश्त जाने की घटना से कोई न कोई कनेक्शन जरूर था।

“क्या सोचने लगे भाई?” साहिल को विचारमग्न देख एक आदमी ने उसे टोका।

“क...कुछ नहीं।” उसकी तन्द्रा भंग हुई- “मुझे बातें करते हुए काफी देर हो गयी। अब चलना चाहिए। शाम तक शहर वापस भी लौटना है।”
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[rajsharma]

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वैभव की आखिरी चीख केवल शहर में ही नहीं, शंकरगढ़ में भी गूंजी थी। उसकी मौत ने न केवल सूबे की सियासत में बल्कि राजमहल में भी भूचाल ला दिया था। मृत्युंजय, बेटे के चिता पर भी सियासत की रोटियां सेंकने से बाज नहीं आया और वैभव की हत्या को अपोजिशन की गहरी साजिश बताते हुए पूरे अपोजिशन को ही निशाने पर ले लिया। वहीं दूसरी ओर वैभव की मौत का समाचार मिलते ही दिग्विजय ठाकुर को कुलगुरु की भविष्यवाणी याद आ गयी।
उनकी घबराहट के चरम पर पहुंचने में जो कसर बाकी रह गयी थी, उसे सुजाता ने उन्हें यह बताकर पूरा कर दिया कि पिछली रात संस्कृति को पूर्वाभास हुआ था और उसने महसूस किया था कि कहीं कुछ अप्रत्याशित घटित होने वाला है। शहर में अटकलों का बाजार गर्म था और राजमहल में दहशत का।

“तबीयत कैसी है अब संस्कृति की?” दिग्विजय ने खिड़की के पास खड़ी सुजाता से पूछा।

“कल रात देर से नींद आने के कारण आज सुबह दस बजे तक सोती रही। मैंने उसे ये सोचकर जगाना आवश्यक नहीं समझा था कि कम से कम जब तक सोई रहेगी तब तक दहशत से दूर रहेगी।”

“इस समय क्या कर रही है?”

“अपने कमरे में है। शतरूपा है उसके साथ।”

दिग्विजय ने कुछ नहीं कहा और सेंटर टेबल पर पड़ा अखबार उठाकर हैडलाइन पर सरसरी नजर डालने लगे। वे वैभव की हत्या की खबर सुबह से लेकर अब-तक कई दफे पढ़ चुके थे। टिवी पर इस भयानक हत्याकाण्ड की लाइव रिपोर्टिंग भी देख चुके थे। सुजाता उनके पास आयीं और थोड़े चिंतित स्वर में पूछीं- “कुलगुरु ने आपको क्या बताया था?”

“कुछ विशेष नहीं।” दिग्विजय ने अखबार एक ओर रखने के बाद चश्मा उतारकर सेंटर टेबल पर रखा और कुर्सी की पुश्त से सिर टिका लिया।

“फिर भी कुछ तो बताया ही होगा न?” सुजाता का लहजा थोड़ा व्यग्र हुआ।

“बस इतना कि ताबूत की आवाज संस्कृति को जिस नाम पुकार रही थी, उस नाम की एक राजकुमारी हमारे खानदान में जन्मी थी और उस पर राज्य के ही एक ब्राह्मण अभयानन्द की कुदृष्टि थी। वह ब्राह्मण कापालिकों के सम्पर्क में था। चूंकि राज्य में तंत्र-साधना निषेध थी इसलिए उसने कापालिकों से सम्बन्ध बना कर अपराध किया था और इस अपराध के दण्डस्वरूप उसे पीपल के पेड़ से बांधकर जिन्दा जला दिया गया था।”

“हे ईश्वर!” सुजाता भयभीत हुईं- “तो क्या अभयानन्द लौट आया है? और हमारी बेटी को माया का पुनर्जन्म समझकर परेशान कर रहा है?”

“शायद! कुलगुरु ने भी ऐसी ही संभावना व्यक्त की है।”

“तो फिर....तो फिर अब क्या होगा?”

“उपाय तलाशने के लिए वे पहले हमारे खानदान का इतिहास पढ़ेंगे।”

सुजाता कुछ नहीं बोलीं। चेहरे पर चिंता के भाव लिए हुए दिग्विजय के पास ही पड़ी एक दूसरी कुर्सी पर बैठ गयीं। जब उनके मध्य खामोशी अधिक लम्बी हो गयी तो सुजाता ने कहा- “कुलगुरु ने वैभव को लेकर जो भविष्यवाणी की थी वह भविष्यवाणी भी आखिरकार सच हो गयी। संस्कृति को वैभव की हत्या का पूर्वाभास भी हुआ। ये सब-कुछ बेहद डरावना है। राजमहल पर कोई बड़ा संकट आने वाला है।”

“मुझे भी ऐसा ही लग रहा है।” दिग्विजय ने आंखे बन्द कर ली थीं। बन्द आंखों के साथ ही उन्होंने आगे कहा- “तहखाने में उतर कर संस्कृति ने जरूर किसी ऐसे रहस्य को छेड़ दिया है, जिसे हमारे पूर्वज भी हमारे सामने नहीं आने देना चाहते थे।”

“पिछली रात संस्कृति को न जाने क्यों ऐसा लगा था कि उस स्थान से ताबूत को किसी ने निकाल लिया है, जिस स्थान पर उसे दफनाया गया था।”

इससे पहले कि सुजाता के कथन पर दिग्विजय कोई प्रतिक्रिया व्यक्त करते,

बाहर से कुछ आवाजें आयीं।

“शोर कैसा है?” दिग्विजय खिड़की की ओर लपके।

इस वक्त वे सुजाता के साथ जिस कमरे में थे, वह कमरा राजमहल की दूसरी मंजिल पर था, और खिड़की से राजमहल का प्रवेश व्दार स्पष्ट नजर आता था।

प्रवेश व्दार पर एक नवयुवक था, जो दरबानों से अन्दर आने के लिए बहस कर रहा था। पहनावे से वह शहरी मालूम होता था। उसके पीठ पर एक लैपटॉप बैग और हाथ में पानी का बॉटल था। उसकी हालत देखकर लग रहा था कि वह पैदल ही लम्बी दूरी चल कर आया था। दरबानों व्दारा रोके जाने पर वह जोर-जोर से चिल्लाने लगा था। उसकी बातें तो स्पष्ट नहीं सुनाई दे रही थीं, किन्तु इतना जरूर स्पष्ट हुआ-
‘मुझे अन्दर जाने दो। मेरा संस्कृति से मिलना बहुत जरूरी है।’

“कौन है ये लड़का? संस्कृति से क्यों मिलना चाहता है?” सुजाता ने दिग्विजय की ओर देखा।

“आने दो उसे।” दिग्विजय ने खिड़की से ही आवाज लगाई।

आवाज सुनकर दरबानों ने ऊपर खिड़की की ओर देखा। दिग्विजय का इशारा पाते ही वे युवक के रास्ते से हट गये।

दिग्विजय और सुजाता के ड्राइंग हॉल तक पहुंचते-पहुंचते वह लड़का भी अन्दर आ चुका था।
“नमस्कार ठाकुर साहब!” उसने विनम्र स्वर में कहा।

अभिवादन के पश्चात दिग्विजय ने कहा- “तुम संस्कृति से क्यों मिलना चाहते हो?”

“जी मेरा नाम साहिल है। पेशे से ग्राफिक डिजायनर हूं। इलाहाबाद में रहता हूं। मेरे पास कुछ जानकारियां हैं, जिनका सम्बन्ध आपकी बेटी संस्कृति से है।”

“यदि ऐसा है तो उन जानकारियों को तुम हमारे साथ साझा कर सकते हो।

संस्कृति से मिलने की क्या आवश्यकता है?”

“आवश्यकता है ठाकुर साहब। दरअसल मैं जो कुछ जानता हूं उसके विषय में सीधे संस्कृति से बात करने के बाद ही कोई निष्कर्ष निकाला जा सकता है।”

“ऐसा क्या जानते हो तुम?”

“माया के बारे में जानता हूं।”

“मा..या...?” दिग्विजय के होंठों से सिसकारियां छूट गयीं। उन्होंने सुजाता की ओर देखा। सुजाता भी उन्हीं की भांति हैरान नजर आ रही थीं।

“इस नाम से हमारा कोई वास्ता नहीं है।” दिग्विजय ने साहिल के कथन की सत्यता परखने के ध्येय से झूठ बोला।