Horror ख़ौफ़

[rajsharma]

चारों ओर से खुला हुआ वह मंदिर शंकरगढ़ की श्मशान-भूमि के ठीक मध्य में बना हुआ था। मूर्ति के रूप में मंदिर में स्थापित उस पाषाण-प्रतिमा को किसी भी दृष्टिकोण से ‘देव-प्रतिमा’ नहीं कहा जा सकता था, जो सर्वत्रव्यापी स्याह अँधेरे में ऐसा प्रतीत हो रहा था, जैसे कोई पिशाच दम साधे हुए शिकार की राह देख रहा हो।

क्षणिक अंतराल पर अनवरत कौंधती बिजली पुन: कौंधी और पाषाण-प्रतिमा का वजूद रोशनी से नहा उठा। वह पाषाण-प्रतिमा एक नर-भेड़िये की थी, जो संहार की मुद्रा में खड़ा था। उसका विकराल मुंह खुला हुआ था। होठों के किनारों से बाहर झांकते रक्तरंजित दांत नश्तर की मानिंद नुकीले थे। आँखों में पुतलियों के रूप में जड़े कंचे चमक रहे थे। बायें हाथ की मुट्ठी में एक नरमुंड की केशराशि थी। मुंड के उस निचले हिस्से से लहू टपकता दर्शाया गया था, जो धड़ पर अवस्थित होता है। दायें हाथ में एक कटार थी। शिल्पकार ने नर-भेड़िये की उपर्युक्त मुद्रा यह दर्शाने के लिए निर्मित की थी कि सजीव अवस्था में वह पहले बायें हाथ की मुट्ठी में इंसानों की केशराशि जकड़ता था और फिर दाहिने हाथ में थमी कटार से उनका शीश धड़ से अलग कर देता था। तत्पश्चात वह रक्तपान से तृप्त होकर आदमजात को खौफजदा करने के लिए उनकी बस्तियों में कटे मुंड के साथ तांडव करता था।

मूर्ति काले रंग की थी। कपड़े के रूप में उसके कमर में मात्र एक लंगोट का आकार उकेरा गया था, जो घुटने से कुछ अंगुल ऊपर ही समाप्त हो गया था। उसके हाथ-पैर की उँगलियों के नख अप्रत्याशित ढंग से बढे हुए और नुकीले दर्शाए गये थे। शिल्पकार ने उस मूर्ति के निर्माण में इस दर्जे का कौशल अपनाया था कि कमजोर दिल वालों को सहज ही ये भ्रम हो सकता था कि नर-भेड़िया सजीव है। मरघट के एक निर्जन मंदिर में पाषाण-प्रतिमा के रूप में स्थापित यह प्राणी जो कोई भी था, इसके विषय में ये निर्विवाद सत्य था कि यदि यह किसी काल में जीवित रहा होगा तो एक नर-संहारक के रूप में कुख्यात रहा होगा।

मूर्ति के सामने ही एक बलि यूथ बना हुआ था, जिससे थोड़े ही फासले पर लगभग सात-आठ महीने की वयस का एक नग्न शिशु लिटाया गया था, जिसका क्रंदन मरघट के भयावह वातावरण में करुण रस घोल रहा था।

लगभग आधा घंटा गुजर गया। इस दौरान मंदिर कई दफे प्रकाशित हुआ और कई दफे गहन अँधेरे में डूबा। शिशु के रोने का स्वर अब धीमा हो चला था। सर्दी और अनवरत रूदन के कारण आयी थकान से उसका शरीर शिथिल पड़ चुका था। अत्यल्प अवधि का वह अबोध अपने जीवन की आख़िरी सांसें गिन रहा था। अचानक मंदिर के बाहर बारिश की छम-छम के बीच कोई पदचाप गूंजी। शायद कोई था, जो मंदिर की ही ओर आ रहा था।

सीढ़ियों के निकट पहुंचते ही आने वाले की आकृति स्पष्ट हुई। वह एक अधेड़ उम्र की औरत थी, जो किसी ताबूत को घसीटते हुए मंदिर में लाने की कोशिश कर रही थी। ताबूत वजनी था, क्योंकि उसे सीढियों पर चढ़ाकर मंदिर में लाने के बाद वह औरत बुरी तरह हांफने लगी। उसने कुछ पल ठहरकर आराम किया, और फिर अंधकार की चादर में लिपटी नर-भेड़िये की पाषाण-प्रतिमा की ओर पलटी।

“हे श्मशानेश्वर! कापालिकों के वंश की आखिरी निशानी और अपनी दासी अरुणा का साष्टांग प्रणाम स्वीकार करें।” अरुणा ने मूर्ति के सम्मुख लेटकर नर-भेड़िये को साष्टांग प्रणाम किया और फिर यथा-स्थान पर खड़ी होकर विजयी स्वर में कह उठी- “जो कार्य कापालिकों के पूर्वज सैकड़ों वर्षों में नहीं पूर्ण कर सके, उस कार्य को आज मैंने पूर्ण कर दिखाया। आज मैंने अपना जन्म सार्थक कर लिया श्मशानेश्वर। आज मैं आपकी कृपा-पात्र, आपके इस धरा पर पुन: अवतरित होने की निमित्त और राजमहल में होने वाले महाविनाश की सूत्रधार बन गयी।” आखिरी वाक्य बोलते समय अरुणा की आँखें जल उठीं। किसी पुराने जख्म की टीस को महसूस करके वह तड़प उठी- “मैंने महसूस किया है प्रभु। उस कष्ट को मैंने महसूस किया है, जो आपको उस समय हुआ था, जब राजमहल के क्रूर पूर्वजों ने आपको पीपल के तने से बांधकर ज़िंदा जला दिया था। कापालिकों के वंश की प्रत्येक संतति को कापालिक-दीक्षा के समय ज़िंदा जलाए जाने पर होने वाले असहनीय कष्ट की अनुभूति कराई जाती है, ताकि वह भी आपके कष्ट को महसूस कर सके और प्रतिशोध की ज्वाला में जल उठे। मैंने भी कापालिका बनते समय दाह का कष्ट भोगा है। उसी कष्ट का प्रतिशोध साधने के जूनून में मैं उस कार्य-सिध्दी के निकट पहुँच चुकी हूँ, जिसमें मेरे पूर्वज भी विफल रहे थे।”

सहसा अरुणा के कानों में शिशु के रुदन का धीमा स्वर गया और वह चौंक गयी। हर्षातिरेक में वह जिस कार्य को भूल गयी थी, उस कार्य का स्मरण हो आया। उसने ताबूत को खींचकर नर-भेड़िये की मूर्ति के सामने बलि यूथ के ठीक पहले एक विशेष कोण पर रखा। इसके बाद मूर्ति के पीछे किसी स्थान पर रखा एक काला झोला लेकर आयी। मूर्ति की ओर चेहरा किये हुए, ताबूत के सम्मुख पद्मासन मुद्रा में बैठने के बाद उसने झोले में से पांच दीये निकाले। उनमें तेल और बाती डालने के पश्चात चार दीयों को ताबूत के चारों कोनों पर तथा पांचवे दीये को ताबूत के आयताकार अनुप्रस्थ के केंद्र पर रखा। उपर्युक्त क्रिया के बाद उसने अपने नेत्र बंद किये और मन ही मन कोई मंत्र-जाप करने लगी। एक ओर उसके होठों का कम्पन बंद हुआ और दूसरी ओर पाँचों दीप प्रज्वलित हो उठे। तेज आंधी और बारिश की बौछारों का उन दीपों पर कोई असर नहीं हुआ। अरुणा ने अभिमंत्रित दीप प्रज्वलित किये थे, ताकि उद्देश्य पूर्ण होने से पूर्व वे बुझने न पाए।

दीपों के प्रज्वलित होते ही अरुणा ने आँखें खोल दी। पीले प्रकाश में प्रदीप्त हो उठा उसका गौर वर्ण मुखमंडल रहस्यमयी लगने लगा था। उसने निकट ही विलाप कर रहे शिशु पर एक दृष्टि डाली और कुटिल अंदाज में मुस्कुरा उठी। यदि परिस्थितियाँ सामान्य होतीं तो उसके ख़ूबसूरत चेहरे पर सजने वाली ये मुस्कान नि:संदेह आकर्षक होती, किन्तु वर्तमान परिवेश में उसकी मुस्कान भी डरावनी ही लगी। उसने खुली हुई केशराशि चेहरे पर बिखरा ली, और दोनों मुट्ठियों को भींच कर घुटनों पर टिका लिया। ताबूत पर प्रज्वलित दीप निर्बाध रूप से जल रहे थे।

अरुणा कुछ देर तक गर्दन नीचे किये हुए निश्चल बैठी रही। जब उसने गर्दन ऊपर उठायी तो उसके रंग-रूप में इतना अंतर आ चुका था कि देखने वाला विश्वास नहीं कर सकता था कि ये वही अरुणा थी जो थोड़ी देर पहले एक अधेड़ उम्र की महिला थी।

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उसका चेहरा अब ख़ूबसूरत नहीं रह गया था। उसके रक्तिम होंठ स्याह हो चुके थे। आकर्षक चेहरा झुर्रियों से भरकर विकृत हो चुका था। रतनारी आँखें संकुचित होकर कोटरों में धंसी हुई नजर आने लगी थीं। श्याम-वर्ण केशराशि श्वेत-वर्ण हो चुकी थी। संक्षेप में, अरुणा अब अस्सी वर्ष की वृद्धा में तब्दील हो चुकी थी। वह अपनी गर्दन चारों दिशा में घुमाने लगी। धीरे-धीरे उसकी गति तीव्र होने लगी और कुछ क्षणोंपरान्त वह इस तीव्रता से झूमने लगी, मानो किसी बुरी आत्मा के चंगुल में जकड़ गयी हो। उसके होठों से कोई मंत्रोच्चार भी प्रस्फुटित हो रहा था किन्तु उसका स्वर स्पष्ट नहीं था।

अचानक परिवेश में ‘खट’ की आवाज गूंजी और अरुणा ने झूमना बंद कर दिया।

वह सामान्य अवस्था में आयी और अपनी एक दृष्टिपात मात्र से ही ताबूत पर जल रहे दीपों को बुझा दिया। उसने ताबूत से लटक रहे स्वास्तिक-आकार वाले ताले को देखा। ताला खुल चुका था। ‘खट’ की आवाज ताले के खुलने की ही थी। अरुणा ने ताले को निकाला और मंदिर से बाहर उछाल दिया।

उसने श्मशानेश्वर की मूर्ति की ओर देखा। हालांकि दीपों के बुझ जाने के बाद
मंदिर में अन्धेरा था, किन्तु मूर्ति का चेहरा प्रदीप्त हो उठा था। सामान्य प्राणी के लिए यह आश्चर्य का विषय था, किन्तु अरुणा के चेहरे के भावों में कोई परिवर्तन नहीं हुआ। उसके लिए यह घटना इस बात का संकेत थी कि उसका कार्य, सिद्धी के अंतिम चरण में है। उसने एक झटके से ताबूत खोल दिया। ताबूत के खुलते ही उसमें से काले धुंए का एक गुब्बार निकला, जो थोड़ी देर तक मंदिर के वायुमंडल में चक्कर काटता रहा तत्पश्चात श्मशानेश्वर की मूर्ति में समा गया। ऐसा होते ही एक दबी हुई उल्लासपूर्ण हंसी न जाने कहाँ से उद्गमित हुई और बारिश की छम-छम में घुल गयी। ऐसा लगा जैसे कोई सदियों की कैद से आजाद हुआ था। श्मशानेश्वर की मूर्ति पहले से और अधिक प्रदीप्त हो उठी। मानो श्मशानेश्वर सजीव होने हेतु प्रयत्नशील हो उठा था।

ताबूत में एक हांडी रखी हुई थी। जिस पर काला कपड़ा बाँध कर उसका मुंह बंद किया गया था। अरुणा ने उस हांडी को बाहर निकाला और शिशु के बगल में रख दिया। इसके बाद उसने ताबूत को घसीटकर मंदिर के बाहर अँधेरे में धकेल दिया। जिस अनुष्ठान को वह क्रियान्वित करने जा रही थी, उस अनुष्ठान में ताबूत पर लिखे गीता के श्लोक बाधक थे।

अरुणा ने हांडी पर बंधा कपड़ा खोला। हांडी में आकंठ राख भरी हुई थी। इसमें कोई संदेह नहीं था कि वह शव-दाह के पश्चात बचने वाली राख थी। उसने राख को भूमि पर उड़ेल दिया। राख में कुछ अस्थियाँ भी नजर आ रही थीं, जिन्हें उसने चुन-चुन कर पृथक कर दिया। इसके बाद उसने राख के ढेर को इस प्रकार व्यवस्थित किया, मानो उसमें पानी डालकर गूंथने वाली हो।

उपरोक्त क्रिया-कलापों के उपरांत उसने शिशु को उठाया। उसकी आँखों में व्याप्त क्रूर और हिंसक चमक देखते ही उस अबोध प्राणी का क्रंदन पुन: तीव्र हो उठा। संभवत: वह अरुणा के कुत्सित इरादों को भांप गया था। शिशु के चीत्कार से असहज होकर अरुणा ने उसके चेहरे पर अपना हाथ फिराया और बच्चे के रोने का स्वर थम गया। वह रोने का उपक्रम करता नजर आ रहा था, किन्तु आवाज गले से बाहर नहीं आ पा रही थी। अरुणा अपने स्थान से उठी। बच्चे को एक हाथ में थामे हुए वह बलि यूथ तक आयी, और अगले ही सिम्त उसने निहायत ही बेरहमी के साथ उसे बलि यूथ पर यूं पटक दिया, मानो वह कोई प्राणविहीन वस्तु हो।

शिशु के हृदयविदारक चीत्कार से मंदिर का परिसर जरूर गूँज उठता, यदि अरुणा ने उसके स्वर-यन्त्र को मंत्रबाधित न किया होता। आगामी दृश्य वीभत्स था। इतना वीभत्स कि यदि उस दृश्य को कोई कसाई भी देख लेता तो द्रवित हो उठता। अरुणा ने बलि यूथ के बगल में रखी कटार उठाई थी और फिर उसने शिशु के धड़ को शीशविहीन करने में क्षण भर भी विलम्ब नहीं किया था। बच्चा न तो रो सका और न ही चीत्कार कर सका। मंत्रबाधित स्वर-यन्त्र के साथ ही इस संसार से कूच कर गया। उसके रक्त से धरती की छाती लाल हो उठी। वह गोद सूनी हो गयी, जिस गोद में उसने आठ महीने पहले ही अपने जीवन की पहली किलकारी भरी थी। शिशु का मुंड छटक कर श्मशानेश्वर के कदमों में जा गिरा और धड़ बलि यूथ पर ही कुछ देर तक छटपटा कर शांत हो गया। अरुणा के तामसी अनुष्ठान का पहला चरण पूर्ण हो चुका था। शिशु-बलि की प्रथा सम्पन्न हो चुकी थी। श्मशानेश्वर की मूर्ति पहले से अधिक प्रदीप्त हो उठी।

शिशु-रक्त बलि यूथ से प्रवाहित होते हुए राख के इर्द-गिर्द जमा होने लगा। अरुणा ने इंतजार किया। तब तक इन्तजार किया, जब तक बलि यूथ से रिसता हुआ रक्त राख में पूरी तरह समा नहीं गया। शिशु-रक्त से राख अब इतना गीला हो चुका था कि उसे आसानी से गूंथा जा सकता था। अरुणा ने वही किया। उसने राख को गूंथा। तत्पश्चात गूंथे हुए राख को उसने एक पुतले की शक्ल दे डाली। एक ऐसा पुतला, जिसके सजीव होने हेतु केवल प्राण प्रवाहित होने भर की देर थी। पुतले का निर्माण करने के बाद उसने एक खूंटी से टंगा काला झोला उतारा और उसे लेकर पुतले के सामने पद्मासन मुद्रा में बैठ गयी। एक बार फिर उसका रुख श्मशानेश्वर की मूर्ति की ओर था। उसने झोले में से नर-खोपड़ी निकाल कर सामने रख लिया। दूसरी बार में उसने झोले में से सामान्य से थोड़े बड़े आकार का एक नींबू और छोटा सा चाकू, जिस पर सिंदूर पुता हुआ था, बाहर निकाला। वह चाकू की धार को नींबू पर रखते हुए उसे इस प्रकार नर-खोपड़ी के ऊपर ले गयी कि यदि नींबू को काटा जाता तो रस की प्रत्येक बूँद खोपड़ी के ऊपर ही गिरती। उसने आँखें बंद कर ली। अकस्मात प्रारंभ हुआ उसके होठों का कम्पन, गुजरते क्षणों के साथ तेज हुआ और इसी अनुपात में उसका शरीर भी झूमने लगा। लगभग दस मिनट बाद अरुणा ने नींबू काट दिया। नींबू दो भागों में बंट गया और दोनों भाग विपरीत दिशाओं में जा गिरे।

नींबू का रस ज्यों ही खोपड़ी पर गिरा, त्यों ही खोपड़ी जल उठी और इसी के साथ मरघट में दूर कहीं लोमहर्षक अट्टहास गूँजा। अरुणा ने झूमना बंद किया, आँखें खोली और चेहरे पर संतुष्टि का भाव लिए हुए श्मशानेश्वर की मूर्ति को देखते हुए हर्षोन्मुक्त हो कर कह उठी- “प्रभु आ आरहे हैं।......मेरे प्रभु आ रहे हैं।”

श्मशानेश्वर की प्रतिमा अब इस हद तक प्रदीप्त हो उठी थी, मानो उसके भीतर हजारों वाट के बल्ब जल रहे हों। अरुणा आँखों में किसी चमत्कार के घटित होने की उम्मीद लिए हुए मूर्ति की ओर देख रही थी। उसकी उम्मीद बेवजह नहीं थी, क्योंकि अगले ही पल सचमुच चमत्कार हो गया था। उसके देखते ही देखते मूर्ति से एक प्रकाशपुंज बाहर निकला और राख के पुतले की ओर बढ़ा। प्रकाशपुंज के बाहर आते ही मूर्ति की प्रदीप्ति समाप्त हो गयी थी। यूं लगा था मानो वह सारा प्रकाश, जिसके कारण मूर्ति प्रदीप्त थी, सिमटकर प्रकाशपुंज के रूप में बाहर निकल आया था। रोशनी की तीव्रता के कारण मंदिर का कोना-कोना नमूदार हो उठा। किन्तु कुछ क्षण के लिए ही, क्योंकि प्रकाश-पुंज के पुतले में समाते ही मंदिर फिर से गहन अंधकार में डूब गया।

अरुणा की सांसें थम गयीं। वह दम साधे राख के पुतले को देखती रही। कुछ पल तो सब-कुछ सामान्य रहा, किन्तु उसके बाद जो कुछ हुआ वह असाधारण था। पुतले का आकार बढ़ने लगा था। सुखद आश्चर्य के वशीभूत होकर अरुणा अपने स्थान से उठ खड़ी हुई।

पुतले का आकार तब तक बढ़ता रहा जब तक कि वह आठ फीट के वयस्क पुरुष के पुतले में नहीं तब्दील हो गया। तेज बिजली कड़की और अगले ही क्षण पुतले ने आँखें खोल दी। उसमें प्राण-ऊर्जा प्रवाहित हो उठी थी। राजमहल के तहखाने में दफन अभिशप्त ताबूत में रखी राख अब एक जीते-जागते इंसान में परिवर्तित हो गयी थी। अरुणा ने दृष्टि फेर ली, क्योंकि जो इंसान अभी-अभी वजूद में आया था उसके तन पर कपड़े के नाम पर एक धागा तक नहीं था।

आदमी खड़ा हुआ। अँधेरे में ही उसने अपने हाथ-पैर को गौर से देखा, फिर नर-भेड़िये की मूर्ति की ओर पलटा। मूर्ति अब पहले से भी अधिक भयावह हो चुकी थी। ‘नवजात पुरुष’ ने गंभीर और प्रभावशाली, किन्तु सर्द लहजे में कहा- “हमारे वस्त्र कहाँ हैं अरुणा?”

“मैं ले आयी हूँ प्रभु।”

कहने के साथ ही अरुणा काले झोले की ओर लपकी।
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वैभव का क्रोध सातवें आसमान पर था। थोड़ी देर पहले ही दिग्विजय ने फोन के जरिये उन्हें सूचना दी थी कि ग्रह-दशाएं अनुकूल न होने के कारण वे संस्कृति और वैभव की शादी का विचार स्थगित कर चुके हैं। उनका यह निर्णय वैभव और मृत्युंजय की इच्छाओं पर तुषारापात था। जहाँ एक ओर शंकरगढ़ को वोट बैंक के रूप में भुनाने की मृत्युंजय की महत्वाकांक्षा खतरे में पड़ चुकी थी, तो वहीं दूसरी ओर संस्कृति के रूप में ख़ूबसूरत बीबी पाने का वैभव का सपना भी टूट चुका था। दिग्विजय की ओर से रिश्ते के विषय में विवशता जताए जाने के बाद मन में ज्वार की तरह उफनने वाले विचारों पर मृत्युंजय ने नियंत्रण पा लिया था, और अपना हेतु साधने के लिए कोई योजना बनाने में जुट गये थे, किन्तु वैभव का जवान खून उबल पड़ा था। संस्कृति की ओर से उपेक्षित किये जाने पर उसने यह सोचकर अपने क्रोध पर अंकुश लगा लिया था कि अपने अपमान की कीमत वह शादी के बाद सूद समेत वसूल कर लेगा, किन्तु अब, जब संस्कृति उसे हाथ से निकलती हुई नजर आयी तो वह अपना आप खो बैठा और बरसात भरी तूफानी रात की परवाह न करते हुए गाड़ी लेकर शंकरगढ़ की ओर कूच कर गया।

उसका इरादा राजमहल में जम कर उत्पात मचाने और संस्कृति को धमकाने का था। उन्मादी तथा विकृत स्वभाव वाले उस बेवकूफ से और अपेक्षा ही क्या की जा सकती थी? इस समय वह शंकरगढ़ से ठीक पहले पड़ने वाले जंगल से गुजर रहा था। हवाओं का वेग अत्यधिक तीव्र था। भीषण बारिश के कारण जंगल भयानक हो उठा था। हवाओं के थपेड़े झेलते दरख़्त अत्यधिक पी चुके शराबी की भांति लहरा रहे थे। संभव था कि उनमें से कुछ की शाखाएं टूट भी रही थीं, किन्तु बादलों की गर्जना के बीच उनके टूटने की आवाज दब जा रही थी। जंगल का जर्रा-जर्रा भीग चुका था। लगभग आठ फीट चौड़ी उस पक्की सड़क पर भी पानी जमा होने लगा था, जो जंगल की छाती को रौंदती हुई शंकरगढ़ को चली गयी थी।

जंगल इस सीमा तक डरावना हो उठा था कि किसी सख्त जान के भी रोंगटे खड़े कर सकता था, किन्तु वैभव की क्रोधाग्नि इतनी प्रचंड हो चुकी थी कि वह अपने हित-अहित से जुड़े विचारों को नजरअंदाज करके हुए घर से निकल पड़ा था। न किसी को बता कर, और न ही किसी को साथ लेकर।

सहसा उसने गाड़ी की रफ़्तार धीमी कर ली, और अंतत: उसे विवश होकर
गाड़ी रोकनी पड़ी। सामने एक पेड़ गिरा होने के कारण रास्ता बंद था। गाड़ी रुकते ही वैभव मानो यथार्थ की दुनिया में वापस लौटा। उसे पहली दफा बोध हुआ कि अब वह एक खौफनाक जंगल में है और यह रात पिछली रातों की साधारण नहीं है।

“डैम इट!” क्रोध में भनभनाते हुए उसने अपना हाथ स्टीयरिंग पर पटका- “अब क्या होगा?”

वैभव ने बेचैनी से नीचला होंठ दाँतों तले दबाया। स्टीयरिंग पर सिर टिका कर उसने कुछ देर तक चिंतन-मनन किया, तत्पश्चात ‘यू-टर्न’ लेने के ध्येय से गाड़ी को स्टार्ट करना चाहा, पर अफसोस, यह चाहत पूरी न हो सकी। इंजन विचित्र किस्म का शोर करते हुए शांत हो गया। उसने कई दफे प्रयास किया, किन्तु सफलता किसी भी प्रयास में हाथ न लगी। बाहर निकल कर खराबी दुरुस्त करने की उसकी हिम्मत नहीं हुई। हार कर उसने सेलफोन बाहर निकाला।

एक और निराशाजनक स्थिति उसकी प्रतीक्षा कर रही थी। डिस्प्ले के टॉप पर नजर आ रहा नेटवर्क आइकॉन पूरी तरह खाली था। झुंझला कर उसने सेलफोन को बगल वाली पैसेंजर सीट पर पटक दिया। उसे अब बोध होने लगा कि आवेश में लिए गये निर्णय हमेशा पछतावे का कारण बनते हैं, किन्तु अब कुछ नहीं हो सकता था। बाहर बारिश उफान पर थी। समूचा जंगल अँधेरे की स्याह चादर से ढका हुआ था। ऐसे में बाहर निकल कर मदद तलाशने का कोई औचित्य नहीं था। खराब मौसम के कारण सेलफोन का नेटवर्क आना भी अब मुश्किल था। कुल जमा वैभव की दशा ऐसी थी कि उसे कोई मदद नहीं मिल सकती थी। अत: उसने गाड़ी के सारे डोर को लॉक किया और सीट की पुश्त से सिर टिकाकर आँखें बंद कर ली। उसका क्रोध अब इस विवशता में बदल चुका चुका था कि वह तब तक गाड़ी में बंद रहे जब तक कि नेटवर्क उपलब्ध नहीं हो जाता, या फिर किसी चमत्कार के तहत उसकी गाड़ी स्टार्ट नहीं हो जाती।

वैभव को आँखें बंद किये हुए कुछ ही पल बीते थे कि अचानक ‘ठक-ठक’ की आवाज सुन उसकी तन्द्रा भंग हो गयी। बाहर से कोई ड्राइविंग डोर के शीशे को ठोक रहा था। अँधेरा होने और शीशे पर बारिश की बौछारें जमा हो जाने के कारण बाहर मौजूद शख्स की मुखाकृति तो स्पष्ट नहीं हो सकी, किन्तु वैभव ने अनुमान लगाया कि वह भी उसी की भांति बारिश में फंसा कोई राहगीर था। निर्जन जंगल में कंपनी मिल जाने की उम्मीद में उसने ड्राइविंग डोर खोल दिया।

“कौन...?” बगैर नीचे उतरे ही उसने बाहर झांकने की कोशिश की, किन्तु अगले ही पल उसे महसूस हुआ मानो उसकी गर्दन किसी शिकंजे में जकड़ गयी हो। इससे पहले कि कुछ सोच पाता, उसने स्वयं को हवा में तैरता महसूस किया। कुछ सेकेंडों बाद उसका गर्दन अज्ञात शिकंजे से मुक्त हुआ और वह द्रुतगति से पीठ के बल सड़क से टकराया।

“आह....।” उसके हलक से चीख उबल पड़ी। संभवत: पीठ की कोई हड्डी टूट गयी थी। वैभव को लगा कि वह कोई ताकतवर प्राणी था, जिसने उसे न केवल गर्दन से पकड़कर कार से बाहर खींचा था, बल्कि बड़ी बेरहमी से जमीन पर भी पटक दिया था।

कुछ मिनटों बाद, दर्द बर्दाश्त के काबिल होने पर उसने आँखें खोली, किन्तु आस-पास दृष्टि पड़ते ही बुरी तरह चौंका। वह गाड़ी के पास नहीं था। असहनीय पीड़ा को नजरअंदाज करते हुए वह कुहनी के बल आधा उठकर बैठ गया। उसे अपनी कार काफी दूर नजर आयी। यह समझने में उसे ज़रा भी विलम्ब नहीं हुआ कि कार से बाहर खींचने वाले ने उसे काफी दूर पटका था। इससे पहले कि उसका जेहन आगे कुछ सोच पाता, एक हैरतंगेज दृश्य ने उसके होश उड़ा दिए।

“ओह माय गॉड....! यह....यह क्या चीज है?” जान बचाने के ध्येय से वैभव किसी अपाहिज की भांति पीछे खिसकते हुए चीखा।

कार के ड्राइविंग डोर से थोड़ी दूर पर खड़ा वह आठ फीट ऊंचा प्राणी इंसान नहीं था और न ही उसे जंगली जानवर कहा जा सकता था। वह दो पैरों पर खड़ा एक विशालकाय भेड़िया था। उस वहशी के चेहरे पर लाल आँखें यूँ लग रही थीं, जैसे कोटरों में दहकते अंगारे रख दिए गये हों। उसके दाहिने हाथ में कटार थी। शिकार को पीछे खिसकता देख वह नरपिशाच चिंघाड़ते हुए उसकी ओर बढ़ा।

“वु...उल्फ....वेयरवुल्फ.....!” खौफ की अधिकता के कारण वैभव ढंग से चीख भी नहीं सका।
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अलार्म ने जोर से फटकार लगाई और साहिल ने चौंककर आँखें खोल दी। उसने जान-बूझकर स्नूज नहीं किया, क्योंकि वह पहले ही चार बार ऐसा कर चुका था। अनमने ढंग से उसने चादर एक ओर फेंका और अलार्म बन्द करने के बाद रोज की भांति सबसे पहले व्हाट्सएप मेसेज चेक किया, फिर फेसबुक नोटिफिकेशंस और अंत में मेल बॉक्स चेक करने के बाद बिस्तर छोड़ दिया।

दिन काफी चढ़ चुका था। पिछली शाम यश को गाँव छोड़कर आने के बाद उसने रात के दो बजे तक एक यूएस क्लाईंट के ग्राफिक नॉवेल के कवर और उसके इंटीरियर पेजेज के कुछ इलस्ट्रेशन्स पर काम किया था, यही वजह थी जो आज उसे बिस्तर छोड़ते वक्त दस बज गये थे।

लम्बी जम्हाई लेते हुए वह किचन में पहुंचा। ओवन में चाय उबलने के लिए रखने के बाद ड्राइंग हाल में आया। जैसा कि उसका अनुमान था; ‘दैनिक जागरण’ का आज का अंक फर्श पर दरवाजे के पास ही पड़ा हुआ था। अखबार साथ लिए हुए वह फिर से किचन में आ गया। आदत के मुताबिक़; चाय उबलने में लगने वाले कुछ मिनटों को वह अखबार की हेडलाइंस पढ़ते हुए गुजारता था। उसने फोल्ड किया हुआ न्यूज़पेपर खोला और जैसे ही मुख्य पृष्ठ पर छपी हेडलाइन पर उसकी दृष्टि पड़ी, वह बुरी तरह उछल पड़ा।

राज्य ऊर्जा मंत्री मृत्युंजय सिंह ठाकुर के एकलौते बेटे की क्षत-विक्षत लाश शंकरगढ़ के जंगल में पायी गयी ।

उपरोक्त हेडलाइन के अंतर्गत छपे समाचार का मजमून कुछ यूं था-

हादसे हमारी जिन्दगी में दबे पाँव दाखिल होते हैं; यह कहावत एक बार फिर कल रात ग्यारह बजे उस वक्त चरितार्थ हुई जब सूबे के ऊर्जा मंत्री माननीय मृत्युंजय सिंह ठाकुर के एकलौते बेटे वैभव सिंह ठाकुर की लाश शंकरगढ़ के जंगल से क्षत-विक्षत अवस्था में बरामद हुई। लाश को देख कर ये अनुमान लगाना मुश्किल है कि हत्यारा इंसान है या फिर कोई वहशी जानवर। हमारे संवाददाता के मुताबिक लाश का सिर धड़ से अलग पाया गया है। चेहरे से दोनों आँखें गायब हैं। आँखें, सिर को धड़ से अलग करने के बाद निकाली गयीं, या फिर ये बेरहम हरकत सिर को धड़ से अलग करने के बाद की गयी? इस सवाल का जवाब फिलहाल अँधेरे में है। वैभव के धड़ पर नजर आ रहे नाखूनों से खरोंचे जाने के गहरे निशान इस बात की ओर भी इशारा कर रहे हैं कि हत्यारा इंसान या जानवर जो कोई भी है, वैभव के साथ बेहद बेरहमी से पेश आया था। उसके जिस्म पर बने खरोंचों के निशान या तो हत्यारे के साथ उसके संघर्ष के साक्षी हैं
या फिर हत्यारे की हैवानियत के।

द्रवित कर देने वाली क्षत-विक्षत लाश के अलावा घटनास्थल से जो चौंकाने वाला तथ्य सामने आया है, वो है गाड़ी की ड्राइविंग सीट पर वैभव के खून को स्याही बना कर लिखा गया चार शब्दों का एक छोटा सा वाक्य– ‘माया केवल हमारी है’ । कल रात तूफानी बारिश थी, यदि हत्यारे ने ये इबारत सड़क या किसी अन्य स्थान पर लिखी होती तो उसके धुल जाने का खतरा था, इसीलिए उसने उपरोक्त इबारत गाड़ी के भीतर ड्राइविंग सीट पर लिखी। हत्यारे द्वारा बरती गयी ये होशियारी संकेत करती है कि उसने उक्त इबारत को किसी चेतावनी के तहत लिख छोड़ा है।

सूत्रों के मुताबिक़ वैभव रात के लगभग नौ बजे किसी को कुछ बताये बिना ही घर से अकेले निकला था। अधिक समय बीत जाने के बाद; उसके न लौटने और मोबाइल के जरिये संपर्क न हो पाने की दशा में परिवार द्वारा इत्तला किये जाने पर पुलिस सक्रिय हुई। चेकपोस्ट से मिली जानकारी के आधार पर पुलिस ने लगभग आधे घंटे के अन्दर ही वैभव की लाश को शंकरगढ़ के जंगल से बरामद कर लिया। ज्ञातव्य हो कि दो दिन पहले ही शंकरगढ़ के राजसी खानदान की एकलौती लड़की संस्कृति की ओर से वैभव की शादी का प्रस्ताव ठुकराए जाने से मंत्री जी की बड़े पैमाने पर किरकिरी हुई थी। बताते चलें कि संस्कृति शंकरगढ़ की सर्वाधिक प्रतिष्ठित शख्सियत दिग्विजय ठाकुर की एक मात्र संतान है, जो कुछ दिन पहले ही कैंब्रिज से मैथ में ग्रेजुएट होकर लौटी है। अपनी घर-वापसी की खुशी में आयोजित किये गये समारोह में संस्कृति ने बिना कोई विशेष कारण बताये वैभव को अपने लिए अयोग्य करार दे दिया था।

दिल दहला देने वाले इस बड़े हत्याकांड ने जहाँ एक ओर लोगों के दिलों में दहशत भर दिया है, वहीं दूसरी ओर पुलिस को कई मुद्दों पर सोचने को विवश भी कर दिया है। प्राथमिक जांच में पुलिस ने संदेह व्यक्त किया है कि हत्यारा कोई जंगली जानवर है, किन्तु उस वक्त पुलिस अपने इस संदेह के प्रति भी संदेह से घिर जा रही है जब उससे ये पूछा जा रहा है कि यदि हत्यारा कोई जानवर है तो फिर ‘माया केवल हमारी है’ यह इबारत किसने लिखी? हमारी टीम को अभी-तक इस पूरे प्रकरण पर माननीय ऊर्जा मंत्री जी की प्रतिक्रया जानने का अवसर नहीं मिल पाया है।

माया कौन है? उसका वैभव की हत्या अथवा हत्यारे से क्या ताल्लुक है? वजह क्या थी जो वैभव तूफानी रात होने के बावजूद भी फ्रस्टेशन की अवस्था में शंकरगढ़ की ओर अकेले रवाना हुआ? खबर लिखे जाने तक उपरोक्त सवालों के
जवाब नहीं मिले थे।

“माया...!” पूरा समाचार पढ़ते ही साहिल के होठों से अनायास ही निकल पड़ा- “य....ये तो वही नाम है, जिसके बारे में कोमल ने बताया था। उसके कहे अनुसार यश ने जिस राजकुमारी का स्केच बनाया था, उसे माया नाम से ही संबोधित किया था।”

साहिल ने चाय का मग ओवन से बाहर निकाल लिया, किन्तु उसे छानने के बजाय जस का तस रहने दिया। खबर पढ़ने के बाद उसके जेहन से चाय का विचार रुख्सत हो चुका था।

“कहीं ये माया वही तो नहीं, जिसका सम्बन्ध यश की याद्दाश्त चले जाने से है?” उसने खुद से कहा और चाय को भूल कर फिर से ड्राइंग हाल में आ गया।

“नहीं-नहीं.....!” उसने थोड़े व्यग्र स्वर में कहा- “ऐसा कैसे हो सकता है। इस घटना का सम्बन्ध एक पालीटिशियन के लड़के की हत्या से कैसे हो सकता है?...एक मिनट...!”

अगले ही पल साहिल के जेहन में मानो बिजली कौंधी। उसने खबर के मजमून पर दृष्टि डाली और अधोलिखित अंश को फिर से पढ़ गया-

ज्ञातव्य हो कि दो दिन पहले ही शंकरगढ़ के राजसी खानदान की एकलौती लड़की संस्कृति की ओर से वैभव की शादी का प्रस्ताव ठुकराए जाने से मंत्री जी की बड़े पैमाने पर किरकिरी हुई थी। बताते चलें कि संस्कृति शंकरगढ़ की सर्वाधिक प्रतिष्ठित शख्सियत दिग्विजय ठाकुर की एक मात्र संतान है, जो कुछ दिन पहले ही कैंब्रिज से मैथ में ग्रेजुएट होकर लौटी है। अपनी घर-वापसी की खुशी में आयोजित किये गये समारोह में संस्कृति ने बिना कोई विशेष कारण बताये वैभव को अपने लिए अयोग्य करार दे दिया था।

“खबर के मुताबिक संस्कृति नाम की यह लड़की कैंब्रिज से ग्रेजुएट है। इसका एकेडेमिक बैकग्राउंड मैथ है और यह हाल में ही कैंब्रिज से लौटी है। संभव है कि इस लड़की ने भी वहां आयोजित वर्कशॉप में हिस्सा लिया रहा हो, या फिर इसे उस वर्कशॉप के बारे में कुछ मालूम हो।” साहिल के होंठ सोचने की मुद्रा अख्तियार करते हुए अंग्रेजी के अक्षर ‘ओ’ के आकार के हो गये- “एब्सोल्युटली यस.....! मुझे इस लड़की से मिलना चाहिए। हो सकता है इससे मिलने के बाद यश के साथ घटी घटनाओं के बारे में कुछ और पता चले।”

एक नए सूत्र के हाथ लगते ही साहिल उत्साहित नजर आने लगा। उसे अपने चाय की याद आयी। वह किचन में पहुंचा। चाय छानते वक्त वह अपने कांटेक्ट लिस्ट में प्रोफ़ेसर चव्हाण का नंबर ढूंढ रहा था। उसका इरादा प्रोफ़ेसर चव्हाण से भी मिलने का था, ये जानने के लिए कि वर्कशॉप में हिस्सा लेने वाले ऐसे कितने स्टूडेंट्स थे, जिनका टॉपिक यश की टॉपिक से मिलता-जुलता था।

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