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‘वॉव, बिग पार्टी नाइट येस्टरडे?’ जोनाथन ने कहा। हम मीटिंग रूम में बैठे दूसरों के आने का इंतज़ार कर रहे थे।
‘नहीं, मैं घर पर ही थी। हमने चाइना डील कॉल पर बात भी तो की थी।’
‘लेकिन तुम्हारी आँखें लाल हैं।’
‘एक्चुअली, मैं ठीक से सो नहीं पाई।’
‘डील स्ट्रेस?’
‘लाइफ स्ट्रेस।’
जोनाथन मुस्करा दिया।
‘मैं समझ सकता हूँ।’
अगले कुछ मिनटों में क्रैग, जॉन और डिस्ट्रेस्ड डेट ग्रुप के कुछ और वीपी और एसोसिएट्स भी आ गए। मैंने लक्सविजन डील प्रजेंट की।
‘मैं इसमें जल्द ही किसी लोकल चाइनीज प्रॉपर्टी डेवलपर को इनवॉल्व करूँगा।’ जॉन ने कहा।
वह सही था। चीन में बहुत सारे नियम-कायदे थे। सिस्टम में से बचकर निकलने के लिए एक ताकतवर लोकल पार्टनर की दरकार थी।
‘श्योर।’ मैंने कहा। ‘हांगकांग ऑफिस फैक्टरी विज़िट कर रहा है। मैं उनसे कहूँगी कि वे कुछ डेवलपर्स से बात करके रखें।’
मैंने अपना प्रज़ेंटेशन पूरा किया और बैठ गई। एक और टीम ने अपनी डील प्रज़ेंट की। मेरा सिर दर्द कर रहा था। मैं स्पीकर के प्रज़ेंटेशन पर पूरा ध्यान देने की कोशिश कर रही थी कि मेरा फोन बजा। पहले तो मैंने उसे इग्नोर किया, लेकिन वह लगातार घनघनाता रहा। मीटिंग रूम में अंधेरा था और स्पीकर एक स्लाइड प्रज़ेंटेशन दे रहा था। मैंने फोन निकाला और उसे टेबल के नीचे करके पढ़ने लगी। उसमें देबू के कई मैसेजेस थे।
‘सुषमा, अब मैं यह नहीं कर सकता।’
‘तुम मेरे बारे में चाहे जो सोचो, लेकिन मैं यह नहीं चाहता।’
‘मेरा यकीन करो, तुम्हारे साथ रहना आसान नहीं है।’
‘मैं एक सिम्पल लाइफ जीना चाहता हूँ। एक सिम्पल इंडियन गर्ल चाहता हूँ।’
‘मैं ब्रेकअप करना चाहता हूँ। मुझे मूव आउट करना है।’
‘इस महीने का रेंट मैं फ्रिज पर रख जाऊँगा। बाय।’
ये मैसेजेस पढ़ते समय मेरा चेहरा सफेद हो गया। मैं वहाँ रिएक्ट नहीं कर सकती थी, इसलिए मैंने अपने दाँतों को भींच लिया, ताकि आँखों से आँसू ना बह निकलें।
‘एक्सक्यूज़ मी, ’ मैंने जोनाथन के कानों में फुसफुसाते हुए कहा और उठ खड़ी हुई। ‘मुझे बाहर जाना है।’ यह कहकर मैं दबे पाँव मीटिंग रूम से बाहर निकल आई।
मैं लेडीज़ रूम में गई और तमाम मैसेजेस को फिर से पढ़ा।
फिर मैंने देबू को फोन लगाया। उसने मेरा फोन काट दिया। मैंने फिर लगाया। फिर मैंने उसे एक मैसेज भेजा: ‘कैन यू कॉल मी?’
उसने दस मिनट तक कोई जवाब नहीं दिया। मैं अपने क्यूबिकल में आकर बैठ गई और हाथों से अपना चेहरा ढाँक लिया। ट्राइसिया, हमारे ग्रुप में कोई साठ साल की एक अमेरिकी महिला सचिव, ने मुझे देखा तो पूछा: ‘यू ओके’
मैंने सिर हिला दिया। ‘बस थोड़ी थकी हुई हूँ।’
‘क्या तुम मुझे फोन करोगे?’ मैंने एक और मैसेज भेजा।
‘बात करने को कुछ है ही नहीं।’ उसका जवाब आया।
मैंने उसे कॉल किया। उसने फिर मेरा फोन काट दिया।
‘मैं बिज़ी हूँ।’ उसका मैसेज आया।
‘इससे ज़्यादा जरूरी क्या हो सकता है?’
‘कैन यू लीव मी अलोन, प्लीज़?’
मेरी आँखों से आँसू फूट पड़े। मैं ऑफिस में रोना नहीं चाहती थी, लिहाज़ा मैंने आँसू का घूँट निगल लिया।
‘हम दो साल से साथ रह रहे हैं। क्या इसे खत्म कर देना इतना आसान है?’
‘मुझे यह पहले ही कर लेना चाहिए था।’
मैंने उसे फिर कॉल किया। इस बार उसने फोन उठा लिया।
‘मैंने कहा था मैं बात नहीं कर सकता। मुझे बार-बार कॉल मत करो, प्लीज़।’
‘क्या हम बाद में बात कर सकते हैं’
‘मुझे जाना होगा, बाय।’
बस इतना ही। मेरा चेहरा लाल पड़ गया। मुझे मालूम था कि इससे पहले कि मैं सबके सामने टूट जाऊँ, मुझे ऑफिस से चल देना होगा।
‘मेरी तबीयत कुछ ठीक नहीं लग रही। मैं बाहर वॉक करने जा रही हूँ।’ मैंने ट्राइसिया से कहा। ‘अगर मेरी ज़रूरत हो तो जोनाथन को मुझे कॉल करने को कह देना।’
मैं 85 ब्रॉड स्ट्रीट से बाहर निकल आई। वह एक खूबसूरत और चमकीला दिन था, लेकिन मुझे ऐसा लग रहा था कि वह न्यूयॉर्क में मेरा सबसे बुरा दिन है। मैं लगातार अपना फोन देखती रही, इस उम्मीद में कि वह कॉल करेगा। लेकिन ऐसा नहीं हुआ। मैं वॉलस्ट्रीट पर दर्जनों चक्कर लगा चुकी थी। इस शहर में देबू जितना करीबी मेरा कोई और दोस्त नहीं था। मैं इस शहर की कल्पना भी उसके बिना नहीं कर सकती थी। शायद, वह केवल अपसेट भर है, मैने खुद से कहा। लेकिन मुझसे बातें करते समय वह कितना ठंडा, कितना ठोस जान पड़ रहा था।
एक घंटे बाद मैं काम पर लौट आई। जैसे-तैसे दिन पूरा किया। मैंने लंच तक नहीं किया। पाँच बजे मैं ऑफिस से निकल गई और सबवे के मार्फत घर पहुँची।
मैंने लिविंग रूम की बत्तियाँ जलाईं। फिर बाथरूम में गई, जहाँ देखा कि काउंटर पर देबू के परफ्यूम या ट्रिमर नहीं थे। हुक में कोई कपड़े नहीं थे। बेडरूम में क्लोसेट खाली पड़ा था।
मुझे ऐसा लगा जैसे किसी ने मुझे ज़ोर से लात मारी हो!
नहीं, यह केवल एक बुरा सपना है। कल रात मैं ठीक से सो नहीं पाई थी, इसलिए मैं यह सब इमेजिन कर रही हूँ, मैंने सोचा।
मैं बेड पर बैठ गई और खाली क्लोसेट को देखने लगी। फिर मैं रो पड़ी। मैं रोती रही। तब तक, जब तक कि मेरी आँखें देबू के कबर्ड जितनी खाली नहीं हो गईं।
‘प्लीज़ देबू, तुम्हारे बिना घर खाली लग रहा है।’ मैंने कहा।
मैं सबवे कंपार्टमेंट में एक पोल पकड़े खड़ी थी। देबू को घर छोड़े पाँच दिन हो गए थे। मैंने हर दिन उसे फोन लगाकर वापस घर आने को कहा था।
‘वह तुम्हारा घर है। तुम मेरे बिना वहाँ पहले भी रहती थीं, राइट?’
‘हाँ, लेकिन उसके बाद वह हमारा घर बन गया था।’
‘ऐसा नहीं है। वह किराये का मकान है। और सच कहो तो उसका किराया बहुत ज़्यादा है। इट्स ओके, तुम्हें आदत हो जाएगी।’
‘प्लीज़ देबू। क्या तुम्हें मेरी याद नहीं आती?’ मेरे भीतर एक हिस्सा ऐसा था, जो इस तरह से उसके सामने गिड़गिड़ाने से बहुत बुरा महसूस कर रहा था। मैं सबवे में सबके सामने उससे बात करते हुए आँसू बहा रही थी।
‘मैं बस तुम्हारी एक आदत था। यकीन मानो।’
‘मेरा स्टॉप आ गया है। मैं तुम्हें घर से फिर फोन लगाऊँगी।’
तुम कितनी डेस्परेट हो गई हो? मेरे भीतर की मिनी-मी ने कहा। हाँ, मैं डेस्परेट हूँ, लेकिन केवल प्यार के लिए। प्यार के लिए ऐसा करने में कोई बुराई नहीं है।
घर पहुँचकर मैंने उसे फिर फोन लगाया। उसने फोन उठाया। पीछे कुछ आवाज़ें सुनाई दे रही थीं।
‘मैं ऑफिस के लोगों के साथ बाहर आया हूँ। बाद में बात करें?’
‘केवल दो मिनट के लिए मुझसे बात कर लो, प्लीज़, ’ मैंने कहा। मैं अकेलेपन से घिर गई थी और जैसे भी हो, उससे बात करना चाहती थी।
‘चैट पर आओ। लेकिन केवल दो मिनट के लिए।’ उसने कहा। और मैं एक आज्ञाकारी सेविका की तरह ऐसा करने के लिए भी तैयार हो गई।
‘वाट्सअप, ’ उसने मैसेज किया।
‘तुम्हारा दिन कैसा रहा?’
‘फाइन। क्या तुम्हें यही कहना था?’
‘मैं सो नहीं पा रही हूँ।’
‘तुम्हें आराम से सोना चाहिए।’
‘आई बेग यू, लौट आओ।’
‘फिर से वो नहीं, सुषमा। प्लीज़। मैं तुम्हें अपने फैसले के बारे में बता चुका हूँ।’
‘मेरी गलती क्या है? मुझे बता दो, मैं अपने में चेंज कर लूंगी।’
‘सब ठीक है।’
‘तुम चाहते हो कि मै जॉब छोड़ दूँ, है ना?’
‘यह तुम्हारी लाइफ है। जो मर्ज़ी हो करो।’
‘देबू, प्लीज़!’
‘लिसन, ऑफिस वाले साथ हैं, मुझे जाना होगा। बाय।’
उसके बाद उसने कोई जवाब नहीं दिया। मैंने फ्रिज खोला, व्हाइट वाइन की एक बॉटल खोली और अपने लिए एक बड़ा गिलास तैयार किया। उसके बाद एक और। फिर एक और।
नशे की हालत में ही मैंने उसे एक मैसेज भेजा।
‘आई लव यू, देबू।’
उसने मैसेज देख लिया, लेकिन कोई जवाब नहीं दिया।
‘मैं तुम्हारे लिए कुछ भी कर सकती हूँ, मेरे लिए कोई और चीज़ मायने नहीं रखती।’ मैंने दूसरा मैसेज भेजा।
‘लव यू, देबू। मोर देन एनीवन एल्स।’ मैं एक के बाद एक मैसेजेस भेजती रही। फिर मैंने देखा कि वह कुछ लिख रहा है। वह कुछ जवाब देने जा रहा था। मुझे खुशी ने घेर लिया।
‘मुझे परेशान मत करो, इस बात को अच्छी तरह से कहने का और कोई तरीका है क्या?’ देबू का रिप्लाई आया।
मैंने अपने लिए चौथा गिलास तैयार कर लिया। मुझे अब उसे और परेशान नहीं करने के लिए खुद को तैयार करना था।