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" सावधान हर्षपाल !!! तुम्हारी मृत्यु में अभी समय है ! ".
अवंतिका और विजयवर्मन कि गर्दन पर अपनी तलवार से वार करने ही वाले थें हर्षपाल, कि एक अत्यंत आक्रामक आधिकारिक आदेश ने उन्हें ठिठक कर रुकने पर विवश कर दिया. इतने सशक्त स्वर में चेतावनी देने वाले का चेहरा देखने के लिए हर्षपाल ने अपनी गर्दन कक्ष के द्वार कि ओर घुमाई ही थी, कि उन्हें रोकने हेतु किये गये अगले प्रयास के तहत एक तीर तेज़ गति से आकर उनके हाथों में लगा, फलस्वरुप उनके हाथ से उनकी तलवार छिटक कर उनसे दूर नीचे ज़मीन पर जा गिरी.
वाण चलाने वाले ने इतनी निपुणता से वार किया था कि तीर हर्षपाल के दोनों हथेलीयों को भेद कर बीच में ही अटक कर थम गया था, मानो तीरंदाज़ का उद्देश्य ही क्रूर हर्षपाल के दोनों हाथ बांधना हो !
अपने प्राणो कि आहुति देने के लिए बैठे अवंतिका और विजयवर्मन ने अचंभित होकर सिर उठाया और द्वार कि ओर देखने लगें. सामने से किसी अज्ञात स्रोत से छूटते हुये हवा में एक साथ अनगिनत वाण उनकी ओर बढ़ें तो उन्होंने तुरंत अपने सिर नीचे झुका लियें. अपने पीछे खड़े सैनिकों, जिनकी गिरफ्त में वो दोनों अब तक थें, के तलवारों कि खनक और फिर तलवारों के नीचे ज़मीन पर गिरने का स्वर अपने कानों से सुनते ही दोनों समझ गएँ कि वो सारे सैनिक उन तीरों से धराशायी होकर गिर मर चुके हैं !
ऐसा ही कुछ चित्रांगदा को पकड़ रखे सैनिकों के साथ भी हुआ, ज़हरीले तीरों ने पलक झपकते ही उन्हें नर्कलोक में धकेल दिया था. चित्रांगदा अब मुक्त थी !
बंधनमुक्त होते ही चित्रांगदा कक्ष में हो रहे तीरों के बौछार के बीच से भागते हुये अवंतिका और विजयवर्मन के पास पहुँची और उन्हें अपने हाथों का सहारा देकर उठाकर खड़ा किया. तीनों अब तक इतना तो समझ ही चुके थें कि तीरों कि ये बारिश उन्हें नुकसान पहुँचाने के लिए नहीं थी !
बेबस हर्षपाल इधर उधर मुड़कर चारों तरफ अपने आतंकित सैनिकों को उस कक्ष के अंदर ही अपने प्राण बचाने हेतु भागते और फिर विवश होकर मरते हुये देखते रहें !
" कौन है ये दुस्साहसी ??? सामने क्यूँ नहीं आता ??? ". भय मिश्रीत क्रोध से तिलमिलाये हर्षपाल ज़ोर से चिल्लाते हुये बोलें.
कक्ष में ना जाने कहाँ से अज्ञात सैनिकों का एक पूरा गिरोह घुस आया था, किसी के हाथ में तलवार था, तो किसी के हाथ में भाला, और तीर धनुष. हर्षपाल के मरे पड़े सैनिकों के अलावा जितने भी बचे खुचे सैनिक वहाँ मौजूद थें, उस हरेक सैनिक के पीछे करीब दो से तीन ये अज्ञात सैनिक आ धमकें. कक्ष में अभी अभी जो कुछ भी हुआ था, उसके भय और आतंक से ग्रसित हर्षपाल के इन सैनिकों ने मरने से बेहतर अपने हथियार डालने का निर्णय उचित समझा !
" भाग क्यूँ रहे हो मूर्खो ??? शत्रु का सामना करो... ". हर्षपाल फिर से चिल्लाये, और अपने आस पास दौड़ते भागते सैनिकों को जबरन पकड़ पकड़ कर सामने द्वार कि ओर धकेलने लगें जिस ओर से ये अज्ञात मुसीबत आ धमकी थी . परन्तु फिर वो अपने ही ऊपर मानो लज्जित होकर रुक गएँ , क्यूंकि चारों ओर नज़र दौड़ाकर देखने पर उन्हें पता चला कि वहाँ अब उनके ऐसे सैनिक बचे ही नहीं थें जो कि लड़ सकें. उनके सैनिक या तो ज़मीन पर गिरे मरे पड़े थें, या फिर भय से कांपते खड़े हथियार डाले अपने प्राणो कि रक्षा हेतु प्राथना कर रहें थें !
सैनिकों का कोलाहल और वाणों कि वर्षा जब थोड़ी शांत हुई तो अवंतिका, विजयवर्मन और चित्रांगदा ने देखा कि कक्ष में वो अज्ञात सैनिक अब पूरी तरह से भर चुके थें.
क्रोध से आगबबूला हुये हर्षपाल ने अपने दोनों हाथों को इतने ज़ोर से झटका कि हथेलीयों में चुभा हुआ तीर दो टुकड़े होकर नीचे ज़मीन पर छिटककर गिर पड़ा, और उसके दोनों हाथ आज़ाद हो गएँ. वो ज़ोर से गुर्राते हुए उस अज्ञात सैनिकों कि टुकड़ी कि ओर निहत्था ही अकेले लड़ने के लिए दौड़ पड़ा, परन्तु तभी ना जाने कहाँ से सैनिकों कि भीड़ में से एक वाण तीव्र गति से लहराते हुये आकर उसके दाएं जंघा पर लगा, और वो आधे रास्ते ही लड़खड़ाकर अपने घुटनों के बल ज़मीन पर गिरकर पीड़ा से चिल्लाने लगा !!!
अज्ञात सैनिकों का झुंड तुरंत किनारे किनारे होकर सिर झुकाकर खड़ा हो गया और बीच से किसी के आगमन के लिए रास्ता बना दिया !
अस्त्र शस्त्र से सुसज्जित, हाथ में धनुष थामे, पीठ पर वाणों से लदा तूनीर लटकाये, छाती पर लोहे का कवच और सिर पर राजसी सोने का मुकुट पहने एक वृद्ध, परन्तु ह्रष्ट पुष्ट तथा बलशाली दिखने वाला शख्स सैनिकों के बनाये बीच के मार्ग से अंदर कक्ष में दाखिल हुआ, और अंदर आते ही रुककर सबसे पहले अपनी पैनी नज़र वहाँ मौजूद हरेक व्यक्तिविशेष पर दौड़ाई !!!
उस शख्स को सामने खड़ा देख, अवंतिका, विजयवर्मन और चित्रांगदा ने अविश्वास, मगर प्रसन्न आँखों से एक दूसरे को देखा !
" कौन है तू मूर्ख ??? ". अपनी जंघा में धसे हुये वाण को अपने दोनों घायल हाथों से निकालने का असफल प्रयास करते हुये हर्षपाल ने अपनी गर्दन ऊपर उठाकर उस व्यक्ति को देखते हुये चिल्लाकर पूछा. " क्या तू इस बात से अवगत नहीं कि हमने अभी अभी ये राज्य जीता है ??? हम यहाँ के सम्राट हैं !!! ".
" अशिष्ट हर्षपाल... तनिक संभल कर ! तुम्हारी अभद्रता ही कहीं तुम्हारी मृत्यु का कारण ना बन जाये ! ". एक अन्य व्यक्ति ने कक्ष में प्रवेश करते हुये कहा. " तुम कुम्भिक राज्य के महाराजाधिराज ऋषभनंदन के सामने हो !!! ".
" रहने दो सेनापति कीर्तिमान... जो व्यक्ति आजीवन शिष्टाचार ना सिख पाया हो, उसे उसकी मृत्यु के समय शिक्षित करना मूर्खता है ! ". उस वृद्ध व्यक्ति, राजा ऋषभनंदन ने अपना हाथ उठाकर अपने सेनापति कीर्तिमान को रोकते हुये कहा.
" क्षमा महाराज, मैं तो केवल ये चाहता था कि इस अधम को ज्ञात हो जाये कि इसकी मृत्यु किसके हाथों होने वाली है ! ". सेनापति कीर्तिमान ने सिर झुकाकर कहा.
राजा ऋषभनंदन अपने सेनापति को देखकर मुस्कुरायें, और फिर हर्षपाल कि ओर देखकर बोलें.
" युद्ध में जीत तब तक ही बनी रहती है हर्षपाल, जब तक कि तुम्हें मारने वाला कोई जीवित ना बचा हो !!! ".
सेनापति कीर्तिमान ने अपने सैनिकों को संकेत दिया, तो चार सैनिक भीड़ से निकल आएं, और जाकर हर्षपाल को पकड़कर वहीँ ज़मीन पर उसके घुटनों के बल बैठा दिया. कुछ भी समझ पाने में असमर्थ हर्षपाल ने पहले उन सैनिकों को देखा, और फिर राजा ऋषभनंदन और सेनापति कीर्तिमान को, तो सेनापति कीर्तिमान ने उसे बताया.
" हम यहाँ महाराज नंदवर्मन कि सहायता हेतु आएं हैं. हमारी सेना ने तुम्हारी सेना को रणभूमि में पराजित कर दिया है हर्षपाल, और इस राजमहल के अंदर भी अब तुम्हारे सैनिक नहीं बचें रहें. अब तुम हमारे बंदी हो... "
" पिताश्री !!! ". चित्रांगदा दौड़कर आई, और अपने पिता, राजा ऋषभनंदन से लिपट पड़ी और रोने लगी.
" मुझे क्षमा करना पुत्री... हमें आने में विलम्ब हुआ ! ". राजा ऋषभनंदन ने अपनी पुत्री चित्रांगदा को अपने सीने से लगा लिया.
अवंतिका और विजयवर्मन ने आकर राजा ऋषभनंदन के पैर छूकर आशीर्वाद लिया तो उन्होंने चित्रांगदा को छोड़ उन दोनों को अपने दोनों हाथों से पकड़कर उठाया और गले लगा कर बोलें.
" आयुष्मानभव: !!! आप दोनों ने बहुत कष्ट सहें हैं... अब और नहीं ! ".
" परन्तु आप हमारी सहायता हेतु यहाँ पहुँचे कैसे महाराज ??? ". अवंतिका पूछ बैठी.
" गुप्तचर... ". राजा ऋषभनंदन ने एक शब्द में उत्तर दिया.
" हम आपके आभारी हैं राजन. इसमें कोई संदेह नहीं कि आपकी गुप्तचर प्रणाली अत्यंत प्रवीण है, जो इतने कम समय में उन्होंने आप तक ये समाचार पहुँचाया, और आप हमारी सहायता को प्रस्तुत हुये ! ". विजयवर्मन ने विनम्रता से सिर झुकाकर कहा.
" नहीं नहीं राजकुमार... ". राजा ऋषभनंदन ने कहा, और फिर चित्रांगदा कि ओर संकेत करके मुस्कुराते हुये बोलें. " वो तो हमारी पुत्री का कोई घुड़सवार गुप्तचर था जो हमारे पास ये अशुभ समाचार लेकर आया था !!! ".
ये कथन सुनकर अवंतिका और विजयवर्मन कि आँखे बड़ी हो गईं, और उन्होंने घूमकर चित्रांगदा को देखा, तो चित्रांगदा हल्के से मुस्कुराकर बोली.
" मुझे राजनीती कि समझ नहीं... पर इस राजमहल में रहकर कुटिलता अवश्य ही सिख गई हूँ !!! ".
" आपका गुप्तचर ??? ". विजयवर्मन ने आश्चर्यचकित हो कहा. " और कहाँ मैं आपको गुप्तचर प्रणाली के विषय में शिक्षा दे रहा था भाभी !!!
