वो बेहद दबे पांव कमरे में दाखिल हुआ था, उसी से जाहिर था कि वो चौंकन्ना था । अंदर आते ही उसने शुतुरमुर्ग की तरह अपनी गर्दन फ्लैट में चारों तरफ घुमाई ।
कमाण्डर उसकी एक-एक एक्टिविटी वॉच कर रहा था ।
और ।
फ्लैट में चारों तरफ निगाह घुमाते ही काढ़े इनाम की ‘एक आंख’ अपनी अटैची पर जाकर ठिठक गई ।
अटैची, जो खुली हुई थी और उसमें से कपड़े निकलकर चारों तरफ फैले हुए थे । साफ जाहिर हो रहा था कि किसी ने उसके पीछे अटैची की तलाशी ली है ।
फिर काढ़े इनाम की आंख अपने बिस्तर पर पड़ी, वहाँ की हालत भी वैसी नहीं थी, जैसी वो छोड़कर गया था ।
काढ़े इनाम के दिमाग में खतरे की घंटी बज उठी ।
उसने एकदम झपटकर अपनी जेब से माउजर निकाल लिया ।
वह जर्मन मेड माउजर था । वह पीस में था और काफी खूबसूरत था ।
“कौन है ?” माउजर हाथ में आते ही वह उसे अपने सीने से कोई दो फुट आगे तानकर कर्कश लहजे में गुर्राया- “कौन है यहाँ ?”
खामोशी !
चुप्पी !
कहीं से चूं की आवाज भी न हुई ।
काढ़े इनाम ने अब पलटकर सबसे पहले दरवाजे की अंदर से चिटकनी चढ़ाई और उसके बाद उसने बेड के नीचे झांककर देखा ।
वहाँ कोई न था ।
फिर उसने बेहद चाक-चौबंद हालत में एकदम फिरकनी की तरह घूमकर टॉयलेट का दरवाजा खोल डाला ।
टॉयलेट में भी कोई न था ।
इस समय काढ़ा इनाम मार्शल आर्ट के किसी ‘ग्रेट मास्टर’ की तरह बेहद चौंकन्ना दिखाई पड़ रहा था ।
सांप की तरह सर्राटे भरता हुआ ।
टॉयलेट को चेक करते ही वह उछलकर एक बार फिर पीछे हुआ ।
“जो भी कोई यहाँ है ।” वह माउजर अपने सामने ताने-ताने पुनः गुर्राया- “वह सामने आ जाये ।”
कमाण्डर पर्दे के पीछे सांस रोके खड़ा रहा ।
वह जानता था, अगर काढ़े इनाम को उसकी जरा सी भी भनक लग गई, तो वह गोली चलाने से नहीं चूकेगा ।
कमाण्डर को उस वक्त सिर्फ उचित अवसर की तलाश थी ।
काढ़ा इनाम अब बहुत धीरे-धीरे बिल्कुल निःशब्द ढंग से सरसराता हुआ दूसरे कमरे में पहुंचा ।
उस कमरे में पहुंचते ही वो एक बार फिर चारों तरफ घूम गया था ।
मगर !
वहाँ भी कोई न था ।
बल्कि उस कमरे में तो छिपने लायक भी कोई जगह न थी ।
चारों तरफ सिर्फ दिवारें-ही-दिवारें थीं ।
“आश्चर्य है ।” काढ़ा इनाम बोला- “पूरे फ्लैट में कोई नहीं है ।”
☐☐☐
काढ़ा इनाम अब उस पर्दे की तरफ बढ़ा, जिसके पीछे कमाण्डर छिपा हुआ था ।
और ।
कमाण्डर के लिए वह निहायत सस्पेंस के क्षण थे ।
काढ़े इनाम ने जैसे ही हाथ बढ़ाकर पर्दा हटाना चाहा, उसी क्षण कमाण्डर करण सक्सेना हरकत में आ गया । काढ़ा इनाम पर्दा हटाता, उससे पहले ही कमाण्डर करण सक्सेना ने एकदम चीते की तरह बाहर जंप लगा दी थी और अपनी कोल्ट रिवॉल्वर काढ़े इनाम की खोपड़ी के ऊपर रख दी ।
काढ़े इनाम के छक्के छूट पड़े ।
सब कुछ बेहद अप्रत्याशित रूप से हुआ था और काढ़ा इनाम भौचक्का रह गया ।
हालांकि माउजर अभी भी काढ़े इनाम के हाथ में था, मगर वो कमाण्डर करण सक्सेना की तरफ तना हुआ नहीं था ।
काढ़े इनाम ने माउजर उसकी तरफ तानना चाहा ।
मगर !
कमाण्डर करण सक्सेना ने उसे इसका मौका नहीं दिया ।
कमाण्डर करण सक्सेना हर पल इस बात से खबरदार था कि उसका मुकाबला एक आतंकवादी से है ।
एकाएक कमाण्डर करण सक्सेना ‘टाइगर क्लान’ के ‘खौफनाक एक्शन’ में आ गया और उसकी टांग घूमकर बहुत प्रचण्ड वेग से सीधे काढ़े इनाम के पेट में पड़ी ।
काढ़ा इनाम दहशत से बिलबिला उठा और उसका पहाड़ जैसा शरीर पीछे बेड से जाकर टकराया ।
वह संभलता, उससे पहले ही कमाण्डर ने उसके चेहरे पर राइट और लेफ्ट पंच जड़ डाले । उसकी बदहवासी के आलम में ही कमाण्डर करण सक्सेना ने उसके हाथ से माउजर छीन लिया और फिर उसके गले में अपनी फौलादी बांह डालकर शिकंजा कुछ इतनी सख्ती के साथ कसा कि काढ़े इनाम के हलक से ‘गूं-गूं’ की आवाजें निकलने लगीं ।
उसका दम घुटने लगा ।
“म...मुझे छोड़ दो, मुझे छोड़ दो ।” वह बिलबिलाया ।
“अभी छोड़ता हूँ ।”
कमाण्डर ने उसी पोजीशन में ही काढ़े इनाम की जेबों की तलाशी भी ली ।
उसकी पतलून की दायीं जेब से एक रामपुरी चाकू और बरामद हुआ ।
कमाण्डर ने वह चाकू भी अपने कब्जे में ले लिया तथा फिर उसने काढ़े इनाम को इतनी जोर से धक्का दिया कि वह घूमकर धड़ाम् से सीधा एक कुर्सी पर जाकर गिरा ।
☐☐☐
कमाण्डर ने ‘डनहिल’ सुलगाई और फिर बड़े इत्मीनान के साथ उसका एक लंबा कश लगाया ।
कमाण्डर करण सक्सेना भी उस समय एक कुर्सी पर बैठा हुआ था और उसके हाथ में एक कोल्ट रिवॉलवर अभी भी मौजूद थी, जिसका निशाना काढ़ा इनाम था । उस समय कमरे की सिचुएशन कुछ यूं थी ।
कमाण्डर एक कुर्सी पर बैठा था । उसके सामने वाली कुर्सी पर काढ़ा इनाम बैठा था और उन दोनों के बीच में वह गोल सेंटर टेबल पड़ी हुई थी, जिस पर मुर्गी के सालन में सनी हुई रकाबियां रखी थीं ।
कमरे का माहौल बेहद सस्पेंसफुल था ।
काढ़ा इनाम अभी भी बहुत डरी-डरी नजरों से कमाण्डर करण सक्सेना को देख रहा था ।
“क…करण, कहीं आप कमाण्डर करण सक्सेना तो नहीं ?”
“सही पहचना, मैं कमाण्डर करण सक्सेना ही हूँ ।”
काढ़े इनाम की हवा अब और भी ज्यादा खुश्क हो गई ।
उसके सामने मौजूद शख्स कमाण्डर करण सक्सेना है, यह बात ही किसी भी अपराधी की हवा संट करने के लिए पर्याप्त थी ।
“ल...लेकिन आप यहाँ किसलिए आए हैं ?” काढ़ा इनाम बोला- “और आपने मेरे फ्लैट की तलाशी क्यों ली है ?”
“मुझे दरअसल तुमसे कुछ सवालों के जवाब चाहिये ।”
“कैसे सवाल ?”
“वह भी बताता हूँ ।”
कमाण्डर ने कोल्ट रिवॉल्वर हाथ में पकड़े-पकड़े अपनी जेब से सरदार मनजीत सिंह का विजिटिंग कार्ड निकाला और उसे सेंटर टेबल पर रखा ।
उस कार्ड को कमाण्डर के हाथ में देखते ही काढ़ा इनाम चौंका, परंतु शीघ्र ही वह अपने चेहरे के भाव छुपा गया ।
“इस कार्ड को पहचानते हो ?” कमाण्डर बोला- “यह कार्ड तुम्हारी डायरी के अंदर से बरामद हुआ है, जिसे तुमने काफी संभालकर रखा हुआ था ।”
“ह...हां !” काढ़ा इनाम शुष्क लहजे में बोला- “यह कार्ड मेरा ही है ।”
उसकी पत्थर की आंख में कैसा भी कोई भाव नहीं था, जो उसके व्यक्तित्व को और भी ज्यादा खूंखार बनाता था ।
“सरदार मनजीत सिंह के साथ तुम्हारा क्या रिश्ता है ?”
“कोई रिश्ता नहीं है ।”
“बकवास मत करो, अगर तुम्हारा सरदार मनजीत सिंह के साथ कोई रिश्ता नहीं है ।” कमाण्डर गुर्राया- “तो यह विजिटिंग कार्ड तुम्हारी डायरी में रखा हुआ क्या कर रहा था ?”
“इसके पीछे बेहद मामूली वजह है ।” काढ़ा इनाम की आवाज भावविहीन थी ।
“क्या ?”
“दरअसल मैं पिछले दिनों मुंबई गया था । वहीं लोकल ट्रेन में ग्रांट रोड से अंधेरी जाते समय इस सरदार से मुलाकात हुई थी । बातों-बातों में हम दोनों के बीच अच्छी-खासी घनिष्ठता हो गई । तभी सरदार ने अपना यह विजिटिंग कार्ड मुझे दिया और मुझसे कहा, कभी लोखंडवाला आना हो, तो मैं उसके ऑफिस में जरूर आऊं ।”
“बस ?”
“बस !”
कमाण्डर ने ‘डनहिल’ का एक छोटा सा कश और लगाया ।
“इसके अलावा तुम्हारा उस सरदार से कोई और रिश्ता नहीं ? और कोई मेल-मिलाप नहीं ?”
“नहीं ।” काढ़ा इनाम भरपूर पुख्तगी के साथ बोला- “बिल्कुल नहीं ।”
“तुम सच कह रहे हो ?”
“चाहे कैसी कसम ले लो ।”
काढ़ा इनाम की आवाज में भरपूर ईमानदारी झलक रही थी ।
☐☐☐