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दरवाजे के साथ ही एक खिड़की थी, जिसमें सीखचे नहीं थे। वह दरवाजे को ताला लगाकर उस खिड़की के रास्ते मकान के भीतर दाखिल हो सकता था और खिड़की को भीतर से बन्द कर सकता था।
सलमान अली इस तरीके से भीतर दुबका बैठा हो सकता था।
यानी वह उस रोज का अखबार वह पढ़ चुका था और उसमें छपी रंगीला की तसवीर देख चुका था।
यानी अब रंगीला उसके लिए छूत की बीमारी की तरह परहेज के काबिल हो गया था।
वह गली से बाहर निकल गया, ताकि अगर सलमान अली उसे कहीं से छुपकर देख रहा था तो वह यही समझता कि रंगीला वहां से चला गया था।
पांच मिनट बाद रंगीला फिर गली में दाखिल हुआ। इस बार वह सलमान अली के मकान के सामने तक न पहुंचा।
सलमान अली के मकान और उसकी बगल के मकान के बीच में एक कोई डेढ़ फुट चौड़ी गली-सी थी जिसमें से होकर दोनों घरों के पानी के परनाले बहते थे। कोई दस फुट गहरी वह गली सिर्फ उसी काम आती थी। रंगीला आंखों-आंखों में यह जायजा ले चुका था कि वह उस गली के रास्ते दोनों दीवारों का और परनालों का सहारा लेकर छत तक चढ़ सकता था। गली क्योंकि किसी प्रकार की राहगुजर नहीं थी इसलिए उसके भीतर कोई नहीं झांकता था।
लेकिन फिर भी अगर कोई उसे यूं दिन दहाड़े ऊपर चढ़ता देख लेता तो उसकी कम्बख्ती आ सकती थी।
लेकिन उस वक्त वह उस खतरे को खातिर में न लाया।
उस वक्त उसकी निगाह में सबसे अहम काम सलमान अली के मकान के भीतर पहुंचना था।
राहदारी ज्यों ही खाली हुई, रंगीला उस दरार जैसी संकरी गली में घुस गया। कुछ क्षण वह यूं ही गली में खड़ा रहा। उस क्षण उसे कोई वहां देख लेता तो वह कह सकता था कि वह पेशाब कर रहा था।
दो-तीन मिनट तक जब किसी ने उसमें न झांका तो रंगीला पाइप के सहारे बन्दर जैसी फुर्ती से ऊपर चढ़ने लगा। पाइप बहुत कमजोर था लेकिन गली इतनी संकरी थी कि ऊपर चढ़ते समय दूसरे मकान की दीवार के साथ उसकी पीठ लग जाती थी, इसलिए उसके शरीर का सारा भार पाइप पर नहीं पड़ता था।
वह निर्विघ्न सलमान अली के मकान की छत पर पहुंच गया।
छत पर वह कुछ क्षण सुस्ताता रहा और अपने कपड़े झाड़ता रहा।
फिर उसका ध्यान नीचे जाती सीढ़ियों के दरवाजे की तरफ आकर्षित हुआ।
वह दरवाजा भीतर की तरफ से बन्द था।
उस दरवाजे की झिरियों में से उसने भीतर झांकने की कोशिश की तो नीमअन्धेरी सीढ़ियों के अलावा उसे कुछ न दिखाई दिया।
वह कान लगाकर आहट लेने की कोशिश करने लगा।
नीचे से उसे दो-तीन बार हल्की-सी आवाजें आयीं तो सही लेकिन उन आवाजों की वह शिनाख्त न कर सका। नीचे सलमान अली भी हो सकता था और वह चूहों वगैरह द्वारा मचाई खटपट भी हो सकती थी।
वह अपना अगला कदम निर्धारित करने की कोशिश में दरवाजे के सामने ठिठका खड़ा रहा।
मकान की मुंडेर काफी ऊंची थी और दरवाजे के ऊपर शेड पड़ा हुआ था, जिसकी वजह से आसपास के ऊंचे मकानों में सर्दियों की धूप सेंकते लोगों की निगाहों से वह बच सकता था।
उसने दरवाजे को धक्का देकर देखा।
उसका कुण्डा भीतर से बहुत मजबूती से लगा हुआ था लेकिन लकड़ी कमजोर थी।
उसने आसपास निगाह डाली।
एक तरफ फर्श पर एक डेढ़ फुट लम्बी लोहे की सलाख पड़ी थी। उसने वह सलाख उठा ली। सलाख जंग खाई हुई थी लेकिन मजबूत थी।
उसकी सहायता से वह दरवाजे के तख्तों को उमेठ-उमेठ कर दरवाजे को इतना तोड़ सकता था कि टूटे भाग में से हाथ डालकर वह भीतर से दरवाजे को लगी सांकल खोल सकता।
वह बड़ी खामोशी से उस काम में जुट गया।
पन्द्रह मिनट में वह अपने अभियान में कामयाब हो गया।
दरवाजा खोलकर उसने सीढ़ियों में कदम रखा।
दबे पांव वह पहली मंजिल पर पहुंचा।
सलमान अली वहां नहीं था।
वह सारे मकान में फिर गया।
सलमान अली कहीं नहीं था।
तो क्या उसने गलत सोचा था कि सलमान अली मकान के भीतर था?
वह उसकी वर्कशॉप में पहुंचा।
उसने बत्ती जलाई और एक स्टूल पर बैठ गया।
स्टूल पर औजारों के सामने एक चाय का गिलास पड़ा था जिसमें दो-तीन घूंट चाय अभी बाकी थी। अनायास ही उसका हाथ गिलास को छू गया।
गिलास गर्म था।
रंगीला को बड़ी हैरानी हुई।
उसने नथुने उठाकर लम्बी-लम्बी सांस लीं तो उसे अनुभव हुआ कि वातावरण में बीड़ी के धुएं की गंध बसी थी।
उन दोनों बातों का जो सामूहिक मतलब रंगीला की समझ में आया, उसने उसका खून खौला दिया।
सलमान अली वहीं था।
जिस वक्त वह छत पर सीढ़ियों का दरवाजा खोलने की कोशिश में लगा हुआ था, उस वक्त वह नीचे खिसकने की तैयारी कर रहा था।
उस रोज का अखबार वर्कशॉप की टेबल पर चाय के गिलास के पास पड़ा था। वह इस प्रकार मुड़ा हुआ था कि रंगीला की तसवीर सामने झांक रही थी।
जाहिर था कि मौलाना उसकी परछाई से भी बचने की कोशिश कर रहा था।
उसने नये सिरे से तलाशी लेनी आरम्भ की। इस बार की तलाशी का मन्तव्य सलमान अली को तलाश करना नहीं था इसलिए हर जगह को उसने बड़ी बारीकी से टटोला।
उसे कहीं कोई नया कपड़ा दिखाई न दिया।
शेविंग का सामान न दिखाई दिया।
फेथ डायमंड या उसके भग्नावषेश न दिखाई दिए।
कैसे भी कोई जवाहरात न दिखाई दिए।
उसका दिल गवाही देने लगा कि सलमान अली वहां से खिसक गया था, न सिर्फ खिसक गया था, हमेशा के लिए खिसक गया था। ऊपर छत की तरफ से क्योंकि रंगीला भीतर घुसने की कोशिश कर रहा था, इसलिए वह सिर्फ अपना इन्तहाई जरूरी सामान ही वहां से समेट पाया था।
मिसाल के तौर पर हीरे तराशने में काम आने वाले उसके कीमती औजार वहीं पड़े थे।
मिसाल के तौर पर वर्कशॉप की बैंच की एक दराज में एक भरी हुई पिस्तौल पड़ी थी।
उसका पिस्तौल भी वहां छोड़कर जाना रंगीला को वह सोचने पर मजबूर कर रहा था कि मौलाना दिल्ली ही नहीं छोड़ रहा था, हिन्दोस्तान ही छोड़ रहा था।
उसने पिस्तौल की गोलियां निकाल कर एक अलग दराज में डाल दीं और पिस्तौल को वापिस वहीं रख दिया जहां से उसने उसे उठाया था।
अब वह अपने आपको सलमान अली की जगह रखकर सोचने लगा कि अगर उसने फौरन मुल्क छोड़कर भागना हो तो उसे कहां जाना चाहिए था?
कौशल ने उसे बताया था कि सलमान अली के तकरीबन रिश्तेदार लाहौर रहते थे।
क्या वह हवाई जहाज से लाहौर के लिए रवाना हुआ हो सकता था?
नहीं।
वह तो रंगीला के एकाएक वहां पहुंच जाने की वजह से आनन-फानन भागा था। वैसे ही आनन-फानन उसे लाहौर का प्लेन टिकट कैसे हासिल हो सकता था?
लेकिन वह रेल से अमृतसर जा सकता था।
एक बजे के करीब फ्लाइंग मेल नामक एक गाड़ी अमृतसर जाती भी थी। उससे आगे बॉर्डर मुश्किल से तीस किलोमीटर था। अगर सलमान अली पासपोर्ट का इन्तजाम कर चुका था तो यूं वह बड़ी सहूलियत से पाकिस्तान पहुंच सकता था।
उसने अपनी कलाई घड़ी पर निगाह डाली।
बारह बजने को थे।
वह फुर्ती से सीढ़ियां उतरकर नीचे पहुंचा।
उसने खिड़की को भीतर की तरफ से खोला और बाहर झांका।
ज्यों ही बाहर गली खाली हुई, वह खिड़की में से निकल कर चबूतरे पर आ गया। उसने खिड़की के पल्ले आपस में मिलाकर खिड़की वापिस बन्द कर दी और चबूतरे से उतरा। फिर वह लम्बे डग भरता गली से बाहर निकला। बाहर निकलते ही उसे एक रिक्शा मिल गया। उस पर सवार होकर वह लाल किला के मुख्यद्वार पर पहुंचा। वहां से वह अपनी चोरी की कार में सवार हुआ और नयी दिल्ली स्टेशन की तरफ उड़ चला।
उसके दिल के किसी कोने में एक शंका सिर उठा रही थी।
क्या उसका रेलवे स्टेशन पर कदम रखना मुनासिब होगा?
सलमान अली की तलाश में वह खुद भी तो वहां फंस सकता था।
लेकिन उसने यह सोच कर अपने आपको तसल्ली दी कि उसके स्टेशन के भीतर घुसने की नौबत नहीं आने वाली थी।
सलमान अली उससे कुछ ही मिनट पहले अपने मकान में से खिसका था, उसके पास थोड़ा बहुत सामान भी जरूर था, इस लिहाज से मुमकिन था कि वह सलमान अली से पहले स्टेशन पहुंच जाता। फिर वह उसे स्टेशन के बाहर ही पकड़ सकता था। स्टेशन के भीतर कदम रखना तो वाकई उसके लिए खतरनाक साबित हो सकता था।
बहरहाल सलमान अली को थामने की कोशिश उसने जरूर करनी थी। और कई बातों के अलावा एक बात यह भी तो थी कि वह फेथ डायमण्ड अकेला ही डकारे जा रहा था।
दिल्ली गेट के चौराहे से वह दाएं घूमा। उसके साथ साथ ही एक डबल डैकर बस मोड़ काट रही थी। उसने बस को तनिक आगे निकल जाने देने के लिए अपनी कार की रफ्तार कम की। बस तिरछी होकर उसके सामने से गुजरी तो रंगीला की निगाह उसके ऊपरले डैक की खिड़कियों पर पड़ी।
एक खिड़की में उसे सलमान अली का चेहरा दिखाई दिया।
तभी बस सीधी हो गई और रंगीला को खिड़कियां दिखाई देनी बन्द हो गई।
रंगीला ने फौरन कार की रफ्तार बढ़ाई और उसे बस से आगे निकाल ले गया।
इर्विन हस्पताल के बस स्टैण्ड से आगे उसने अपनी कार रोक दी। वह फुर्ती से कार से निकला और वापिस बस स्टैण्ड पर आकर खड़ा हो गया।
तभी वही डबल-डैकर बस स्टैण्ड पर आकर रुकी जिसकी खिड़की में से उसे सलमान अली की झलक दिखाई दी थी।
वह बस में सवार हो गया।
बस पर करोलबाग टर्मिनस का बोर्ड लगा हुआ था। रंगीला ने कन्डक्टर से टर्मिनस का टिकट लिया और सीढ़ियां चढ़ कर ऊपरले डैक पर पहुंचा।
ऊपर केवल तीन चार सीटों पर ही मुसाफिर बैठे थे।
सलमान अली आगे एक खिड़की के पास अकेला बैठा था और शायद दिल्ली शहर का आखिरी नजारा कर रहा था।
सलमान अली ने सहज भाव से उसकी तरफ देखा।
रंगीला पर निगाह पड़ते ही उसका चेहरा कागज की तरह सफेद हो गया। उसका शरीर एक बार बड़ी जोर से कांपा। अपनी गोद में रखे अपने सूटकेस को उसने बड़ी मजबूती से अपनी छाती के साथ जकड़ लिया।
“आदाब अर्ज करता हूं, मौलाना।”—रंगीला अपनी आवाज को मिठास का पुट देता बोला।
“तु... तु... तुम!”—उसके मुंह से निकला।
“हां, मैं। मेरा प्रेत नहीं। क्या बात है, मियां? इतने घबरा क्यों रहे हो?”
“म-मैं तो न-नहीं घबरा रहा।”
“जान कर खुशी हुई। अब बताओ तुम्हें खुशी हुई?”
“किस बात की?”
“मुझसे मुलाकात होने की?”
वह खामोश रहा।
“लगता है नहीं हुई।”
“तुम बस में कहां से टपक पड़े?”
“आसमान से। अपना सूटकेस संभाल लो”—एकाएक रंगीला कर्कश स्वर में बोला—“अगले स्टैण्ड पर हमने उतरना है।”
“नहीं।”—सलमान अली जोर से इनकार में गर्दन हिलाता बोला।
“क्या नहीं?”
“अब मैं वापिस नहीं जा सकता। मेरे लिए पीछे कुछ नहीं रखा। मैं अपनी पिछली जिन्दगी से हमेशा के लिए किनारा कर आया हूं।”
“फेथ डायमण्ड अकेले हड़प जाना चाहते हो, मौलाना?”
“वह मैं तुम्हें दे देता हूं। तुम अकेले हड़प लो उसे।”
“बातें मत बनाओ।”
“मैं बातें कहां बना रहा हूं। अगर बात फेथ डायमण्ड की है तो...”
“बात फेथ डायमण्ड की ही नहीं है।”
“तो?”
“तुम कहां जा रहे हो?”
“पाकिस्तान। हमेशा के लिए।”
“कैसे जाओगे? तुम्हारा पासपार्ट तो सरकार ने जब्त किया हुआ है!”
वह खामोश रहा।
“लगता है जाली पासपोर्ट का इन्तजाम हो गया है।”
वह परे देखने लगा।
“अपना पासपोर्ट मुझे दिखाओ।”
“नहीं।”—वह तीखे स्वर में बोला।
“मौलाना, बेवकूफ मत बनो। अभी तुम फेथ डायमण्ड के टुकड़े मुझे सौंप रहे थे यानी वह भी और चोरी का और भी ढेर सारा माल इस वक्त तुम्हारे कब्जे में है। ऊपर से तुम्हारे पास जाली पासपोर्ट है जो कि जरूरी नहीं कि सलमान अली के ही नाम से हो। ऐसे में गिरफ्तार हो गए तो बड़े लम्बे नपोगे, मौलाना।”
“तुम...तुम मुझे गिरफ्तार करवाओंगे?”
“हां।”
“और खुद बच जाओगे?”
“मुझे अपनी परवाह नहीं।”
“बिरादर।”—वह गिड़गिड़ाया—“तुम क्यों एक गरीब आदमी के पीछे पड़े हुए हो?”
“मौलाना, इस वक्त हम दोनों एक ही राह के राही हैं इसलिए शराफत इसी बात में है कि तुम मेरी पीठ खुजाओ और मैं तुम्हारी पीठ खुजाऊं।”
“मैं क्या करूं?”
“सबसे पहले तो बस से उतरो और वापिस अपने घर चलो।”
“मैं अब लौट कर वहां नहीं जाना चाहता।”
“वहां नहीं जाओगे तो जेल जाओगे। सोच लो।”
“बिरादर, कुछ तो खयाल करो। तुम इश्तिहारी मुजरिम बन चुके हो। पुलिस को तुम्हारी तलाश है। क्यों मुझे भी गेहूं के साथ घुन की तरह पीसना चाहते हो?”
“तुम्हें कुछ नहीं होगा। मुझे भी कुछ नहीं होगा।”
“लेकिन फिर भी...”
“बातों में वक्त जाया मत करो, मौलाना।”
“मेरे घर जाने से क्या होगा?”
“तुम्हारा घर आज की तारीख में मेरे लिए इन्तहाई महफूज जगह है।”
“वहम है तुम्हारा। तुम्हारा दोस्त राजन गिरफ्तार है। वह कभी भी मेरे बारे में पुलिस के सामने बक सकता है।”
“अगर उसने तुम्हारे बारे में कुछ बकना होता तो अब तक बक चुका होता। तुमने अखबार पढ़ा ही होगा। उसमें हर बात छपी है लेकिन तुम्हारा जिक्र नहीं छपा।”
“नहीं छपा तो छप जाएगा।”
“नहीं छपेगा।”
“अगर मैं बस से उतरने से इनकार कर दूं तो तुम क्या करोगे?”
“मैं तुम्हें गिरफ्तार करवा दूंगा।”
“चाहे साथ में खुद भी गिरफ्तार हो जाओ?”
“हां।”
“यह तुम्हारा आखिरी फैसला है?”
“हां।”
“अच्छी बात है। मैं चलता हूं तुम्हारे साथ।”
“शाबाश!”
दोनों अजमेरी गेट के स्टैण्ड पर उतर गए।
एक थ्री-व्हीलर पर सवार होकर वे वापिस लौटे।
सलमान अली ने चाबी लगा कर अपने घर का दरवाजा खोला।
दोनों भीतर दाखिल हुए।
सलमान अली ने भीतर से दरवाजा बन्द कर लिया।
दोनों पहली मंजिल पर स्थित उसकी वर्कशॉप में पहुंचे।
सलमान अली ने सूटकेस अपने पैरों के पास रख लिया और स्वयं बैंच के सामने एक स्टूल पर बैठ गया।
“अब बोलो क्या कहते हो?”—वह बोला।
“तुम्हारे पास जो पासपोर्ट है”—रंगीला ने सवाल किया—“वह जाली है?”
“हां।”
“कहां से हासिल हुआ?”
“नबी करीम में एक मुसलमान एंग्रेवर है। वही कुछ भरोसे के लोगों के लिए ऐसे काम करता है।”
“मेरे लिए वह एक जाली पासपोर्ट बना देगा?”
“बना देगा। मेरे कहने पर बना देगा।”
“तुम कह दो उसे।”
“मैं उसके नाम तुम्हें चिट्ठी लिख देता हूं।”
उसने एक दराज खोला और उसमें से एक कागज और एक बाल प्वाइन्ट पेन निकाला। कुछ देर वह कागज पर उर्दू में कुछ लिखता रहा। उसने कागज को दो बार तह करके एक लिफाफे में रखा और लिफाफे पर इंगलिश में एक नाम और पता लिख दिया। फिर उसने लिफाफा रंगीला की तरफ बढ़ा दिया।
“यह आदमी”—रंगीला लिफाफा लेता बोला—“पैसे कितने लेगा इस काम के?”
