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“गेट के दायीं तरफ एक नीम का पेड़ है उससे पांच कदम दूर गुलाब की झाड़ी के पास सफ़ेद पत्थर है... एक हंडिया उसके नीचे है... दूसरी पश्चिम में नौकरों के क्वार्टरों के पीछे ठीक दीवार को छूती हुई।”
“ठीक-ठीक निशान बताते चलो... और झूठ निकला तो अन्जाम जानते ही हो...।”
वह बताता रहा और मैं गौर से नोट करता रहा। थोड़ी देर बाद मैं उसके कोचवान को घसीट कर वहां लाया। कोचवान को होश में लाया गया और उसे भी बेताल का करिश्मा दिखाया। वह कमजोर दिल का आदमी कांपती टांगों का सहारा भी ना ले सका और धड़ाम से अपने मालिक के पास आ गिरा।
“जमूरे.... अपने कपडे पहन।” मैंने कोचवान को कपड़े सौंपे – “आज बेताल तेरी गाड़ी में सफ़र करेगा...।”
“न...नहीं... वह हकलाया – “मेरे बाल बच्चों पर तरस खाओ...।”
“शमशेर इसे कह कि मेरे हुक्म का पालन करे... वरना तुम दोनों की खैर नहीं। मेरे पास वक़्त कम है।”
कोचवान मेरे पैरों में लंबा लेट गया। मैंने उसका गिरेबान पकड़ कर उठाया और उसे खींचता हुआ फिटिन तक ले गया। उसके बाद मैंने शमशेर के कपडे पहने बन्दूक उठाई और फिटिन में बैठ गया।
“चल जमूरे... चाल दिखा... अगर तूने कहीं भी देर की तो तेरा मालिक परलोक सिधार जाएगा... याद रख अगिया बेताल तेरे पीछे बैठा है... अपने बाल बच्चों की खैर मनाता चल।”
वह बुरी तरह काँप रहा था, वह बोल नहीं पा रहा था – बस दांत बज रहे थे। मेरे शब्द सुनते ही उसने मेरी आज्ञा का पालन किया और फिटिन (घोडा गाड़ी ) अपने पथ पर आगे बढ़ गई।
अब मैं गढ़ी की तरफ जा रहा था।
मैंने शमशेर से काफी कुछ जानकारी प्राप्त कर ली थी। फाटक पर दो चौकीदार होंगे... बंदूकधारी.... पर वे फिटिन को नहीं रोकेंगे – क्योंकि वे जानते है की फिटिन में कौन होगा।
गेट पार करने में कोई कठिनाई नहीं थी। उन दो के अलावा गढ़ी की चौकीदारी रात के समय में कोई नहीं करता था, सिर्फ एक आदमी ऊपरी बुर्ज पर पहरा देता था।
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मैं जानता था बेताल वहां मेरी मदद नहीं कर सकता, ऐसा उसने पहले ही प्रकट कर दिया था और शमशेर को अधिक देर तक कैद नहीं रखा जा सकता अन्यथा गढ़ी के लोग सचेत हो जाते और फिर ख़तरा बढ़ जाता। सुबह होने से पहले सब कुछ निपटा देना आवश्यक था, फिटिन में मैंने एक कुदाल रख ली थी, तांत्रिक के उस टोटके को निकालना साधारण इंसान के वश का रोग नहीं था। उसे कोई ऐसा व्यक्ति ही निकाल सकता था, जो तंत्र विद्या जानता हो, या कोई सिद्धि प्राप्त हो। इसलिये इस काम पर मुझे स्वयं जाना पड़ा।
आधे घंटे के भीतर-भीतर गढ़ी का फाटक आ गया। मैंने बन्दूक को मजबूती के साथ पकड़ लिया, बेताल की शक्ति यहीं तक मेरे साथ थी और अब मैं अकेला था। किसी प्रकार का भी खतरा मेरे सर पर टूट सकता था।
फाटक पर फिटिन रुक गई।
कोचवान ने फाटक का घंटा बजाया , एक छोटी-सी खिड़की खुली, जिसमें से किसी ने बाहर झांका साथ ही टॉर्च का प्रकाश कोचवान के चेहरे पर पड़ा। कुछ पल बाद ही फाटक खुल गया।
फिटिन दनदनाती हुई फाटक पार कर गई, जैसा की मेरा अनुमान था, न किसी ने रोका और न किसी ने टोका। गढ़ी का विशाल प्रांगण प्रारम्भ हो गया। पाम और यूकेलिप्टस के स्वेत दरख्तों से टकराती मदहोश हवा बह रही थी।
रजवाड़े की इस गढ़ी से आज भी वैसी ही शान झलकती थी। इसका ढांचा अभी बिगड़ा नहीं था, सिर्फ समय की पर्त चढ़ गई थी।
एक सायवान के नीचे फिटिन रुक गई। यहाँ पहले से ही एक ओर बड़ी शानदार फिटिन खड़ी थी और समीप ही अस्तबल था, जहाँ से किसी घोड़े के हिनहिनाने का स्वर उत्पन्न हुआ।
गढ़ी के एक हिस्से में मुर्दा सा प्रकाश जल रहा था। दूर-दूर बल्ब टिमटिमा रहे थे। वातावरण में गहरी खमोशी छाई हुई थी। कहीं कोई आवाज उत्पन्न नहीं होती थी।
कोचवान सहमा-सहमा सा बैठा था।
मैंने सारे वातावरण पर दृष्टिपात किया और कोचवान से नीचे उतरने के लिए कहा। वह लड़खड़ाते नीचे उतर पड़ा।
“चुपचाप मुझे रास्ता बताता चल।”
वह चल पड़ा जहाँ मैं कहता रहा मेरा मार्गदर्शन करता रहा। इस बीच वह सांस लेने में भी परेशानी महसूस कर रहा था, हम ख़ामोशी के साथ सबसे पहले पश्चिम भाग में पहुंचे और उस स्थान पर पहुँचने में अधिक समय नहीं लगा जहां भैरव तांत्रिक ने जादू की हंडियां गाड़ रखी थी। मैंने कुदाल चलाई। वह चुपचाप सहमा-सहमा सा खड़ा रहा, मैं इस बात की पूरी सावधानी बरत रहा था कि मेरे इस कार्य में किसी प्रकार की आवाज न हो। आखिर हंडियां नजर आ गई। मैंने हाथ से उसे बाहर निकालना चाहा, तभी एक सर्प मेरे हाथ पर लिपट गया – मैं एकदम हाथ खींचकर पीछे हटा... अगले ही क्षण मैंने बिना डरे सर्प का फन दबोच लिया और उसे खींचकर एक ओर फेंक दिया। उसके बाद हंडिया बाहर निकाल ली। उसे लेकर मैं कोचवान के साथ दक्षिण हिस्से में पहुंचा.... उसके बाद यहाँ मेरा स्वागत एक काले खौफनाक बिच्छू ने किया।
लेकिन बेताल ने मुझे इस प्रकार की संभावना से पहले ही अवगत करवा दिया था। डर नाम की कोई वस्तु तो अब मुझमें रही ही नहीं थी।
मैंने दोनों हांडियों को फिटिन में पँहुचाया उसके बाद शेष दो उखाड़ कर ले आया। इस बीच कोई ख़तरा पेश नहीं आया, उसका कारण यह भी था कि ये सब मुख्य इमारत से काफी दूर गड़ी थी और मैंने ऊपर से लेवल उसी प्रकार बराबर कर दिया था, ताकि खुदाई का पता न लगे।
अब मैं इन बाईस जिन्नों को उठाकर ले जा रहा था। वे मेरा कुछ भी नहीं बिगाड़ पा रहे थे – उसके तीर तरकस खाली हो गये थे। हालांकि उन्होंने मुझे भयभीत करने का पूरा प्रयास किया था।
उन दिनों मैं तंत्र विद्या भी सीख रहा था।
मैं उसी फिटिन में लौटा। कोचवान उस वक्त भी मेरे साथ था। मैं उसी स्थान पर लौटा जहां शमशेर अब तक बंधा पड़ा था। मैंने एक बार फिर कोचवान को घसीटा और शमशेर के पास छोड़ दिया।
“बेताल।”
“हाँ मेरे आका।”
“इन्हें तो सब कुछ मालूम हो गया है। इनका क़त्ल कर दिया जाये।”
“मैं यह काम अपने हाथों नहीं कर सकता।”
“कोई बात नहीं – मैं कर दूंगा। लेकिन एक बात सोचता हूं इनके मरने से गढ़ी का ठाकुर सचेत हो सकता है फिर भी अब कोई तरीका नजर नहीं आता।”
मेरी यह बातें सिर्फ संकेतों से हो रही थी।
“अब तो मुझे छोड़ दो।” शमशेर ने कहा।
“छोड़ दूंगा...पहले मेरे सवाल का जवाब दे।”
“पूछो... क्या पूछना है ?”
“मेरे बाप को क्यों मारा गया। और वह किस प्रकार मारा ?”
“इसकी जिम्मेदारी भैरव तांत्रिक पर है। उसी ने यह काम किया था... मैं नहीं जानता कि उसने कैसा जादू चलाया। पहले साधुनाथ पागल हो गया फिर तांत्रिक ने मूठ चला दी।”
“लेकिन गढ़ी के ठाकुर ने ऐसा क्यों किया ?”
“मुझे कुछ विशेष नहीं मालूम।”
“जितना जानते हो वह बताओ।”
“उनकी बातों से ऐसा पता लगता है कि पुराने जमाने में गढ़ी के लोग बड़े शक्तिशाली लुटेरे थे... इनकी अपनी पूरी फ़ौज होती थी और ये लोग नादिरशाह की तरह किसी भी राज्य के शहर पर धावा बोल देते थे और लूटपाट कर काले पहाड़ के खौफनाक जंगल में गायब हो जाते थे... फिर इन्होने गढ़ी का निर्माण किया... यहाँ चारों तरफ पहले बियाबान जंगल रहा होगा ऐसा मेरा अनुमान है। जब ये लोग काफी संपन्न हो गये तो इन्होने अपना राज्य बना लिया... तब से ये राजाओं के नाम से प्रसिद्द हुए... बाहर के राजाओं ने बार-बार इन पर हमले किये पर इन्हें परास्त ना कर सके... फिर एक बार एक मुग़ल लुटेरे ने यहाँ कत्लेआम किया और गढ़ी पर कब्जा कर लिया... किन्तु कुछ रोज बाद वह चला गया... तब गढ़ी के वंशज कहीं जंगलों में जा छिपे... वे फिर से लौट आये। ऐसा लगता है उन्होंने कहीं धन छिपाया था, जिसकी तलाश में यह दुश्मनी ठानी थी।
ठाकुर का एक दोस्त था लखनपाल सिंह...बड़ा चतुर और धूर्त आदमी था... अब न जाने कहाँ है। दो बार मेरे हाथों मरते-मरते बचा, मैं नहीं जानता कि वह ठाकुर की कौन सी अमूल्य वस्तु चुरा कर भागा था जो ठाकुर पागलपन की सीमा लांघ गये। उन्होंने अपने उस दोस्त के समूल परिवार के सदस्यों को खोज कर क़त्ल कर दिया पर लखनपाल नहीं आया।
बताते हैं की लखनपाल ने खासी रकम खर्च करके साधुनाथ की सेवा प्राप्त कर ली और साधुनाथ उसकी रक्षा करता रहा.... फिर साधुनाथ का आतंक हवेली तक पहुँच गया। उसे गढ़ी के कई सुराग मिल गये थे और उन दिनों ठाकुर इतना चिंतित हो गया कि सारी सारी रात उन्हें नींद नहीं आती थी।
साधुनाथ पर उनका कोई शस्त्र कारगर सिद्ध नहीं होता था। उन्ही दिनों भैरव तांत्रिक आया और ठाकुर ने उससे कोई गुप्त समझौता कर लिया। बस उसके बाद भैरव तांत्रिक काले पहाड़ की तरफ चला गया।
वहां से लौटा तो उसने साधुनाथ का पूरा प्रबंध कर दिया, कुछ दिन बाद ही साधुनाथ पागल हो गया। उसके बाद वह भैरव की मूठ से मारा गया। मेरे ख्याल से वह सारा चक्कर राजवाड़े के उस गुप्त धन का है जो कहीं गड़ा है। बहुत तांत्रिक गड़े खजाने का पता लगा लेते है... साधु नाथ भी यही कर रहा था। बस मुझे इतना ही मालूम है।”
“ठाकुर के घर में औरतें कितनी है ?”
“उनकी तीन बीवियां है... एक आठ साल का बच्चा है...शेष औरतें या तो नौकरानियां हैं या....।”
“क्या भैरव तांत्रिक पहले भी काले पहाड़ पर रहता था ?”
“मुझे इस बारे में नहीं मालूम। अब तो मुझे मुक्त कर दो।”
“हां – यह काम तो बाकी रह ही गया।”
मैंने बन्दूक उठाई और उसे गोली से उड़ा दिया। एक धमाके के साथ उसकी चीख वातावरण में डूब कर रह गई। यह दृश्य देखते ही कोचवान चीख मार कर भागा। वह कांपती टांगों से सहारे दौड़ रहा था। अचानक उसे ठोकर लगी और वह गिर पड़ा।
मैंने ठहाका लगाया और उसके उठने से पूर्व गोली दाग दी। वह जमीन पर छटपटाने लगा। एक गोली और चली साथ ही उसका काम तमाम हो गया। अब उस जगह दो लाशें पड़ी थी। मेरा प्रतिशोध शुरू हो गया था। अब मैं कातिल था... क़ानून की निगाह में मुजरिम... पर समय कभी लौट कर नहीं आता। मेरे भीतर का मनुष्य तो कभी का मिट चुका था, अब मैं सिर्फ दरिंदा था, जिसके दिल में दया नाम की कोई वस्तु नहीं होती।
मेरा प्रतिशोध ठाकुर के कारनामे से कहीं अधिक भयानक था, और मैं उस दिन की प्रतीक्षा में था जब ठाकुर मेरे सामने एडियां रगड़ रहा हो... उससे पहले मैं उसे इसके लिए लाचार कर देना चाहता था कि मेरे भय से वह भागता रहे और उसे चैन न मिले।
मैंने उसकी लाशें जंगल में छोड़ दी।
मैंने अगिया बेताल को याद किया।
“बेताल !”
“हाजिर हूँ आका।”
“उन बाईस राक्षसों का क्या किया जाए ?”
“मेरे ख्याल से आप उन्हें कैद कर सकते हैं। अगर वे आजाद हो गये तो आगे चलकर हमारे रास्ते में रुकावट डाल सकते हैं।”
“तो उन्हें कहाँ कैद किया जाये ?”
“जब तक वे हमारी सीमा में जाकर कैद नहीं किए जाते, मैं उनके घेरे में नहीं जा सकता। लेकिन जब वे बेताल की सीमा में पहुँच जायेंगे तो वे दोषी मान लिए जायेंगे और हमारे सिद्धांत के अनुसार उन्हें कैद कर लिया जायेगा... इसलिए उन्हें मंगोल घाटी के जंगल में ले चलिए – जहां आप रह रहें है। आप उस गाड़ी के घोड़े पर सवारी करें...मेरी सवारी उनका बोझ नहीं ढो सकती। लेकिन याद रखें,सीमा में दाखिल होते समय वे बहुत उधम मचाएंगे इसलिए उन्हें कब्जे में रखने के लिए आपको लालच में रखना होगा... आपके पास अगर आदमी या बकरे की कलेजी रहे तो वे लालच में फंसे रहेंगे और कम उधम मचायेंगे।”
“कलेजी “
“हाँ यही उपाय है, अब मैं चलता हूँ... मैं उनके समीप अधिक देर नहीं रह सकता। अगर उन्होंने मुझे देख लिया तो मुझे घेरने का प्रयास करेंगे।”
