कुछ देर बाद ही जब मैं बाहर पहुंचा तो वहां एक काला घोडा तैयार खडा था। वह काफी मुस्तैदी के साथ खड़ा था। उसकी पीठ पर एक सुनहरी जीन लगी थी। मैंने उसकी पीठ थपथपाई और उस पर सवार हो गया। घोडा मेरा इशारा पाते ही अपने पथ पर बढ़ गया। वह बड़ी तेज़ गति से भाग रहा था...और उसके लिए मार्ग समझाने की आवश्यकता महसूस नहीं हो रही थी।
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एक घंटे के भीतर-भीतर घोडा खंडहरों के पास पहुँच गया। मैंने उसे एक वृक्ष के नीचे छोड़ दिया। उसी समय मैंने बेताल को याद किया।
“चलते रहिये... मैं साथ-साथ हूँ।” बेताल का संकेत मिला।
मैं खण्डहर की ओर बढ़ गया।
खण्डहर से खुलने वाली गुप्त सुरंग का रास्ता बेताल खोलता गया। सुरंग खाली थी। उसमें गहरा अन्धकार छाया हुआ था।
सुरंग के किनारे सीढियों का रास्ता था। यह सीढियां और सुरंग की दीवारें सीलन से भरी हुई थी।
सीढियाँ पार करके जंग लगी लोहे की जंजीर खिंच गई। सामने का रास्ता खुलते ही मैं गलियारे में आ गया।
गलियारे में मशाल जल रही थी।
जैसे ही मैंने वहां कदम रखा सामने चौकसी पर बैठा एक व्यक्ति चौंक पड़ा। दूसरे ही पल वह अपनी बन्दूक संभाल कर खड़ा हुआ। परन्तु उसकी बन्दूक एक पल बाद ही उसके हाथ से निकल कर हवा में तैर गई। वह बौखला कर उपर की तरफ देखने लगा। सहसा बन्दूक का कुन्दा उसके सर पर जा टकराया। वह एक ही हमले में जमीन पर आ गिरा उसके बाद उठ ना सका।
मैंने आगे बढ़कर दरवाजे को खोला जिस पर बन्दूकधारी तैनात था।
अब मैं उस कैदखाने में दाखिल हुआ, जिसमें चन्द्रावती को बांधकर डाला हुआ था। वहां कोई रक्षक नहीं था। शायद चन्द्रावती के कैद से भाग निकलने की कल्पना भी ठाकुर नहीं कर सकता था। अज्ञात बेताल हर ओर से मेरी हिफजात करने में तल्लीन था।
मैंने चंद्रावती को खोला, वह बेहोश पड़ी थी, मैंने उसे उसी स्तिथि में उठा लिया और बाहर की तरफ निकल पड़ा। मार्ग में कोई बाधा नहीं आई, बड़ी सरलता से खण्डहर के बाहर निकल गया।गढ़ी में उस वक़्त भी सन्नाटा छाया हुआ था। किसी को भी खबर नहीं थी कि गढ़ी में क्या हो रहा है।
मैंने चन्द्रावती को घोड़े पर लिटाया और फिर स्वयं सवार हो गया।
मैंने बेताल को फिर याद किया।
“आप चिंता न करें... घोड़ा आपको सुरक्षित मुकाम पर ले जायेगा। हमें जल्दी से जल्दी ठाकुर की सरहद से बाहर निकल जाना चाहिए।”
“ठीक है।”
इतना कह कर मैंने घोडा फिर दौड़ा दिया, मेरे लिए अब कोई बात आश्चर्यजनक नहीं थी, यह भी नहीं की घोडा अपने आप सही मुकाम की ओर कैसे बढ़ रहा है।
उस वक्त मुझे अपने भविष्य की कोई चिंता नहीं थी। मैं अपने भीतर एक खूंखार व्यक्तित्व छिपाए बढ़ रहा था। चलते-चलते सुबह की लालिमा फूट पड़ी और एक भयानक जंगल का रास्ता शुरू हो गया।यह जंगल काफी लम्बा और खतरनाक जानवरों से भरा-पूरा लगता था। किसी मनुष्य के इस ओर आने की कल्पना नहीं की जा सकती थी।
कई बार शेर चीतों के दर्शन हुए। हमें देखते ही वे रास्ता छोड़ देते थे। किसी ने भी घोड़े पर हमला करने का प्रयास नहीं किया। शायद इसलिए कि जानवर छिपी हुई शक्तियों को भी देख लेते है।
आखिर दोपहर ढलते ही घोडा एक गुफा में जा कर रुक गया मैंने गुफा में प्रवेश किया। यह गुफा ऐसी लगती थी जैसे यहाँ पहले भी लोग आते-जाते या ठहरते रहें है। इसकी दीवारें तराशे गए पत्थरों से बनी थी। इससे पता लगता था की इसे इन्सानों ने बनाया है, यह जानवरों की प्राकृतिक गुफा नहीं है।
मैंने चन्द्रावती को एक स्थान पर लिटा दिया।
मैंने बेताल को पुकारा।
बेताल गुफा में ही उपस्थित था।
“यहाँ रहने या खाने पीने का सामान नहीं है।”
“वह अभी आ जाता है आका।”
कुछ देर बाद वहां सभी उपयोगी सामान आ गया। हमारे घर का सारा सामान वहाँ आ रहा था। बेताल ने अपना वचन पूरा किया।
थोड़ी देर बाद चन्द्रावती को भी होश आ गया।
