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एक महीना बीत गया। मेरे कष्टप्रद दिनों का एक माह... यह तीस दिन तीस साल से भी अधिक भयानक थे। इस बीच मैंने अपनी आँखों की रौशनी पाने के लिए हर चंद दौडधूप की थी। पर कोई नतीजा नहीं निकला। जिस नेत्र विशेषज्ञ ने देखा , मेरी आँखों को सामान्य बताया और जब नेत्र सामान्य थे तो अंधेरा कैसा... मेरे केस को देखकर बड़े-बड़े डॉक्टर अचंभित हो गये थे।
इस बारे में मैंने चाचा जी को कोई खबर नहीं दी थी। मेरे साथ अर्जुन ने काफी दौड़धूप की थी, पर वह निराशावादी नहीं था।
एक दिन मैंने उससे कहा –
“अब तुम क्यों मेरे साथ समय नष्ट कर रहे हो... मुझे मेरे हाल पर छोड़ दो अर्जुन।”
“मैंने आज तक हार नहीं मानी... और अब भी नहीं मानूंगा... मैं जानता हूँ इश्वर इतना बेरहम नहीं है... एक दिन तुम्हारी आँखों में रौशनी लौट आएगी।”
“हां सो तो है... फिर भी मैं अपना पता छोड़े जा रहा हूँ... तुम कहीं न जाना दोस्त और कोई मुसीबत हो तो किसी से पत्र लिखवाकर डाल देना... हालाँकि मैं घुमक्कड़ हूँ फिर भी जो पता छोड़ रहा हूँ , वहां से तुरंत मुझ तक खबर पहुँच जायेगी।”
अर्जुनदेव चला गया। मेरे लिए तो वह अब तक भी अजनबी था। वह मेरे उस वक़्त का मित्र था, जब मेरे नेत्रों की ज्योति छिन गई थी। मुसीबत के दिनों का साथी भुलाए नहीं भूलता। अर्जुनदेव तो एक अच्छा दोस्त था। वह मेरी डायरी में अपना पता अंकित कर गया था।
अर्जुनदेव के जाने के बाद तीन दिन बीते थे, कि एक पुलिस कांस्टेबल मेरे पास आया।
“आपको थाने बुलाया है।” उसने कहा।
“क्यों ?” मैंने पूछा।
“आपने जो रिपोर्ट दर्ज कराई थी,उस सम्बन्ध में दरोगा जी आपसे बात करना चाहते हैं।”
मैंने उसका हाथ पकड़ा और थाने पहुँच गया। मेरे साथ मेरा स्थानीय दोस्त भी था। मैं जसवीर सिंह नामक थानेदार के सामने जा पहुंचा। उसने मुझे बैठने के लिए कहा।
“मैंने उस केस की जांच पूरी कर ली है।” वह बोला “मैंने तो उसी रोज इशारा किया था कि कोई लाभ न होगा। लेकिन आपने हमारे एस० पी० से संपर्क करके जांच के लिए विवश करवाया और अब जांच पूरी हो गई है।”
“मैं जानना चाहता हूँ”
“इसीलिए बुलाया है। आपकी सौतेली मां चन्द्रावती का पता लग गया है। वह अपने नए मकान में रह रही है। उसके बयानों से आपकी रिपोर्ट झूठी साबित होती है।”
“जी...।”
“जी हाँ... चन्द्रावती का बयान है की आग उसकी गलती से लग गयी थी। हवा के कारण लालटेन कपड़ों के ढेर पर गिर गई थी और जब उसकी आँख खुली तो आग बेकाबू हो चुकी थी। किसी तरह वह अपनी जान बचा कर बाहर निकलने में सफल हो सकी। उसका कथन है कि उस रात तुम घर मे मौजूद नहीं थे।”
कुछ पल रुक कर वह बोला –
“और घर जल जाने के कारण वह अपने किसी रिश्तेदार के पास चली गई थी। कस्बे में उसका कहीं ठिकाना नहीं था। कुछ दिन बाद वह लौट आई और नए मकान में रहने लगी।
“तुम्हारी रिपोर्ट में जो बातें दर्ज है वह उस रात की घटना से कोई तालमेल नहीं रखती, ऐसा लगता है तुमने वह रिपोर्ट ठाकुर से व्यक्तिगत रंजिश के कारण लिखवाई है”
“ऐसा नहीं है... हरगिज नहीं।” मैंने मुट्ठियाँ भींचकर कहा।
“उत्तेजित होने की आवश्यकता नहीं।”
“इंस्पेक्टर साहब ! आप मेरी आँखे देख रहें है – इन आँखों ने उस रात के बाद कोई दृश्य नहीं देखा। इन आँखों में आग का वह दृश्य आज भी मौजूद है, ये आँखें उस रात की घटना की साक्षी है।”
“मुझे तुमसे सहानुभूति है। कोई दूसरा होता तो मैं झूठी रिपोर्ट दर्ज कराने के आरोप में उसे गिरफ्तार कर लेता।”
“मेरी तो कुछ समझ में नहीं आता, उसने ऐसा बयान क्यों दिया ?”
“मैं इस बारे में कुछ नहीं कह सकता। मैंने अपनी छानबीन पूरी कर ली – तुम्हें यही सूचित करना था। अब तुम जा सकते हो।”
मेरे पास चारा भी क्या था, लेकिन मैं थाने से निकलते वक़्त बहुत उत्तेजित था। मेरा सर घूम रहा था और टांगे कांप रही थी। अगर मेरा दोस्त मुझे सहारा न दिया होता तो मैं लड़खड़ा कर गिर पड़ता। धीरे-धीरे लाठी का सहारा ले कर मैं गेट तक पहुंचा तभी जीप रुकने की आवाज सुनाई दी। जीप थाने से निकल रही थी, वह पीछे से आई थी।
“तुम्हें एक नेक सलाह देना चाहूँगा।” वह बोला – “गढ़ी वालों से उलझ कर किसी ने सफलता प्राप्त नहीं की बल्कि खुद को मिटा दिया। मुझे पूरा विश्वास है की बात तुम्हारी समझ में आ गई होगी।”
जीप आगे बढ़ गई।
उसकी बातें नश्तर की तरह सीने में उतर गई। सूरजगढ़ी... गढ़ी का ठाकुर... उसने मेरी दुनिया बर्बाद कर दी है... और चन्द्रावती... उसने भी साथ नहीं दिया – क्या उसे मालूम नहीं की मैं अन्धा हो गया हूं। अवश्य मालूम होगा – तो उसने ऐसा बयान क्यों दिया....।”
“क्यों..?”
इस क्यों का जवाब मुझे नहीं मिल पा रहा था।
और ठाकुर प्रताप जिसकी मैंने शक्ल भी नहीं देखी, क्या वह इतनी बड़ी ताकत है कि जिसकी चाहे जिंदगी उजाड़ दे।
मेरे सीने में बगावत थी।
मैं इसका बदला लूंगा।
बदला...।
प्रतिशोध की आग सीने में धधकती जा रही थी।
अगर मुझे अपनी जान भी देनी पड़ी तो भी मैं उसे सबक पढ़ाऊँगा... मेरी जिंदगी की अब तो कोई कीमत रही ही नहीं है।
अनेक आशंकाओं के बादल दिमाग में घुमड़ रहे थे
।
आज फिर वैसा ही पानी बरस रहा है... वैसी ही तूफानी रात लगती है। मेरे लिए तो सारा संसार अँधेरे की दीवार है... पर आज तो अवश्य रात और भी भयानक काली होगी।
एक सवार आगे बढ़ रहा है।
वह सवार मैं ही तो हूं।
घोड़े की लगाम आज शम्भू ने थामी है... वह अच्छी काठी भी चला लेता है। मैंने उसे चिट्ठी डालकर गाँव से बुलाया है - क्योंकि वह मेरे भरोसे का आदमी है।
मुझे याद आया दो रोज पहले शम्भू मेरी हालत देख कर कितना रोया था, वह मेरे पिता का खैरख्वाह भी रह चुका था और मुझे साहब बहादुर कहता था।
वह मेरे लिए प्राणों की आहुति दे सकता था।
शम्भू मेरे हुक्म का पालन कर रहा था। बरसात तो इस क्षेत्र में अक्सर होती थी और आये दिन घटायें छाई रहती थी।
इस रात भी मूसलाधार पानी बरस रहा था।
और मैं दृढ संकल्प लिए आगे बढ़ रहा था।
बड़ी खामोशी से यात्रा जारी थी। कभी-कभी मैं उससे पूछ लेता की हम कहाँ तक आ पहुंचे हैं, तो वह संक्षिप्त सा जवाब दे देता।
मेरी यह यात्रा अत्यंत गोपनीय थी इसलिए रात का सफ़र तय किया था। जबकि मेरी समझ में अभी तक यह बात नहीं आई थी की मैं वहां जा कर क्या करूँगा।
बस इतनी ही बात तय समझी थी की मैं सर्वप्रथम चन्द्रावती से मिलूंगा जो मेरी नामचारे की मां है। मुझे उससे विश्वासघात का कारण पूछना था।
काफी देर बाद मैंने उससे पूछा।
“अब कितनी दूर है शम्भू ?”
“बस साहब बहादुर पहुँचने ही वाले हैं... शमशान के पास आ गये है। नदी का शोर नहीं सुनाई देता क्या ?”
“सुनाई पड़ा था, इसलिए पूछा है। क्यों शंभू उस रात वाली बात याद है ?”
“किस रात की साहब बहादुर...?”
अरे जिस रात हम पिछली बार इस रास्ते से आये थे।”
“याद है साहब बहादुर।”
“उस रात हमने शमशान घाट पर कुछ अजीब आग देखी थी।”
“हां साहब बहादुर... अगिया बेताल।”
“क्या वह फिर कभी भी दिखाई दी ?”
“साहब बहादुर... आप तो उन बातों को मजाक समझते है न...।”
“मैं अदृश्य शक्तियों पर विश्वास नहीं करता।”
“साहब बहादुर...।” अचानक शम्भू का कम्पित स्वर सुनाई दिया और घोडा रुक गया।
“क्या बात है शम्भू – घोडा क्यों रोक दिया ?”
“वह इधर ही आ रहा है...।”
“कौन ?”
“ब... बेताल...”
“क्या बक रहा है ?”
“आज भी वैसा ही हो रहा है साहब बहादुर... हे भगवान्.... वह हवा में तैरता हमारी तरफ आ रहा है...।” शम्भू की आवाज़ घर्रा गई – “साहब बहादुर... आप जरा...।”
अचानक सूं... सां... जैसी तेज़ ध्वनि गूंजी। शम्भू ने कुछ कहा था पर उसकी आवाज़ उस ध्वनि में डूबकर रह गई और मुझे कुछ सुनाई नहीं पड़ा कि उसने क्या कहा था।
उसी क्षण घोडा हिनहिनाया और फिर भूचाल की तरह दौड़ पड़ा।
“साहब ब...ब...हा...दु..र.......।” शम्भू की चीत्कार दूर होती चली गई।
अगर मैं तुरंत संभलकर घोड़े की पीठ से चिपक न गया होता तो न जाने किस खड्डे में जा गिरता। मैंने उसकी गर्दन के बाल बड़ी मजबूती के साथ पकड़ लिए थे। वह पागलों के सामान भड़ककर भाग रहा था।
मेरे लिए यह दौड़ अंधे कुएं जैसी थी और भय मुझ पर छाया हुआ था।
अचानक वह जोर से उछला और मेरा संतुलन बिगड़ गया और फिर मैं जमीन पर लुढ़कता चला गया। शरीर के कई अंग रगड़ खाते चले गये।
आँखों में कीचड़ धंस गई और नाक मुँह का बुरा हाल था। हांथों में मिटटी आ गई, जो गीली होने के कारण दलदली मिटटी का रूप धारण कर चुकी थी।
तेज फुहार और हवा की सांय-सांय के बीच मुझे अपना दम घुटता हुआ प्रतीत हुआ। घुटने और कोहनियाँ छिल गई थी।
कुछ देर के लिए मस्तिष्क सुन्न पड़ा रहा। शरीर में चीटियां सी रेंगती प्रतीत हो रही थी। फिर कुछ मिनट तक मैं उसी स्थिति में पड़ा रहा। उसके बाद उठने का प्रयास किया।
उठते ही जो पाँव फिसला और इस बार जो गिरा तो महसूस किया कि मैं पानी के गार में हूँ। वह काफी गहरा था, पाँव नीचे नहीं टिक रहे थे। मैं हाथ पाँव मारने लगा। किसी तरह किनारा हाथ आया, परन्तु वहां दलदल थी और मेरे पाँव उसमे धंसे जा रहे थे।
एक बार फिर मौत मेरी आँखों के सामने नाचने लगी संयोगवश मेरे हाथ में किसी वृक्ष का तना आ गया। उसे थाम कर मैंने पूरी शक्ति के साथ दलदल से बाहर निकलने का संघर्ष जारी कर दिया।
किस्मत अच्छी थी, जो अंधे के हाथ बटेर आ गई। मैं सिर्फ अपने जूते खोकर बाहर निकल आया और तूफ़ान का मुकाबला करता हाथ फैलाये पगों से जमीन टटोलने लगा।
मुझे यह नहीं मालूम था कि मैं किस दिशा में जा रहा हूँ और आगे का रास्ता मेरे लिए ठीक भी है या नहीं। मैं तो केवल ऐसा स्थान तलाश करने के लिए आगे बढ़ रहा था, जहाँ राहत की सांस ले सकूँ।
आखिर मेरे हाथ किसी कटीले तार से टकराये। मैंने उसे टटोल कर देखा –शीघ्र ही मेरी समझ में आ गया की ऐसे तार सरहद बाँधने के लिए खींचे जाते है। मैंने अपनी याददाश्त पर जोर दिया। यहाँ कौन सी ऐसी जगह है जहाँ तार खिचे होने चाहिए और घोडा मुझे कितनी दूर तक ले गया होगा।
यह बात शीघ्र मष्तिष्क में आ गई की मैं अधिक दूर नहीं जा पाया था। उसकी पीठ पर मैंने कुछ ही मिनट बिताये होंगे इसका मतलब मैं शमशान घाट के आस पास था।
और शमशान के पास तो एक ही घर है, जिसकी सरहद पर तारें खिंची है। यह तो स्वयं हमारा नया मकान होना चाहिए।
तो क्या मैं अनजाने में अपनी मंजिल तक पंहुच गया था, इसकी पुष्टि के लिए मैं तार के सहारे आगे बढ़ा। कुछ मिनट बाद ही मेरे हाथ लकड़ी के फाटक से टकराए, जो टूटा फूटा था।
अब मुझे विश्वास हो गया था कि मैं मंजिल पर पहुँच गया हूँ।
मैंने देर नहीं की और फाटक के भीतर समा गया। तूफ़ान अब भी जोरों पर था , हवा चीत्कार कर रही थी और नदी की उफनती धारा का स्वर स्पष्ट कानों में पड़ रहा था।
बुद्धि सजग थी।
दोनों हाथ फैलाए आगे बढ़ता रहा। अंत में दीवार छू गई, फिर मुख्य द्वार तक पहुँचने में अधिक देर नहीं लगी।
द्वार बंद था।
मैंने उसकी सांकल जोर-जोर से बजानी शुरू कर दी। और तब तक बजाता रहा जब तक भीतर की आवाज सुनाई नहीं पड़ी।
“कौन...कौन है ?”
आवाज मेरे कानों में धीमी पड़ी थी। मैंने महसूस किया की वह स्त्री की आवाज थी। एक बार फिर आवाज उभरी।
“मैं रोहताश...।” मैंने यथा शक्ति चीखकर कहा। मुझे डर था, कहीं हवा की सांय-सांय और वर्षा की तड़फती बूंदों में मेरी आवाज दब कर ना रह जाये।
कुछ पल बीते।
फिर दरवाजे की चरमराती ध्वनि सुनाई पड़ी। मुझे अपने चेहरे के पास ताप सा अनुभव हुआ।
“रोहताश...।” स्त्री का धीमा स्वर।
“हाँ... मैं रोहताश हूँ... यह मेरे चेहरे के सामने क्या है।”
“ओह... रोहताश... यह तुम्हारा क्या हुलिया बना है...।”
“कौन हैं आप ?”
मैंने मन की शंका मिटाने के लिए पूछा।
मैं चन्द्रावती हूँ... इस घर की अभागी औरत। अरे... आओ...आओ...भीतर आओ...क्या तुम मुझे पहचान नहीं रहे हो...।”
“मुझे सहारा चाहिये...।”
मैंने हाथ फैलाया।
एक गर्म नाजुक हाथ मेरे हाथ से टकराया और फिर मेरे पाँव बढ़ गए।
“तुम यहां बैठो... मैं दरवाज़ा बंद करके आती हूँ... अकेले ही हो न....।”
“हाँ... फिलहाल तो अकेला ही हूँ।”
वह चली गई।
मैंने इधर-उधर टटोला और एक चारपाई पर हाथ लगते ही मैं उस पर बैठ गया बाहर के तूफ़ान से राहत मिली तो मैं अपने चेहरे का कीचड़ साफ़ करने लगा।
थोड़ी देर बाद पदचाप सुनाई दी।
“यह तुम्हारी क्या हालत बन गई है ?” स्वर में कम्पन था।
मैं नहीं जानता मुझे यह दिन क्यों देखने पड़े हैं।”
“लेकिन तुम तो ऐसे लग रहे हो जैसे दलदल से लड़कर आये हो।”
