एक ऐतिहासिक कायक्रम का आगाज हो चुका था। हम दोनों मंच के बिलकुल सामने खड़े थे। प्रोग्राम की कई जिम्मेदारियाँ लेकर बैठना हमारे लिए संभव नहीं था, फिर भी एक-दूसरे के बहुत पास खड़े थे। शाम के आठ बजे मौसम ने अचानक से करवट ले ली थी। आसमान में पूर्णिमा का चाँद खिल चुका था और दूधिया चाँदनी से पूरा माहौल सराबोर हो चुका था। हल्की-हल्की ठंडी हवाओं ने शीतल के रोंगटे खड़े कर दिए थे। उनके दोनों हाथों ने एक-दूसरे को खुद की बाहों को जकड़ लिया था। उनके होठों पर ठंड का असर में देख पा रहा था...लेकिन इस माहौल में जो गर्माहट थी, बो हम दोनों के साथ से थी।
"तुम बहुत खूबसूरत लग रही होशीतल।" 'धन्यवाद ।' उन्होंने तिरछी नजरों से मुझे देखते हुए कहा था। प्रोग्राम अपने चरम पर था। लोग झूम रहे थे। फूलों और दीपों की महक वातावरण में पूरी तरह घुल चुकी थी, लेकिन शायद मैं और शायद शीतल भी इस प्रोग्राम से दूर कहीं अकेल्ने चले जाना चाहते थे। हमारे दिल, मन ही मन एक-दूसरे को अपना मान चुके थे।
इसी बीच एक आवाज आई "राज, आओ जरा!'' पहली लाइन में बैठे मेरे बॉस ने बुलाया था। "हाँ सर, कमिंग।" मैंने जवाब दिया और बॉस की तरफ बढ़ गया। बॉस और मेरे बीच एक दोस्त जैसा संबंध है। हम दोनों के बीच कभी बॉम वाली चीज नहीं होती है। मैं और बो, कार्यक्रम में आए मेहमानों की टाँग खींचने में लग गए। इस माहौल में हम दोनों खूब जोर से ठहाके लगा रहे थे। शीतल जहाँ अकेली खड़ी थीं, उधर मेरी पीठ थी। शीतल मुझे ही देखे जा रहीं थीं, लेकिन जब मैं उन्हें पलटकर देखता, तो वो स्टेज की तरफ देखने लगीं। में बॉस को छोड़कर शीतल के पास आ जाना चाहता था, लेकिन बॉम मुझे छोड़ नहीं रहे थे।
करीब पंद्रह मिनट बाद मैं शीतल के पास पहुंचा।
"और, मजा आ रहा है!'' मैंने कहा।
"बात मत करो राज।"
"अरे! क्या हुआ, ऐसे क्यों बोल रही हो?
"दूर खड़े हो जाओ राज और बात मत करना मुझसे।"
"अरे यार, क्या हुआ, ऐसे क्यों रिएक्ट कर रहे हो?" मुझे नहीं पता था कि क्या हुआ है। शीतल जिस तरह से नाराजगी दिखा रही थी, लग रहा था जैसे कोई अपना अपने से नाराज हो गया हो। शीतल के नाराज होने से ज्यादा हैरानी मुझे उनके अपनापन दिखाने पर हो रही थी। शीतल, एक हक से मुझसे नाराज हुई थीं। वो शायद ये मान बैठी थीं कि मेरे ऊपर उनका यह अधिकार है। ___
“मैंने तुमसे कहा था मुझे अकेले मत छोडिागा, मैं वहाँ किसी को नहीं जानती हूँ; फिर भी तुम मुझे छोड़कर अपने बॉस के साथ गप्पें मारने चले गए।" उन्होंने गुस्से से मेरी आँखों में आखें डालकर कहा।
"ओह गॉड, आई एम रियली सॉरी शीतल, आई एम रियली सॉरी।"
"नहीं राज, कोई जरूरत नहीं है सॉरी की; तुम जाओ अपने बॉस के पास और खूब हँसो।"
"अरे सच शीतल, मुझे एक पल के लिए याद ही नहीं रहा ये सब; सारी अगेन... मैं बादा करता हूँ अब तुमसे दूर नहीं जाऊँगा।"
शीतल का गुम्मा अब थोड़ा कम हो गया था। मुझे पहली बार लगा था कि मेरा पास होना या न होना शीतल के लिए कितना मैटर कर गया। मुझसे शिकायत करते वक्त उनकी आँखों में जो पानी छलक आया था, वो इस बात का सबूत था, कि वो मुझे चाहने लगी हैं, लेकिन अभी तक ये बात उनके होठों पर नहीं आई थी। हाँ, जो बात उनके होठों पर आती थी, वो थी "राज मियाँ, तुम छह साल छोटे हो मुझसे।”
"तो हम बैठ जाएँ अब? थक गए हैं खड़े-खड़े।" मैंने कहा। "हाँ, चलिए बैठ जाते है।" उन्होंने कहा। एक सोफे पर हम इस तरह बैठे थे, जैसे कोई न्यूली मैरिड कपल बैठा हो। प्रोग्राम में मौजूद कई लोगों की नजरें हमें एक रिश्ते में बाँध रही थीं। हम दोनों एक प्यारे जोड़े की तरह लग रहे थे। लोगों की आँखें हमें देखे ही जा रही थीं। फोटोगराफर्म के कैमरे की फ्लैश भी हम पर कई बार चल चुकी थी। शायद हम दोनों एक-दूसरे को पूरा कर रहे थे। मंच पर बॉलीवुड के जाने-माने गायक अरिजीत सिंह अपने गानों से सबको झमा रहे थे। लोग मस्ती में खो चुके थे। युवा, मंच के आगे मस्ती में नाच रहे थे। मैं भी भरपूर गानों का आंनद ले रहा था, लेकिन शीतल किसी कशमकश में थी... उन्हें गानों में मजा नहीं आ रहा था शायद। वो अपने हाथों की उँगलियों को मसल रही थीं। वो तो बस मुझसे बात करना चाहती थीं। वो बस मेरे साथ अकेले बैठे रहना चाहती थीं।
