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सीढ़ियों पर किसी के पैरों की आहट हुई-पार्वती ने अपने आपको समेटकर घूँघट से छिपा लिया। हर स्वर पर उसका दिल काँप उठता था। ज्यों-ज्यों पैर की आहट समीप होती गई, वह अपने शरीर को सिकोड़ती गई। अचानक छत की बत्ती बुझ गई, उसके साथ ही कोने की मेज़ पर रखा ‘लैम्प’ प्रकाशित हो गया। पार्वती की जान-में-जान आई और मस्तिष्क पर रुकी पसीने की बूँदें बह पड़ीं।
‘शायद तुम डर गईं?’ हरीश का स्वर था।
थोड़ी देर रुकने के बाद वह बोला-
‘सोचा सामने की बत्ती जला दूँ, कहीं घूँघट में अंधेरा न हो।’
वह फिर भी चुपचाप रही-हरीश समीप आकर बोला-
‘क्या हमसे रूठ गई हो?’ और धीरे से पार्वती का घूँघट उठा दिया।
‘जानती हो दुल्हन जब नये घर में प्रवेश करे तो उसका नया जीवन आरंभ होता है और उसे देवता की हर बात माननी होती है।’
‘परंतु मैं आज अपने देवता के बिना पूछे ही किसी को कुछ दे बैठी।’
‘किसे?’
‘राजन को।’ वह काँपते स्वर में बोली।
‘क्या?’
‘स्नेह और मान जो सदा के लिए मेरी आँखों में होगा।’
‘तो तुमने ठीक किया-मनुष्य वही है जो डूबते को सहारा दे।’
‘तो समझूँ, आपको मुझ पर पूरा विश्वास है।’
‘विश्वास! पार्वती मन ही तो है, इसे किसी ओर न ले जाना, तुम ही नहीं, बल्कि आज मेरे दिल में भी राजन के लिए स्नेह और मान है। कभी सोचता हूँ कि मैं उसे कितना गलत समझता था।’
‘परंतु जलन में वह आनंद का अनुभव करता है-कहता था... सुख और चैन मनुष्य को निकम्मा बना देता है, ‘जलन’ और ‘तड़प’ मनुष्य को ऊँचा उठने का अवसर देते हैं।’
‘पार्वती! मैं भी आज तुम्हें वचन देता हूँ कि उसे उठाना मेरा काम ही नहीं, बल्कि मेरा कर्त्तव्य होगा।’
पार्वती ने स्नेह भरी दृष्टि से हरीश की ओर देखा-हरीश के मुख पर अजीब आभा थी। उसे लगा कि निविड़ अंधकार में प्रकाश की रेखा फूट पड़ी थी।
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आठ
राजन शीघ्रता से सीढ़ियाँ चढ़ता ऊपर वाले कमरे में जा पहुँचा। भीतर जाते ही तुरंत ही रुक गया-पार्वती सामने खड़ी मेज पर चाय के बर्तन सजा रही थी। राजन को देखते ही मुस्कुराईं और बोली-
‘आओ राजन!’
‘मैनेजर साहब कहाँ हैं?’ राजन ने पसीना पोंछते हुए पूछा।
‘आओ बैठो हम भी तो हैं, जब भी देखो मैनेजर साहब को ही पूछा जाता है।’
‘परंतु...।’
‘वह भी यहाँ हैं, क्या बहुत जल्दी है?’
‘जी वास्तव में बात यह है कि’ वह कहते-कहते चुप हो गया।
अभी वह जी भर देख न पाया था कि साथ वाले दरवाजे से हरीश ने अंदर प्रवेश किया। राजन कुर्सी छोड़ उठ खड़ा हुआ।
‘कहो राजन, सब कुशल है न?’
‘जी, परंतु वह जो कलुआ की बहू है न।’
उसी समय पार्वती सामने दरवाजे से ट्रे उठाए भीतर आई।
‘तो क्या हुआ कलुआ की बहू को!’
‘बच्चा’, और यह कहते-कहते उसने शरमाते हुए आँखें नीचे झुका लीं।
‘बच्चा? वह तो अभी चार नम्बर में कमा रही थी।’
‘जी-काम करते-करते।’
‘तो इसलिए बार-बार तुम शरमा रहे थे। मैंने सोचा न जाने क्या बात है?’ पार्वती ने हाथ बढ़ाया और चाय का प्याला हरीश के समीप ले गई। हरीश बोला, ‘पहले राजन।’
‘उसका तो यह अधिक खांड वाला है।’ और मुस्कुराते हुए दूसरा प्याला राजन की ओर बढ़ाया-राजन हिचकिचाया।
‘केवल सादी चाय, तुम्हें भाती है-फिर तुम्हें अभी बहुत काम करना है-कलुआ की बहू को अस्पताल भी पहुँचाना है।’
सब हँस पड़े-राजन ने काँपते हाथों से प्याला पकड़ लिया और जल्दी-जल्दी चाय पीने लगा।
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आज उसे नए घर में आए तीन मास हो चुके थे-इस बीच में वह कितनी ही पहेलियाँ, चुटकुले और पुस्तकें अपने पति से सुन चुकी थी। कुछ यहाँ की और कुछ पहाड़ों के दूसरी ओर बसी हुई दुनिया की।
यह सोच पार्वती के होठों पर मुस्कान फिर नाच उठी।
अचानक वह दरवाजे पर माधो को खड़ा देख काँप गई और झट से ओढ़नी सिर पर सरकाई, वह यह जान भी नहीं पाई कि माधो कब से खड़ा उसे देख रहा था।
‘कुशल तो है पार्वती!’ वह एक अनोखी आवाज में बोला।
‘माधो काका, आओ, जरा आराम करने को बैठी थी।’
‘जरा मैनेजर साहब से मिलना था।’
‘वह तो अभी कंपनी गए हैं। राजन आया था, कलुआ की बहू की तबियत खराब हो गई थी।’
‘राजन ने मुझे कह दिया होता-उन्हें क्यों बेकार में कष्ट दिया।’
‘तो क्या हुआ-उनका भी तो कुछ कर्त्तव्य है।’
‘पार्वती बुरा न मानो तो एक बात कहूँ।’
‘क्या बात है?’ पार्वती सतर्क हो गई।
‘राजन का इस घर में अधिक आना ठीक नहीं-फिरनीच जाति का भी है।’
‘काका!’ वह चिल्लाई और क्रोध में बोली-‘काका जो कहना है उसे पहले सोच लिया करो।’
‘मैंने तो सोच-समझकर ही कहा है और कुछ अपना कर्त्तव्य समझकर-क्या करूँ, दिन-रात लोगों की बातें सुन-सुनकर पागल हुआ जाता हूँ। कहने की हद होती है-तुम्हें भी न कहूँ तो किसे कहूँ।’
‘मैनेजर साहब से, उनके होते हुए मुझे किसी की मदद की आवश्यकता नहीं।’
‘उनकी मर्यादा भी तो तुम ही हो। जब लोग तुम्हारी चर्चा करें तो उनका मान कैसा? लोग तो यहाँ तक कहते हैं कि मैनेजर साहब दहेज में अपनी पत्नी के दिल बहलावे को भी साथ लाए हैं। और तो और, यहाँ तक भी कहते सुना है कि तुम अपने पति की आँखों में धूल झोंक रही हो।’
‘काका!’ पार्वती चिल्लाई।
पार्वती कुछ देर मौन रही, फिर माधो के समीप होते हुए बोली-
‘तो काका, सब लोग यही चर्चा कर रहे हैं?’
‘मुझ पर विश्वास न हो तो केशव दादा से पूछ लो, और फिर राजन का तुमसे नाता क्या है?’
‘मनुष्यता का।’
‘परंतु समाज नहीं मानता और किसी के मन में क्या छिपा है, क्या जाने?’
‘मुझसे अधिक उनके बारे में कोई क्या जानेगा?’
‘परंतु धोखा वही लोग खाते हैं, जो आवश्यकता से अधिक विश्वास रखते हैं।’ यह कहते हुए माधो चल दिया।
वह इन्हीं विचारों में डूबी साँझ तक यूँ ही बैठी रही। उधर हरीश लौटा तो उसे यूँ उदास देख असमंजस में पड़ गया, पूछने पर पार्वती ने अकेलेपन का बहाना बता बात टाल दी और मुस्कराते हुए हरीश को कोट उतारने में सहायता देने लगी।
‘तो कलुआ की घरवाली की गोद भरी है!’ वह जीभ होठों में दबाते हुए बोली।
‘हाँ, पुत्र हुआ है और आश्चर्य है कि ऐसी दशा में भी काम पर जाती है।’
‘तो आप उसे आने क्यों देते हैं?’
‘हम तो नहीं, बल्कि उसका पेट उसे ले आता है।’
‘कहीं तबियत बिगड़...।’
‘बिलकुल नहीं-वह तो यूँ लगती है जैसे कुछ हुआ ही नहीं।’
‘तो अभी तक आप अस्पताल में थे?’
‘नहीं तो, वहाँ से मैं और राजन दूर पहाड़ों की ओर चले गए थे।’
बहुत मस्त स्टोरी है भाई लाजवाब मजा आया आया 
