उसी रात एक घटना घटी।
ऐसी घटना- जिसने पूरे पैंथ हाउस में हलचल पैदा करके रख दी।
रात के कोई दो या ढाई बज रहे थे। सही वक्त मुझे इसलिए याद नहीं है, क्योंकि कमरे में उस समय मात्र जीरो वाट का बल्ब जल रहा था और वैसे भी सारा सिलसिला एकदम इतने रोमांचकारी ढंग से शुरू हुआ कि वॉल क्लॉक की तरफ मेरी निगाह ही नहीं गयी।
मैं और तिलक एक ही बिस्तर पर थे।
गहरी नींद में थे।
तभी एकाएक हल्की—सी आहट सुनकर मेरी आँखें खुली।
वैसे भी मैं काफी कच्ची नींद में सोती हूं।
आंख खुलते ही मेरे कान चौकस हो उठे।
पैंथ हाउस के गलियारे में—से हल्की—हल्की आवाज आ रही थी।
वह ऐसी आवाज थी- जैसे कोई चल रहा हो।
कौन था?
कौन था पैंथ हाउस में?
मैं एकदम झटके से बिस्तर छोड़कर उठ बैठी।
मैंने ध्यान से आवाज को सुना- लेकिन वास्तव में ही गलियारे में कोई था।
“तिलक!” मैंने जोर से अपने बराबर में सोते तिलक को झंझोड़ा—”तिलक!”
तिलक राजकोटिया को काफी देर झंझोड़ने के बाद आंख खुली।
“क्या हो गया?” वह उठ बैठा।
“लगता है- पैंथ हाउस के अन्दर कोई है।”
तिलक की नींद एकदम भक्क् से गायब हो गयी।
“क्या कह रही हो?” वह आतंकित हो उठा।
“ध्यान से सुनो, गलियारे में—से आवाज आ रही है।”
तिलक ने भी ध्यान से सुना।
उसे भी गलियार में-से किसी के चलने की आवाज आयी।
“यह तो सच में ही कोई है।” तिलक बोला—”लेकिन कोई पैंथ हाउस में कैसे घुस आया?”
“मालूम नहीं, कैसे घुस आया! मुझे खुद आश्चर्य हो रहा है।”
“तुमने मेन गेट का दरवाजा तो अच्छी तरह से बंद कर लिया था?”
“हां- लेटने से पहले मैंने खुद सिटकनी चढ़ाई थी।” मैं बोली।
कोई बहुत धीरे—धीरे चलता हुआ अब उसी तरफ आ रहा था।
“कौन है?” तिलक एकाएक गला फाड़कर चिल्ला उठा—”कौन है बाहर?”
गलियारे में अकस्मात् सन्नाटा छा गया।
खामोशी!
तिलक ने अब झपटकर अपने तकिये के नीचे रखी स्मिथ एण्ड वैसन रिवॉल्वर निकाल ली। जबसे डॉक्टर अय्यर को कैद किया था, तब से वह रिवॉल्वर हमेशा अपने तकिये के नीचे रखकर सोता था।
रिवॉल्वर हाथ में आते ही वो बिस्तर से नीचे उतर गया।
स्लीपर पहने।
फिर दौड़कर शयनकक्ष का दरवाजा खोला और गलियारे में पहुंच गया।
उसके पीछे—पीछे मैं भी दौड़ती हुई गलियारे में पहुंची।
“कौन है?” तिलक रिवॉल्वर अपने से कोई दो फुट आगे तानता हुआ पुनः चीखा—”कौन है यहां, सामने आओ।”
खामोशी!
पहले की तरह गहरी खामोशी!
वह मानो अपनी सांस तक रोके हुए था।
ऐसा लग रहा था, वह हमारे आसपास ही है।
मैं दौड़ती हुई पैंथ हाउस के मैन गेट के नजदीक पहुंची। मैन गेट का दरवाजा पहले की तरह बंद था और उसकी सिटकनी चढ़ी हुई थी।
“क्या हुआ?”
“बड़े आश्चर्य की बात है- मैन गेट का दरवाजा तो अंदर से बंद है।”
“फिर कोई अंदर कैसे घुसा?”
“समझ नहीं आता।”
हम दोनों की कौतुहलता अब बढ़ने लगी।
तिलक रिवॉल्वर हाथ में ताने—ताने उल्टे पैर दौड़ता हुआ मैन गेट के नजदीक पहुंचा।
फिर उसे न जाने क्या सूझा, उसने अपने रेशमी गाउन की जेब से चाबी निकालकर दरवाजे का बिल्ट—इन लॉक लगा दिया।
“यह ताला क्यों लगाया?” मैं बोली।
“ताकि पैंथ हाउस के अंदर जो कोई भी है, वह चुपचाप यहां से फरार न हो सके।”
“ओह!”
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