Thriller एक खून और

[Masoom]

क्रिसपिन के जाने के बाद, एमीलिया बैठी-बैठी शून्य में ताकने लगी। उसकी अन्तरात्मा उसे झकझोर रही थी। पुलिस को फोन करके बता दे कि उसका बेटा हत्यारा था और एक और हत्या करने वाला था! वह फोन करने लायक मुनासिब हौसला नहीं जुटा सकी।
आखिर में उसने खुद को तसल्ली देने की कोशिश की। रेनाल्ड्स नाकारा और शराबी था। उसे अपने रास्ते से हटाने के बाद शायद क्रिसपिन सामान्य ढंग से रहने लगे और इन भयानक हत्याओं की सरगर्मी भी खत्म हो जाए। उसने जानबूझकर इस बारे में नहीं सोचा कि रेनाल्ड्स की लाश को क्रिसपिन कैसे ठिकाने लगाएगा?
उसे याद आया।
केनड्रिक नाम के किसी आदमी ने क्रिसपिन को फोन किया था और पुलिस को बात कही थी।
पुलिस!
एमीलिया लड़खड़ाती हुई उठ गई। अब वह एक पल भी इस घर में नहीं रहेगी। वह स्पेनिश बे होटल में जा ठहरेगी और तब वापिस लौटेगी जब यह भयानक सिलसिला खत्म हो जाएगा।
थके-थके कदमों से वह अपने बैडरूम में पहुंची। सूटकेस में कपड़े वगैरा रखते समय रेनाल्ड्स याद आ गया। हमेशा वही उसका सामान पैक किया करता था। ठीक उसी समय, जब वह सूटकेस बंद कर रही थी, क्रिसपिन आ पहुंचा।
“तुम बहुत समझदार हो, मां“—वह मुस्कराया—“कहां ठहरोगी?”
“स्पेनिश बे होटल”—एमीलिया फंसी-सी आवाज में बोली— “तुम्हारी टेलीफोन वार्ता मेरे कानों में भी पड़ गई थी। केनड्रिक नाम का वह आदमी पुलिस के बारे में क्या कह रहा था?”
“आओ, मां”—अचानक क्रिसपिन का स्वर कठोर हो गया—“मैं तुम्हारा सूटकेस उठाता हूं। तुम रॉल्स ले जाओ। फिलहाल मुझे उसकी जरूरत नहीं है।”
“क्रिसपिन!” एमीलिया ने अन्तिम क्षीण-सा प्रयास किया—“मेरे बेटे! मेहरबानी ....।”
“चलो मां”—क्रिसपिन की आंखों में वहशियाना चमक थी— “मैं तुम्हें यहां से भेजना चाहता हूं। और याद रखना किसी से कुछ नहीं कहना है।”
पराजित और भयभीत एमीलिया घर से बाहर आ गई। क्रिसपिन ने राल्स की डिग्गी में सूटकेस रख दिया और फिर ड्राईविंग सीट पर बैठ गई।
“मैं एक-आध दिन में तुम्हें फोन करूंगा”—क्रिसपिन आगे झुककर बोला—“तुम्हारे लिए नौकर का इंतजाम कर दूंगा। किसी से कुछ मत कहना। फिक्र करने की कोई बात नहीं है।”
कांपते हाथों से इन्जिन स्टार्ट करते समय वह रेनाल्ड्स के बारे में ही सोच रही थी।
¶¶
केनड्रिक अपने अपार्टमेंट के बड़े लिविंग रूम में सोचपूर्ण ढंग से चहलकदमी कर रहा था और क्रोध से उफनता कुर्सी पर बैठा लुइस खा जाने वाली नजरों से उसे घूर रहा था। केनड्रिक के आकस्मिक और तुरन्त बुलाने के कारण उसे खूबसूरत छोकरे को भी अपने घर से भगाना पड़ा था।
“मैंने सोचा मि. ग्रेग को स्थिति से अवगत कराना ठीक रहेगा”—केनड्रिक बोला—“लेकिन वह बेहद नाराज़ हो गया था। कह रहा था अगर मैंने पुलिस को उसका नाम बताया तो वह मेरा धंधा चौपट कर देगा। वह धनवान है, ऐसा कर भी सकता है।”
“उसके दिल में चोर था वरना ऐसी धमकी देता ही क्यों?”—लुइस ने कहा।
“मुमकिन है वह कुछ छुपाना चाहता हो। खैर, कुछ भी सही। कल जब लेपस्कि आएगा तो हम उसे कुछ नहीं बताएंगे।”
“दो लाख डालर के इनाम की घोषणा मैं रेडियो पर सुन चुका हूं”—लुइस चीखकर बोला—“तुम उसे कुछ भी नहीं समझते?”
“बेवकूफ!”—केनड्रिक की आंखों में कठोरता थी और स्वर में पैनापन—“एक बार पुलिस का मुखबिर बनने का मतलब होता है हमेशा के लिए मुखबिर बन जाना। अगर हमने पुलिस को बता दिया कि यह बेहूदा पेंटिंग ग्रेग ने बनाई थी तो बात जरूर फूटेगी और फिर भविष्य में कोई भी आदमी हमसे धंधा नहीं करेगा।”
“तुम पागल हो!”—लुइस पुनः चीखा—“यह नहीं समझते कि लेपस्कि से झूठ बोलने का मतलब होगा एक खूनी, एक कातिल की मदद करना।”
“हम नहीं जानते कि ग्रेग का इन हत्याओं से कोई रिश्ता है भी या नहीं।”—केनड्रिक भी उसी के स्वर में बोला—“जब हम लेपस्कि को उसका नाम बताएंगे तो पुलिस जरूर ग्रेग से पूछताछ करेगी। ऐसे में ग्रेग समझ जाएगा कि हमने उसका नाम पुलिस को बताया होगा और इन्क्वायरी में मान लो, पुलिस उसके खिलाफ कुछ साबित नहीं कर सकी, तो उस सूरत में ग्रेग वाकई हमारा धंधा चौपट कर देगा। इसलिए—अक्ल से काम लो। लेपस्कि को कुछ न बताने में ही हमारी भलाई है।”
“मैं अपने आप को इसमें इनवाल्व नहीं करूंगा”—लुइस तुरन्त उछलकर खड़ा हो गया और पांव पटकता हुआ चीखा—“जो कुछ कहना है....तुम्हीं लेपस्कि से कह देना।”
मगर चीखने-चिल्लाने की बात और थी और आखिरकार तो लुइस को केनड्रिक की बात माननी ही थी।
¶¶

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केन ब्रेन्डन ने देखा कि उसकी पहली सेक्रेटरी मैरी गूडाल, आफिस के बाहर प्रतीक्षारत थी। वर्तमान मनःस्थिति में, अधेड़ उम्र की मोटी किंतु बेहद कार्यकुशल मैरी, उसे भगवान का दिया कोई उपहार सी प्रतीत हुई।
अभिवादन प्रत्याभिवादन के पश्चात् केन ने आफिस खोला। दोनों अन्दर दाखिल हो गये।
मैरी ने बाहरी आफिस का निरीक्षण करते हुए पूछा—“जज लेसी का क्या हाल है?”
“चमत्कार ही समझो कि उसकी हालत में सुधार हो रहा है। डाक्टरों का कहना है कि अगर बहुत ज्यादा एहतियात बरती जाए तो वह कुछ अर्सा और जिंदा रह सकता है।”
“और बेट्टी कैसी है?”
“ठीक है। वह भी कल रात मेरे साथ ही वापिस आ गई थी।”—आफिस के निरीक्षणोपरांत उसकी भाव भंगिमा को लक्ष्य करके केन बोला—“हैड-ऑफिस के मुकाबले में यह जगह कबाड़खाना है, मगर तुम्हें यहां पाकर मुझे वाकई खुशी हो रही है।”
“कल मिस्टर स्टर्नवुड की सेक्रेटरी ने मुझसे फोन पर यहां काम करने के लिए बोला था”—मैरी ने मुंह बिसूरा फिर मुस्कराई—“जगह भी मेरी उम्मीद से तो बेहतर है”—और फिर उसकी मुस्कराहट लुप्त हो गई—“कितनी भयानक घटना हुई है! बेचारे मि. स्टर्नवुड को अपनी बेटी से बहुत ज्यादा लगाव था।”
केन सिहर गया और कॉरेन की डेस्क के पास जाकर वह वहां पड़े खतों और कागजात को देखने लगा।
“इस खौफनाक पागल का जल्दी-से-जल्दी पकड़ा जाना जरूरी है”—मैरी कह रही थी—“मिस्टर स्टर्नवुड द्वारा घोषित दो लाख डालर का इनाम जरूर रंग लाएगा।”
कॉरेन के भयानक अंत का मात्र विचार भी केन को असह्य प्रतीत हुआ।
“मेरा भी यही ख्याल है।”—उसने धीरे से कहा और खतों तथा कागजात को उठाकर अपने आफिस की ओर बढ़ा—“मैं उन्हें देखता हूं मैरी। तुम फाइलों वगैरा से यहां के काम का आइडिया ले लो।” और अपने आफिस में डेस्क पर आ बैठा!
इतवार का दिन कितना मनहूस साबित हुआ था! लू बून की हत्या के बारे में वह पेपर में पढ़ चुका था और ब्लैकमेलिंग से निजात पा जाने की वजह से राहत भी महसूस हुई थी। लेकिन कॉरेन की हत्या ने उसे बुरी तरह बौखला दिया था। उसने संवेदना प्रकट करने के लिए स्टर्नवुड को फोन किया। लेकिन स्टर्नवुड की बजाए उसकी सेक्रेटरी से बातें हो सकी थीं। सेक्रेटरी ने ही जानकारी दी थी कि सोमवार से सीकाम्ब आफिस में कॉरेन के स्थान पर मेरी गूडाल काम करेगी।
जज लेसी की दशा में आश्चर्यजनक रूप से सुधार आने और डॉक्टरों के आश्वासनों से संतुष्ट होकर वह बेट्टी सहित दोपहर बाद के प्लेन से वहां से रवाना हो गया था।
प्लेन में वह और बेट्टी बराबर-बराबर सीटों पर बैठे थे। वहीं गोल्फ बॉल बटन का रहस्य भी खुल गया था। सिगरेट की तलाश में अपने हैंडबैग में हाथ मारती हुई बेट्टी हंसी और बटन निकाल लिया।
“देखो डार्लिंग। करामाती चीज की तरह मैं इसे अपने पास रखती हूं”—उसके हाथ पर अपना हाथ रखकर बोली—“यह तुम्हारा है।”
बटन सम्बन्धी सारे हंगामे को याद करके केन जबरन मुस्करा दिया।
अब अपने डेस्क पर बैठा यह सोच रहा था कि कॉरेन और लू बून की मौत के साथ ही उसके विवाहित जीवन की इस शर्मनाक घटना का भी अन्त हो गया था।
आइन्दा इस गलती को हरगिज नहीं दोहराएगा।
उसी वक्त शहर के दूसरे सिरे पर अपनी आर्ट गैलरी में केनड्रिक लेपस्कि से कह रहा था:
“मि. लेपस्कि, मेहरबानी करके जरा समझने की कोशिश करो। मुझे अपने क्लायन्ट्स को गोपनीय रखना पड़ता है। तुम पेंटिंग के आर्टिस्ट का नाम मुझसे पूछ रहे हो। तुम्हारे पुलिस बिजनेस की दृष्टि से यह सवाल है भी ठीक, लेकिन इस कलाकार ने मुझसे अपना नाम गुप्त रखने का वादा लिया था—मुमकिन है तुम्हें यह बात अजीब लगे मगर बहुत से कलाकार खुद को गुमनाम ही रखना चाहते हैं।”
“इसका मतलब तुम उसे जानते हो?”
“हां, मि. लेपस्कि। मैं कलाकार का नाम जानता हूं।”— केनड्रिक थोड़ा आगे झुककर बोला—“अगर तुम मुझे यकीन दिला दो कि इस कलाकार का वाकई इन हत्याओं से रिश्ता है और तुम्हारे पास उसके विरुद्ध पर्याप्त प्रमाण हैं, तब मैं यकीनन तुम्हें उसका नाम बता दूंगा।”
लेपस्कि ने बेचैनी से पहलू बदला। उस शराबखोर बुढ़िया मेहिताबेल बेसिंगर के क्लूज—लाल चांद, काला समुद्र और संतरी सागर तट—के बारे में वह उसे और टेरेल को कैसे बता सकता था?
“मि. लेपस्कि, बेहतर होगा कि तुम इस बारे में चीफ टेरेल से बातें करो”—लेपस्कि की हिचकिचाहट को भांपकर केनड्रिक बोला—“अगर चीफ जरूरी समझता है तो मुझसे बातें कर ले। मैं उसे बता दूंगा।”
“ओके केनड्रिक”—लेपस्कि पराजित भाव से उठता हुआ बोला—“मुझे यह बात याद रहेगी कि तुमने सूचना देने से इंकार कर दिया था।” और पांव पटकता हुआ गैलरी से बाहर निकल गया।
बाहर खड़ा लुइस सब कुछ सुन रहा था।
लेपस्कि के जाते ही वह अन्दर दाखिल हुआ।
“देखा तुमने”—केनड्रिक मुस्करा कर बोला—“यह बेवकूफ पुलसिया ब्लफ मार रहा था।”
¶¶

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केन ब्रेन्डन को डेस्क पर मौजूद कागजातों से निपटते-निपटते साढ़े दस बज गये। अब वह नए क्लायन्टों की तलाश में जाना चाहता था। वह कुर्सी से उठने ही वाला था कि लेपस्कि ने अन्दर कदम रक्खा।
“हाय, मि. ब्रेन्डन”—वह मित्रवत ढंग से मुस्कराया—“मैं तुम्हारी जैकेट वापिस देने आया हूं।”
“थैंक्यू”—केन जबरन मुस्कराया—“अब और कोई नया झंझट तो नहीं है?”
“नहीं”—लेपस्कि ने जैकेट डेस्क पर रख दी—“डुप्लीकेट बटन जैकेट की जेब में हैं। मुझे अफसोस है कि तुम्हें नाहक परेशान होना पड़ा।”
“नेवर माइन्ड, मि. लेपस्कि। अगर बुरा न मानो तो मुझे अब काम से जाना है।”
“मेरा ख्याल है कि तुम मेरी कुछ मदद कर सकते हो।”— लेपस्कि ने कहा—“देर नहीं लगेगी। क्या तुम साइरस ग्रेग के नाम से वाकिफ हो?”
“आफकोर्स”—केन ने उसे घूरा—“वह मेरा क्लायन्ट था। चन्द माह पहले उसकी मौत हो गई थी।”
“तुमने उसका बीमा किया था?”
“हां।”
“उसके बेटे के बारे में तुम कुछ जानते हो?”
“नहीं, उससे मेरा कभी कोई मतलब नहीं पड़ा। लेकिन तुम यह सब क्यों पूछ रहे हो?”
“बताता हूं।”—लेपस्कि निश्वास लेकर बोला—“जिस स्थान पर जैनी बैंडलर की हत्या हुई थी, वहां हमें एक गोल्फ बॉल बटन मिला था। हमने पता लगाया कि उन खास बटनों वाली केवल चार जैकेट इस शहर में बेची गई थीं। तुम्हारी जैकेट समेत तीन जैकेटों को हम चैक कर चुके हैं और उनके मालिकों से संतुष्ट हैं। चौथी जैकेट का मालिक था मि. ग्रेग। मिसेज ग्रेग ने हमें बताया कि मि. ग्रेग के अन्य कपड़ों के साथ वह जैकेट साल्वेशन आर्मी को दे दी थी लेकिन साल्वेशन आर्मी वालों का कहना है, जैकेट उन्हें नहीं दी गई थी। हमारा ख्याल है कि मिसेज ग्रेग ने हमसे झूठ बोला था। और जैनी बैंडलर की हत्या की रात उसके बेटे ने अपने बाप की जैकेट पहन रक्खी थी। हमारे पास उस आदमी का हुलिया है जो उस जैकेट को पहने देखा गया था। वह आदमी ऊंचे कद, और सुनहरी बालों वाला था। उसने गक्की शूज पहन रक्खे थे। हमारे पास यह भी सूचना है कि उक्त आदमी एक कलाकार है और प्राकृतिक दृश्यों की विचित्र प्रकार की पेंटिंग बनाता है। यह आदमी न केवल जेनी बैंडलर बल्कि लू बून और मिस स्टर्नवुड की हत्याओं के लिए भी जिम्मेदार है। तुम समझ रहे हो ना?”
“समझ तो मैं रहा हूं लेकिन इन सब बातों का मुझसे क्या ताल्लुक है?”
“ये सारी बातें हमारा अनुमान हैं। हम यकीन के साथ नहीं कह सकते कि जिस आदमी की हमें तलाश है, वह ग्रेग का बेटा ही है। मिसेज ग्रेग इस शहर की प्रभावशाली औरत है। मेयर से उसके घनिष्ठ सम्बन्ध हैं। हम इस बात का सबूत चाहते हैं कि उसका बेटा कलाकार है, वह ऊंचे कद और सुनहरी बालों वाला है और वह गक्की शूज पहनता है। अगर हमें ये तथ्य प्राप्त हो जाएं तो हम उससे पूछताछ कर सकते हैं।”
“यह तो सीधी सी बात है”—केन ने कहा—“मिसेज ग्रेग के निवास स्थान पर जाकर उसके बेटे से मिल लो।”
“अगर यह काम इतना ही आसान होता तो मैं तुम्हारा वक्त जाया नहीं करता।”—लेपस्कि ने कहा—“दरअसल मिसेज ग्रेग अजीब किस्म की औरत है। मान लो उसके बेटे का इन हत्याओं से कोई रिश्ता नाता न हो? मान लो, वह अपने बेटे से मिलवाने से इंकार दे? या फिर पूछ बैठे कि हम क्यों उससे मिलना चाहते थे? क्योंकि हमारे पास ठोस सबूत नहीं हैं इसलिए हम उस पर दबाव भी नहीं डाल सकते। मि. ब्रेन्डन, मैं चाहता हूँ कि तुम वहां जाकर उसके बेटे से मिलो। तुम कह सकते हो कि तुम उसकी बहुमूल्य पेंटिंग्स का बीमा करना चाहते हो। इस तरह हमें पता लग जायेगा कि वह एक कलाकार है और हमारे पास उपलब्ध हुलिए से मिलता है।”
“यह पुलिस का धन्धा है।”—केन दृढ़तापूर्वक बोला—“मैं इस बखेड़े में नहीं पडूंगा।”
“देखो, मि. ब्रेन्डन”—लेपस्कि ने पहलू बदलते हुए कहा—“मुमकिन है हम गलती पर हों और ग्रेग हत्यारा न हो। उस सूरत में ग्रेग परिवार का धूर्त वकील खामाखाह हमारी जान को बवाल खड़ा कर देगा। तुम्हें सिर्फ इतना करना है कि ग्रेग को एक निगाह देख लो। अगर वह इस हुलिए से नहीं मिलता है तो तुम उसे बीमा पॉलिसी बेच सकते हो। और अगर उसका हुलिया यही है, तब हम उसे गिरफ्तार कर लेंगे।”
“नहीं, मैं इस झमेले में नहीं पङूंगा।”
“तुम एक बहुत ही महत्वपूर्ण बात को भूल रहे हो, मि. ब्रेन्डन”—लेपस्कि ने धूर्ततापूर्वक मुस्कराते हुए अपना तुरुप का पत्ता फेंका—“अगर ग्रेग हत्यारा है और हमारे लिए तुम उसकी शिनाख्त कर देते हो तो मि. स्टर्नवुड द्वारा घोषित दो लाख डालर का इनाम पाने के हकदार भी बन जाओगे।”
“दो लाख डालर?” केन हैरानी से बोला—“मैं हकदार? जरूर तुम मुझे बहका रहे हो?”
“नहीं, मि. ब्रेन्डन। अगर ग्रेग हत्यारा है और तुम उसकी शिनाख्त कर देते हो तो मैं यकीन दिलाता हूं कि इनाम तुम्हें ही मिलेगा।”
दो लाख डालर!
केन ने उत्तेजना सी महसूस की।
वह इस खूबसूरत रकम से खरीदी जा सकने वाली सुख-सुविधाओं की मधुर कल्पना में खो सा गया।
उस पर नजरें जमाए लेपस्कि देख रहा था कि वह जाल में फंस चुका था।
“अगर ग्रेग की शिनाख्त करने से मुझे वाकई इनाम मिल सकता है तो मैं तैयार हूं।”—केन ने सहमति दे दी।
“बशर्ते कि तुम्हारे प्रमाण ग्रेग को गिरफ्तार करा दें और उस पर हत्या का अभियोग साबित किया जा सके”—लेपस्कि मुस्कुराया—“मैं गारंटी करता हूं कि उस सूरत में इनाम तुम्हीं को मिलेगा।”
“ओके”—केन ने गहरी सांस ली। दो लाख डालर के विचार ने उसके दिमाग को चकरघिन्नी बना दिया—“मुझे क्या करना होगा?”
लेपस्कि ने जानबूझकर ब्रेन्डन को यह नहीं बताया कि उसका साबिका एक खतरनाक हत्यारे से पड़ सकता था। उसे भय था कि खतरे से डरकर कहीं वह पीछे न हट जाए। अलबत्ता उसकी सुरक्षा के विषय में जरूर उसने निश्चय कर लिया।
लेपस्कि ने रिसीवर उठाकर पुलिस हैडक्वार्टर्स में जेकोबी से सम्बन्ध स्थापित किया और उसे तुरन्त सीकाम्ब स्थित ब्रेन्डन के आफिस में पहुंचने के लिए कह दिया। फिर सम्बन्ध विच्छेद करके मुस्कुराया और केन से बोला—“नो प्रॉबलम। तुम ऐसा करोगे....।”
दो लाख डालर खर्च करने के विचारों में फंसा केन लेपस्कि का प्रोग्राम सुनने लगा।
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[Masoom]

जेकोबी सहित अपनी कार में बैठा लेपस्कि एकेशिया ड्राइव की ओर जाती केन की कार का पीछा कर रहा था।
“तुम जानते हो कि तुम क्या कर रहे हो?” जेकोबी चिन्तित स्वर में बोला—“अगर कोई गड़बड़ हो गई तो चीफ हमारी खालें खिंचवा देगा। तुम्हें पहले चीफ को रिपोर्ट देनी चाहिए थी।”
“क्यों मरे जा रहे हो?”—लेपस्कि बोला—“तुम अच्छी तरह जानते हो कि अगर मैं चीफ को रिपोर्ट देता तो उसने दुनिया भर की फच्चर डाल देनी थीं। अब हम इस केस को निपटाकर ही रहेंगे, मैक्स।”
“ब्रेन्डन का क्या होगा?” जेकोबी ने पूछा—“मान लो, वह मुसीबत में फंस गया? मान लो, ग्रेग ही वास्तविक हत्यारा है? हम जानते हैं कि हत्यारा पागल है। अगर उसने ब्रेन्डन की हत्या कर दी तब? हमारा क्या हश्र होगा?”
“तुम फिक्र मत करो”—स्वयं लेपस्कि भी कम चिन्तित नहीं था, मगर प्रगट में बोला—“हम ब्रेन्डन की रक्षा करेंगे। इसीलिए मैंने तुम्हें बुलाया है।”
“क्या तुमने ब्रेन्डन को सावधान कर दिया था कि वह परेशानी में पड़ सकता था?”
“देखो, मैक्स, ब्रेन्डन इनाम के चक्कर में हमारे साथ सहयोग कर रहा है।”—लेपस्कि ने कहा, हालांकि वह जानता था, ब्रेन्डन को सचेत कर देना चाहिए था—“अगर वह ग्रेग की शिनाख्त कर देता है तो दो लाख डालर पा जाएगा।”
“हां, बशर्ते पहले ही मारा न गया।”—जेकोबी बोला—“वैसे उसे गोल्फ बॉल जैकेट पहनाने का तुम्हारा आइडिया भी कम जोरदार नहीं है।”
“अगर ग्रेग हत्यारा है तो जैकेट देखते ही उखड़ जाएगा”— लेपस्कि ने कहा—“वरना जैकेट का उस पर कोई असर नहीं होगा। ये पागल मानसिक दबाव पड़ने पर आसानी से बोल जाते हैं और फिर दो लाख डालर हासिल करने के लिए कुछ रिस्क भी तो दरकार है।”
“तुमने ब्रेन्डन को सावधान कर दिया था?” जेकोबी ने पुनः पूछा।
“मैंने उसे समझा दिया था कि कोठी के अन्दर न जाए”— लेपस्कि ने बेचैनी से पहलू बदला—“बस दरवाजे में खड़ा रहे ताकि हम उसे बराबर वॉच कर सकें।”
अब तक वे एकेशिया ड्राइव पहुंच चुके थे और योजनानुसार ग्रेग की कोठी से करीब सौ गज पहले केन ने कार रोक दी।
“आओ चलें।”—लेपस्कि ने कहा और जेकोबी सहित अपनी कार से उतरकर केन की कार की ओर बढ़ गया।
“जाओ, मि. केन”—उसकी कार की खिड़की से झांककर लेपस्कि बोला—“याद रखना कि तुम्हें कोठी के अन्दर नहीं जाना है। बटलर से कहना तुम मि. ग्रेग से बस दो बातें करना चाहते हो। अगर वह तुम्हें अन्दर आने के लिए कहे तो बता देना कि तुम्हारी कार गलत जगह पार्क्ड है। बस एक मिनट से ज्यादा नहीं लगेगा। तुम्हें सिर्फ गौर से ग्रेग को देखना भर है। ओके?”
स्टियरिंग पर रखे केन के हाथों में कंपकंपाहट थी।
“ग्रेग खतरनाक साबित हो सकता है?” उसने फंसे स्वर में पूछा।
“ओह, तुम घबराओ मत।”—लेपस्कि ने बेचैनी से पहलू बदला—“बस दरवाजे में ही खड़े रहना, ताकि हमें दिखाई देते रहो।”
“मान लो, मुझे अन्दर जाना पड़ गया।”—केन को पसीना छूटने लगा था।
“तुम अंदर नहीं जाओगे।”—लेपस्कि उच्च स्वर में बोला—“अगर ग्रेग वही आदमी है जिसकी हमें तलाश है तो अपनी मां और बटलर की मौजूदगी में वह कुछ नहीं करेगा। तुम्हें दो लाख डालर हासिल हो सकते हैं।”—कार की खिड़की में हाथ डालकर उसने केन का कंधा थपथपाया—“तुम फिक्र मत करो, मिस्टर ब्रेन्डन। हम ठीक तुम्हारे पीछे रहेंगे।”
केन हिचकिचाया, फिर इनाम के बारे में सोचा और फिर विवशतापूर्वक मुस्करा दिया।
“ओके….मैं जा रहा हूँ।”
वह ग्रेग की कोठी की ओर कार ड्राइव करने लगा। ड्राईविंग मिरर में, लेपस्कि और जेकोबी पैदल ही कार के पीछे आते दिखाई दिए। न चाहने के बावजूद भी लेपस्कि के आग्रह पर उसे गोल्फ बॉल जैकेट पहननी पड़ी थी। कोठी के बाहर कार पार्क करके वह नीचे उतरा और धीरे-धीरे ड्राइव-वे की ओर चल दिया। उसने पीछे नजर डाली। दोनों डिटेक्टिव अंदर आकर फूलों की झाड़ के पीछे छुपते दिखाई दे गए।
कोठी के दरवाजे पर पहुंचकर उसने हौसला जुटाते हुए डोरबैल बटन पुश कर दिया।
अन्दर कहीं घंटियां बजने की आवाज सुनाई दी। गर्म धूप में खड़ा वह धड़कते दिल से प्रतीक्षा करने लगा। अन्दर से किसी हलचल का आभास न पाकर उसने व्याकुलता पूर्वक पीछे देखा, लेकिन डिटेक्टिव नजर नहीं आए। डरते-डरते उसने दुबारा घंटी का बटन दबा दिया। घंटी की आवाज के अलावा पूरी कोठी में गहरी निस्तब्धता व्याप्त थी।
उसने रूमाल निकालकर चेहरे से पसीना पोंछा और राहत महसूस करते हुए सोचा कि शायद घर में कोई नहीं था।
वह निराश-सा हो गया।
दो लाख डालर का सपना टूटने लगा।
इन्तजार में ऊबने के बाद ठीक उस वक्त जबकि वह पलटकर अपनी कार की तरफ लौट रहा था—दरवाजा खुला।
फूलों की बाड़ के पीछे छुपे लेपस्कि और जेकोबी ने केन को सीढ़ियों से उतरते, फिर रुककर मुड़ते देखा। उन्होंने देखा कि दरवाजा खुल गया था लेकिन इससे ज्यादा कुछ दिखाई नहीं दिया। केन मुड़कर वापिस ऊपरी सीढ़ी पर जा खड़ा था और उसकी चौड़ी पीठ ही उन्हें नजर आ रही थी।
केन को सबसे पहले पालिश से चमकते दो गक्की शूज दिखाई दिए। फिर निगाहें ऊपर उठाईं।
सामने ऊंचे कद और सुनहरी बालों वाला एक युवक खड़ा मुस्करा रहा था।
ऊँचा कद।
सुनहरी बाल।
गक्की शूज।
इसी आदमी की तो तलाश थी पुलिस को।
केन का मुंह सूख गया। उसके अन्तर्मन ने चेतावनी दी कि पलटकर भाग खड़ा हो, लेकिन वह स्तब्ध खड़ा रह गया।
सम्मोहित-सा।
“कहिए”—क्रिसपिन नम्रतापूर्वक बोला।
“तकलीफ देने के लिए माफी चाहता हूं”—केन ने स्वयं को संयत करके पूछा—“तुम मिस्टर ग्रेग हो?”
“जैकेट तो बढ़िया पहन रखी है तुमने”—क्रिसपिन ने कहा—“मेरे पिता के पास भी ऐसी ही एक जैकेट थी। खैर....चाहते क्या हो तुम?”
“मैंने खामाखाह तुम्हें डिस्टर्ब कर दिया।”—केन ने सूखे होंठों पर जुबान फिराई—“अब नहीं। फिर कभी आऊंगा”—और एक कदम पीछे हटा, फिर ठिठक गया।
क्रिसपिन के हाथ में पिस्तौल थी, जिसका रुख सीधा उसी की ओर था।
“अगर मरना नहीं चाहते हो तो अन्दर आ जाओ।”— क्रिसपिन चुभती आवाज में बोला और थोड़ा पीछे हट गया।