Thriller एक खून और

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पुलिस हैडक्वार्टर्स में एक सौ सत्तर टेलिफोन कॉल्स और अठारह आदमियों के खुद आकर कोई जानकारी शेयर करने के बाद पैराडाईज सिटी के बाशिन्दों की अब गोल्फ बॉल जैकेट में यकायक दिलचस्पी खत्म हो गई।
लेकिन टी.वी. शो पर उस जैकेट के दिखने के बाद जो भी सूचनाएँ पुलिस को हासिल हुई थीं उन पर गौर करना जरूरी था।
सुबह के आठ बजे लेपस्कि, जैकोबी और लुकास अपनी मेज पर बैठे इसी काम पर लगे थे। इन सूचनाओं में किसी क्लू—किसी सुराग की तलाश करते-करते उन्हें दस बज गए।
लेकिन उनकी तमाम कोशिशों का नतीजा सिफर था।
खूब माथा-पच्ची करने के बावजूद आगे बढ़ने का कोई रास्ता, कोई कारगर क्लू उन सूचनाओं में नहीं था।
“ओके लुकास”—लेपस्कि अपनी कुर्सी से उठते हुए बोला—“तुम एक बार फिर उन दो आदमियों के पास जाओ जो साल्वेशन आर्मी के लिए घरों से चीजें हासिल करने का काम करते हैं। हालाँकि क्रेडाक तो अपने पिछले बयान पर अटल है लेकिन हो सकता है कि दूसरा—या फिर दोनों ही—झूठ बोल रहे हों सो उन दोनों को एक बार फिर टटोलो, और हाँ, इस बार जरा प्रेशर डालकर बात करना।”
लुकास ने सहमति सूचक सिर हिलाया और दफ्तर से बाहर निकल गया।
उसके जाने के बाद लेपस्कि, जैकोबी से गपशप करने लगा। उसी गपशप में ही ये एक मसला उठा कि परसों कैरोल के जन्मदिन पर लेपस्कि उसे क्या तोहफा दे। दोनों ने इस मुद्दे पर बातचीत में कई आईटम सोचे, फाईनल किए, फिर कैंसिल किए और अन्ततः एक हैण्डबैग पर एकराय हुए। जैकोबी के ख्याल से एक बढ़िया सा हैण्डबैग जन्मदिन का माकूल तोहफा था।
“वैसे अगर तुम दोनों अपनी ये फालतू की बकवास बन्द करो तो मैं भी कुछ कहना चाहूँगी।”—एक आवाज, नारी कंठ से निकली मधुर खनकती और कशिश भरी आवाज ने दोनों को उस दिशा में पलटकर देखने को मजबूर कर दिया।
पुलिस हैडक्वार्टर्स में बने उनके उस दफ्तर में, जहाँ मिलने आने वालों को रोकने के लिए तमाम इंतजामात किए गए थे—अब वहाँ उसी दफ्तर में उन दोनों पुलिस अफसरों के सामने एक नीग्रो लड़की खड़ी हुई थी।
दोनों अफसर ठगे से उसे देखते रहे, फिर पहले लेपस्कि उठा और उसने आगे बढ़ती उस लड़की को गौर से देखा।
बेशक वो नीग्रो थी लेकिन उसकी रंगत कॉफी मिली क्रीम जैसी थी। ऊँचा लम्बा इकहरा खिंचा तना कद जिस पर बॉडी फिट टाईट लिबास।
ऐसा कि जिसमें युवती के शरीर की सारी बनावट, सारे खम साफ नुमायाँ थे।
ऊपर से तीखे नैन नक्श, छोटी पतली नाक, गोल नथुने, खूब बड़ी आकर्षक काली आँखें और खूबसूरत होंठ।
हर तरह से खूबसूरत, हर ओर से लाजवाब।
ईमान बिगाड़ देने के हद तक हाहाकारी।
“यस मैडम?”—लड़की की काली आँखों में झाँकते हुए लेपस्कि ने कहा तो उसे अहसास हुआ कि शादीशुदा होते हुए भी वो उसकी ओर आकर्षित हो रहा था।
हो चुका था।
नहीं होना चाहिए था लेकिन हो चुका था।
“मैं दरअसल पिछली रात टी.वी. शो पर दिखाई गई उस जैकेट के सिलसिले में यहाँ आई हूँ।”—लड़की ने अपनी मोहक आवाज में कहा।
“आओ”—लेपस्कि ने लड़की से कहा और गौर किया कि जैकोबी अपने स्थान पर बैठा उसे ही घूर रहा था—“बैठो।”
लड़की आगे बढ़ी और लेपस्कि के बराबर से गुजरती हुई वहाँ बिछी विजिटर्स चेयर पर जा बैठी। उसने अपना हैण्डबैग खोला और सिगरेट का पैकेट निकालकर उसमें से एक सिगरेट खींच ली। लेपस्कि फौरन माचिस के लिए अपनी जेबें टटोलने लगा लेकिन इससे पहले कि वो अपने कपड़ों में से माचिस बरामद कर लड़की की सिगरेट सुलगा पाता, वो लड़की पहले ही ठोस सोने के बने लाईटर से अपनी सिगरेट सुलगा चुकी थी।
अपने मनोभावों को काबू में रखने की जद्दोजहद करता लेपस्कि मेज के पीछे अपनी कुर्सी पर आन बैठा। अपने तजुर्बे की बिना पर वो कह सकता था कि लड़की खूब खेली खाई हुई थी जो अपने आगे किसी पुलिसवाले को चाहे वो फर्स्ट ग्रेड का अफसर ही क्यों न हो—कुछ नहीं समझती थी।
लेकिन लड़की के बारे में ऐसे ख्यालातों के बावजूद वो उसे न केवल ताड़ रहा था बल्कि बद्तमीजी की हद तक ताड़ रहा था।
“क्या मैं तुम्हारा नाम जान सकता हूँ मिस….”—उसने पूछा और नोट बनाने की गरज से एक पैड अपनी ओर खींच लिया।
“डोरोलेस हर्नान्देज़”—वो बोली—“165, सी फ्रन्ट एवेन्यू। अपनी अफ्रीकी मूल की माँ और एक हरामखोर स्पेनिश मूल के फैक्ट्री मालिक के संबंधों का नतीजा थी मैं और इसीलिए मैंने जानबूझकर आज भी उस आदमी का नाम अपने साथ चिपका रखा है।”
“ओके….”—लेपस्कि ने उसके सफेद चमचमाते दाँतों को देखते हुए कहा और पूछा—“तो तुम्हारी बैकग्राउण्ड में ये कहानी है।”
“है तो यही—लेकिन तुम आगे कुछ और पूछना चाहते हो तो पूछ लो, मैं बता दूँगी।”
लेपस्कि ने गहरी साँस ली।
सी फ्रन्ट एवेन्यू।
वो जानता था कि वो जगह शहर की ऊँची, महँगी, बेहद, हाईक्लास एस्कोर्ट्स का ठिकाना था। ऐसी लड़कियाँ जो पैरेडाईज सिटी के दौलतमन्दों को उनकी दौलत के बदले एन्टरटेन किया करती थीं। लेकिन इस जानकारी ने भी उस लड़की के बारे में लेपस्कि के ख्यालों में कोई तब्दीली न की।
वो अपनी उस स्टेटस के बावजूद आकर्षक थी।
“तुम्हारे पास उस जैकेट की बाबत कोई खबर है?”—लेपस्कि ने संयत स्वर में पूछा।
“वैल—हो भी सकती है और नहीं भी।”—वो बोली।
“क्या मतलब?”—लेपस्कि ने हैरान होते हुए पूछा।
“मतलब ये मिस्टर ऑफिसर कि मैं नहीं जानती कि मेरे पास कहने के लिए जो बात है वो आपके और आपके महकमे के लिए किसी जानकारी का दर्जा रखती भी है या नहीं।”
“हूँ”—लेपस्कि ने कहा—“मैं समझ गया, कहिए आपको क्या कहना है?”
“मामला दरअसल पिछली रात का है”—डोरोलेस ने कहा—“कल रात मेरे एक दोस्त ने मेरे पास आना था लेकिन पता नहीं क्यों वो आया नहीं। अब ऐसे में पीछे अपने घर में अकेली बैठी बोर हो रही थी और इसीलिए मैंने टी.वी. ऑन कर लिया था।”
“हूँ”—लेपस्कि बोला—“तो इसका मतलब तुमने टी.वी. पर जैकेट देखी….ठीक है।”
“हाँ”—वो मुस्कुराकर बोली—“टी.वी. ऑन करके मार्टिन की चुस्की लेते हुए, मैं उसमें अपना ध्यान लगाने की कोशिश करती रही थी। वैसे भी टी.वी. देखना एक बोर काम है और इसलिए आमतौर पर मैं टी.वी. नहीं देखती।”
“अपना-अपना ख्याल है।”—लेपस्कि ने उसकी कातिल मुस्कुराहट को नजरअंदाज कर काम पर ध्यान लगाने की कोशिश करते हुए कहा।

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“वैसे मुझे लगता है आपको शायद स्कॉच पसंद होगी।”
“वैल”—लेपस्कि जो बड़ी मुश्किल से अपना ध्यान सामने बैठी लड़की के शारीरिक सौंदर्य से हटाकर उसकी कही बात में लगा रहा था, अब परेशान होने लगा था।
सामने बैठी लड़की का फिगर, उसकी खूबसूरती उसके होशो-हवास उड़ा रहे थे।
उड़ा चुके थे।
“वैल—मिस डोरोलेस”—लेपस्कि ने अपने मन में उमड़ते भड़कते ख्यालों के भावों को अपने चेहरे पर आने से रोका और कहा—“तो आप अकेली थीं और टी.वी. देख रही थीं।”
“हाँ—और उसे देखते ही मुझे याद आया”—उसने गर्दन घुमाकर जैकोबी की ओर देखा और बोली—“वो आपका दूसरा साथी काफी दमदार लगता है।”
“जी हाँ”—लेपस्कि गुर्राया—“और इसकी खुद की माँ को भी यही खुशफहमी थी। लेकिन वो सब छोड़ो और काम की बात करो।”
“ऑफिसर—आप मुझे मेरे नाम—डोरोलस—से बुला सकते हैं।”
लेपस्कि इस बात को गनीमत समझ रहा था कि उसके सामने मेज के दूसरी ओर बैठी डोरोलस उसे उन दोनों के बीच बिछी मेज की वजह से पूरा नहीं देख पा रही थी। लेपस्कि का निचला भाग मेज की आड़ में था और यूँ वहाँ मचती हलचल—डोरोलस की आँखों से—छुपी हुई थी।
“ठीक है डोरोलस”—लेपस्कि ने नियंत्रित लहजे में कहा—“तो तुम्हें टी.वी. देखते समय क्या याद आया?”
“मुझे याद आया कि वो जैकेट मैंने पहले भी कहीं देखी थी। दरअसल वो जैकेट है ही ऐसी कि एक बार देख लेने के बाद उसे आसानी से भुलाया ही नहीं जा सकता।”
“कब देखी तुमने वो जैकेट?”
“कब देखी....?” बोलते हुए उसने कुछ इस अंदाज में अपना पहलू बदला कि लेपस्कि की हालत बद् से बद्तर हो गई—“….पाँच तारीख को।”
पाँच तारीख।
लेपस्कि को याद था कि इसी तारीख को शाम पाँच बजे जेनी का कत्ल हुआ था।
“तारीख की बाबत क्या तुम्हें पक्का यकीन है कि उस रोज पाँच ही थी?”
“हाँ—मुझे बखूबी ध्यान है। उसी रोज मेरे पालतू कुत्ते जेमी का जन्मदिन था सो मैं उसे अपने साथ घुमाने ले गई थी। वैसे तुम्हें भी कुत्ते पसन्द हैं न ऑफिसर?”
लेपस्कि ने अपनी खीज दबाई।
उसे कुत्तों से सख्त नफरत थी।
“आप अपने कुत्ते को बाहर किस वक्त ले गई थीं?”
“लंच के वक्त”—वो बोली—“मैं जेमी का बड़ा ख्याल रखती हूँ और वही मेरा सबसे अच्छा दोस्त है। जब मैं थकी हारी अपने घर पहुँचती हूँ तो पीछे वही मेरा इंतजार करता है। मेरे आते ही मुझ पर छलांग लगाने लगता है.... ही इज़ सो स्वीट यू नो?”
“हूँ….तो आप अपने कुत्ते को लंच के वक्त बाहर लेकर गई थीं….फिर आगे क्या हुआ।”
“वैल—” उसने मुँह बनाते हुए जवाब दिया—“आगे ये हुआ कि एक आदमी मेरे पास आया और तुम जानते ही हो कि मेरे पास आदमी आते रहते हैं।”—अपना आखिरी फिकरा उसने इस हरकती अंदाज में कहा कि लेपस्कि गड़बड़ा गया।
वो अंदाजा लगा सकता था कि उसका क्या मतलब था। अगर वो शादीशुदा न होता तो यकीनन खुद भी उसके पास पहुँच गया होता।
“जिस आदमी की तुम बात कर रही हो उसने वही जैकेट पहनी हुई थी?”—लेपस्कि ने बामुश्किल अपनी भावनाओं को काबू किया और पूछा।
“अरे नहीं”—डोरोलेस ने कहा—“उसने नहीं।”
“लेकिन अभी तो तुमने कहा कि उसने वो जैकेट पहनी हुई थी।”
“मैंने कहा?—मैंने ऐसा कब कहा?”
“अभी तो कहा—यहीं मेरे सामने कहा।”
“नहीं कहा।”
“अरे—आपने अभी कहा।”
“ऑफिसर”—डोरोलेस ने अपने हाथ हवा में उछाले— “अगर आप यूँ ही मुझे हलकान करेंगे तो मुझे लगेगा कि मैंने यहाँ आकर शायद गलती कर दी है।”
“लेकिन....।”
“प्लीज ऑफिसर, मेरी बात को समझिए।”
“ओके….”—लेपस्कि ने एक लम्बी साँस खींची और कहा—“बोलिए क्या बोलना चाहती हैं आप?”
“शुक्रिया”—उसने मुस्कुराकर कहा और आगे बोली— “दरअसल उस रोज जब मैं अपने कुत्ते जैनी को लंच के वक्त अपने साथ बाहर ले गई थी तो रास्ते में एक आदमी ने मुझे अप्रोच किया था।”
“ओके”—लेपस्कि बोला।
“वो आदमी बेहूदा था, घटिया था लेकिन अब चूँकि उसने मुझे अप्रोच किया था सो मैं उससे बातचीत करने लगी। इसी वक्त जैमी को भी हाजत, नेचर कॉल, हुई—सो वो वहीं साईड में अपने काम पर लग गया।”
“हूँ”—लेपस्कि ने नियंत्रित लहजे में कहा—“आगे।”
“आगे ये कि ठीक उसी वक्त, ऐन वही जैकेट पहने एक दूसरा आदमी वहाँ हमारे पास से गुजरा था।”
“अच्छा….”—लेपस्कि सावधान हो गया—“आगे, आगे क्या हुआ?”
“वो एक सजा संवरा आदमी था, ऐन मेरी पसंद का।”
“मैं समझ गया”—लेपस्कि बोला और उसे वापिस ट्रेक पर लाने के मकसद से पूछा—“वो आदमी दिखने में कैसा था?”
“मैंने उसका चेहरा नहीं देखा था।”
“कद? उसका कद कैसा था—ऊँचा, ठिगना या बीच का सा?”
“ऊँचा।”
“कितना ऊँचा?”—लेपस्कि खड़ा होता हुआ बोला—“मेरे जितना?”
“तुमसे भी ऊँचा….”—उसने तीखी निगाहों से लेपस्कि को घूरा—“हालाँकि तुमसे कोई बहुत ज्यादा ऊँचा नहीं था, लेकिन था ऊँचा ही।”
“और उसकी शारीरिक बनावट कैसी थी—मोटा, पतला, दरम्याना?”
“उसके कंधे चौड़े और कूल्हे पतले।”
“कोई हैट वगैरह पहने था?”
“नहीं….उसके बाल छोटे-छोटे कटे हुए थे।”
“कद की बाबत कोई अंदाजा?”
“करीब छः फीट।”
“उसका लिबास।”—लेपस्कि ने उत्सुकतापूर्वक पूछा।
“जैकेट से मैच करती हल्की नीली पतलून और पैरों में गुक्की के जूते थे।”
“उसकी चाल वगैरह में कोई खास बात नोट की?”
“वैल….”—डोरोलेस ने सोचते हुए कहा—“कुछ खास नहीं। बस यही कि उसके कदम लम्बे-लम्बे पड़ रहे थे।”
उसने सोचने के अंदाज में अपनी उंगलियों को अपने होठों पर ठकठकाया और उसकी इस हरकत से लेपस्कि की हालत एक बार फिर गड़बड़ा गई।
इस लड़की से पूछताछ करना किसी साधारण डिटेक्टिव के वश की बात नहीं थी।
“अच्छा डोरोलेस”—लेपस्कि ने आगे पूछा—“कोई और खास बात जो तुम्हें याद आती हो?”
“वैल”—वो बोली—“उसके हाथ किसी कलाकार, किसी आर्टिस्ट की तरह थे….और उंगलियाँ ऐसी कि मानो किसी पेन्टर की हों।”
“क्या वो अपने रख-रखाव से अमीर लग रहा था?”
“हम्म….वैसे ऐसा अमीर भी नहीं दिख रहा था कि लेकिन हाँ फिर भी अच्छा-खासा खाता-पीता तो यकीनन था।”

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“हम्म”—लेपस्कि ने कुछ सोचते हुए कहा।
“वैल—ऑफिसर मुझे अब देर हो रही है, सो क्या ही बेहतर हो कि आप मुझे जरा जल्दी फारिग कर दें।”
“फारिग! जल्दी क्यों।”—लेपस्कि ने हैरानी से पूछा।
“….वो इसलिए मिस्टर ऑफिसर कि मेरे प्यारे जैमी को, जो पीछे घर पर अकेला है, अब पेशाब की हाजत लग रही होगी।”
“तो उसमें आपका क्या रोल है? वो अपना काम—ये काम— तो खुद ही करता होगा?”—लेपस्कि ने शैतानी भरे लहजे में पूछा।
“जी हाँ—वो अपने सारे काम खुद ही कर लेता है लेकिन मैं नहीं चाहती कि इस प्रक्रिया में वो पूरे घर में अपने हाजत के निशान छोड़ता फिरे….सो, यू नो वॉट आई मीन।”
“ओ—हाँ….हाँ”—लेपस्कि ने मुस्कुराकर कहा।
उसने चंद और सवाल किए जिसका नतीजा सिफर रहा। वो समझ गया कि उस लड़की के पास बताने के लिए कुछ और नहीं था।
“बहुत-बहुत शुक्रिया मिस डोरोलेस….पुलिस डिपार्टमेन्ट आपके इस सहयोग की भावना की कद्र करता है।”
“कोई बात नहीं, यह मेरा फर्ज था ऑफिसर।”—उसने मुस्कुराकर जवाब दिया।
“शुक्रिया”—लेपस्कि ने कहा और पूछा—“अब एक आखिरी सवाल के बाद आप फ्री हैं।”
“अब वो भी पूछ लीजिए।”
“मैं दरअसल जानना चाहता था कि अगर आप कभी उस आदमी से दोबारा मिलें तो क्या सिर्फ उसकी पीठ देखकर उसे पहचान सकेंगी।”
“वो कैसे भला?”
“उसकी चाल से, कद-काठी से।”
“जी हाँ”—डोरोलेस ने हिचकते हुए कहा—“ऐसे तो मैं उसे अभी भी पहचान सकती हूँ।”
“पीठ देखकर भी?”
“हाँ….पीठ देखकर भी।”
“उसकी चाल-ढाल से, उसकी कद-काठी से।”
“और उसके हाथ, उसकी पेन्टर जैसी उँगलियों से।”
“मेरा वही मतलब था।”
“जी मैं पहचान सकती हूँ।”
“चाहे फिर उसने….”—लेपस्कि ने सावधान स्वर में कहा— “….इस बार भले ही वो खास, न भुला सकने वाली, जैकेट भी न पहनी हो।”
डोरोलेस ने सहमति में सिर हिलाया।
“बहुत बढ़िया मिस डोरोलेस”—लेपस्कि ने उत्साहित स्वर में कहा—“और अब इस बारे में मेरी एक सलाह है जिसे आप गाँठ बाँध लें।”
“जी बोलिए।”—उसने सशंकित स्वर में कहा।
“मेरी इस मामले में आपको ये जाती राय है कि फिलहाल इस मसले पर आप थोड़ा सावधानी बरतें और किसी से, किसी से भी, इसका जिक्र करने से परहेज करें।”
“ऐसा भला क्यों ऑफिसर?”—उसने पूछा।
“ये सिर्फ एक सलाह है मिस डोरोलेस जिसको देने की वजह मेरी अपने पुलिस महकमें की सालों की सर्विस का तजुर्बा है। मैं जानता हूँ कि कभी-कभी मुँह से निकली बात दूर तलक निकल जाती है....और आगे इससे हालात बिगड़ सकते हैं।”
“हूँ”—उसने कुछ सोचते हुए कहा—“मैं आपकी बात समझती हूँ और इसका ध्यान रखूँगी।”
“शुक्रिया मैडम”—लेपस्कि अपनी कुर्सी से खड़ा हुआ और उसकी ओर हाथ बढ़ाते हुए बोला—“मुझे खुशी है कि आपने यहाँ आकर शहर के पुलिस महकमे की मदद की।”
“थैंक यू ऑफिसर”—कहकर डोरोलेस भी उठ खड़ी हुई, अपने अंग-प्रत्यंग लचकाते हुए उठ खड़ी हुई—“और मुझे खुशी है कि मैं आपके किसी काम आ सकी।”
दोनों ने एक दूसरे से हाथ थामे दो-तीन बार ऊपर नीचे किए और फिर लड़की पलटकर, अपनी फेमस कैट वॉक स्टाईल में ठुमकती सी वहाँ दफ्तर से बाहर निकल गई।
“उसने अपना पता क्या बताया?”—उसके बाहर निकलते ही जैकोबी लपकता सा लेपस्कि के पास पहुँचा और पूछने लगा।
“दो सौ डॉलर….कम से कम दो सौ डॉलर।”—लेपस्कि ने जवाब दिया।
“ये उस लड़की का पता बताने की फीस है?”—जैकोबी ने हैरानी से पूछा।
“नहीं—ये उस लड़की की फीस है।”—लेपस्कि ने सपाट लहजे में कहा—“और पुलिस महकमे में नौकरी करते एक थर्ड ग्रेड डिटेक्टिव की माली हैसियत, ऐसी नहीं होती कि किसी चालू आईटम पर इतनी मोटी रकम खर्च कर सके। समझे मैक्स?”
“समझ गया।”—जैकोबी मुँह लटकाकर बोला।
“क्या समझे?”
“यही कि”—जैकोबी ने नजरें चुराते हुए कहा—“कि इतनी देर से आपने उससे कोई ढंग के सवाल पूछने की जगह उसके धंधे, उस धन्धे में उसकी खुद की प्राईस टैग के बारे में ज्यादा दिलचस्पी जाहिर की लगती है।”
“मैक्स”—लेपस्कि ने नकली नाराजगी जाहिर करते हुए कहा—“तुम लाजवाब हो।”
“थैंक यू”—जैकोबी ने सिर नवाते हुए कहा।
“लेकिन परफैक्ट नहीं….अभी थोड़ा और प्रैक्टिस करो, तो मुझे यकीन है तुम और बढ़िया कर सकते हो।”
लेपस्कि ने अपनी दाईं आँख दबाई, मेज पर से अपने नोट्स उठाए और अपने पीछे हक्के-बक्के जैकोबी को यूँ ही खड़ा छोड़कर बाहर निकल गया।
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पैट हैमिल्टन के रात दस बजे वाले शो को देखकर रेनाल्ड्स ने उठकर टी.वी. बन्द किया और कुर्सी में ढेर की भाँति बैठी एमीलिया की ओर देखा।
हैमिल्टन ने अपने टी.वी. प्रोग्राम में लू बून के कत्ल की डिटेल भी दी थी।
“इसमें कोई शक नहीं कि वो सनकी कातिल अभी भी यहीं इसी शहर में है”—रेनाल्ड्स ने कहा—“और उसके यूँ खुलेआम, आजाद रहते इस शहर में कोई भी, कहीं भी सेफ नहीं है। समझ नहीं आता कि यहाँ का पुलिस डिपार्टमेन्ट कर क्या रहा है?”
“मुझे नहीं लगता कि क्रिसपिन….”—एमीलिया पागलों की तरह चिल्लाई—“वो ऐसा कर ही नहीं सकता।”
“मेरा ख्याल है कि आपको थोड़ी ब्रान्डी लेनी चाहिए।”
“ठीक है....ले आओ”—एमीलिया ने गहरी साँस छोड़ते हुए कहा।
रेनाल्ड्स लड़खड़ाता हुआ लिकर कैबिनेट के पास पहुँचा तो उसे खिड़की से अपनी रॉल्स रॉयल चलाकर जाता हुआ क्रिसपिन दिखाई दे गया।
क्रिसपिन उस वक्त कैन्ड्रिक आर्ट गैलरी जाने के लिए निकला था।
“वो जा रहा है मैडम।”—रेनाल्ड्स ने एमीलिया को बताया।
“जाओ”—एमीलिया बोली—“ऊपर उसके स्टूडियो में जाकर देखो।”
“जी मैडम।”—रेनाल्ड्स ने कहा लेकिन फिर सीढ़ियों के रास्ते ऊपर स्टूडियो में जाने से पहले उसने अपने कमरे में जाकर स्कॉच का एक तीन गुना पैग खींचा, फिर वहीं कहीं से एक तार का टुकड़ा बरामद किया और ऊपर जाती सीढ़ियों के निचले सिरे पर बने दरवाजे के पास पहुँचा। अगले कुछ पलों की कारीगरी के बाद उसने दरवाजे का ताला खोल लिया और ऊपर जाती सीढ़ियाँ चढ़ गया।
एमीलिया वहीं बैठी इंतजार करती रही। उसे यकीन था कि क्रिसपिन ने ही उस दूसरी हत्या को भी अंजाम दिया है लेकिन फिर भी बुझे मन से वह खुद को बहलाने की कोशिश करती रही कि शायद ऐसा न हो। शायद क्रिसपिन का उस दूसरी हत्या से कोई संबंध न हो। एमीलिया—जिसे हमेशा समाज में अपने रुतबे, अपने सम्मान की फिक्र लगी रहती थी—आज यह सोचकर हलकान हो रही थी कि अगर लोगों को यह पता चल गया कि उसका बेटा वहशी कातिल है तो कौन उससे बोलना पसंद करेगा? आज शाम उसे उस पार्टी में इनवाईट किया गया था जिसे स्पेनिश बे होटल में फ्रांसिसी राजदूत के सम्मान में आयोजित किया जा रहा था लेकिन अगर किसी तरह यह बात फैल जाती कि वो एक दुर्दान्त हत्यारे, एक मैनियाक वहशी कातिल की माँ थी तो कौन उसे डिनर पर बुलाता। आज वो शहर के बेहद प्रतिष्ठित लोगों की फेहरिस्त में अपना नाम दर्ज कराती थी लेकिन क्या आगे भी यही हालात रहने वाले थे?
क्या उसे अपना ऐसा रुतबा खोना नहीं पड़ेगा?
इन्हीं ख्यालों में डूबी एमीलिया को आगे अपनी प्रतिष्ठा, अपना रुतबा, अपना रसूख और यहाँ तक कि अपनी पूरी जिन्दगी खत्म होती दिख रही थी।
तभी रेनाल्ड्स वापस लौटा।
एमीलिया ने उसकी ओर देखा तो पाया कि उसका चेहरा कागज की तरह सफेद पड़ा था और चेहरे पर पसीना चुहचुहा आया था।
“क्या बात है?”—घबराई एमीलिया ने पूछा।
“वह एक आदमी का सिर पेंट कर रहा है”—रेनाल्ड्स ने निगाहें नीचे कर फुसफुसाते हुए कहा—“कटा हुआ खून में डूबा सिर।”
एमीलिया को तेज झटका लगा।
अब शक की कोई गुजाईंश नहीं थी। उसकी इकलौती औलाद ही शहर में हुए दूसरे कत्ल के पीछे थी। उसका बेटा बिलाशक उस दूसरे कत्ल का भी जिम्मेदार था।
रुतबा!
रसूख!
सब खतरे में था।
एमीलिया निढाल-सी हो गई और उसने अपनी आँखें मूंद लीं।
“ब्रान्डी।”—उसने रेनाल्ड्स से कहा।
सहमति में सिर हिलाता रेनाल्ड्स लिकर कैबिनेट तक पहुँचा और ड्रिंक बनाने लगा लेकिन वो खुद इतनी बुरी तरह डरा हुआ था कि ड्रिंक बनाते वक्त उसके कांपते हाथ से गिलास छूटकर नीचे जा गिरा।
“रेनाल्ड्स!”—एमीलिया चीखी।
“यस मैडम।”—रेनाल्ड्स ने एक दूसरे गिलास में ड्रिंक तैयार किया और एमीलिया के पास पहुँचा।
एमीलिया ने हाथ आगे बढ़ाकर गिलास थामा और एक ही झटके में उसे गटक लिया।
“मैडम….”—रेनाल्ड्स ने कुछ कहना चाहा।
“मुझसे बात मत करो….बस इतना याद रखो कि हम कुछ नहीं जानते। जाओ अपना काम करो।”
“मैडम—वह आगे फिर किसी और का कत्ल भी कर सकता है।”
“इन लोगों की परवाह किसे है।”—एमीलिया चीखी—“एक वेश्या थी। दूसरा हिप्पी था।”
“लेकिन मैडम....।”
“हम कुछ नहीं जानते”—एमीलिया फिर चीखी—“क्या तुम अब अपनी उम्र के इस मोड़ पर अपनी नौकरी से हाथ धोना चाहते हो? मुझे घर से बाहर फिंकवा देना चाहते हो? हमें इस बखेड़े से कोई मतलब नहीं….हम कुछ नहीं जानते।”
अपनी बेरोजगारी के खतरे से रेनाल्ड्स घबरा गया। इस उम्र में उसे दूसरी नौकरी कहीं हासिल नहीं होनी थी।
और ऊपर से उसे स्कॉच पीने—बेशुमार स्कॉच पीने—की बुरी आदत भी थी।
“मैडम”—उसने हिचकिचाते हुए कहा—“वो अब कंट्रोल से बाहर, और हद से ज्यादा खतरनाक हो चुका है। हो सकता है कि अपने पागलपन के किसी दौरे में वो आप पर भी हमला कर दे।”
रेनाल्ड्स ने बड़ी चालाकी से अपनी बात कही थी। उसने ये नहीं कहा था कि क्रिसपिन खुद उस पर हमला कर सकता है।
“क्या बकवास है।”—एमीलिया बोली—“मैं उसकी माँ हूँ। खामाखा बको मत और जाकर अपना काम देखो। हम कुछ नहीं जानते।”
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