रिसीवर उस वक्त बृन्दा के हाथ में था।
वह जल्दी—जल्दी कोई नम्बर डायल कर रही थी। उसे नम्बर डायल करने में भी इसलिये इतनी देर हो गयी, क्योंकि उसने पहले डायरेक्ट्री में ‘पुलिस’ का टेलीफोन नम्बर तलाश किया था।
डायेरक्ट्री वहीं टेबिल पर खुली पड़ी थी।
मैंने तत्काल आगे बढ़कर बृन्दा के हाथ से रिसीवर झपट लिया और उसे जोर से क्रेडिल पर पटका।
“बद्जात!” बृन्दा का हाथ मेरी तरफ उठा—”मेरे घर में घुसकर मेरे साथ ही ऐसी हरकत करती हैं।”
लेकिन बृन्दा का हाथ मेरे गाल पर पड़ता, उससे पहले ही तिलक राजकोटिया ने उसके हाथ को पकड़ लिया था।
फिर तिलक राजकोटिया का एक बहुत झन्नाटेदार थप्पड़ बृन्दा के मुँह पर पड़ा।
बृन्दा की चीख निकल गयी।
उसकी आंखों के गिर्द रंग—बिरंगे तारे नाच उठे।
“पिछले एक साल में शायद तुम यह भूल गयी हो बृन्दा!” तिलक राजकोटिया गुस्से में बोला—”कि तुमसे कहीं पहले यह घर मेरा है।”
तिलक राजकोटिया ने वहीं दवाइयों की ट्राली पर रखा सब्जी काटने वाला चाकू उठा लिया।
चाकू देखते ही बृन्दा सूखे पत्ते की तरह कांपी।
“तिलक- य... यह तुम क्या कर रहे हो?” बृन्दा के जिस्म का एक—एक रोआं खड़ा हो गया।
“अभी शायद तुम कुछेक दिन और जिंदा रह जातीं।” तिलक राजकोटिया दांत किटकिटाता हुआ बोला—”लेकिन तुम्हारी आज की इस हरकत ने तुम्हें बिल्कुल मौत के दहाने पर लाकर खड़ा कर दिया है। तुम्हारा जिंदा रहना अब ठीक नहीं होगा बृन्दा, क्योंकि तुम हमारी योजना से वाकिफ हो गयी हो।”
बृन्दा का पूरा शरीर सफेद पड़ गया।
मैंने खुद उसकी आंखों में साफ—साफ मौत की छाया मंडराते देखी।
न जाने क्यों उस क्षण मुझे बृन्दा पर तरस आया।
शायद वो सहेली थी मेरी- इसीलिये मेरे अन्दर से वो भावनायें उपजी थीं। हालांकि उसकी मौत के बिना अब मेरी भी गति नहीं थी।
वह जितना तिलक राजकोटिया के लिये खतरा थी, उतना ही मेरे लिये थी।
फिर उसकी टेलीफोन वाली घटना से यह भी साबित हो गया था कि वह हम दोनों के खिलाफ किस हद तक जा सकती है।”
“न... नहीं।” बृन्दा गिड़गिड़ा उठी—”नहीं तिलक- मुझे मत मारो।”
“मरना तो तूने अब है।” तिलक राजकोटिया के बहुत दृढ़ता से भरे शब्द मेरे कानों में पड़े—”और आज की रात ही मरना है। क्योंकि अगर तू जिंदा रही तो फिर हम दोनों में—से कोई जिंदा नहीं बचेगा।”
“लेकिन... ।”
“अब कोई बहस नहीं।”
तिलक राजकोटिया का चाकू चाला हाथ एकाएक छत की तरफ उठा और बिजली की भांति लपलपाता हुआ बृन्दा की तरफ झपटा।
“नहीं तिलक साहब!” मुझे न जाने क्या हुआ, मैंने फौरन दौड़कर तिलक राजकोटिया का चाकू वाला हाथ पकड़ लिया—”नहीं! इसे मत मारो।”
तिलक राजकोटिया सख्त हैरानी से मेरी तरफ देखता रह गया।
•••
और!
आश्चर्य की कड़कड़ाती हुई बिजली बृन्दा के दिलो—दिमाग पर भी गिरी।
“यह तुम क्या कह रही हो शिनाया!” तिलक राजकोटिया अचरजपूर्वक बोला—”शायद तुम जानती नहीं हो- अगर हमने आज रात इसे जिंदा छोड़ दिया, तो क्या होगा।”
“मैं अच्छी तरह जानती हूं कि क्या होगा। मैं इस जिंदा छोड़ने के लिये नहीं कह रही तिलक साहब।”
“क... क्या मतलब?”
मेरा रंग उस क्षण पल—पल बदल रहा था।
“तिलक साहब!” मैं चहलकदमी—सी करती हुई तिलक राजकोटिया के और बृन्दा के बीच में आ गयी—”आप शायद भूल रहे हैं, हमारी योजना क्या थी! मैं सिर्फ इसे चाकू से मारने के लिए मना कर रही हूं। क्योंकि अगर आपने इसकी चाकू से हत्या की- तो यह बेहद संगीन जुर्म होगा। कोल्ड ब्लाडिड मर्डर होगा। उस हालत में मुम्बई पुलिस आपको फौरन ही इसकी हत्या के इल्जाम में अरेस्ट कर लेगी। जबकि...।”
“जबकि क्या?”
तिलक राजकोटिया ने विस्फारित नेत्रों से मेरी तरफ देखा।
“जबकि अगर हम उसी योजना के तहत इसकी हत्या करेंगे, तो किसी को कानों—कान भी पता नहीं चल पायेगा कि इसकी हत्या हुई है।”
“ओह माई गॉड!” तिलक राजकोटिया के मुंह से सिसकारी छूटी—”मैं गुस्से में कितनी बड़ी बेवकूफी करने जा रहा था।”
“शुक्र है- जो गुस्से में आपने चाकू चला नहीं दिया।”
तिलक राजकोटिया ने फौरन चाकू वापस मेडिसिन की ट्राली पर इस तरह रखा, मानो उसके हाथ में कोई जिंदा सांप आ गया हो।
बृन्दा सिर से पांव तक पसीनों में लथपथ हो उठी।
“अब क्या करना है?” तिलक राजकोटिया बोला।
“सबसे पहले कोई मजबूत रस्सी ढूंढो और इसे किसी कुर्सी पर कसकर बांध दो।”
“मैं रस्सी अभी लेकर आता हूं।”
तिलक राजकोटिया तुरन्त रस्सी लाने के लिये शयनकक्ष से बाहर निकल गया।
“शिनाया!” बृन्दा गुर्रायी—”यह तुम ठीक नहीं कर रही हो।”
“इस बात का फैसला अब वक्त करेगा।” मैं हंसी—”कि क्या ठीक है और क्या गलत!”
तभी बृंदा चाकू की तरफ झपटी।
लेकिन वह चाकू को छू भी पाती, उससे पहले ही मेरी लात अपनी प्रचण्ड शक्ति के साथ उसके पेट में लगी।
वह बिलबिला उठी।
उसी पल मैंने उसके मुंह पर तीन—चार झन्नाटेदार तमाचे भी जड़ दिये।
वो चीखते हुए पीछे गिरी।
“तुम शायद भूल गयी हो बृन्दा!” मैं विषैले स्वर में बोली—”मैं हमेशा जीतती आयी हूं- हमेशा! और इस बार भी मैं ही जीतूंगी।”
तभी नायलोन की मजबूत रस्सी लेकर तिलक राजकोटिया वहां आ पहुंचा।
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