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टॉर्चर चेयर पर बैठी आशा को अपना सिर बुरी तरह से भभकता हुआ महसूस हो रहा था, हजार वॉट वाले बल्ब की तीखी रोशनी उसकी आंखों में सुई के समान चुभ रही थी— सारे बल्बों के फोकस आशा के चेहरे और सिर पर फिक्स थे—उसे नींद आ रही थी—टॉर्चर चेयर पर बैठे-बैठे उसे चालीस घणटे के करीब हो गए थे।
इस बीच एक मिनट के लिए भी उसे सोने नहीं दिया गया था।
आंखें जलती हुई-सी महसूस हो रही थीं।
न चाहते हुए भी उसकी आंखें बन्द होती चली गईं और अभी पूरी तरह बन्द हुई भी नहीं थीं कि ठीक सामने खड़े जेम्स बॉण्ड ने एक गिलास पानी झटके से उसके चेहरे पर फेंका।
'छपाक्' की आवाज के साथ ही आशा चौंक-सी पड़ी, एक कराह निकली उसके होंठों से—विनती करती हुई-सी बोली—“मुझे सोने दो—प्लीज....मुझे नींद आ रही है।”
“कहो कि तुम आशा हो।” बॉण्ड गुर्राया।
“न...नहीं।”
“मैं तुम्हें नहीं सोने दूंगा, नींद से बहुत प्यार है न तुम्हें—सोना चाहती हो तो एक ही रास्ता है—बोलो कि तुम आशा हो—तुम आशा....।” बॉण्ड का वाक्य बीच में ही रह गया।
उसकी तर्जनी में पड़ी चौड़े नगवाली अंगूठी स्पार्क कर रही थी—बॉण्ड बड़ी तेजी से गिलास एक तरफ फेंककर पीछे हटा, अगले ही पल उसने अंगूठी में मौजूद ट्रांसमीटर ऑन कर दिया—दूसरी तरफ से आवाज आई, “एजेण्ट डबल एन नाइन स्पीकिंग ओवर!”
“हां रिपोर्ट दो—ओवर!”
“ये लोग मुझे आशा समझकर अपने साथ ले आए हैं ओवर!”
“वैरी गुड!” जेम्स बॉण्ड की आंखें हीरों की तरह चमक उठीं—“इस वक्त तुम कहां से बोल रही हो ओवर?”
“पीटर हाउस से, इन लोगों ने यहीं डेरा जमा रखा है—इस वक्त वे चारों यहीं हैं और कम-से-कम तीन घण्टे तक यहीं रहेंगे, बड़ा अच्छा मौका है, पीटर हाउस को सशस्त्र फोर्स से घिरवा दो।”
“ओ.के.—मैं ऐसा ही करता हूं, तुम सतर्क रहना—ओवर एण्ड ऑल!” कहने के तुरन्त बाद बॉण्ड ने जल्दी से ट्रांसमीटर ऑफ किया और टॉर्चर रूम से बाहर निकलने के लिए दरवाजे की तरफ लपका।
¶¶
क्या आप अलफांसे के बारे में किसी निर्णय पर पहुंच सके—यानी विजय के मुताबिक वह सचमुच कोहिनूर के चक्कर में है या ये सच है कि वह इर्विन से प्यार करता है, छोटा-सा घर बसाना चाहता है? अपनी राय मुझे पत्र में लिख भेजें, फिर अपनी राय को 'कफन तेरे बेटे का' से मिलाएं—जी हां, अलफांसे की शादी से जो कथानक शुरू हुआ है, उसका अंत 'कफन तेरे बेटे का' में ही होगा।
“इर्विन ने अलफांसे को चोरों की तरह जाते देखकर क्या सोचा—क्या उनके सम्बन्ध बिखर गए—अलफांसे सचमुच किस चक्कर में है—अलफांसे के होने वाले बेटे का नाम क्या रखा गया—वह कौन था, जिसे चैम्बूर ने बॉण्ड के चले जाते ही फोन किया—चैम्बूर को कौन-सा रहस्य विजय-विकास को न बताने की चेतावनी दी थी, सुरक्षा-व्यवस्था आप सुन ही चुके हैं, क्या कोहिनूर की सफल चोरी हो सकेगी, यदि हां तो चोरी कौन करेगा और सबसे बड़ा सवाल है, ये चोरी कैसे होगी—क्या आप कोई स्कीम बनाकर हमें भेज सकते हैं—यदि नहीं तो 'कफन तेरे बेटे का' पढ़ें—और यदि हां तो लिख भेजें और फिर अपनी स्कीम को 'कफन तेरे बेटे का' की स्कीम के तराजू में तोलें।
विजय के ग्रुप पर छाए संकट के बादलों का क्या हुआ, फोन करके हिस्सा मांगने वाला कौन है—उस दस वर्षीय छोटे-से बच्चे ने क्या कमाल दिखाया—चैम्बूर की लाश कहां है—आशा पर क्या गुजरी—क्या अपने बीच रह रह आशा के रूप में बॉण्ड की जासूस को विजय ग्रुप पहचान सका—जब बॉण्ड ने पीटर हाउस को घेर लिया तो ये लोग कैसे बचे—क्या बाण्ड ने अपने मुल्क का गौरव जाने दिया? उपरोक्त और ऐसे ही ढेर सारे सवालों का पिटारा है—'कफन तेरे बेटे का'—शतरंज बिछ चुकी है, चालें चली जा रही हैं—मोहरे आपके सामने हैं—आप यह भी जानते हैं कि मात देने तक अपने कितने मोहरे गंवाने होंगे—यह सब जानने के लिए 'कफन तेरे बेटे का' पढ़ें।
'कफन तेरे बेटे का' में केवल उपरोक्त सवालों के जवाब ही नहीं बल्कि और भी बहुत कुछ है—जो है, उसे यहां छोटी-सी 'झलक' के रूप में प्रस्तुत कर रहा हूं—'कफन तेरे बेटे का' की चंद झलकियां।
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“नहीं गुरु, नहीं।” लड़का भड़क उठा—“अब आपकी इन ढुल-मुल स्कीमों से कुछ होने वाला नहीं है—अब मुझे अपने ढंग से काम करना होगा।”
“होश की दवा करो प्यारे दिलजले!”
“होश की दवा आप कीजिए गुरु—विकास को हारने की आदत नहीं है—आप सभी बहुत पीछे हैं, क्राइम अंकल बहुत आगे निकल गए हैं—अगर एक बार कोहिनूर उनके हाथ आ गया तो दुनिया की कोई ताकत हमें उस तक नहीं पहुंचा सकती।”
“ये सुरंग...!”
“हुंह—सुरंग—ये सुरंग बना रहे हैं आप?” विकास बिफर पड़ा—“ये सुरंग कभी पूरी नहीं होगी—हमसे बहुत पहले क्राइमर अंकल कोहिनूर ले उड़ेंगे।”
“इसमें हम कर भी क्या सकते हैं?”
“भले ही आप न कर सकें। आपके ढंग से कुछ न हो सके—मगर मैं सब कुछ कर सकता हूं—पाँसे अब भी पलट सकते हैं, मेरे ढंग से अब भी बहुत कुछ हो सकता है।”
“क्या करोगो तुम?”
“इर्विन का मर्डर!”
विजय हलक फाड़कर चिल्ला उठा—“व...विकास!”
“हां गुरु—हां, क्राइमर अंकल का सम्बन्ध गार्डनर के घर से तोड़ देना जरूरी है और जब इर्विन ही न रहेगी तो उस घर से खुद-ब-खुद ही क्राइमर अंकल के सम्बन्ध खत्म!”
¶¶
विकास दहाड़ उठा—“तुम बहुत बड़े भ्रम में हो इर्विन—अलफांसे गुरु तुमसे बिल्कुल प्यार नहीं करते—केवल कोहिनूर को हासिल करने के लिए उन्होंने तुमसे शादी की है।”
“ये झूठ है—मैं उनके बच्चे की मां बनने वाली हूं।”
“इसका मतलब तुम नहीं मानोगी, अलफांसे गुरु से सम्बन्ध-विच्छेद करके कभी इस कोठी में न आने के लिए नहीं कहोगी?” विकास ने भभकते स्वर में पूछा।
“मैं ऐसा कैसे कर सकती हूं, वो मेरे पति हैं।”
“तो फिर ये लो—इस सारे किस्से को मैं खत्म किए देता हूं।” गुर्राने के साथ ही विकास ने एक लम्बा चाकू खोल लिया।
“न...नहीं...मुझे मत मारो!” चीखती हुई इर्विन पीछ हटी। विकास बाज की तरह झपटा, चाकू 'खच्च्' से इर्विन के गर्भ में धंस गया—इर्विन के कंठ से निकलने वाली चीख ने गार्डनर की समूची कोठी को झनझनाकर रख दिया और इर्विन के खून से विकास का चेहरा रंगता ही चला गया—जरा भी तो रहम नहीं किया था जालिम ने।
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दहकता चेहरा लिए अलफांसे ने खून में सना नाइट गाउन रैना की तरफ बढ़ा दिया, बोला—“ये ली।”
“ये क्या है अलफांसे भइया?” रैना ने कम्पित स्वर में पूछा।
“कफन तेरे बेटे का!”
“भ...भइया!” रैना चीखकर पीछ हटी, नाइट गाउन फर्श पर गिर गया।
दांत पीसते हुए अलफांसे ने गाउन पर अपना जूता रखा, उसे कुचलता हुआ गुर्राया—“ये मेरी इर्विन का नाइट गाउन है, देख—इस पर मेरी इर्विन के खून के धब्बे हैं—जिस वक्त तेरे लाडले ने उसे मारा था, तब इर्विन यही पहने थी—मैं बख्शूंगा नहीं रैना—खून का बदला खून है—तेरे लाल के परखच्चे न उड़ा दिए तो मेरा नाम भी अलफांसे नहीं।”
“ये तुम क्या कह रहे हो भइया, तुम विकास को मारोगे?”
“उस कुत्ते को मारकर कलेजा ठण्डा नहीं होगा मेरा, बोटी-बोटी काटकर फेंक दूंगा।”
“ऐसा मत कहो भइया—ऐसा मत कहो—देखो, मैं अपना आंचल फैला रही हूं—भीख मांग रही हूं तुमसे—मेरे बेटे को बख्श दो—तुम्हें मेरी राखी की कसम!”
“थू!” अलफांसे ने रैना के फैले हुए आंचल में थूक दिया।
“भ...भइया!” रैना दहाड़े मार-मारकर रो पड़ी।
“उस वक्त कहां था तेरा ये आंचल, जब वह दरिन्दा मेरी इर्विन पर वार कर रहा था—तब कहां थी तेरी राखी की सौगन्ध जब उसने मेरा घर उजाड़ दिया—अलफांसे को प्यार करना नहीं आता था रैना—उस अभागी इर्विन ने मुझे प्यार करना सिखा दिया—अलफांसे ने जिसे जान से बढ़कर चाहा उसी को तेरे बेटे ने खत्म कर दिया—यूं, जैसे वह गाजर-मूली हो—धिक्कार है उस अलफांसे पर जो इर्विन की मौत का बदला न ले।”
“क्या विकास को मारकर तुम बच सकोगे भइया?”
“क्यों, मुझे कौन मारेगा?”
“विजय भइया, ठाकुर साहब, ब्लैक ब्वॉय भइया और दुनिया के वे सारे जासूस जो उसकी मदद कर रहे हैं, क्या वे तुम्हें छोड़ देंगे—तुम अकेले हो, उधर वे सब हैं—सिंगही और जैक्सन भी।”
“तू भूल गई रैना, अलफांसे एक शेर का नाम है, शेर जंगल का राजा होता है, जंगल का हर जानवर शेर के इशारे पर नाचता है, किसी के इशारे पर शेर नहीं।”
“शेर भी नाचता है लूमड़ मियां, शेर भी नाचता है।” विजय की आवाज ने उन दोनों को चौंका दिया, अलफांसे फिरकनी की तरह घूमा—चीखती हुई रैना दौड़कर विजय से लिपट गई।
“तुम?” अलफांसे का चेहरा कनपटियों तक सुर्ख हो गया।
“हमें रिंग मास्टर कहते हैं प्यारे!” विजय ने अपने हाथ में दबे हंटर को फटकारा—“जरा सोचकर बताओ, रिंग मास्टर के कोड़े पर आदमखोर शेर को भी नाचना पड़ता है कि नहीं?”
—समाप्त—
रहटू के वहां से जाते ही बेड के नीचे छुपा विमल बाहर निकल आया। उस वक्त वह संभलकर पलंग पर बैठ रहा था जब नसीम ने पूछा—"अब तो तुम्हें यकीन हुआ कि रहटू न काल्पनिक है और न ही वे बातें मेरे दिमाग की उपज थीं, जो कह रही थी।"
"वह तो जाहिर हो ही गया, मगर.....।"
"मगर—?"
"वह हरामजादा तो सुरेश का कत्ल करने पर पूरी तरह आमादा है—तुमने ना-नुकुर की—इधर-उधर के बहाने भी मिलाए, परन्तु वह टस-से-मस न हुआ—जो स्कीम लेकर आया था, अंततः तुम्हें उस पर काम करने के लिए तैयार कर ही लिया।"
"बहुत कांइया है वह।" नसीम बोली— "पट्ठा कल ही अपनी स्कीम को अंजाम देना चाहता है, परसों तक टलने के लिए तैयार नहीं।"
"अब तुम क्या करोगी?"
"किस बारे में?"
"उसी बारे में जो अभी-अभी रहटू से तय हुआ है, उसकी योजना के मुताबिक कल शाम तुम्हें सुरेश को लेकर बुद्धा गार्डन पहुंचना है—वहां वह भेष बदले आइसक्रीम बेच रहा होगा—तुम्हें उससे आइसक्रीम के दो कप लेने हैं, सुरेश वाले कप में जहर होगा और बस, खेल खत्म।"
"उससे पीछा छुड़ाने की कोई तरकीब हम सबको मिल-बैठकर सोचनी चाहिए।"
और।
वे रहटू नाम की आफत से छुटकारा पाने की तरकीब सोचने में मशगूल हो गए—इस कदर कि टाइम का होश ही न रहा। एक-दूसरे को उन्होंने अनेक मशवरे दिए, मगर कोई जंच न रहा था।
अभी तक किसी एक मशवरे पर सहमत नहीं हुए थे कि साजिन्दे ने आकर खबर दी—"विनीता मेम साहब आई हैं।"
"व.....विनीता?" विमल उछल पड़ा।
चकित नसीम बुदबुदाई, "ऐसा कोई प्रोग्राम तो था नहीं, फिर इस वक्त विनीता क्यों आई?"
कुछ देर तक सवालिया नजरों से दोनों एक-दूसरे को देखते रहे, फिर विमल ने आहिस्ता से साजिन्दे से कहा— "उन्हें अन्दर भेज दो।"
साजिन्दा वापस चला गया।
कुछ देर बाद, कमरे में विनीता को दाखिल होते देख वे दोनों कुछ और चौंक पड़े। विनीता के समूचे चेहरे पर हवाइयां उड़ रही थीं—गालों की सुर्खी का तो जिक्र ही बेकार है, होंठ तक सफेद नजर आ रहे थे।
ऐसी हालत थी उसकी जैसे रास्ते में कहीं अपने किसी बहुत प्रिय की लाश देखकर सीधी दौड़ी चली आ रही हो।
सांस बुरी तरह फूली हुई थी।
होश गायब।
"क्या बात है विनीता, तुम इतनी घबराई हुई क्यों हो?" विमल से रहा न गया।
उसके होंठ कांपे, ऐसा लगा जैसे कुछ कहने के लिए पूरी ताकत लगा रही हो और फिर वह कामयाब हो गई। होंठों के बीच में से कमजोर आवाज निकली—मैं.....मैं एक ऐसी खबर लाई हूं जो तुम्हारे छक्के छुड़ा देगी।"
दोनों के दिल बुरी तरह धड़के।
नसीम ने पूछा—"ऐसी क्या खबर है?"
"व.....वह सुरेश नहीं है।"
"क.....क्या?" दोनों उछल पड़े—"कौन सुरेश नहीं है?"
"व.....वही, जो कोठी में रह रहा है, जिसे अब तक हम सुरेश समझ रहे थे।"
"क्या बक रही हो तुम?" विमल दहाड़ उठा।
"म.....मैं सच कह रही हूं—वह सुरेश नहीं है—वह सुरेश नहीं है।"
"फिर कौन है?"
"म......मिक्की.....वह मिक्की है, सुरेश का बड़ा भाई।"
"म.....मिक्की?" दोनों के हलक से चीख-सी निकल गई। सारा ब्रह्माण्ड अपने सिर के चारों ओर सुदर्शन चक्र के मानिन्द घूमता नजर आया और वह नसीम थी जिसने खुद को विमल से पहले होश में लाते हुए पूछा—"य.....यह कैसे हो सकता है, मिक्की कैसे हो सकता है वह.....मिक्की ने तो अपने कमरे में आत्म.....!"
"व.....वह सुरेश की लाश थी, मिक्की ने सुरेश का कत्ल उसी दिन कर दिया था—सुरेश की लाश को अपनी लाश शो करके मिक्की ने डायरी आदि से ऐसा षड्यन्त्र रचा जैसे उसने आत्महत्या कर ली हो—वास्तव में मिक्की उसी दिन से सुरेश बना कोठी में रह रहा है।"
"ओह!" नसीम के मुंह से निकला।
फिर विनीता ने दूसरा धमाका किया—"रहटू मिक्की का दोस्त है, वह मिक्की के सुरेश बन जाने से वाकिफ ही नहीं है, बल्कि उसकी मदद भी कर रहा है—रहटू का यहां आना, सुरेश के मर्डर की बात करना आदि सब एक चाल है, एक साजिश।"
"कैसी साजिश?" नसीम ने पूछा।
"तुम्हारी हत्या की साजिश।"
"म.....मेरी हत्या?" नसीम बानो के होश उड़ गए।
"हां।" विनीता कहती चली गई—"कुछ देर पहले यहां से रहटू यह प्रोग्राम सेट करके गया होगा कि कल तुम्हें सुरेश को साथ लेकर
बुद्धा गार्डन जाना है और वहां वह जहरयुक्त आइसक्रीम खिलाकर सुरेश का मर्डर कर देगा।"
"हां—।"
"मगर नहीं, वह मर्डर सुरेश का नहीं, बल्कि तुम्हारा करने वाला है—असल में जहरयुक्त आइसक्रीम तुम्हें दी जाएगी।"
"क्यों?"
"उनकी नजर में एकमात्र तुम ही हो जो सुरेश बने मिक्की को जानकीनाथ की हत्या के जुर्म में फंसवा सकती हो, अतः वे तुम्हें ठिकाने लगा देना चाहते हैं।"
"ओह!" अपनी हत्या का प्लान सुनकर नसीम के रोंगटे खड़े हो गए थे।
बहुत देर से चुप विमल ने पूछा—"ये सब विस्फोटक जानकारियां तुम्हें कहां से मिलीं?"
"हमारे बीच तय हुआ था न कि सुरेश की स्वीकारोक्ति के रहस्य को जानने के लिए उसकी हर एक्टिविटी पर नजर रखनी होगी, सो मैं ऐसा किए हुए थी और इसी के तहत मैंने नीचे वाले फोन पर, रहटू और मिक्की के बीच होने वाला सारा वार्तालाप सुना है—दोनों की आवाज मुझे बिल्कुल साफ-साफ सुनाई दे रही थी।"
"विस्तार से बताओ, फोन पर उनकी क्या बातें हुईं?"
बिना हिचके विनीता एक सांस में बताती चली गई—सुनते-सुनते नसीम और विमल के रोंगटे खड़े हो गए—उन्होंने तो कल्पना भी नहीं थी वे स्वयं इतने बड़े, गहरे और जबरदस्त षड्यंत्र के बीच फंसे हुए हैं और फोन पर हुई लगभग पूरी वार्ता सुनाने के बाद विनीता ने कहा— "फोन के बाद मेरे छक्के छूट गए, दिमाग में सिर्फ एक ही बात आई, यह कि इस वक्त तुम दोनों यहां होगे, सो सारा राज बताने गाड़ी उठाकर सीधी भागी चली आई, परन्तु......।"
"परन्तु—?"
"रास्ते में मेरे साथ एक और रहस्यमय बात हुई, निश्चय नहीं कर पा रही हूं कि उस बारे में तुम्हें कुछ बताने की जरूरत है या नहीं।"
"ऐसी क्या बात है?" विमल का लहजा कांप रहा था।
"स.....सोच रही हूं कि सुनाने के बाद कहीं तुम मेरा मजाक न उड़ाओ।"
नसीम ने कहा—"तुम बोलो, यह वक्त सस्पैंस बनाने का नहीं है।"
"जब गाड़ी ड्राइव करती हुई आ रही थी तो रास्ते में एक स्थान पर मुझे ऐसा लगा जैसे गर्दन पर किसी चींटी ने बहुत जोर से काटा हो—यह कहकर मजाक न उड़ाना कि भला चींटी के काटने की बात भी जिक्र लायक है, क्योंकि.....।"
"क्योंकि?" उसे ध्यान से देखती हुई नसीम ने सवाल किया।
"उस वक्त से मैं अपना सिर चकराता महसूस कर रही हूं, नींद-सी आ रही है मुझे—आंखें बन्द हुई जा रही हैं, जाने कैसी चींटी थी वह कि आंखें खुली रखने के लिए मुझे बहुत मेहनत करनी पड़ी रही है।"
नसीम और विमल के दिल की धड़कनें मानो रुक गईं।
दोनो की नजरें मिलीं।
आंखो में एक अजीब खौफ था।
विनीता ने पूछा—"तुम एक-दूसरे को इस तरह क्यों देख रहे हो?"
नसीम और विमल की नजरें पुनः मिलीं, विनीता के सवाल का जवाब उनमें से किसी ने नहीं दिया, बल्कि विमल ने उल्टा सवाल किया—"चींटी ने कहां काटा था?"
"यहां।" उसने अपनी गर्दन पर उंगली रखी।
नसीम ने झुककर उस स्थान को देखा, विमल तब विनीता की आंखों में झांक रहा था—उन आंखों में, जिनमें उसे हमेशा सात समन्दर नजर आया करते थे, इस वक्त वीरानी नजर आई।
दूर-दूर तक.....सिर्फ वीरान ही वीरानी।
उधर।
नसीम के हलक से एक डरावनी चीख निकल गई।
"क.....क्या हुआ?" विनीता ने बौखलाकर पूछा।
विमल स्वयं भौंचक्का नसीम को देख रहा था और नसीम की हालत आजाद शेर के सामने बंधी बकरी से भी बद्तर थी—जाने क्या सूझा उसे कि झपटकर उठी।
छलांग लगाकर कमरे का दरवाजा अंदर से बंद कर लिया।
विमल ने लगभग चीखकर पूछा—"बात क्या है नसीम?"
"विनीता मरने वाली है।" उसके मुंह से वहशियाना अंदाज में निकला।
"क.....क्या?"
"इसे किसी ने जहर बुझी सुई चुभोई है, गर्दन पर एक बहुत छोटा-सा धब्बा है, ठीक नीले थोथे की तरह नीला।"
"न.....नहीं।" विमल के हलक से चीख निकल गई।
और विनीता।
उसे तो मानो लकवा मार गया।
किसी महापुरुष के श्राप से जैसे वह तत्काल पत्थर की शिला में बदल गई थी।
अवाक्.....हतप्रभ.....भौंचक्की।
मारे आतंक के नसीम और विमल के चेहरे निस्तेज नजर आ रहे थे।
कई मिनट तक सन्नाटा छाया रहा।
फिर।
"विनीता.....विनीता।" उसके दोनों कंधे पकड़कर विमल ने झंझोड़ा।
"आं।" जैसे समाधि टूटी हो।
"याद करके बताओ, जिस वक्त सुईं चुभी थी, उस वक्त तुमने अपने आस-पास किसी आदमी को देखा था क्या.....यदि 'हां' तो वह कौन था विनीता, कौन था वह?"
"व.....विमल।" विनीता की आवाज मुंह से नहीं, किसी अंधकूप से निकलती महसूस हुई—"मुझे बचा लो, मैं मरने वाली हूं विमल.....मुझे बचा लो।"
वातावरण में सनसनी दौड़ गई।
जहर का तो जो असर विनीता पर था, वह था ही—उससे ज्यादा असर था इस अहसास का कि उसके जिस्म में जहर पहुंच चुका है और वह मरने वाली है।
इस आतंक ने उसे समय से पहले ही मौत के करीब ला दिया था।
विमल उससे अपने सवाल के जवाब की अपेक्षा कर रहा था, जबकि उसने दोनों हाथों को बढ़ाकर विमल का गिरेबान पकड़ लिया। दांत भींचकर उसे झंझोड़ती हुई हिस्टीरियाई अंदाज में चिल्लाई—"मैं मरने वाली हूं विमल, तुम कुछ करते क्यों नहीं—मैं कहती हूं कुछ करो, मुझे बचा लो, बचा लो मुझे।"
"म...मैं।" विमल बौखला गया—"क्या करुं मैं?"
अचानक नसीम ने आगे बढ़कर पूछा—"ये बताओ विनीता....उस वक्त अपने आस-पास तुमने किसे देखा था—शायद अंदाजा हो कि तुम्हारे खून में मिलाया गया जहर किस किस्म का है—तब, वैसा ही इलाज किया जाए।"
विनीता ने जवाब देने के लिए मुंह खोला और यह प्रथम अवसर था जब विमल और नसीम ने उसके मुंह में नीले झाग देखे। वह कहती चली गई—"मैंने किसी को नहीं देखा, वहां कोई नहीं था—सिर्फ चींटी के काटने का अहसास हुआ था, मगर तुम लोग कुछ करते क्यों नहीं, मेरा सिर चकरा रहा हैं—आंखें बन्द हुई जा रही हैं—मुझ पर खड़ा नहीं हुआ जा रहा विमल.....कुछ करो।"
विमल किंकर्त्तव्यविमूढ़।
"यह हादसा तुम्हारे साथ कहां हुआ था?" नसीम ने पूछा।
"ग.....गाड़ी में, जब मैं ड्राइव कर रही थी।"
नसीम ने पुनः पूछा—"क्या उस वक्त गाड़ी में तुमने अपने अलावा किसी को.....?"
"यही बात बार-बार पूछकर तू समय बर्बाद क्यों कर रही है?" विनीता पागलों की तरह आंखें बाहर निकालकर गुर्राईं—"एक बार कह चुकी हूं कि मैंने किसी को नहीं देखा, कान खोलकर सुन ले वहां कोई नहीं था—अब कुछ कर, अगर मैं मर गई तो सुरेश की दौलत का जर्रा भी तुम दोनों में से किसी को नहीं मिलेगा, मुझे बचा लो—तुम कुछ करो विमल।"
"क.....क्या करूं?"
झाग उसके होठों से बाहर आने लगे थे, आंखें पुतलियों की चारदीवारी पार करने लगीं और मरने से पहले ही निस्तेज पड़े चेहरे वाली विनीता ने पुनः कहा— "किसी डॉक्टर को बुलाओ, वह मुझे बचा सकता है—मेरे मरने के बाद तुम दोनों कंगाल हो जाओगे—किसी को एक फूटी कौड़ी भी नहीं मिलेगी।"
विमल ने नसीम की तरफ देखा
उसका आशय समझकर नसीम बोला— "अगर यहां कोई डॉक्टर आया, खासतौर से विनीता के लिए—तो सारे भेद खुल जाएंगे, लोग जान जाएंगे कि हमारे क्या सम्बन्ध हैं।"
"हरामजादी!" विनीता विमल का गिरेबान छोड़कर उसकी तरफ झपटती-सी गुर्राई—"यहां मैं मरने वाली हूं और तुझे भेद खुलने का डर सता रहा है!"
मगर।
विमल और नसीम के बीच का फासला वह तय न कर सकी और रास्ते में ही बुरी तरह लड़खड़ाने के बाद 'धड़ाम' से फर्श पर गिरी।
आंखें उलट चुकी थीं।
मुंह से झागों का अम्बार निकल रहा था।
हाथ-पांव ढीले पड़ते चले गए, कोशिश करने के बावजूद वह फर्श से उठने में कामयाब न हो सकी—चेहरा नीला पड़ता चला गया और फिर वह बार-बार यही कहती हुई कि 'मैं मरने वाली हूं' रोने लगी।
फूट-फूट कर।
नसीम और विमल ठगे से खड़े थे।
ये सच्चाई है कि विनीता को अपनी आंखों के सामने मरती देख उनकी समझ में कुछ नहीं आ रहा था, जिस्म मानो दिमागरहित थे।
उधर.....।
रोती हुई विनीता अचानक हंसने लगी।
खिलखिलाकर।
विमल और नसीम के रोंगटे खड़े हो गए।
हंसती हुई भी वह बार-बार कह रही थी कि 'मैं मरने वाली हूं' और यही कहते-कहते अचानक उसके जिस्म को एक तीव्र झटका लगा।
और फिर।
सब कुछ शांत।
मुंह से झाग उगलती हुई वह फटी-फटी आंखों से कमरे की छत को घूरती रह गई। इस दहशत से ग्रस्त कि वह मरने वाली है, अपने जीवन के अंतिम क्षण से विनीता शायद पागल हो गई थी। जहर और दहशत ने मिलकर उसके प्राण हर लिए थे।
नसीम और विमल अभी तक हतप्रभ खड़े थे।
किंकर्त्तव्यविमूढ़।
विनीता की मौत के भयानक मंजर ने उन्हें इस कदर अपने शिकंजे में कस लिया था कि उन्हें स्वयं यह अहसास नहीं हो रहा था कि उनका अपना भी इस दुनिया में कोई अस्तित्व है या नहीं।
फर्श पर पड़ी लाश उनकी टांगें कंपकंपाए दे रही थी।
¶¶
काफी देर बाद, बचपन से आज तक की सारी शक्ति समेटकर विमल ने कहा— "ये क्या हो गया नसीम, हमारे देखते-ही-देखते क्या हो गया ये?"
"सारे पासे उलट गए हैं।" नसीम बड़बड़ाई।
"किसने किया है यह, विनीता का हत्यारा कौन हो सकता है?"
"श.....शायद मिक्की, सुरेश बना मिक्की।"
"म.....मगर—?"
"मेरे ख्याल से उसने ताड़ लिया होगा कि विनीता ने रहटू और उसकी बातें सुन ली हैं, इसका मर्डर कर देने के अलावा उसके पास कोई चारा न रहा होगा।"
"क्या वह यह भी जान गया होगा कि विनीता हमसे मिली हुई थी?"
"न.....नहीं, इस बारे में उसे कोई इल्म नहीं हुआ होगा, क्योंकि ऐसी कोई बात ही कहीं नहीं हुई—इसके मर्डर की जरूरत तो मिक्की को इसलिए पड़ी होगी क्योंकि यह उसका भेद जान गई थी, जाहिर है कि अपना भेद जानने वाले को वह जीवित नहीं छोड़ सकता था।"
"म.....मगर सुईं इसे कार में चुभोई गई और कार को यह कोठे की तरफ लाई है, वह अभी भी नीचे खड़ी होगी, अगर वह कार के साथ यहां तक आया हो तो?"
नसीम अवाक् रह गई।
फिर एकाएक वह फोन पर झपटी।
सुरेश की कोठी का नम्बर डायल किया, मुश्किल से एक बार बैल बजने के बाद रिसीवर उठा लिया गया। दूसरी तरफ से सुरेश की आवाज उभरी—"हैलो, सुरेश हियर।"
"मैं बोल रही हूं, सुरेश।" नसीम ने संतुलित स्वर में कहा।
"ओह, हां, बोलो।"
"तुम्हारे आस-पास कहीं विनीता या काशीराम तो नहीं हैं?"
"नहीं।"
"अच्छी तरह चैक करके बताओ, मुमकिन है कि उनमें से कोई तुम्हारे पास हो।"
"नहीं हो सकते, काशीराम शॉपिंग के लिए बाजार गया है और विनीता कुछ देर पहले जल्दी-जल्दी तैयार होकर जाने अपनी गाड़ी में कहां गई है?"
"जल्दी-जल्दी तैयार होकर!"
"हां, काशीराम ने बताया कि वह बहुत जल्दी में थी, खैर.....छोड़ो उसे—ये बताओ कि फोन तुमने कैसे किया—क्या इंस्पेक्टर फिर आया था?"
"नहीं।"
"फिर?"
"मनू और इला ने कल शाम को तुमसे बुद्धा गार्डन में मिलने के लिए कहा है।"
"अब क्या परेशानी है उन्हें?"
"मैं समझ न सकी, पूछा भी, मगर कहते हैं कि बुद्धा गार्डन में ही बात होगी—तुम्हारे साथ उन्होंने मुझे भी बुलाया है।"
"क्या वे फिर कोई नई मांग रखने वाले हैं?"
"कह नहीं सकती।"
"कल मेरे पास टाइम नहीं है, एक बेहद जरूरी काम है मुझे।"
"ल.....लेकिन वहां जाना पड़ेगा सुरेश—मनू और इला ने धमकी दी है कि यदि हम उनसे मिलने नहीं पहुंचे तो वे.....।"
"इंस्पेक्टर म्हात्रे को सबकुछ बता देंगे, यही ना?"
"हां।"
"अब सचमुच इनका कोई इलाज सोचना पड़ेगा, नसीम, ये उतने ही सिर पर चढ़ रहे हैं जितनी इनकी मांगें मानी जा रही हैं—आज पैसा लेते हैं, कल फिर धमकी देने लगते हैं—ऐसी स्थिति में इन्हें कब तक बर्दाश्त किया जा सकता है?"
"बात तो ठीक है किन्तु मजबूरी है सुरेश, हमारी उंगली दबा हुई है।"
सुरेश की आवाज में उधर से मिक्की ने गुर्राकर कहा— "ठीक है, ये उंगली हमें निकालनी पड़ेगी—शायद मैं कल ही सबकुछ ठीक कर
दूं।"
"तो कल शाम ठीक छः बजे बुद्धा गार्डन के मुख्य गेट पर मिलो।"
“ ओ. के.।”
नसीम ने रिसीवर रख दिया।
अभी तक हक्का-बक्का विमल उसे फोन पर बात करते देख रहा था। नसीम के मुंह से निकलने वाली एक-एक बात उसने बहुत ध्यानपूर्वक सुनी थी। उसकी तरफ पलटती हुई नसीम ने कहा— "विनीता का हत्यारा मिक्की नहीं है।”
"क्या मतलब?" वह उछल पड़ा।
"विनीता को सुईं चलती कार में चुभी, जाहिर है कि सुईं चुभाने वाला उस वक्त कार में रहा होगा और यदि कार में था तो कोठे के नीचे पहुंचने से पहले वह कार से निकल नहीं सका होगा, क्योंकि विनीता ने कार बीच में कहीं नहीं रोकी और यहां से सुरेश इतनी जल्दी अपनी कोठी पर नहीं पहुंच सकता।"
"मुमकिन है कि यह काम उसने रहटू से कराया हो?"
"तुम भूल गए कि फोन पर रहटू और मिक्की की बात सुनते ही विनीता गाड़ी लेकर यहां के लिए दौड़ पड़ी—रहटू फोन पर मिक्की से कुछ दूर तो रहा ही होगा—मेरे ख्याल से इतना समय बीच में नहीं था कि रहटू गाड़ी में पहुंच सके—सिचुएशन से जाहिर है कि हत्यारा विनीता से पहले ही गाड़ी में छुपा हुआ था।"
नसीम के वजनदार तर्कों के सामने विमल चुप रह गया।