दिल्ली में दाखिल होने से पहले प्रत्येक वाहन की तरह उस बस को भी चैकिंग के लिए चुंगी पर रोक लिया गया।
दिल्ली पुलिस का एक इंस्पेक्टर और तीन सीoआरoपीo के जवान बस में चढ़ गए—मैं आराम से बैठा रहा। कोई उत्तेजना महसूस नहीं की मैंने, क्योंकि जानता था कि ये चैकिंग पंजाब के हालातों की वजह से चल रही है, और वे लोग सिर्फ सरदारों को चैक करते हैं, मगर उस वक्त चौंक पड़ा, जब उन्होंने दोनों सिरों से प्रत्येक यात्री की तलाशी लेनी शुरू कर दी।
उनकी हरकत मेरे लिए खतरे की घण्टी थी।
जो सवाल मेरे दिमाग में चकरा रहा था, अपनी तलाशी देने के बाद एक सज्जन ने वह पूछ ही लिया—"इंस्पेक्टर साहब, सब लोगों की तलाशी क्यों ली जा रही है?"
"अब सरदार और गैर-सरदार की पहचान करना मुश्किल हो गया है।" इंस्पेक्टर ने दूसरे व्यक्ति की तलाशी लेते हुए बताया—"अगर वे 'मोने' बनकर एयर बस का अपहरण कर सकते हैं तो दिल्ली में गड़बड़ करने के लिए मोने क्यों नहीं बन सकते?"
सवाल करने वाला चुप रह गया।
मगर।
मेरी हालत खराब होने लगी थी।
लगभग निश्चित हो चुका था कि तलाशी मेरी भी ली जाएगी। तलाशी में नैकलेस बरामद होगा और बीस हजार का नैकलेस मेरे हुलिए से जरा भी मेल नहीं खाता था।
निश्चय ही वे समझ जाने वाले थे कि मैं कोई चोर-उचक्का हूं।
नैकलेस की बरामदगी के साथ ही वे मुझे गिरफ्तार कर लेने वाले थे और इन विचारों ने मेरे होश उड़ा दिए—भरसक चेष्टा के बावजूद मैं अपने चेहरे को पीला पड़ने से न रोक सका, दिल धाड़-धाड़ करके बजने लगा था।
मैं बस के लगभग बीच में बैठा था।
तलाशी दोनों सिरों से शुरू होकर मेरी सीट की तरफ बढ़ रही थी—लगा कि अब मैं बच नहीं सकूंगा, दिमाग बड़ी तेजी से काम कर रहा था—अचानक जेहन में ख्याल उभरा कि क्यों न सीट की थोड़ी-सी रैक्सिन फाड़कर नैकलेस उसके अंदर ठूंस दूं।
तलाशी वालों पर दृष्टि स्थिर किए मैंने सीट को टटोला, मुकद्दर से रैक्सिन का एक उखड़ा हुआ कोना मेरी उंगलियों में आ गया।
मैंने उसे फाड़कर खींचा।
चर्र.....र्र.....र्र....की हल्की आवाज के साथ रैक्सिन फट गई।
नजर तलाशी लेने वालों पर ही चिपकाए मैंने 'जीन्स' की जेब से नैकलेस निकाला और अभी उसे सीट के फटे हुए हिस्से में ठूंसने का प्रयास कर रहा था कि दाईं तरफ बैठे मेरे सीट पार्टनर ने पूछा—"क्या कर रहे हो?"
छक्के छूट गए मेरे।
पलटकर उसकी तरफ देखा तो तिरपन कांप गए, क्योंकि उसकी नजर मेरे बाएं हाथ में दबी नैकलेस पर थी। मैं दांत भींचकर गुर्राया—"चुप रहो, वर्ना यहीं गोली मारकर ढेर कर दूंगा।"
वह हक्का-बक्का मेरा भभकता चेहरा देखता रह गया।
मगर पिछली सीट पर बैठे एक यात्री ने शायद मेरी गुर्राहट सुन ली थी, सो तुरन्त मेरे सीट पार्टनर से बोला—"क्या बात है, भाई साहब?"
"क.....कुछ नहीं।" उससे पहले मूर्खों की तरह हकलाते हुए मैंने कहा— "तुम अपना काम करो, अगर हमारे बीच में बोले तो खोपड़ी तोड़ दूंगा।"
"यार अजीब आदमी हो तुम, सबको धमकी दे रहे हो?"
दांत किटकिटाता हुआ मैं पागलों की तरह गुर्रा उठा—"तू चुप रहता है या नहीं?"
"अरे वाह, अजीब धौंस है।"
वह इतना ही कह पाया था कि मेरी पंक्ति से सिर्फ तीन पंक्ति दूर रह गए इंस्पेक्टर ने वहीं से पूछा—"क्या हो रहा है वहां?"
"देखिए तो सही, इंस्पेक्टर साहब।" पीछे वाले ने ऊंची आवाज में कहा—"गुण्डागर्दी की हद हो गई, ये आदमी किसी को बोलने तक नहीं दे रहा।"
"क्यों बे?" इंस्पेक्टर ने मेरा हुलिया देखकर ही यह वाक्य कहा था।
उस वक्त मेरे होश फाख्ता थे—थोड़ा-बहुत हौसला था तो सिर्फ अपने सीट पार्टनर की चुप्पी के कारण—वह शायद मेरे धमकाने से डर गया था, सो भरपूर लाभ उठाते हुए मैंने कहा—"क.....कुछ भी नहीं, सर।"
एकाएक सीट पार्टनर ने खड़े होकर कहा—"ये आदमी सीट फाड़कर उसमें एक नैकलेस छुपाने की.....।"
उसके आगे के शब्द एक चीख में बदल गए, क्योंकि आपे से बाहर होकर मैंने उसके जबड़े पर घूंसा जड़ दिया था।
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चुंगी से थाने तक इसी बात पर अड़ा रहा कि नैकलेस मेरा है, कहीं से चुराया नहीं है, मगर थाने में कदम रखते ही पसीने छूट गए।
एक कांस्टेबल ने मुझे देखते ही कहा—"अरे, मिक्की तू!"
मैं चुप रहा।
"क्या तुम इसे जानते हो?" इंस्पेक्टर ने पूछा।
"ऐसा कैसे हो सकता है सर कि जो दो दिन भी चांदनी चौक थाने पर रह ले, वह इसे न जानता हो।" कांस्टेबल ने कहा—"इसका नाम मुकेश है, लोग इसे मिक्की कहते हैं और खारी बावली का छंटा हुआ 'बदमाश' है ये—आप इसे कहां से पकड़ लाए?"
"चुंगी से मेरठ की बस में बैठा जा रहा था और इसके पास यह नैकलेस था—तलाशी के दौरान इसे इसने छुपाने की, कोशिश की मगर बराबर में बैठे एक अन्य यात्री ने हमें बता दिया, हरामजादा उसी को मारने लगा—गवाही के लिए हमने उसका 'पता' नोट कर लिया है—अब कहता है कि ये नैकलेस इसका अपना है।"
"बकता है साहब, मैं इसे अच्छी तरह जानता हूं।" मुझे घूरते हुए कांस्टेबल ने अपना ज्ञान बांटा—"हीरे की बात तो छोड़िए, इसके पास अपना लोहे का नैकलेस भी नहीं हो सकता।"
"क्यों?"
"बेहद भुक्कड़ है ये।"
"करता क्या है?"
"अंधेरी गली में किसी की गर्दन पर चाकू रखकर घड़ी, पर्स और अंगूठी उतरवा लेना, महिलाओं के गले की चेन छीनकर भाग जाना, दुकान-मकानों में चोरी कर लेना इसके मुख्य धन्धे हैं। मगर ये नैकलेस—लगता है सर कि इस छिछोरे बदमाश ने कोई लम्बा दांव मारा है।"
मैंने कांस्टेबल को पहचानता नहीं था, किन्तु फिर भी इंस्पेक्टर से पहले बोला—"स.....सुनो कांस्टेबल भाई, जब तुम चांदनी चौक थाने पर थे तब निश्चय ही मैं वैसा था जैसा कह रहे हो, मगर अब वे सारे धन्धे मैंने छोड़ दिए हैं, शराफत की जिन्दगी बसर करने लगा हूं मैं।"
"श.....शराफत की जिन्दगी.....और तू?" मेरी खिल्ली उड़ाने के बाद कांस्टेबल ने इंस्पेक्टर से कहा—"ये सरासर झूठ बोल रहा है साहब, कुत्ते की पूंछ एक बार को सीधी हो सकती है मगर ये नहीं—मैं करीब दो साल चांदनी चौक थाने पर रहा और उस दरम्यान यह कम-से-कम सात बार विभिन्न जुर्मों में पकड़ा गया—इसके जुर्म करने के तरीकों को जानकर हर बार सारे थाने ने दांतों तले उंगली दबा ली थी—ज्यादातर संयोग से ही यह पुलिस के चंगुल में फंसा था?"
"आज भी संयोग से ही फंसा है।"
"जरूर इस नैकलेस के पीछे ऐसी कहानी होगी, जिसे सुनकर आप भी दंग रह जाएंगे।"
इंस्पेक्टर सीधा मुझ पर गुर्राया—"क्यों बे, कहां से लाया नैकलेस?"
"म.....मैंने कहा तो है.....।"
मेरी बात पूरी होने से पहले ही कांस्टेबल बोल पड़ा—"ये बहुत घुटा हुआ है, साहब—इस तरह नहीं 'हांकेगा'—अक्सर यह टॉर्चर रूम में अपनी जुबान खोलता है।"
उसने ठीक कहा था।
सचमुच मैं हमेशा की तरह टॉर्चर रूम में जुबान खोलने पर विवश हो गया—नैकलेस हासिल करने की सारी कहानी उन्होंने उगलवा ली—अधमरी-सी अवस्था में मुझे हवालात में बन्द कर दिया और वायरलैस से मेरठ के देहली गेट थाने को मेरी गिरफ्तारी और नैकलेस की बरामदगी की सूचना भेज दी। एक बार फिर सारा प्लान चौपट हो गया था।
अगले दिन पुलिस ने चार्जशीट तैयार की, मुझे कोर्ट में पेश किया और अभी मजिस्ट्रेट जेल भेजने के ऑर्डर सुनाने ही वाला था—
दिल्ली के प्रसिद्ध वकील ने मजिस्ट्रेट के सामने मेरी जमानत की अर्जी पेश कर दी। मजिस्ट्रेट ने पूछा—"क्या आप अभियुक्त के वकील हैं?"
"जी हुजूर।" वकील ने इतना ही कहा था कि मैं पागलों की तरह चिल्ला उठा—"किसने भेजा है तुम्हें—किसने मेरा वकील नियुक्त किया?"
"आपके भाई सुरेश ने।"