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‘‘जब तक कि हमारे समाज का पूरा ढाँचा ही न बदल जाये औरतों की आज़ादी कोई मानी नहीं रखती।’’
‘‘आप ठीक कह रहे हैं... अब यह बात मेरी समझ में भी आ गयी है।’’
‘‘ख़ैर, छोड़ो इन बातों को... अब यहाँ से निकलने का कोई प्लान बनाना चाहिए।’’ हमीद ने उठते हुए कहा।
‘‘तो लेटे रहिए न...’’
‘‘नहीं, यह लेटने का वक़्त नहीं। अब किसी पल भी हम मौत से दो-चार हो सकते हैं।’’
‘‘वह कैसे...’’
‘‘कर्नल प्रकाश सिर्फ़ यह मालूम करने के लिए मुझे यहाँ लाया है कि मैं कौन हूँ। मैंने उसका राज़ मालूम कर लिया है... इसलिए वह मुझे कभी ज़िन्दा न छोड़ेगा।’’
‘‘ख़ुदा न करे... ऐसी बात मुँह से न निकालिए।
‘‘मैं सच कह रहा हूँ शहनाज़... यहाँ से बच कर निकलने के लिए जल्दी ही कुछ-न-कुछ करना चाहिए।’’
हमीद उठ कर तहख़ाने की दीवारों को देखने लगा। वह बड़ी मेहनत से दीवार का एक-एक हिस्सा ठोंक-बजा कर देख रहा था। थोड़ी देर बाद वह पसीने-पसीने हो गया, लेकिन कोई नतीजा न निकला।
‘‘मालूम होता है शायद मरने का वक़्त सचमुच क़रीब आ गया है।’’ हमीद ने बेबसी से कहा।
शहनाज़ के चेहरे पर हवाइयाँ उड़ रही थीं वह निढाल हो कर चटाई पर लेट गयी।
‘‘क्यों... क्या बात है?’’ हमीद ने कहा।
‘‘कुछ नहीं... यूँ ही चक्कर-सा आ गया है।’’
‘‘घबराओ नहीं... ज़रूर कोई-न-कोई रास्ता निकल आयेगा। मैं इस पर यक़ीन रखता हूँ कि बेगुनाहों का कोई बाल भी बाँका नहीं कर सकता।’’ हमीद ने कहा।
शहनाज़ ने कोई जवाब न दिया। हमीद बैठा सोचता रहा। अचानक उसका खय़ाल दीवार के उस हिस्से की तरफ़ गया जहाँ दरार पैदा हुई थी। वह झुक कर देखने लगा। वहीं क़रीब ही फ़र्श की एक ईंट उखड़ी हुई थी और ख़ाली जगह इतनी भरी हुई थी कि सतह फ़र्श के बराबर हो गयी थी। हमीद ने पहले तो उसकी तरफ़ कोई ध्यान न दिया, लेकिन फिर सोचने लगा कि यहाँ इस तहखाने में इतनी धूल-मिट्टी कहाँ से आयी कि ख़ाली ईंट की जगह ख़ुद-ब-ख़ुद भर गयी और अगर ईंट निकल जाने के बाद उसमें मिट्टी इसलिए भर दी गयी है कि फ़र्श बराबर हो जाये तो यह बात बिलकुल बेतुकी-सी लगती है, क्योंकि जहाँ उस जगह दूसरी ईंट जड़ी जा सकती थी, वहाँ मिट्टी से उसे भरने की कोई वजह नहीं हो सकती।
हमीद ने इधर-उधर देखा। मेज़ पर एक चम्मच पड़ा हुआ था। वह उससे मिट्टी खोदने लगा। काफ़ी मिट्टी निकल जाने के बाद अचानक चम्मच किसी ठोस चीज़ से टकराया। उसने जल्दी-जल्दी मिट्टी निकालनी शुरू की। वह ठोस चीज़ लोहे का एक लट्टू था। उसने उसे घुमाने की कोशिश की, लेकिन उसे हिला भी न सका। उसने अब उसे दूसरी तरफ़ घुमाना शुरू किया। थोड़ी मेहनत के बाद ही लट्टू घूमने लगा और जहाँ पर दरार पैदा हुई थी, वहाँ की दीवार का कुछ हिस्सा धीरे-धीरे ऊपर उठने लगा था।
‘‘शहनाज़, यह देखो...’’ हमीद ख़ुशी में चीख़ा।
शहनाज़ और हमीद खड़े हैरत से देख रहे थे। सामने की दीवार में एक बड़ा-सा दरवाज़ा दिखा। कुछ दूरी पर ऊपर जाने के लिए सीढ़ियाँ थीं।
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अभी दोनों की हैरत ख़त्म न हुई थी कि सीढ़ियों पर क़दमों की आहट सुनाई दी। कर्नल प्रकाश और लेडी सीताराम सीढ़ियाँ उतरते हुए नीचे की तरफ़ आ रहे थे। हमीद को ऐसा मालूम हुआ जैसे किसी ने उसे पहाड़ पर से ज़मीन की तरफ़ लुढ़का दिया हो। उसकी समझ में नहीं आ रहा था कि अब क्या करे। कर्नल प्रकाश ने एक ज़ोरदार क़हक़हा लगाया।
‘‘बड़े चालाक हो बरख़ुरदार...’’ उसने जेब से पिस्तौल निकालते हुए कहा। ‘‘पीछे हटो।’’
शहनाज़ और हमीद सहम कर पीछे हट गये।
‘‘लो रेखा, अच्छे वक़्त पर पहूँच गये, वरना यह अभी चोट दे ही गया था।’’ कर्नल प्रकाश ने कमरे में दाख़िल होते हुए कहा।
‘‘डार्लिंग... तुम हमेशा ठीक वक़्त पर काम की बातें सोचते हो।’’ लेडी सीताराम उसके कन्धे पर हाथ रखते हुए बोली।
‘‘तुम लोग वहाँ कोने में जा कर बैठो।’’ कर्नल प्रकाश ने हमीद और शहनाज़ से कहा। ‘‘अगर ज़रा-सी भी शरारत की तो याद रखना, यह पिस्तौल बड़ा ख़ूनी है।’’
हमीद और शहनाज़ कोने में जा कर बैठ गये।
‘‘जानती हो रेखा डार्लिंग, यह कौन है।’’ कर्नल प्रकाश ने कहा।
‘‘नहीं...’’
‘‘सरकारी जासूस सार्जेंट हमीद...’’
‘‘अरे...’’
‘‘हाँ... यह मुझे सुबह मालूम हुआ। कहो बेटा हमीद साहब, अब तुम्हारा क्या हश्र किया जाये?’’
‘‘कर्नल प्रकाश... कान खोल कर सुन लो... अगर मेरा बाल भी बाँका हुआ तो मेरे उस्ताद तुम्हें ज़िन्दा न छोड़ेंगे। चाहे तुम पाताल ही में जा कर क्यों न छुपो।’’ हमीद ने कहा।
‘‘अच्छा रेखा... अभी मैं इन दोनों को ख़त्म किये देता हूँ। तुम यह बताओ कि अफ़्रीका चलने की क्या रही। अगर तुम तैयार हो जाओ तो मैं अपने दोनों हार लिये बग़ैर ही चला जाऊँगा। तुमसे ज़्यादा उन हारों की कीमत नहीं है।’’
‘‘मगर यह अभी कैसे हो सकता है।’’ लेडी सीताराम ने कहा।
‘‘जो चीज़ तुम्हें रोक रही है, मैं उसे भी समझता हूँ। तुम इत्मीनान रखो... सुरेन्द्र को मुझसे समझौता करना ही पड़ेगा।’’
‘‘क्या मतलब...?’’ लेडी सीताराम चौंक कर बोली।
‘‘अरे, तुम इसका मतलब नहीं समझीं। क्या वह कल रात वाला कागज़़ याद नहीं, जो मैंने सुरेन्द्र को दिया था। देखो... मैं अच्छी तरह जानता हूँ कि तुम्हारे और सुरेन्द्र के नाजायज़ सम्बन्ध हैं। राम सिंह के हाथ तुम्हारा एक ख़त लग गया था, जो तुमने सुरेन्द्र को लिखा था। वह आये दिन तुम लोगों को उसी ख़त का हवाला देते हुए धमका कर तुमसे रुपया ऐंठता था। आख़िर एक दिन तंग आ कर तुमने उसे क़त्ल कर देने का प्लान बनाया और उसे क़त्ल भी कर दिया। कर्नल प्रकाश से कोई बात छिपी हुई नहीं है।’’
लेडी सीताराम का चेहरा लाल हो गया और वह काँपने लगी।
‘‘लेकिन मेरी रेखा... मैं तुम्हारे बग़ैर ज़िन्दा नहीं रह सकता। मैं तुम्हारी पिछली ज़िन्दगी से कोई सरोकार न रखूँगा। मुहब्बत अन्धी होती है। वह अच्छाई या बुराई कुछ नहीं देखती।’’
‘‘कर्नल, मैं तुम्हारे साथ चलूँगी। इतनी बुराइयों के बावजूद भी मुझमें सच्ची मुहब्बत का जज़्बा मौजूद है। मैं अपनी ज़िन्दगी तुम पर न्योछावर कर दूँगी। मैं क्या बताऊँ कि किन मजबूरियों के तहत सुरेन्द्र...’’
‘‘सुरेन्द्र के साथ अय्याशी करती थी।’’ दरवाज़े की तरफ़ से आवाज़ आयी।
सब की निगाहें उधर उठ गयीं। दरवाज़े पर सुरेन्द्र हाथ में पिस्तौल लिये खड़ा था, जिसका रुख़ कर्नल प्रकाश की तरफ़ था।
‘‘तुम दोनों यह आरज़ू लिये-लिये ही दुनिया से चले जाओगे।’’ वह गरज कर बोला।
कर्नल प्रकाश ने उठना चाहा... सुरेन्द्र ने बैठ कर लट्टू घुमा दिया। दरवाज़ा बन्द हो चुका था।
‘‘ख़बरदार... अपनी जगह से हिलना मत...’’ सुरेन्द्र ने चीख़ कर कहा।
कर्नल प्रकाश ने उसकी तरफ़ बढ़ते हुए क़हक़हा लगाया।
‘‘पीछे हटो... पीछे हटो... नहीं तो गोली चला दूँगा।’’ सुरेन्द्र चीख़ा।
‘‘चला भी दो मेरी जान।’’ कर्नल प्रकाश रुक कर बोला। ‘‘मुझे तुमसे भी उतनी ही मुहब्बत है जितनी कि रेखा से है।’’
‘‘चुप रहो... सुअर के बच्चे।’’ सुरेन्द्र ने गरज कर कहा और ट्रिगर दबा दिया। मगर धमाके की आवाज़ नहीं सुनाई दी।
कर्नल प्रकाश ने फिर क़हक़हा लगाया। सुरेन्द्र घबरा कर पिस्तौल की तरफ़ देखने लगा।
‘‘वाह बरख़ुरदार... इसी के बलबूते पर बहादुरी दिखाने चले थे। सुनो बेटा... मैं माथे की लकीरों में दिल का हाल पढ़ लेता हूँ। मैंने उसी वक़्त तुम्हारी जेब में पड़े हुए पिस्तौल की गोलियाँ निकाल ली थीं जब तुम ऊपर मुझसे बात कर रहे थे। मैं कल रात ही समझ गया था कि तुम कोई चाल ज़रूर चलोगे।
इसलिए तुम इस तहख़ाने को हम दोनों आदमियों का मक़बरा बनाना चाहते थे। ख़ैर अब भी यहाँ तीन ही लाशें होंगी।’’
कर्नल प्रकाश ने बढ़ कर सुरेन्द्र की गर्दन पकड़ ली। सुरेन्द्र बच्चों की तरह चीख़ता रहा। कर्नल प्रकाश ने उसे एक कुर्सी पर बिठा दिया।
‘‘देखो सुरेन्द्र, मैं अब भी तुमसे समझौता करना चाहता हूँ। अगर तुम मुझे रेखा को निकाल ले जाने में मदद देने का वादा करो तो तुम्हें छोड़ दूँगा।’’
‘‘मुझे मंज़ूर है।’’ सुरेन्द्र ने भर्रायी हुई आवाज़ में कहा।
‘‘यूँ नहीं।’’ कर्नल प्रकाश हँस कर बोला। ‘‘तुम बहुत ख़तरनाक आदमी हो। तुम्हें अपना फ़ैसला बदलते देर नहीं लगती। मैं कोई ऐसी चीज़ चाहता हूँ जिससे हमेशा तुम्हारी कोर मुझसे दबती रहे ताकि तुम बाद में कोई शरारत न कर सको।’’
‘‘आख़िर तुम चाहते क्या हो...?’’
‘‘तुम मुझे यह लिख कर दे दो कि तुम राम सिंह के क़ातिल हो। इस पर तुम्हारे और रेखा दोनों के दस्तख़त होंगे। तुम घबराओ नहीं... मैं यह सिर्फ़ अपने इत्मीनान के लिए कर रहा हूँ।’’
सुरेन्द्र के माथे से पसीना छूट पड़ा। कभी वह लेडी सीताराम की तरफ़ देखता और कभी कर्नल प्रकाश की तरफ़।
‘‘मैं एक कागज़़ पर लिखे देता हूँ। तुम दोनों अपने दस्तख़त कर दो।’’ कर्नल प्रकाश ने कहा।
‘‘मैं क्यों दस्तख़त करूँ।’’ रेखा ने कहा।
‘‘रेखा डार्लिंग... तुम घबरा क्यों गयी हो। तुम्हारे दस्तख़त से यह चीज़ और मजबूत हो जायेगी, क्योंकि तुम गवाह के तौर से इस पर दस्तख़त करोगी।
तभी हम दोनों चैन से रह सकेंगे, वरना ये हज़रत।’’
कर्नल प्रकाश ने जल्दी-जल्दी कागज़़ पर लिख कर, दस्तख़त के लिए सुरेन्द्र की तरफ़ बढ़ा दिया। सुरेन्द्र ने माथे का पसीना पोंछते हुए दस्तख़त कर दिये। लेडी सीताराम ने भी यही किया, कर्नल प्रकाश ने कागज़़ मोड़ कर जेब में रख लिया।
‘‘अब तुम दोनों मरने के लिए तैयार हो जाओ।’’ उसने हमीद और शहनाज़ की तरफ़ देख कर कहा।
फिर अचानक कर्नल प्रकाश ने जंगलियों की तरह उछल-उछल कर नाचना शुरू कर दिया। साथ-ही–साथ वह गाता भी जा रहा था। लेकिन वह क्या गा रहा था यह किसी की समझ में नहीं आया, क्योंकि ज़बान विदेशी थी।
वह वहशियों से भी बदतर होता जा रहा था।
‘‘प्रकाश डार्लिंग... प्रकाश डार्लिंग...’’ लेडी सीताराम चीख़ी।
कर्नल प्रकाश, उसी तरह नाचता हुआ बोला। ‘‘बोलो मत... बोलो मत... चीं खीं चीं गीरोला। मैं ख़ुशी का नाच-नाच रहा हूँ। अफ़्रीका के जंगलियों का नाच... गीरोला चिप्पी पैनी टिमटिमायें गीरोला।’’
नाचते-नाचते उसका चश्मा उछल कर दीवार से जा टकराया। मूँछ और दाढ़ी उखड़ कर फर्श पर गिर गयीं और हमीद चीख़ पड़ा। ‘‘फ़रीदी साहब।’’
फ़रीदी खड़ा क़हक़हे लगा रहा था। लेडी सीताराम चीख़ मार कर बेहोश हो गयी। सुरेन्द्र बैठा इस तरह काँप रहा था जैसे उसे जाड़ा दे कर बुख़ार आ गया हो।
फ़रीदी ने जेब से हथकड़ियाँ निकाल कर हमीद को दीं। हमीद ने जल्दी-जल्दी दोनों को हथकड़ियाँ पहना दीं।
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फ़रीदी और हमीद अपने ड्रॉइंग-रूम में बैठे चाय पी रहे थे।
‘‘अभी तक जगदीश नहीं आया।’’ फ़रीदी ने घड़ी की तरफ़ देखते हुए कहा।
‘‘तो क्या वाक़ई आप इस केस की कामयाबी का ज़िम्मेदार उसी को बनायेंगे।’’ हमीद बोला।
‘‘मैं उससे वादा कर चुका हूँ। अगर उसने लेडी सीताराम के बारे में मुझे न बताया होता तो मैं ज़िन्दगी भर कामयाब नहीं हो सकता था और मैंने यह सारा सिरदर्द सिर्फ़ शहनाज़ के लिए लिया था।’’
‘‘तो क्या आप वाक़ई शहनाज़...’’ हमीद अचानक बोल पड़ा और उसका चेहरा उतर गया।
‘‘तुम अच्छे-ख़ासे उल्लू हो। शहनाज़ की तलाश मुझे सिर्फ़ तुम्हारे लिए करनी थी, तुम इतनी जल्दी शक क्यों करने लगते हो।’’
‘‘माफ़ कीजिएगा... मैं समझा शायद...।’’
‘‘जी नहीं... आप मुझसे पूछे बग़ैर कुछ न समझा कीजिए। मैं और औरत... लाहौल विला कूवत।’’
‘‘अच्छा साहब... लाहौल विला कूवत...’’ हमीद हँस कर बोला।
‘‘आओ शहनाज़, आओ...’’ फ़रीदी दरवाज़े की तरफ़ मुड़ते हुए बोला।
शहनाज़ मुस्कुराती हुई कमरे के अन्दर दाख़िल हो रही थी।
‘‘बोलो! हमीद अब क्या कहते हो... कह दूँ शहनाज़ से।’’ फ़रीदी ने हँस कर कहा।
हमीद बौखला गया।
‘‘क्या बात है।’’ शहनाज़ बैठते हुए बोली।
‘‘कुछ नहीं...कुछ नहीं।’’ हमीद जल्दी से बोला। ‘‘कोई बात नहीं।’’
‘‘बातें तो मैं आपसे सुनने आयी हूँ।’’
‘‘हाँ! अब सारी कहानी बताइए, मुझे भी बहुत बेचैनी है।’’ हमीद ने कहा।
‘‘कहानी कोई ख़ास नहीं, सिवा इसके कि मैंने बड़ी बेदर्दी से तुम्हारा सिर फोड़ दिया था।’’
‘‘इसकी शिकायत तो मुझे भी है। अगर आप ज़रा-सा इशारा कर देते तो मैं ख़ुद ही बेहोश हो जाता।’’
‘‘ज़रूर, ज़रूर... आपसे यही उम्मीद होती तो इतना झंझट करने की क्या ज़रूरत थी।’’
‘‘अच्छा यह बताइए कि वह कागज़़ कैसा था। जो आपने सुरेन्द्र को दिया था और हार चुराने की क्या ज़रूरत थी।’’
‘‘इतना ही समझने लगो तो फिर सार्जेंट क्यों रहो...’’ फ़रीदी हँस कर बोला। ‘‘अच्छा शुरू से सुनाता हूँ। जगदीश से लेडी सीताराम के बारे में मालूम कर लेने के बाद भी मेरा इरादा इस झगड़े में पड़ने का नहीं था, लेकिन जब यह मालूम हुआ कि शहनाज़ ग़ायब कर दी गयी है तो मैंने उसी वक़्त प्लान तैयार कर लिया, जब हम लोग उनकी तलाश में सड़कें नापते फिर रहे थे। छुट्टी मैंने सचमुच इसलिए लेनी चाही थी कि कुत्तों की नुमाइश में हिस्सा लूँ। इसलिए शहनाज़ के ग़ायब हो जाने के बाद भी मैं इस बात पर अड़ा रहा कि जाऊँगा। तुम मुझे स्टेशन छोड़ने गये थे। मुझे ट्रेन पर सवार करा के तुम वापस चले गये थे। मैं अगले स्टेशन पर उतर गया। वहाँ से भेस बदल कर शहर वापस आया। मुझे सर सीताराम से जान-पहचान पैदा करनी थी, इसलिए मैंने कर्नल प्रकाश का भेस बदला, क्योंकि वह भी कुत्तों का शौक़ीन मशहूर था और अपने अफ़्रीकी नस्ल के येलो डिंगू की वजह से मुझे और भी आसानी हो गयी। मैंने ‘गुलिस्ताँ होटल’ का वही कमरा किराये पर लिया जिसमें राम सिंह ठहरा हुआ था। एक दिन अचानक जब कमरे की सफ़ाई हो रही थी मुझे कालीन के नीचे एक ख़त मिल गया। यह ख़त लेडी सीताराम ने सुरेन्द्र को लिखा था। फ़ौरन मेरे ज़ेहन में यह बात आयी कि शायद राम सिंह दोनों को उसी ख़त से ब्लैक मेल कर रहा था और उन लोगों ने तंग आ कर उसे क़त्ल कर दिया। अब मैंने बाक़ायदा काम शुरू कर दिया। सबसे पहले तो मैंने तुम्हें नुमाइश से ख़त भिजवाने का इन्तज़ाम किया, ताकि तुम्हें बिलकुल यक़ीन हो जाये कि मैं वहीं गया हूँ। इस दौरान मैंने यहीं ‘गुलिस्ताँ होटल’ में लेडी सीतारम पर डोरे डालने शुरू किये। वह बहुत जल्द क़ाबू में आ गयी। फिर मैं सर सीताराम से पार्क में मिला और जब वापस लौट रहा था तो तुम मेरा पीछा कर रहे थे। तुम्हारी मौजूदगी में हमेशा मैं कोई-न-कोई ऐसी हरकत ज़रूर कर बैठता जिससे तुम्हारा शक और ज़्यादा बढ़ जाये। उस दिन बालकनी में भी तुमने हम दोनों की बातें सुनी थीं और उसके बाद सुरेन्द्र और रेखा की बातें भी सुनी थीं। मुझे पहले ही यक़ीन था कि सर सीताराम की कोठी में कोई तहख़ाना ज़रूर है और शहनाज़ साहिबा उसी में बन्द हैं और यह तो मैं पहले ही अन्दाज़ा लगा चुका था कि बेचारे सर सीताराम को इन सब हरकतों की कोई ख़बर नहीं, इसलिए मैंने उस गुप्त जगह का पता लगाने के लिए हार चुराने वाला प्लान बनाया। यह मैं जानता था कि तुम साये की तरह मेरे पीछे लगे रहते हो। इसलिए तुम आज भी हमारी बातचीत सुनने की ज़रूर कोशिश करोगे और ऐसा ही हुआ भी। अगर तुम्हें इस बात का पहले से पता होता तो इस ड्रामे में इतनी असलियत न आती।’’
‘‘वह तो सब कुछ है लेकिन मुझे चक्कर आने लगे हैं... इसका क्या इलाज होगा।’’ हमीद ने कहा।
‘‘ओह इसका इलाज तो...’’ फ़रीदी इतना कह कर शहनाज़ की तरफ़ देखने लगा और शहनाज़ ने शर्मा कर सिर झुका लिया।
‘‘हाँ भई... अब तुमने क्या सोचा है। क्या कॉलेज की नौकरी जारी रखोगी?’’ फ़रीदी ने शहनाज़ से पूछा।
‘‘अब जैसी आप राय दें। मेरा तो इस दुनिया में ऐसा कोई नहीं जो मुझे कोई अच्छी राय दे सके।’’
‘‘मेरे खय़ाल से अब तुम नौकरी छोड़ दो। इस घटना के बाद से तुम्हारी काफ़ी बदनामी हो चुकी है। हर मामले में तुम बेगुनाह थीं, लेकिन इस क़िस्म की बदनामी के दाग़ मुश्किल ही से मिटते हैं।’’
‘‘तो फिर बताइए, मैं क्या करूँ?’’
‘‘मैं अच्छी तरह जानता हूँ कि तुम और हमीद एक-दूसरे से मुहब्बत करते हो। मेरी मानो तो... क्यों हमीद साहब, आपकी क्या राय है।’’
हमीद शर्माने की ऐक्टिंग करने लगा और शहनाज़ जो सचमुच शर्मा रही थी, अब अपनी हँसी न रोक सकी।
इतने में इन्स्पेक्टर जगदीश आ गया। उसके चेहरे से ख़ुशी फूटी पड़ रही थी।
‘‘आओ भई जगदीश साहब, ख़ूब वक़्त पर आये।’’ फ़रीदी ने कहा। ‘‘हमीद, ज़रा चाय के लिए कह दो।’’
‘‘मैं आपका शुक्रिया किस मुँह से अदा करूँ इन्स्पेक्टर साहब... कि आपने मेरा कैरियर बना दिया।’’
‘‘शुक्रिया तो मुझे तुम्हारा अदा करना चाहिए।’’ फ़रीदी ने कहा। ‘‘अगर तुम मेरी मदद न करते तो बेचारी शहनाज़ न जाने कहाँ होती।’’
‘‘मैंने तो सिर्फ़ ज़बानी मदद की थी, लेकिन आपने इतनी तकलीफ़ों का सामना करके मेरे लिए तरक़्क़ी की राह निकाली।’’
‘‘अगर ऐसा ही है तो फिर शहनाज़ का शुक्रिया अदा करो। न यह इस तरह ग़ायब होतीं और न मैं इस केस में हाथ डालता।’’
‘‘अच्छा साहब... शहनाज़ बहन का भी शुक्रिया।’’ जगदीश ने झुक कर शुक्रिया अदा किया।
‘‘अच्छा जगदीश... लेडी इक़बाल का हार भी लेते जाना, यह कारनामा भी तुम्हारा ही रहेगा।’’
‘‘मैं आपका मतलब नहीं समझा।’’ जगदीश ने हैरान हो कर कहा।
फ़रीदी ने उसे हार की चोरी की सारी कहानी बतायी। जगदीश का मुँह हैरत से खुल गया।
‘‘लेकिन मैं लेडी इक़बाल से कहूँगा क्या?’’
‘‘सीधी-सी बात है... कह देना कि शायद भागते वक़्त चोर के हाथ से गिर गया था। मुझे एक नाली में पड़ा मिला।’’
‘‘आपके एहसानों का शुक्रिया किस ज़बान से अदा करूँ।’’ जगदीश ने कहा।
‘‘अच्छा यह तो बताओ कि सिन्हा का क्या हाल है।’’
‘‘मुँह लटका रहता है... बात-बात पर मुझसे उलझ पड़ता है।’’
‘‘ख़ैर, वह तो होना ही था...’’ हमीद ने कहा।
चारों चाय पीने लगे। कभी-कभी हमीद और शहनाज़ नज़रें चुरा कर एक दूसरे को देख लेते और अजीब क़िस्म की शर्मीली मुस्कुराहट दोनों के होंटों पर नाचने लगती।
