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“आप किस नतीजे पर पहुंचे अंकल?”
“मैं तो ये समझता हूं कि आशा के किसी भी तरफ अब कोई 'स्पाई' नहीं है।” अशरफ ने कहा—“उस पर किसी भी माध्यम से कोई नजर नहीं रखी जा रही है, शायद उसने अपने व्यवहार से म्यूजियम की सिक्योरिटी और बॉण्ड को आश्वस्त कर दिया है और उन लोगों ने इसे साधारण जापानी पर्यटक समझकर वॉच करना बंद कर दिया है।”
“सारे दिन की जांच-पड़ताल के बाद मेरा भी यही ख्याल है।” विकास ने कहा।
“इसका अर्थ यही निकलता है कि तुम्हारे द्वारा संगआर्ट के प्रदर्शन से जो अनुमान विजय ने लगाया था, वह सौ प्रतिशत सही नहीं है, बॉण्ड का ध्यान ब्यूटी के आशा होने पर नहीं गया है।”
“तो अब आपकी राय क्या है?”
“किस बारे में?”
“क्यो न आज आशा आण्टी को एलिजाबेथ से अपने साथ पीटर हाउस ले चलें?” विकास ने कहा—“फिलहाल तो बॉण्ड का ध्यान भी उनकी तरफ नहीं है, यदि कल चला गया तो मुसीबत खड़ी हो जाएगी।”
“इस बारे में यदि हम विजय की राय के बाद कल ही कुछ करें तो ज्यादा अच्छा होगा।”
“जैसी अपनी मर्जी, वैसे मेरे ख्याल से तो ऐसी खतरे वाली कोई बात नहीं है।”
“आशा के आसपास तो खतरे जैसी कोई बात नजर नहीं आती।” अशरफ ने कहा—“मगर आज मुझे स्मिथ स्ट्रीट पर खतरा जरूर नजर आ रहा है, सोच रहा हूं कि पीटर हाउस जाएं या न जाएं।”
“ऐसा क्यों?”
“अरे, क्या तुम भूल गए—बताया तो था कि सुबह मुझे और विजय को अपनी बालकनी से एक बच्चे ने उस वक्त देख लिया था जब मैं पाइप के सहारे नीचे उतरने की कोशिश कर रहा था।”
“छोड़िए भी अंकल, आप एक बच्चे से डर रहे हैं?”
“बात बच्चे की नहीं विकास, हालात की है। उस बच्चे को शायद मुझे पाइप पर लटका देखकर अच्छा लगा और इसीलिए उसने खुश होकर हैलो की—मगर सच तो ये है कि उस क्षण मेरे हाथ-पांव ठण्ठे और सुन्न पड़ गए थे, खुदा का ही शुक्र है कि मैं वहीं से नीचे नहीं गिर पड़ा और अब....!”
“अब?”
“यदि उसने अपने मम्मी-डैडी या अन्य किसी बड़े से कह दिया होगा कि उसने वहां दो आदमियों को देखा है तो जरा सोचो—क्या मुसीबत नहीं आ सकती—सारी स्मिथ स्ट्रीट को मालूम है कि पीटर हाउस बिल्कुल खाली पड़ा है—उसकी खिड़की या पाइप पर किन्हीं व्यक्तियों की मौजूदगी का क्या अर्थ है?”
“आपके ख्याल से क्या हो सकता है?”
“स्मिथ स्ट्रीट के लोग इकट्टे होकर उस बच्चे के बयान पर थाने में रिपोर्ट लिखवा सकते हैं, ऐसी स्थिति में सम्भव है कि आज रात पीटर हाउस की निगरानी पुलिस करे या....!”
“या?”
“सम्भव है कि उस बच्चे के मां-बाप बच्चे द्वारा देखा गया दृश्य पीटर के किसी लड़के को बता दें, अगर ऐसा हो गया तो बखेड़ा ही खड़ा हो सकता है—वे एक-दूसरे पर उस खिड़की को 'मुख्य द्वार' बनाकर पीटर हाउस को इस्तेमाल करने का आरोप लगा सकते हैं—उनके आरोपों की जांच के लिए अदालत चाबी पुलिस को सौंपकर पीटर हाउस की भीतरी स्थिति की रिपोर्ट मांग सकती है।”
“और पीटर हाउस के एक कमरे में चैम्बूर की लाश है!”
“उसी की वजह से तो मैं ज्यादा चिंतित हूं और उसी की वजह से आज की रात पीटर हाउस जाना भी बहुत जरूरी है, यदि आज रात लाश ठिकाने न लगाई गई तो कल से उसमें बदबू उठने लगेगी और फिर वह बदबू हमारे लिए मुसीबत बन जाएगी, पीटर हाउस के पड़ोसियों के नथुनों तक बदबू पहुंच गई तो समझ लो कि हम सब बेभाव में ही लद जाएंगे।”
“इन सब बातों का तो एकमात्र यही हल है अंकल कि आज हम बहुत ज्यादा सावधानी के साथ पीटर हाउस में दाखिल हों, पहले अच्छी तरह वॉच करें कि कहीं कोई असाधारण बात तो नहीं है।”
“मजबूरी है, जानना तो होगा ही।” अशरफ ने बड़बड़ाकर मानो स्वयं ही से कहा।
¶¶
उस वक्त वातावरण में छाई रात की नीरवता को दूर बज रहे किसी चर्च के घण्टे भंग कर रहे थे, जब बिस्तर पर लेटे अलफांसे ने धीरे-से अपनी कलाई में बंधी रिस्टवॉच में समय देखा।
पूरे बारह बज रहे थे।
शानदार कमरे में नाइट बल्ब का भरपूर प्रकाश बिखरा हुआ था—अलफांसे ने एक नजर बगल में लेटी इर्विन पर डाली—वह सो रही थी—फूल-सा कोमल और खूबसूरत मुखड़ा इस वक्त उसके जागे रहने की अवस्था से कहीं ज्यादा मासूम लग रहा था—सुनहरे और लम्बे बाल डनलप के कोमल तकिए पर बिखरे पड़े थे।
एक ही लिहाफ के अन्दर थे, शनील के कवर वाला खूबसूरत लिहाफ—लिहाफ से बाहर सिर्फ दोनों का चेहरा ही था।
अलफांसे ने ध्यान से इर्विन की तरफ देखा।
शायद इस नजरिए से कि यदि इस वक्त वह उठे तो इर्विन की नींद टूटेगी तो नहीं?
वैसे पत्नी होने का पूर्ण सुख प्राप्त करने के बाद वह मीठी-मीठी नींद सो रही थी—उसके नथुनों से निकली गर्म सांसें अलफांसे के चेहरे से टकरा रही थीं।
उधर, चर्च ने बारह बार टनटनाकर अपनी ड्यूटी पूरी की—इधर, अलफांसे ने बहुत ही आहिस्ता से इर्विन की कलाई अपने सीने से हटाई और धीरे-धीरे सरककर लिहाफ से निकलने लगा।
बिस्तर चूंकि ज्यादा ही गद्देदार था इसलिए इर्विन झूलती-सी महसूस हुई—उसने कुम्हलाकर करवट ली—जब वह ऐसा कर रही थी तब अलफांसे ने सांस रोककर आंखें बन्द कर लीं।
फिर, दस मिनट बाद वह पलंग से उतरकर फर्श पर खड़ा होने में कामयाब हो गया—उसके जिस्म पर इस वक्त केवल एक लुंगी और बनियान था—उसने जल्दी-से कपड़े पहने।
पैरों में जूते डालकर वह दबे पांव दरवाजे की तरफ बढ़ा, अपनी तरफ से उसने बहुत ही आहिस्ता से चिटकनी खोली किन्तु फिर भी हल्की-सी 'कट' की जो आवाज हुई तो इर्विन की आंख खुल गई, अलफांसे को दरवाजे पर देखकर वह चौंक पड़ी—अभी उसे पुकारने ही जा रही थी कि रुक गई, पुकारने के लिए खुला मुंह उसने बिना कुछ कहे ही बन्द कर लिया और ऐसा शायद उसने अपने पति की अवस्था देखकर किया, इस वक्त अलफांसे उसे एक रहस्यमय चोर-सा नजर आया—सचमुच, उसका प्रत्येक एक्शन और हाव-भाव चोर जैसा ही था।
चिटकनी खुलने पर उसने चोर दृष्टि से बेड की तरफ देखा, इस क्षण इर्विन ने आंखें बन्द कर लीं—और यहां अन्तर्राष्ट्रीय मुजरिम सचमुच धोखा खा गया—उसे बिल्कुल इल्म नहीं हो सका था कि इर्विन चिटकनी की आवाज से जाग चुकी है, उसे सोती ही समझकर वह दरवाजा पार कर गया।
दरवाजा बन्द होते ही उसने पुन: आंखें खोल दीं।
अभी लिहाफ से बाहर निकलने के लिए उसने कोहनियां गद्दे पर टेकी ही थीं कि दरवाजे की बाहर वाली सांकल बन्द होने की धीमी-सी सरसराहट की आवाज आई।
इर्विन लिहाफ के अन्दर ही ठिठककर रह गई।
¶¶
उस वक्त करीब साढ़े बारह बज रहे थे, जब अशरफ और विकास पीटर हाउस के उस हॉल में पहुंचे, विजय और विक्रम वहां पहले ही से मौजूद थे, उन्हें देखते ही सोफे से उठकर खड़े होते हुए विजय ने कहा—“आओ, प्यारे, लेकिन तुम्हें तो बारह बजे आना था—तीस मिनट लेट कैसे?”
“पीटर हाउस के बाहर तो हम पौने बारह बजे ही पहुंच गए थे लेकिन दाखिल अब हुए हैं।”
“किस खुशी में?”
“चैक करते रहे कि कहीं कुछ गड़बड़ तो नहीं है, सुबह उस बच्चे ने हमें देख लिया था न!”
“हां प्यारे, देख तो लिया था और सबसे ज्यादा बेवकूफी तो तुमने दिखाई थी, तुम्हें बन्दर की तरह पाइप पर लटका देखकर ही उसे ज्यादा मजा आया था और वह 'हैलो' करने लगा।”
“उसने किसी से कुछ कहा तो नहीं?”
“उसी वक्त एक महिला से कहा तो था, शायद वह उसकी मां थी, लेकिन उसकी बात को शायद उसने बचकानी बात ही समझा—किसी वजह से उस वक्त वह क्रुद्ध थी, बच्चे को मारती हुई बालकनी से ले गई।”
“शुक्र है।” एक ठण्डी सांस लेता हुआ अशरफ सोफे पर बैठ गया।
“तुम्हारे अभियान का क्या रहा यानी अपनी गोगियापाशा कैसी है?”
“बिल्कुल ठीक और सुरक्षित है।” अशरफ ने कहा—“अभी तक वह एलिबेथ होटल के कमरे में ही ठहरी हुई है और हम दोनों की राय में अब उसे कोई जासूस वॉच नहीं कर रहा है।”
“गुड!”
उत्साहित-से विकास ने पूछा—“तो क्या हम आशा आण्टी को यहां ले आएं गुरु?”
“कल रात तक और वॉच करना, यदि स्थिति में कोई परिवर्तन न देखो तो ले आना।”
“ओ.के. गुरू!” विकास को जैसे मनचाही मुराद मिल गई, फिर उसने विजय से पूछा—“आपके अभियान का क्या रहा गुरु?”
“बस इतना ही समझ लो प्यारे कि सारी स्थिति चैम्बूर के बताए मुताबिक ही है।”
“और आप विक्रम अंकल, क्या आप पता लगा सके कि अलफांसे गुरु अपनी योजना के कौन-से स्पॉट पर हैं?”
“नहीं। मैं सारे दिन उसे वॉच करता रहा, लेकिन उसने कहीं भी एक क्षण के लिए भी कोई ऐसी हरकत नहीं की, जिससे यह लगे कि वह कोहिनूर के चक्कर में है या उस स्कीम पर काम कर रहा है जो चैम्बूर ने बताई थी—मुझे लगता है कि....!” वह कहता कहता रुक गया।
“बोलो प्यारे, रुक क्यों गए—कैसा लगता है तुम्हें?”
“यह कि इस बार वह किसी स्कीम पर काम नहीं कर रहा है—वह अपनी शादी और इर्विन के प्रति गम्भीर है। मेरे ख्याल से तो नए सिरे से सोचने की जरूरत है—जरा सोचो विजय, ऐसा क्यों नहीं हो सकता कि अलफांसे सचमुच अपनी आपराधिक जिन्दगी से ऊब चुका हो?”
“लो प्यारे, अपने लूमड़ ने तो विक्रमादित्य की खोपड़ी पर भी घुमा दिया जादू का डंडा—खैर, फिलहाल लूमड़ की तारीफ में गंवाने के लिए हमारे पास वक्त नहीं है, बहुत-से काम करने हैं।”
“जैसे?”
“सबसे पहले तो उस साले चैम्बूर की लाश को ही यहां से निकालना है, उसके बाद आराम से बैठकर आइस्क्रीम बनानी है कि लूमड़ को हमें किस स्पॉट पर दबोचना है?”
“चलो—पहले लाश का ही इन्तजाम करते हैं।” कहने के साथ ही विकास उस कमरे की तरफ बढ़ गया, जहां चैम्बूर की लाश थी—विजय, अशरफ और विक्रम भी उसके साथ ही थे।
दरवाजा खोलते ही वे सब उछल पड़े।
“ह...हैं...लाश कहां गई?” विक्रम के कंठ से चीख-सी निकली थी।
कमरे में सचमुच कोई लाश नहीं थी— सभी अवाक्-से स्टैचुओं की तरह उस स्थान को देखते रह गए, जहां वे लाश छोड़ गए थे—विजय मूर्खों की तरह पलकें झपका रहा था।
विकास सहित तीनों की सिट्टी-पिट्टी गुम हो गई थी।
“लाश चली कहां गई?” अशरफ बड़बड़ाया।
विजय बोला—“लाश चलकर नहीं प्यारे, उड़कर गई है।”
“क्या बकते हो?” अशरफ झुंझला-सा गया।
¶¶
अलफांसे हॉल के दरवाजे पर ही ठिठक गया।
वे चारों उसे एक कमरे के दरवाजे पर बातें करते नजर आ रहे थे, वहीं ठिठककर उसने उनकी बातें सुनीं और उन्हें सुनकर इस नतीजे पर पहुंचा कि उस कमरे में से कोई लाश गायब हो गई है—उसी ने इन सबको हैरान-परेशान कर रखा है।
अलफांसे ने अनुमान लगा लिया कि वह लाश चैम्बूर की रही होगी—उनकी तरफ बढ़ने के लिए अभी अलफांसे ने पहला कदम हॉल में रखा ही था कि फोन की घण्टी बज उठी।
बिजली की-सी फुर्ती के साथ अलफांसे ने खुद को दरवाजे के पीछे सरका लिया—इस बात ने उसे भी हैरान कर दिया था कि इन चारों को किसी ने यहां फोन किया है।
फोन पर होने वाली बातें अलफांसे सुनना चाहता था, इसीलिए सांस रोककर दरवाजे के पीछे वाली दीवार से चिपक गया, यहां से वह उन चारों को स्पष्ट देख सकता था।
और उन चारों की स्थिति तो आप न ही पूछें तो बेहतर है।
टेलीफन के घनघनाने की आवाज सुनते ही वे चारों फिरकनी की-सी तेजी के साथ एक ही धागे से बंधी चार कठपुतलियों की तरह पलट गए, वहीं—जड़वत-से होकर वे हक्के-बक्के-से फोन को घूरने लगे—इसमें शक नहीं कि उन चारों की शक्ल इस वक्त देखने लायक थी। टेलीफोन की घण्टी बन्द होने का नाम ही न ले रही थी।
अचानक आगे बढ़ते हुए विजय ने कहा—“इस बार हम बात करते हैं प्यारे!” वे तीनों भी उसके पीछे लपक-से पड़े थे।
“हैलो!” विजय ने रिसीवर उठाते ही कहा।
“ही....ही....ही!” वही व्यंग्य में डूबी डरावनी हंसी—“तो इस बार बड़े साहब बोल रहे हैं विजय बाबू।”
“हां प्यारे, हम ही बोल रहे हैं।”
“ही...ही....ही...बोलिए हुजूर, जरूर बोलिए—बन्दे की क्या बिसात है जो आपके बोलने पर पाबन्दी लगाए, वैसे मेरा ख्याल ये है कि जनाब कि आप इस वक्त चैम्बूर की लाश के लिए परेशान होंगे।”
“ओह, तो लाश तुमने गायब की है, प्यारे?”
“बन्दे की क्या बिसात है सरकार, बस आपकी जर्रानवाजी है—वैसे इस खाकसार ने लाश केवल उस कमरे से हटाई है, जहां आप लोगों ने रखी थी—पीटर हाउस से नहीं।”
“इस हरकत का मतलब?”
“मेरी हर हरकत का एक ही मतलब है जनाब, आपके दिमाग में यह जंचा देना कि ये नाचीज भी अगर पूरी रोटी का नहीं तो एक टुकड़े का हकदार जरूर है—मैं बहुत सब्र वाला जीव हूं सरकार—सिर्फ एक परसेंट पर ही खुश हो लूंगा।”
“क्या तुम जानते हो कि कोहिनूर की पूरी कीमत की एक परसेंट रकम ही कितनी बैठेगी?”
“मैं क्या जानूं साहब, आप बड़े आदमी हैं—आप ही को मालूम होगा, ईमानदारी से आप खुद ही कोहिनूर की कीमत आंक लीजिए और फिर उसका एक परसेंट मुजे दे दीजिए।”
“अगर हम तुम्हारी इस ऑफऱ को ठुकरा दें?”
“ठुकरा दीजिए साहब, यो कोई नई बात नहीं होगी—आप जैसे बड़े लोग, हम जैसे गरीबों के पेट पर तो सदियों से लात मारते आए हैं—लेकिन भले ही लात मारना न सीखा हो, चिल्लाना हमने भी सीख लिया है हुजूर—लाश पीटर हाउस में ही कहीं है, जी तोड़ कोशिश के बावजूद तलाश करने पर आपको मिलेगी नहीं और सूरज निकलते-निकलते उसमें से बदबू उठने लगेगी।”
“तुम हमें धमकी दे रहे हो?”
“धमकी देने जैसी हमारी औकात ही कहां है, सरकार?”
“अच्छा ठीक है, तुम्हें जो सौदा करना है—सामने आकर करो।”
“ही...ही...ही..शुक्रिया हुजूर, मैं आपकी हुकमउदूली नहीं कर सकता—कल रात मैं पीटर हाउस में ही आपके दर्शन करने हाजिर हो रहा हूं।”
“अब बताओ, लाश कहां है?”
“ही...ही...ही...माफ करना साहब, सौदा होने से पहले तो मैं इस मसले में आपकी कोई खिदमत नहीं कर सकूंगा, मगर डरिए नहीं—मैंने लाश को ऐसे इन्तजाम से रखा है कि अगले छत्तीस घण्टे तक उसमें से न कोई बदबू उठेगी, न खुशबू—ही...ही...ही!” रिसीवर रख दिया गया।
विजय ने बिना उनमें से किसी के पूछे ही टेलीफोन पर हुई सारी वार्ता उन्हें समझा दी, बोला—“ये जो भी कोई है प्यारे, पहुंची हुई चीज है—हम सबकी आवाज तक पहचानता है।”
“इसका मतबल ये हुआ जासूस प्यारे कि मेरे अलावा भी ऐसा कोई है, जो ये जानता है कि तुम यहां बशीर, मार्गरेट, डिसूजा, चक्रम और ब्यूटी बनकर कोहिनूर के चक्कर मे आए हो और यह भी कि इस वक्त पीटर हाउस पर लगी अदालती सील का भरपूर फायदा उठा रहे हो।” कहता हुआ अलफांसे हॉल में दाखिल हुआ तो वे चारों ही इस तरह उछल पड़े जैसे अचानक ही कमरे का फर्श गर्म तवे में बदल गया हो।
सन्नाटे की अवस्था में रह गए वे—गुमसुम, जड़वत-से।
ऊपर की सांस ऊपर और नीचे की नीचे रह गई।
कई क्षण तक उनमें से किसी के मुंह से कोई आवाज नहीं निकली थी—अलफांसे की शक्ल यहां देखने की कल्पना तो शायद विजय ने भी नहीं की थी, इसीलिए उसके दिमाग की समस्त नसें बुरी तरह झनझना गईं और वह अवाक्-सा अलफांसे को देखता रह गया। अपनी सदाबहार, चिर-परिचित मुस्कान के साथ अलफांसे उनकी तरफ बढ़ रहा था और एक ही क्षण में विजय ने यह निर्णय ले लिया कि अब अलफांसे से अपनी हकीकत छुपाने का कोई औचित्य नहीं है, इसलिए बोला—“तुम जिन्न की तरह यहां कहां से प्रकट हो गए लूमड़ प्यारे?”
“तुम शायद भूल गए कि कहीं भी पहुंच जाना अलफांसे की खूबी है।”
अब, विकास ने आगे बढ़कर पूरी श्रद्धा के साथ अलफांसे के चरण स्पर्श कर लिए—जब वह झुका हुआ था, तब अलफांसे ने उसका कान पकड़ा और उमेंठकर उसे ऊपर उठाता हुआ बोला—“बहुत शैतान हो गया है बेटे, सामने पड़ने पर पैर छूता है और बाद में गुरु के खिलाफ योजना बनाता है।”
“जब आप क्राइम करेंगे गुरु, तब मैं आपको बख्शूंगा नहीं।”
अलफांसे ने बड़ी ही गहरी मुस्कान के साथ कहा—“कम-से-कम इस बार क्राइम हम नहीं बेटे तुम कर रहे हो।”
“मुझे सब मालूम है गुरु कि कौन क्या कर रहा है!”
“तुम्हें कुछ मालूम नहीं है बेटे, सिवाय उसके जो इस झकझकिए ने तुम्हारे दिमाग में भरा है।”
आगे बढ़कर विजय ने कहा—“ये कौन-सा पैंतरा है लूमड़ मियां?”
“मुसीबत की जड़ तो यही है कि तुम मेरी हर बात, हर एक्टिविटी में कोई-न-कोई पैंतरा ढूंढने लगते हो और इस बार सच ये है कि तुम ज्यादा चतुर होने की वजह से धोखा खा रहे हो।”
“क्या मतलब?”
“एक पुरानी कहावत है विजय, यह कि 'बद अच्छा, बदनाम बुरा'—मुकद्दर से इस वक्त मैं इसी कहावत में कसा हुआ हूं—बदनाम न होता तो तुम शायद मेरी बात का यकीन कर लेते—मगर, दरअसल गलती तुम्हारी भी नहीं है—मेरा पिछला कैरेक्टर ही ऐसा रहा है कि कम-से-कम तुम चाहकर भी विश्वास नहीं कर सकते कि अलफांसे इस बार कोई चाल नहीं चल रहा है, उसका कोई पैंतरा नहीं है।”
“तुम ये बकरे की तीन टांग वाला राग अलापना बन्द करोगे या नहीं?”
“यदि सच पूछो विजय तो वो ये है कि बकरे की तीन टांग मैं नहीं, तुम साबित करना चाहते हो।”
“मतलब ये कि तुम कोहिनूर के चक्कर में नहीं हो?”
अलफांसे ने वजनदार स्वर में कहा—“बिल्कुल नहीं हूं।”
“और तुम ये भी चाहते हो कि हम तुम्हारी इस बकवास पर यकीन कर लें?”
“बेशक यही चाहता हूं।”
“क्यों—मेरा मतलब यदि तुम सचमुच दूध में धुल चुके हो तो हमारे सक्रिय रहने से तुम्हारे पेट में दर्द क्यों हो रहा है? हम शक कर रहे हैं तो करने दो—जब तुम किसी चक्कर में हो ही नहीं तो तुम्हारा बिगाड़ क्या लेंगे, क्यों तुम्हें बार-बार हमें सन्तुष्ट करने की आवश्यकता पड़ती है?”
“दुख की बात है कि तुम मेरी हर बात का अर्थ उल्टा ही निकाल रहे हो—मगर फिर जब मैं गहराई से सोचता हूं तो इस नतीजे पर पहुंचता हूं कि तुम गलत नहीं हो—गलत था मेरा अतीत—अपने विगत में अलफांसे कभी एक सरल रेखा में नहीं चला, हमेशा आड़ा-तिरछा ही रहा—अलफांसे की हर बात में चाल, हर एक्टिविटी में साजिश होती थी—और अब यदि वही अलफांसे सरल रेखा में चले तो तुम यकीन करो भी तो क्यों—मगर सच मानो दोस्त—आज से साढ़े तीन महीन पहले वह अलफांसे इर्विन की झील-सी नीली गहरी आंखों में डूब चुका है—मैं रैना बहन की कसम खाकर कहता हूं कि मैं अब वो अलफांसे नहीं हूं....व....विकास, हां—शायद तुम मेरे द्वारा खाई गई इसकी कसम पर विश्वास कर सको—इधर देखो दोस्त, ये विकास है, तुम जानते हो कि अपराधी जीवन में मैंने यदि किसी से प्यार किया है तो वह ये है, विकास—मेरा बच्चा—मैं इसके सिर पर हाथ रखकर कसम खाता हूं कि इर्विन से शादी मैंने कोहिनूर के चक्कर में नहीं की है।”
यह सब कुछ अलफांसे ने कुछ ऐसे सशक्त ढंग से कहा था कि एक बार को तो विजय जैसे व्यक्ति का विश्वास भी डगमगा गया—अशरफ, विक्रम और विकास, विजय की तरफ देखने लगे थे—विकास के सिर पर अलफांसे ने अभी भी हाथ रखा था, स्वयं को संभालकर विजय ने कहा—“तुम कब चाहते हो प्यारे कि हममें से कोई या दिलजला जिन्दा रहे—मगर किसी की झूठी कसम खाकर उसे मार देने का यह भारतीय शस्त्र, दरअसल अब खट्टल हो चुका है, अपने दिलजले को बुखार भी नहीं चढ़ेगा।”
बड़े दुखी भाव से अलफांसे ने विकास के सिर से हाथ हटा लिया, बोला—“किसी ने सच कहा है कि वेश्या यदि सचमुच जोगन बनकर मन्दिर में बैठ जाए—भगवान की भक्ति में लीन हो जाए तो उसे जोगन वे तो मान सकते हैं, जो उसके अतीत को नहीं जानते—जो अतीत को जानते हैं यानी अपनी समझ में बहुत ज्यादा बुद्धिमान होते हैं, वे उस बेचारी को उसी दृष्टि से देखेंगे—वेश्या की दृष्टि से।”
“लगता है लूमड़ मियां कि तुम डायलॉग अच्छी तरह रटकर आए हो।”
“कोई भी वस्तु या व्यक्ति हमें ठीक वैसी ही नजर आती है जैसा उसे देखते वक्त हमारा दृष्टिकोण है, यदि पीतल के भाव में सोना बिक रहा हो तो, भले ही आप सोने के चाहे जितने बड़े पारखी हों—उस वक्त उस सोने को पीतल ही समझेंगे—यदि कोई वस्तु मैं तुम्हें अभी जेब से निकालकर दूं और कहूं कि वह विदेशी है, कीमत है दस हजार डॉलर—तो तुम्हें उस साधारण-सी चीज में अपनी दृष्टि द्वारा पैदा किए गए गुण नजर आने लगेंगे—उसी चीज को यदि में तुम्हें यह कहकर दूं कि वह फुटपाथ से एक डालर में खरीदी गई है तो तुम्हें उसमें अपनी दृष्टि के पैदा किए हुए अवगुण नजर आएंगे—एक सुन्दर लड़की सामने खड़ी है, तुम उस पर आसक्त हो—तभी तुम्हारा कोई विश्वसनीय बताता है कि वह दरअसल वेश्या है—उसी क्षण से वह तुम्हें गन्दी और बदसूरत नजर आने लगेगी—यह सब क्या है? दृष्टि भ्रम ही न—सब कुछ वैसा नजर आता है जैसे नजरिए से आप देख रहे हैं—तुम भी इस वक्त उसी दृष्टि-भ्रम के शिकार हो विजय, मेरे अतीत को पचा नहीं पा रहे हो तुम—उससे उभरकर मेरी तरफ देख ही नहीं रहे हो क्योंकि—इसके तीन कारण हैं, मेरा अतीत—तुम्हारा दृष्टि-भ्रम और सबसे बढ़कर तुम्हारे अन्तर में कहीं छुपा ये डर या तर्क कि—कहीं कल को लोग ये न कहें कि विजय, तुम भी धोखा खा गए—तुम तो अलफांसे को सबसे ज्यादा समझने का दावा किया करते थे?”
विजय से पहले इस बार विकास बोला—“मेरे कुछ सवालों का जवाब देंगे क्राइमर अंकल?”
“जरूर दूंगा।”
“क्या आप चैम्बूर को जानते हैं?”
“जानता हूं नहीं, जानता था—अब ये भी जानता हूं कि उसे तुमने मार दिया है।”
“तब तो आप यह भी सोच सकते हैं कि सब कुछ उगलवाने के बाद ही हमने उसे मारा होगा।”
“बेशक!”
“फिर भी आप हमें वही पढ़ा रहे हैं, यह जानने के बावजूद कि उसने हमें आपकी योजना भी बता दी है।”
अलफांसे ने एक कदम आगे बढ़कर कहा—“मैं वह एक-एक लफ्ज जानता हूं, जो उसने कहा होगा, लेकिन...।”
“लेकिन क्या?”
“चैम्बूर सिर्फ वही कह सकता था जिस भ्रम में मैंने उसे रखा था।”
“मतलब?”
“उसने झूठ नहीं बोला, फिर भी उसकी बात में झूठ का अंश था—वह मुझसे स्वयं मिला और वहां से लेकर मेरी और इर्विन की लंदन में हुई भेंट का वह सारा किस्सा सच है, जो उसने कहा—मैं कोहिनूर के चक्कर में ही यहां आया था—इर्विन से भेंट सचमुच एक संयोग थी—जिस क्षण मुझे ये पता लगा कि वह गार्डनर की लड़की है—ये सच है कि उस क्षण मैंने उस पर आसक्त होने का नाटक कोहिनूर के लिए किया था—परन्तु उससे भी बड़ा सच ये है विकास कि उससे होने वाली मुलाकातें, उसके व्यवहार—प्यार और मेरे प्रति उसके विश्वास और श्रद्धा ने मुझे तोड़ दिया—मेरे दिमाग से कोहिनूर की बात बिल्कुल ही निकल गई, अपने और इर्विन के सम्बन्धों को मैं एक नए और अनूठे ही रूप में देखने लगा।”
“तुम ये लैला-मजनूं की कहानी बन्द करते हो या नहीं?”
अलफांसे ने बड़े ही असहाय भाव से विजय की तरफ देखा।
“एक मिनट अंकल, प्लीज—गुरु को कहने दीजिए।” विकास ने कहा—“हां तो मतलब ये हुआ गुरु कि आप सचमुच ही इर्विन से मोहब्बत करने लगे, फिर?”
“उन चन्द ही दिनों में मैं और इर्विन काफी आगे बढ़े चुके थे कि उस दिन गार्डन की कोठी पर अचानक चैम्बूर से मुलाकात हो गई, फिर मेरे और उसके बीच होटल के कमरे में जो बाते हुईं, वे सब तो उसने बता ही दी होंगी।”
“उनके बारे में आपका क्या कहना है?”
“सिर्फ ये कि जरा सोचो, जो बातें मैंने उससे कीं—उनके अलावा मैं और कर भी क्या सकता था—मैं जानता था कि यदि गर्म तवे पर बैठकर चैम्बूर से ये कहूं कि मैं अब कोहिनूर के चक्कर में नहीं हूं, बल्कि सचमुच इर्विन से प्यार करता हूं तो वह यकीन नहीं करेगा, बोलो—क्या तुम्हारे ख्याल से वह यकीन करता?”
“नहीं।”
“इसलिए मैंने उसका ये आरोप स्वीकार किया कि मैं कोहिनूर के चक्कर में हूं क्योंकि स्वीकार न करने का अर्थ था, उसका यह समझना कि मैं उससे चार सौ बीसी कर रहा हूं और उसके यह समझने का अर्थ था, उसके द्वारा मेरा भंडा फूट जाना—उसकी बात में वजन था, सब उसी का यकीन करते—मुझे कोहिनूर के चक्कर में मान लिया जाता और ऐसा होते ही इर्विन मुझसे नफरत करने लगती—वह मुझसे बहुत दूर हो जाती विकास और सच, तब तक तेरे में उसे खो देने की हिम्मत बाकी नहीं रह गई थी—अत: चैम्बूर की जुबान बन्द करने के लिए मैंने उसके सामने स्वीकार कर लिया कि मैं कोहिनूर के चक्कर में हूं—उसे पार्टनर भी बना लिया—यकीन दिलाने के लिए एक उल्टी-सीधी योजना भी सुना दी उसे—योजना तुमने भी सुनी होगी—वह सुलझी हुई सशक्त और सुदृढ़ नहीं है, केवल इसलिए कि मैं इस पर कार्य करने वाला नहीं था, केवल उसे सन्तुष्ट करना ही मेरा एकमात्र मकसद था और वह योजना सुनाकर मैंने उसका मुंह बन्द कर दिया।”
“अब यानी शादी के बाद आप कितने दिन तक चैम्बूर को इस तरह संतुष्ट रख सकते थे?”
“सोचा था कि महीने-दो-महीने में इर्विन और गार्डनर को विश्वास में लेकर मैं किसी दिन शांति से बैठकर उससे ये सब बातें सच-सच बता देता जो इस वक्त यहां कह रहा हूं।”
विजय ने व्यंग्य किया—“यानी अपना काम तुम चैम्बूर को मैदान से साफ करके करने वाले थे?”
“लगता है मैं जिन्दगी में तुम्हारा नजरिया कभी भी नहीं बदल सकूंगा विजय!”
“एक तरफ तुम कहते हो कि तुम दूध में धुल चुके हो प्यारे, दूसरी तरफ तुम्हारी हरकतें अब भी वही हैं।”
“ऐसा क्या किया मैंने?”
“जो कुछ हमने जेम्स ऐलिन और हैमेस्टेड बनकर किया, तुम वह सब कुछ जान गए—तुमने यह भी पता लगा लिया कि इस वक्त हम यहां हैं, ये सारी हरकतें दूध से धुले लूमड़ की हैं या पुराने लूमड़ की?”
“तुम्हारे ऐलिन और हैमेस्टेड वाले रोल की जानकारी प्राप्त करने से सम्बन्धित स्पष्टीकरण तो मैं दे ही चुका हूं—अब रही यहां पहुंचने की बात—इसका जवाब केवल ये है विजय कि इंसान का चरित्र बदलवाने से वे योग्यताएं तो खत्म नहीं हो जाती जो उसमें हैं—ग्राडवे की लाश देखकर ही मैं समझ गया था कि तुम किस लाइन पर चल रहे हो, उसके बाद तुम पांचों इस मेकअप में एलिजाबेथ आए—शायद भूल गए कि अलफांसे मेकअप के धोखे में नहीं आता—उस दिन, एलिजाबेथ में आशा ने सिक्योरिटी के जासूस को फंसाने के लिए जो ड्रामा किया, उसने मुझ पर बहुत-सी हरकतें खोल दीं—मैं बड़ी आसानी से समझ सकता था कि ऐसी सुन्दर चाल तुम्हारे ही दिमाग की देन हो सकती है, मैं जानता था कि मुझे वॉच किया जा रहा है, इस मन से कि कहीं तुम मुझे कोई नुकसान न पहुंचा दो, मैंने अपने एक शार्गिद को विक्रम के पीछे लगा दिया—जिससे मुझे यहां का पता मिल गया।”
“यानी अपने पुराने साथियों से सम्पर्क बनाए हुए हो?”
“सिर्फ तब तक जब तक कि तुम यहां सक्रिय हो, अपनी सुरक्षा हेतु!” अलफांसे ने पूछा—“आज दिन में मुझे पता लगा कि तुमने चैम्बूर को किडनैप कर लिया है, मैं समझ गया कि अपनी समझ में तुम बिल्कुल सही लाइन पर चल रहे हो और यदि इसी तरह चलते रहे तो तुम मेरी फैमिली लाइफ बिखेर दोगे।”
“क्या मतलब?”
“प्लीज विजय, मुझे सुधरने दो—यहां से चले जाओ दोस्त, वैसा कोई चक्कर नहीं है, जैसा तुम सोच रहे हो—मैं कोहिनूर को नहीं चुराऊंगा, इसलिए कोहिनूर तो तुम्हारे हाथ नहीं लगेगा, लेकिन इस चक्कर में मेरी फैमिली लाइफ जरूर बिखर जाएग।”
“वह कैसे प्यारे?”
“यदि तुम्हारी एक्टिविटीज यूं ही जारी रहीं तो दूसरे लोग भी मेरे बारे में वही सोचने लगेंगे जो तुम सोच रहे हो, इर्विन भी यही सोचने लगेगी—मैं इस वक्त भी पूरा रिस्क लेकर आया हूं—यदि इर्विन जाग गई तो कमरे से मुझ चोरों की तरह गायब देखकर जाने क्या सोचने लगेगी—मेरे प्रति शंकित हो उठेगी वह, लेकिन यहां आना भी मेरे लिए जरूरी हो गया था—प....प्लीज लौट जाओ विजय, व्यर्थ का बखेड़ा मत खड़ा करो—यदि तुम सक्रिय रहे तो बॉण्ड भी सक्रिय रहेगा—कांटे की तरह मेरे दिमाग में वह भी चुभने लगा है, जिसने तुम्हें फोन किया—पता नहीं वह कौन है—इस सारे झमेले में मेरी इर्विन दूर हो जाएगी मुझसे।”
“इसमें मैं क्या कर सकता हूं?”
“तुम यहां से चले जाओ, सारे बखेड़े अपने आप बन्द हो जाएंगे।”
व्यंग्य भरी मुस्कान के साथ विजय ने कहा—“और मैदान साफ होते ही तुम्हारा बखेड़ा शुरू?”
“उफ्फ!” इस बार अलफांसे झुंझलाकर चीख पड़ा—“तु...म मेरा यकीन क्यों नहीं करते—मैं कोहिनूर के चक्कर में नहीं हूं विजय—“मैं एक छोटे-से घर, एक शान्त जिंदगी के चक्कर में हूं—म...मैं....अपने होने वाले बच्चे की कसम खाकर कहता हूं कि मैं कोहिनूर के चक्कर में नहीं हूं।”
“ब....बच्चा?” विकास चौंका—“क्या इर्विन आण्टी मां बनने वाली हैं अंकल?”
“हां!” दांत भींचकर क्रोधित स्वर में कहते वक्त अलफांसे की आंखों में आंसू और लहू का मिश्रण डबडबा रहा था, गुर्राहटदार स्वर में वह कहता ही चला गया—“इर्विन मां बनने वाली है, उसकी कोख में मेरा बच्चा है—मैं बदल गया हूं—अगर तुमने यकीन नहीं किया और अपने दिमाग में फितूर की वजह से यहां सक्रिय रहे तो मेरा बनाया हुआ आशियां तिनके-तिनके करके बिखर जाएगा और यदि ऐसा हो गया विजय तो कसम से, बोटी नोच डालूंगा मैं तुम्हारी—हिन्दुस्तान में खून के दरिया बहा दूंगा—यदि मेरा बसाया हुआ ये घर उजड़ गया तो फिर—फिर अलफांसे अतीत के अलफांसे से कई गुना ज्यादा खतरनाक होगा, ये तुम याद रखना विजय!” पागलों की-सी अवस्था में कहने के बाद वह घूमा और बड़ी तेजी से हॉल से बाहर निकल गया।
“अंकल—रुकिए अंकल!” विकास ने उसे पुकारा।
मगर अलफांसे रुका नहीं—आवाज देते हुए विकास ने उसके पीछे दौड़ना चाहा, परन्तु आगे बढ़कर विजय ने उसकी कलाई पकड़ ली और बोला—“लूमड़ को जाने दो प्यारे!”
विकास अवाक्-सा विजय के चेहरे को देखता रह गया।
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