पंद्रह
मेहर ने अन्दर आते हुए सुलतान की ओर देखा।
उसे महान आश्चर्य हुआ यह देखकर कि आज सुलतान के मुख मण्डल पर तेज की आभा झलक रही है। सारा दुख सारी जलन आज उनसे दूर थीं।
सुलतान प्रसन्नचित्त हंसते हुए मसनद के सहारे पलंग पर बैठ गये और बोले- *मैहर...! आज मैं न जाने क्यों बहुत खुश हूं।"
"फजल है खुदा का, मेरे सरताज!" मेहर ने कहा-और आकर सुलतान के पास बैठ गयी।
सुलतान बोले—“मगर तुम अभी खुश न हो सकी, मल्लिका मुअज्जमा! उठो! आज मुझे इन नाजुक हाथों से थोड-सा शरबते-अनार पिला दो...।"
मेहर को बहुत आश्चर्य हो रहा था कि आज सुलतान इतने खुश क्यों हैं? शराब! जिसे छूने से भी उन्हें नफरत हो गयी थी, उसे आज पीने की क्यों ख्वाहिश कर उठे हैं। उसका मन आशंका से भर उठा। अत्यंत नम्र स्वर में वह बोली-*शराब न पीये मेरे मालिक!"
“शराब न पियू।न पियू। कतई नहीं ! नहीं, मैं जरूर पियूँगा! उठो मेहर!"
सुलतान के आग्रह करने पर मेहर उठी और प्याला भरकर सुलतान को पिलाने लगी। कई प्याले खाली हो गये। सुलतान पर धीरे-धीरे शराब का नशा चढने लगा __ "तुम...तुम भी मेहर! अजीब औरत हो, खुदा की दी हुई इतनी खूबसूरती को बेकार बरबाद कर रही हो—मैं प्यासा हूं मेहर ! और तुम? तुम्हारे हाथ में पानी है, मगर मुझे पिलाना नहीं चाहती...मगर...मगर वह कौन है?...कौन हाथ में में बन्दक ताने खडा है?"
“कहां? कहां, मेरे आका?" मेहर चौंक पड़ी ।
"ओह भाग गया वह ! बुजदिल कहीं का! अपनी बन्दूक से मेरे सीने को छेद क्यों नहीं दिया कि मैं हमेशा के लिए अपनी प्यास को लिये हुए सो जाता—सारी जलन मिट जाती और यह क्या? यह आग कैसी? मेहर! देखो तो, यह आग किधर लगी है।" ___
“कहां है आग, मेरे अजीज!" मेहर को सुलतान की अवस्था बिगडती हुई मालूम पड़ी ।
"तम नहीं देख रही हो आग? यह देखो....!" कहकर सुलतान ने अपने सीने पर का कपडा चीर-फाड दिया— देखो! आग यहां है, मेरे दिल में ।और मुंह रट रहा है प्यास! प्यास!"
__ "बिस्तर पर आराम फरमाइये मेरे आका!" मेहर ने सुलतान को पलंग पर लिटा दिया।
सुलतान बोले- तुम मेरे पास ही बैठो, मेहर! तुझे डर लग रहा है। चारों ओर डरावनी सूरतें नजर आ रही हैं। तुम कहीं न जाओ। मुझे अपना बना लो। यह क्या? नदी! उफ! बचाओ! बचाओ!! नदी भयानक तेजी से मेरी ओर बढी आ रही है।"
"नहीं, कहीं नहीं, मेरे मालिक!"
“नदी बढी आ रही है—तुम उसे नहीं देख सकती। यह यह देखो।" सुलतान ने मेहर के शरीर पर हाथ रख दिया- यह नदी है—हां मेहर! तुम्हारा शरीर ही नदी है, तालाब है और मैं हं प्यासा?-आओ मेरी प्यास बुझा दो—मैं प्यासा हूं—प्यास बेहद लगी है मुझे।" कहते हुए सुलतान ने मेहर को अपने अंकपाश में कस लिया। __ अर्द्धरात्रि अपना भयानक रूप लेकर आई। बादल गरज रहे थे। हवा जोर से बह रही थी। बिजली रह-रहकर चमक उठती थी। मालूम होता था कि आकाश फट बढगा -प्रलय हो जाएगा।
सुलतान नशे के झोंके में मेहर को अपने वक्षस्थल से लगाये निद्रा में मग्न थे। मेहर भी विभोर होकर वक्ष से चिपटी थी।
बाहर बिजली जोर से कडकी -मेहर का सारा बदन कांप उठा। नींद उचट गई। उसका हृदय न जाने क्यों हाहाकार कर उठा।
उफ? यह बादलों की गरज, यह बिजली की चमक, यह हवा की सनसनाहट ! कितनी दशहत पैदा कर रही है!
ओह! अगर आज वह अपने बचपन वाले खशनुमा जंगल के पास होती तो क्या डर जाती। नहीं, ऐसा नजारा देखकर वह खुशी से पागल हो उठती। पानी बरसता, मोर नाचते और पपीहा बोलता-पी कहाँ, पी कहा तो वह भी चकोर बनकर अपने प्रियतम की खोज करती—क्या मजा आता!
मेहर ने धीरे-धीरे अपने को सुलतान के बहुओं से छुड़ाया और पलंग से उतरकर खिडकी के पास चली आई।
बाहर अंधकार छाया हुआ था। अभी बूंदें नहीं पड़ रही थीं, परंतु मालूम होता था कि शीघ्र ही वर्षा होने वाली है।
मेहर के हृदय में भयंकर जलन होने लगी। उसे लगा, जैसे उसके बदन में आग लग गईं है, उसका दम घुटा जा रहा है और यदि वह जल्दी ही भाग न गई तो हमेशा के लिए यहीं कैद रह जायेगी।
नियति का चक्र तेजी से घूम रहा था।
मेहर का दम घुटने लगा— अब मैं नहीं रह सकती—नहीं रह सकती इस जेलखाने में मैं भाग जाऊंगी।"
मेहर दरवाजे की ओर बढ़ी । आहिस्ते से दरवाजा खोलकर वह बाहर निकल आई। कमरे में घोर सन्नाटा छा गया। अन्धेरी रात में दूर कोई उल्लू अपनी कर्कश आवाज में चीख उठा।
“बचाओ! बचाओ मेहर ! मुझे बचाओ...।" सुलतान ने भी चीख मारकर आंखें खोली।
अभी तक उन पर शराब का नशा विद्यमान था—"मुझे छोडकर तुम नहीं जा सकती—मैं मर जाऊंगा—पकडो वह भागी जा रही है।
सुलतान पलंग पर से हड बड़ा कर उठे और दरवाजे की ओर झपटे।