"ओह देवराज चौहान साहब ।" करीब आकर महादेव देवराज चौहान का हाथ पकडकर हिलाता हुआ बोला-“कहां थे, चार-पांच दिन हो गए हुजूर कै दर्शन ही नहीँ हुए । कहां गुम हो गए ये साहव?"
"आप तो जानते ही हैं महादेव जो कि मैं रजीत श्रीवास्तव जैसे इन्सान के यहां नौकरी करता हूं। अब मालिकों का क्या है, कभी भी आर्डर ठोंक दिया । वहां जाओ यह काम करके आओ ।"
"हां । यह बात तो है ही ।" महादेव ने फौरन सिर को ऊपर नीचे हिलाया-"यह ब्रीफकेस कैसा?" ,
“यह ... I” देवराज चौहान ने हाथ में पकडे ब्रीफकेस को देखा-" मालिको का माल भरा पड़ा है इसमें । चार दिन बाद काम से वापस लौटा हू । सोचा जाते ही फिर बिजी हो जाऊगा । मालिक के पास पहुचने से पहले थोड्री स्री तफरीह कर लूं। इसलिए सीधा यहा चला आया ।"
"तफरीह की?” महादेव की आंखों में चमक उभर आई l
"वस आकर खडा ही हुआ हू। तुम सुनाओ, खाली-खाली , क्यों घूम रहे हो?” ,
"बुरी किस्मत । आज बीस हजार हार गया । साला पत्तेबाज मुझे ठग गया ।"
" कौंन ??"
"है साला, नया आया है । मुझे पूरा विश्वास है वह पत्ते वाला लगाता है , वरना इतनी आसानी से नहीं हार सकता था । चालाक इतना है कि पत्ते लगाते मैँ उसे नहीं पकड सका ।" महादेव ने गहरी सास ली-" अकेला था, कहां तक ध्यान लगाता , अपनी गेम भी तो मुझे देखनी थी ।"
देवराज चौहान की आखें सिकुड गई । ब्रीफकेस नीचे रखकर उसुने सिगरेट सुलगाई ।
"देखें उसे?"
"क्या करोगे?”
"मैं खेलूँ ।। तुम उसे पत्ते लगाते पकडना, अगर वह पत्तेवाज है तो .....!"
महादेव की आंखों में चमक आई ।
"गुड आइडिया! बैरी गुड ।। साले को पते लगाते पकड़ लिया । तो अपना बीस भी वसूल का लुगा हरामी से । लेकिन.... लेकिन तुम तो कहते थे कि ब्रीफकेस मे मालिकों का माल हे?"
"तुम इस चक्कर में ना पडो । यह मेरा जाती मामला है । हार गया तो देखा जाएगा l” देवराज चौहान ने होले से हंसकर कहा
" वेसे हारना मेरे नसीब में कम ही हे । जीत मेरी जिन्दगो का हिस्सा बन चुकी है।" . . .
"यह बात तो मैं कई बार आजमा चुका हूं।" महादेव हंसा I
फिर दोनों क्लब कै गुप्त रास्ते और पहरों कै बीच में से गुजरकर जुए के हॉल में जा पहुंचे I
वहां पर बड़े पैमाने पर जुआ जोऱ-शोर कै साथ चल रहा था ।
फीनिश
" शो !" देवराज चौहान ने टेबल पर नोटों की तीन गड्डियां डालीं और सामने बैठे खेलने वाले को देखा ।
अन्य बाकी के दो पहले ही पैक हो चुके थे । गेम बडी हो जाने की वजह के कारण आसपास चंद लोग भी आ खड़े हुए थे-खड़े लोगों में महादेव भी था, जिसकी पेनी निगाह देवराज चौहान के सामने डटे खिलाडी पर थी कि वह हेरा फेरी कब कहां और कैसे करता है ।
उसके शो मांगते ही सामने बैठे खिलाडी ने देवराज चौहान की आंखों मेँ झांका ।
देवराज चौहान ने लापरवाही-भरे अन्दाज में सिगरेट सुलगाई । इससे पहले के वह तीन गेम हार चुका था और उसे मन ही मन हैरानी थी ऐसा कैसे होरहा है जबकि हर बार उसके पास पत्ते अच्छे पड़े थे । परन्तु सामने वाले के पास हर बार उससे जरा सेबंड़े पत्ते होते ।
इसी बात से ही देवराज चौहान को पूरा बिश्वास हो गया था कि सामने वाला खिलाडी पत्ते लगा रहा है I और वह भी इस बात को नहीं पकड सका था कि वह भत्ते किस अन्दाज से लगा रहा है । इस बात कीं तरफ से वह निश्चित था क्योकि महादेव इसी काम फे लिए तो वहां खडा था ।
अब तक देवराज चौहान दो-ढाई लाख रुपया हार चुका था । जोकि उसके लिए सरासर अविश्सनीय बात थी I
उसने देवराज चौहान के शो मांगने पर अपने पत्ते खोल दिए । पत्तों को देखते ही देवराज चौहान की आंखें सिकुंड कर छोटी हो गई । फिर वहीँ गड़बड़ ।
उसके पास दो तीन-चार की स्रीकवैस थी और सामने खुले पत्तों में तीन-चार-पांच की सीकबैंस ।
बेहद शांत मुद्रा में देवराज चौहान ने अपने पत्ते खोल दिए । उसके पत्ते देखते ही सामने बेठे खिलाडी के होंठों पर मुस्कान की रेखा उभरी और टेबल पर पडे नोटों कै ढेर को अपनी तरफ सरका लिया ।
इस गेम मा वह करीब चालीस हजार ले गया था । महादेव सिर से पांव तक बेचैन हो गया I वह भी इससे इसी प्रकार हारता रहा था ।
" शो !" देवराज चौहान ने टेबल पर नोटों की तीन गड्डियां डालीं और सामने बैठे खेलने वाले को देखा ।
अन्य बाकी के दो पहले ही पैक हो चुके थे । गेम बडी हो जाने की वजह के कारण आसपास चंद लोग भी आ खड़े हुए थे-खड़े लोगों में महादेव भी था, जिसकी पेनी निगाह देवराज चौहान के सामने डटे खिलाडी पर थी कि वह हेरा फेरी कब कहां और कैसे करता है ।
उसके शो मांगते ही सामने बैठे खिलाडी ने देवराज चौहान की आंखों मेँ झांका ।
देवराज चौहान ने लापरवाही-भरे अन्दाज में सिगरेट सुलगाई । इससे पहले के वह तीन गेम हार चुका था और उसे मन ही मन हैरानी थी ऐसा कैसे होरहा है जबकि हर बार उसके पास पत्ते अच्छे पड़े थे । परन्तु सामने वाले के पास हर बार उससे जरा सेबंड़े पत्ते होते ।
इसी बात से ही देवराज चौहान को पूरा बिश्वास हो गया था कि सामने वाला खिलाडी पत्ते लगा रहा है I और वह भी इस बात को नहीं पकड सका था कि वह भत्ते किस अन्दाज से लगा रहा है । इस बात कीं तरफ से वह निश्चित था क्योकि महादेव इसी काम फे लिए तो वहां खडा था ।
अब तक देवराज चौहान दो-ढाई लाख रुपया हार चुका था । जोकि उसके लिए सरासर अविश्सनीय बात थी I
उसने देवराज चौहान के शो मांगने पर अपने पत्ते खोल दिए । पत्तों को देखते ही देवराज चौहान की आंखें सिकुंड कर छोटी हो गई । फिर वहीँ गड़बड़ ।
उसके पास दो तीन-चार की स्रीकवैस थी और सामने खुले पत्तों में तीन-चार-पांच की सीकबैंस ।
बेहद शांत मुद्रा में देवराज चौहान ने अपने पत्ते खोल दिए । उसके पत्ते देखते ही सामने बेठे खिलाडी के होंठों पर मुस्कान की रेखा उभरी और टेबल पर पडे नोटों कै ढेर को अपनी तरफ सरका लिया ।
इस गेम में वह करीब चालीस हजार ले गया था । महादेव सिर से पांव तक बेचैन हो गया I वह भी इससे इसी प्रकार हारता रहा था ।
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पत्तों के छोटे-वड़े होने में सिर्फ उन्नीस बीस का ही फ़र्क होता था । वह देख चुका था कि देवराज चौहान चार गेमों में काफी हजार रुपया हार चुका है और वह अभी तक उसका हेरा-फेरी करने वाला अन्दाज नहीं पकड पाया था ।
"पत्ते बांटूं या बन्द कर दूं?" उसने देवराज चौहान से पूछा l
“तब तक बाटते रहो जब तक इंकार ना कर दूं?" देवराज चौहान ने शांव्र स्वर में कहा
"जो थोडा-बहुत्त बचा हे, वह भी हार जाओगे !" उसने चेतावनी-भरे लहजे मे कहा ।
“हमदर्दी की जरूरत नही I मैं हमेशा जीतकर ही गेम समाप्त करता हू ।" देवराज चौहान ने उसकी आखो मे झांका ।
"मर्जी तुम्हारी l" कहने के साथ ही उतने गड्डी उठाई और पत्ते मिलाने लगा । देवराज चौहान को मूरा विश्वास हो चुका था कि अन्य दो खेलने वाले भी उसके ही साथी है , क्योंकि हर बार वह दो तीनन चाल चलने के पश्चात् पैक हो जाते थे, यानी कि उनका मकसद सिर्फ उन दोनों को भिड़ाना होता था ।
पत्ते बांटे गये । गेम पुन: आरम्भ हो गया । हर बार की तरह अन्य दो खेलने वालों से एक ने तीन बार चाल चली, दूसरे ने पांच बार । दोनों पैक हो गए l अब फिर देवराज चौहान और खेलने वाला सामने था । दोनों धोरे-घीरे चालें चलने लगे । देवराज चौहान ब्रीफकेस में से नोटो कौ. गड्रिडयां निकाल रहा था , टेबल पर नोटों का ढेर बढने लगा । और फिर एकाएक देवराज चौहान ने चाल चलनी बन्द कर दी । उसकी आखों में मौत के भाव विद्यमान होते चले गये ।
"तुम्हारी कमीज कै कफ के भीतर क्या हे?” देवराज चौहान सर्द लहजे में कह उठा ।
“क्या है?" वह एकदम सीधा होकर बैठ गया ।
“तुम्हें अच्छी तरह मालूम है कि उसनें क्या है । बाहर निकालो उन्हें देवराज चौहान गुर्राया ।
"कुछ नहीं है तुम सीधी तरह गेम खेलो I” उसका लहजां भी सख्त हो उठा था ।
खड़े लोग भी एकाएक बिगडे मामले को हैरानी से समझने की चेष्टा करने लगे ।
देवराज चौहान झटके कै सार्थ उठा और घूमकर उनके पास पहुचा । इससे पहंले. कि वह समझ पाता, देवराज चौहान ने उसकी
बांह पकडी और कमीज कै बंद कफ में छिपे तीन पत्ते निकालकर टेबल पर मौजूद नोटों कै ढेर पर फेंकें । वह गुलाम -वेगम, बादशाह थे , एक ही कलर के ।
अपनी हेराफेरी पकड़े जाते देखकर पल-मर के लिए वह हढ़बड़ा उठा ।
"तो इस तरह तुम हर गेम जीत रहे थे I” देवराज चौहान ने उसके सिर कै बाल पकडकर उसे उठाया और जोरदार घूंसा उसके गाल पर मारा, वह कराहकर नीचे लुढकता चला गया ।